1991年,9月首次(ci)出演歷史戰爭電影《大決戰》,在片中飾演小新娘,自此開始演藝事業。
1992年,6月參演電(dian)視劇《中(zhong)國藍(lan)》飾京京。1993年,10月參演電(dian)視劇《邊區燈火》。
1994年,11月參(can)演王冀邢執導的歷史戰(zhan)爭劇《布爾什維克兄弟》,在劇中(zhong)飾電視臺(tai)主播(bo)王暢(chang)。
1995年,12月(yue)領銜主演顧晶執導的犯罪題(ti)材劇《重案(an)探(tan)組》,在(zai)劇中飾秦小喬。
1996年,10月與巫剛聯袂主演勵志電影《歸國留學生》,在片中飾童京(jing)京(jing)。
1997年,在李森執導(dao)的(de)(de)古裝警世劇《大貪官和珅》中飾演和珅的(de)(de)二姨太玉蓮(lian)。同年,在張紹林(lin)執導(dao)的(de)(de)歷史戰爭劇《水滸傳》中飾演拼命(ming)病關索楊(yang)雄的(de)(de)媳婦潘(pan)巧(qiao)云。
1999年(nian),3月參(can)加中央(yang)電視臺(tai)和空軍(jun)政治(zhi)部合拍的家庭倫理劇《壯志凌云(yun)》。同年(nian),與許亞軍(jun)共同主演都(dou)市情(qing)感劇《怦然(ran)心動》。
2000年,6月(yue)與張(zhang)庭共同主演(yan)古(gu)裝喜劇(ju)《絕(jue)色(se)雙(shuang)嬌(jiao)I》,在劇(ju)中飾演(yan)揚州城新任知府秦中玉(yu)之女秦采(cai)青,該劇(ju)在BTV首(shou)播后讓觀眾(zhong)認識了(le)牛莉。2001年繼(ji)續出(chu)演(yan)《絕(jue)色(se)雙(shuang)嬌(jiao)II》。
2001年,領(ling)銜(xian)主(zhu)演楊(yang)亞洲執(zhi)導(dao)的家(jia)(jia)庭情感(gan)劇《空鏡子》,在(zai)劇中飾孫家(jia)(jia)大女(nv)(nv)兒孫麗,漂亮(liang)出眾,大學(xue)畢業后(hou)在(zai)一家(jia)(jia)旅(lv)行(xing)社工(gong)作。憑借該(gai)劇提(ti)名第22屆(jie)中國電(dian)視劇飛(fei)天獎優秀女(nv)(nv)演員獎和(he)第20屆(jie)中國電(dian)視金鷹獎觀(guan)眾喜愛的女(nv)(nv)演員獎。
2003年,參(can)加央視春晚(wan),搭(da)檔黃宏、沈(shen)暢出演了小品《足療》。在(zai)陳家林執導的古裝歷史劇《江山風雨情》飾皇(huang)太(tai)極的莊妃(fei)孝莊文皇(huang)后。
2004年,與周杰合(he)作主演反黑題材劇《非常道》,在劇中飾(shi)演刑警隊骨干沈婷。
2005年(nian),參加央視春晚,搭檔郭冬臨出演(yan)了小品《男子漢(han)大丈夫》。
2006年,參加(jia)央視春(chun)晚(wan),搭檔馮(feng)鞏、朱(zhu)軍(jun)出演了小(xiao)品《跟著媳婦(fu)當保姆(mu)》。參演張新建 、孔笙聯合執導的古裝創業劇《闖(chuang)關東》,在劇中飾演朱(zhu)開山大(da)兒子朱(zhu)傳(chuan)文(wen)(wen)的媳婦(fu)那文(wen)(wen),本是清朝皇族的格格,后因(yin)為家(jia)道中落流落到(dao)元(yuan)寶(bao)鎮和朱(zhu)傳(chuan)文(wen)(wen)走(zou)到(dao)了一(yi)起。
2007年(nian),參(can)加央視春(chun)晚,搭檔黃宏(hong)、雷恪生(sheng)出演了(le)小品《考驗》。
2008年,與(yu)董勇合(he)作(zuo)主演楊(yang)競(jing)澤(ze)執導(dao)的年代情感劇(ju)《禍福相依》,在劇(ju)中飾(shi)演司機黃濤的未婚妻胡玉華(hua)。
2009年(nian),聯(lian)合賈一平(ping)主演平(ping)民(min)情(qing)感話題(ti)喜劇(ju)《完美婚禮》,在劇(ju)中飾演夢想成為一名優(you)秀(xiu)婚禮主持人的(de)婚慶公司的(de)職員田可馨。
2010年,與郭冬臨合(he)作表(biao)演(yan)(yan)的(de)小品《一句(ju)話的(de)事兒》獲2010年虎年春節(jie)聯歡晚會(hui)觀眾(zhong)最喜(xi)愛的(de)春晚節(jie)目小品類二等(deng)獎。12月,參演(yan)(yan)張國(guo)立自(zi)導自(zi)演(yan)(yan)的(de)家(jia)庭倫理劇《養父》在沈陽廣播電(dian)視(shi)臺(tai)新(xin)聞頻道(dao)首播。同年,出演(yan)(yan)高(gao)亞麟執導的(de)情景喜(xi)劇《搞笑(xiao)一家(jia)人》。同年,在情感倫理劇《滿(man)秋》中飾演(yan)(yan)小梅的(de)親生母(mu)親吳媚。
2011年(nian)(nian)(nian),與馮鞏合(he)作(zuo)表(biao)演(yan)的(de)(de)(de)相聲(sheng)劇(ju)《還錢》獲得2011年(nian)(nian)(nian)兔年(nian)(nian)(nian)春節(jie)(jie)聯歡(huan)晚會我最喜愛的(de)(de)(de)春節(jie)(jie)晚會節(jie)(jie)目一等獎。之后(hou),在(zai)(zai)史晨風執導的(de)(de)(de)都(dou)市情感劇(ju)《幸福生活在(zai)(zai)招手》中飾演(yan)能干強勢,刀(dao)子嘴豆腐心的(de)(de)(de)周雨晴。同(tong)年(nian)(nian)(nian),客(ke)串李(li)欣凌執導的(de)(de)(de)少兒家庭劇(ju)《藍天花朵》。同(tong)年(nian)(nian)(nian),主(zhu)演(yan)鐘少雄執導現(xian)代(dai)都(dou)市劇(ju)《房(fang)戰》。
2012年(nian)(nian),在宋(song)海波、高(gao)希(xi)希(xi)聯合執(zhi)導的空軍史詩戰爭劇《白云飄(piao)(piao)飄(piao)(piao)的年(nian)(nian)代》中(zhong)飾(shi)演(yan)國民黨起義英雄薛建生的妹妹,航校醫院院長薛華(hua)北(bei)。之后,參演(yan)夢繼執(zhi)導的家庭輕喜劇《寶(bao)貝(bei)》。同(tong)年(nian)(nian),在當代都市劇《媳(xi)婦的美好宣言(yan)》中(zhong)飾(shi)演(yan)牙(ya)醫余(yu)快的前妻華(hua)婷露。
2013年(nian),3月領銜主(zhu)演龔藝群執導(dao)的軍(jun)旅情(qing)感(gan)劇《軍(jun)婚》。同年(nian),搭檔林(lin)永健主(zhu)演王小(xiao)康執導(dao)的家庭倫理劇劇《新女婿時代》,憑借該劇獲得首屆央視中國電視劇年(nian)度明星盛典十佳演員稱號。
2014年,加盟浙江(jiang)衛(wei)視的喜劇選(xuan)秀《中(zhong)國喜劇星》擔任導師。同年,與陳寶(bao)國、馮(feng)遠征聯袂主演張新建執導的農民(min)史詩劇《老(lao)農民(min)》,在(zai)劇中(zhong)飾演堅強勇敢的老(lao)農民(min)燈兒,憑(ping)借該劇獲得第11屆(jie)中(zhong)美電影節最(zui)佳女(nv)主角獎。
2015年(nian),領(ling)銜(xian)主(zhu)演延慶執(zhi)導(dao)的(de)都市情感劇《麻辣(la)芳鄰》。12月23日,作為嘉(jia)賓(bin)出席了第30屆中國電視劇飛天(tian)獎典禮。
2016年6月,牛莉以出品方代表的身(shen)份參加(jia)電影《情追不舍(she)》的發布會。
2017年(nian)2月,與(yu)張嘉譯合作的都市情感電視劇(ju)《美好生活》在美國開機。