1991年,9月首次出演(yan)歷(li)史戰爭電影(ying)《大決戰》,在片中飾(shi)演(yan)小(xiao)新(xin)娘,自此開始演(yan)藝事業。
1992年,6月參(can)演(yan)電視(shi)劇(ju)《中國藍》飾京京。1993年,10月參(can)演(yan)電視(shi)劇(ju)《邊區(qu)燈火》。
1994年,11月(yue)參(can)演王(wang)冀邢執導(dao)的歷史戰爭劇《布爾什維克(ke)兄弟》,在劇中飾(shi)電視(shi)臺主播王(wang)暢。
1995年,12月領銜(xian)主演顧晶執導的犯罪題材劇《重案探組》,在劇中飾秦小喬。
1996年,10月與巫剛聯袂主演勵(li)志電影《歸國留學生》,在片中飾(shi)童京京。
1997年(nian),在李森執(zhi)導的古(gu)裝警世劇(ju)《大(da)貪(tan)官和珅》中(zhong)飾演和珅的二姨太玉(yu)蓮。同年(nian),在張紹林執(zhi)導的歷(li)史戰爭劇(ju)《水滸傳》中(zhong)飾演拼命病關索(suo)楊雄的媳(xi)婦潘(pan)巧(qiao)云。
1999年,3月參加(jia)中央電視(shi)臺和空軍政(zheng)治部合拍的家庭倫理劇《壯志凌云》。同(tong)年,與許亞軍共同(tong)主演都市情感劇《怦(peng)然心動》。
2000年,6月與張庭共同主演(yan)古裝喜劇(ju)《絕色雙(shuang)嬌I》,在(zai)劇(ju)中飾演(yan)揚州城新(xin)任知(zhi)府秦(qin)中玉之女秦(qin)采青,該劇(ju)在(zai)BTV首播后讓(rang)觀眾(zhong)認識(shi)了牛莉。2001年繼續出演(yan)《絕色雙(shuang)嬌II》。
2001年,領銜主(zhu)演楊(yang)亞洲執導的家(jia)庭情感劇(ju)《空鏡子》,在劇(ju)中(zhong)(zhong)飾孫家(jia)大(da)女兒孫麗(li),漂亮出眾,大(da)學畢業后在一家(jia)旅(lv)行社工作。憑借該劇(ju)提名(ming)第22屆(jie)中(zhong)(zhong)國電視(shi)劇(ju)飛天(tian)獎優秀(xiu)女演員獎和第20屆(jie)中(zhong)(zhong)國電視(shi)金(jin)鷹(ying)獎觀眾喜(xi)愛的女演員獎。
2003年,參加央視春晚(wan),搭檔(dang)黃宏、沈暢出演了小品(pin)《足療》。在陳(chen)家(jia)林執導(dao)的(de)(de)古裝(zhuang)歷史劇《江山風雨情》飾皇(huang)太極的(de)(de)莊(zhuang)(zhuang)妃孝莊(zhuang)(zhuang)文皇(huang)后。
2004年,與周杰合(he)作(zuo)主演反黑題材(cai)劇《非常道》,在(zai)劇中飾演刑(xing)警隊骨(gu)干沈(shen)婷。
2005年,參加央視春晚,搭檔(dang)郭冬臨(lin)出演了(le)小品《男子(zi)漢大丈夫》。
2006年,參(can)加央視春(chun)晚,搭檔馮(feng)鞏、朱(zhu)軍出演了(le)小品《跟著(zhu)媳婦當保(bao)姆》。參(can)演張新建 、孔笙聯合執導的(de)(de)古裝(zhuang)創業(ye)劇《闖(chuang)關東》,在劇中(zhong)(zhong)飾演朱(zhu)開(kai)山大兒子朱(zhu)傳文(wen)的(de)(de)媳婦那文(wen),本是(shi)清朝皇族(zu)的(de)(de)格(ge)格(ge),后因為家道中(zhong)(zhong)落(luo)流落(luo)到元寶鎮和(he)朱(zhu)傳文(wen)走到了(le)一起。
2007年,參加央視春晚,搭檔黃宏、雷恪生出演了(le)小品《考(kao)驗》。
2008年,與董勇合作主演楊(yang)競澤(ze)執導的(de)年代情感劇《禍福(fu)相依》,在劇中飾演司機黃(huang)濤的(de)未婚妻(qi)胡玉華。
2009年(nian),聯合賈一平主演平民(min)情感話題(ti)喜劇(ju)《完美婚禮》,在(zai)劇(ju)中(zhong)飾演夢想成為(wei)一名優秀婚禮主持人的(de)婚慶公司(si)的(de)職員(yuan)田可馨。
2010年,與郭冬臨(lin)合作(zuo)表演(yan)(yan)的小品《一(yi)句話的事兒(er)》獲2010年虎年春節(jie)聯歡晚會觀眾最(zui)喜愛的春晚節(jie)目小品類二等獎。12月(yue),參演(yan)(yan)張國立自(zi)導自(zi)演(yan)(yan)的家庭倫理劇(ju)《養父(fu)》在(zai)沈陽廣播(bo)電視臺新(xin)聞頻道首播(bo)。同(tong)年,出(chu)演(yan)(yan)高亞麟執導的情景喜劇(ju)《搞笑一(yi)家人》。同(tong)年,在(zai)情感(gan)倫理劇(ju)《滿秋》中飾演(yan)(yan)小梅的親(qin)生母(mu)親(qin)吳媚。
2011年(nian),與馮鞏合(he)作表演的(de)相聲劇《還(huan)錢》獲(huo)得2011年(nian)兔年(nian)春節聯歡晚會(hui)我最喜愛的(de)春節晚會(hui)節目一等獎。之后,在(zai)史晨風執(zhi)導的(de)都市(shi)情感劇《幸(xing)福生活在(zai)招手》中飾(shi)演能干(gan)強勢,刀子嘴豆腐心的(de)周雨(yu)晴。同年(nian),客串李欣(xin)凌執(zhi)導的(de)少(shao)(shao)兒家庭(ting)劇《藍天花朵》。同年(nian),主演鐘少(shao)(shao)雄執(zhi)導現代都市(shi)劇《房戰》。
2012年(nian)(nian),在(zai)宋海波(bo)、高(gao)希(xi)希(xi)聯合執導(dao)的(de)空軍史(shi)詩戰爭劇(ju)《白(bai)云飄飄的(de)年(nian)(nian)代(dai)》中(zhong)飾演(yan)(yan)國民(min)黨起義英雄(xiong)薛建生的(de)妹妹,航校醫(yi)院院長薛華北。之后,參演(yan)(yan)夢繼執導(dao)的(de)家庭輕喜劇(ju)《寶貝(bei)》。同年(nian)(nian),在(zai)當(dang)代(dai)都市(shi)劇(ju)《媳(xi)婦(fu)的(de)美好宣言》中(zhong)飾演(yan)(yan)牙醫(yi)余快的(de)前(qian)妻華婷(ting)露。
2013年,3月領銜主(zhu)演龔藝群執導的軍旅(lv)情感劇(ju)《軍婚》。同年,搭檔(dang)林永健主(zhu)演王小(xiao)康(kang)執導的家庭倫理劇(ju)劇(ju)《新女婿(xu)時(shi)代》,憑借該劇(ju)獲得首(shou)屆央視(shi)中國電視(shi)劇(ju)年度(du)明星盛典十佳演員(yuan)稱號(hao)。
2014年,加盟浙江(jiang)衛視的喜(xi)(xi)劇(ju)選秀《中(zhong)國喜(xi)(xi)劇(ju)星》擔(dan)任導師。同年,與陳(chen)寶國、馮遠征(zheng)聯袂主演張新建執導的農民史詩劇(ju)《老農民》,在(zai)劇(ju)中(zhong)飾演堅強勇(yong)敢(gan)的老農民燈兒,憑借該劇(ju)獲得第11屆中(zhong)美電影(ying)節(jie)最佳女主角獎。
2015年,領銜(xian)主(zhu)演延(yan)慶執導的都市(shi)情感劇(ju)《麻辣芳鄰(lin)》。12月23日,作為(wei)嘉(jia)賓出席了(le)第30屆中國(guo)電視(shi)劇(ju)飛天獎典(dian)禮。
2016年6月(yue),牛莉以出品方代(dai)表(biao)的身份參加電影《情(qing)追不舍》的發(fa)布會。
2017年2月,與張嘉譯(yi)合作(zuo)的都(dou)市情感電視劇《美好(hao)生(sheng)活(huo)》在(zai)美國開機。