石窟大約開鑿于四世紀。當佛教從印度和鍵陀羅等地傳入龜茲后,龜茲的人民在本民族傳統的基礎上,吸收了(le)外來藝(yi)術的(de)(de)(de)有(you)益成分,創造出了(le)具(ju)有(you)時(shi)代(dai)特點(dian)和(he)民族(zu)風格(ge)的(de)(de)(de)藝(yi)術形式(shi)。洞窟(ku)(ku)的(de)(de)(de)早期(qi)壁畫屬于南北朝(chao)時(shi)代(dai),而唐(tang)代(dai)的(de)(de)(de)壁畫內容則(ze)以(yi)經變故事為(wei)主,與敦煌莫高窟(ku)(ku)的(de)(de)(de)十分相似。晚唐(tang)的(de)(de)(de)壁畫間常有(you)漢文(wen)和(he)回鶻文(wen)的(de)(de)(de)榜(bang)題。第46窟(ku)(ku)夾子本(ben)生圖(tu),采用(yong)較(jiao)粗(cu)的(de)(de)(de)線條勾勒輪廓,內部以(yi)赭石(shi)平(ping)涂,極(ji)富立體感。龜茲畫家還(huan)從自(zi)己的(de)(de)(de)生活實(shi)踐出發,讓佛(fo)和(he)菩薩披上龜茲的(de)(de)(de)服裝,被稱為(wei)“雙領下垂(chui)”式(shi)的(de)(de)(de)大衣。在繪畫的(de)(de)(de)技法上,“用(yong)筆勁緊,如屈鐵盤絲(si)”。第32窟(ku)(ku)殘存“涅盤變”中的(de)(de)(de)舉哀菩薩,線條圓潤,流暢柔(rou)和(he),是“屈鐵盤絲(si)”式(shi)線條的(de)(de)(de)代(dai)表之作。
山崖由礫(li)石和(he)砂土(tu)沉積而成(cheng),結構松散。窟(ku)(ku)(ku)群(qun)(qun)依地勢分(fen)(fen)(fen)布(bu)在間(jian)隔(ge)3公(gong)里的谷口和(he)大溝兩區,按1984年庫車市文物管(guan)理(li) 所的分(fen)(fen)(fen)區編號,南部的谷口區有(you)32個(ge)(ge)洞窟(ku)(ku)(ku),分(fen)(fen)(fen)布(bu)在河東岸(an)和(he)幾條山谷內,保存較完(wan)整(zheng)的不足10窟(ku)(ku)(ku)。北(bei)部窟(ku)(ku)(ku)群(qun)(qun)分(fen)(fen)(fen)布(bu)在木札提(ti)河一條支(zhi)流的附近,洞窟(ku)(ku)(ku)較密集,有(you)80個(ge)(ge),保存較完(wan)整(zheng)的不過(guo)半數。庫木吐喇石窟(ku)(ku)(ku)中,寺(si)院佛堂(tang)占比(bi)例最大,講堂(tang)和(he)僧房(fang)占比(bi)例甚小,高僧骨(gu)灰堂(tang)比(bi)較多,并有(you)明(ming)顯(xian)的大小尊卑之分(fen)(fen)(fen)。
石窟(ku)始鑿及沿(yan)鑿年代,無確切(qie)記載(zai),據現(xian)狀考(kao)察應屬 3個不同時期的(de)文(wen)化(hua)(hua)系(xi)(xi)統(tong):5~8世(shi)紀中葉為龜茲系(xi)(xi)列;7~9世(shi)紀是中原漢系(xi)(xi)洞窟(ku);約9世(shi)紀中晚期至10世(shi)紀或更晚為回鶻系(xi)(xi)洞窟(ku)(石窟(ku)中出現(xian)回鶻僧人和回鶻裝束的(de)世(shi)俗供養人像)。該石窟(ku)群明顯地(di)(di)反(fan)映了不同文(wen)化(hua)(hua)系(xi)(xi)統(tong)共存(cun)及其互相影響互相取代的(de)跡象,對研究新疆地(di)(di)區宗教藝術的(de)演變、發展(zhan)和衰(shuai)落有重要的(de)價值。
18世(shi)(shi)紀(ji)30年(nian)代(dai)清人謝濟世(shi)(shi)《戎幕隨(sui)筆》記載(zai)了當時庫木吐(tu)(tu)喇(la)石窟的情況。19世(shi)(shi)紀(ji)初,徐松《西(xi)域(yu)水(shui)道(dao)記》中也有(you)記載(zai)。20世(shi)(shi)紀(ji)初,日、德、俄、法等(deng)國(guo)探險家(jia)在(zai)新疆(jiang)活動時曾染指庫木吐(tu)(tu)喇(la)石窟,清理、挖掘(jue)和切割盜走了不少珍(zhen)貴(gui)文物。
1949年前后(hou),中國(guo)學者曾先后(hou)到這里(li)作過調查,但尚未展開全面(mian)的考察(cha)和研究。中華人民共和國(guo)建立(li)后(hou),庫木(mu)吐喇石窟歸庫車(che)市文(wen)物管(guan)理所(suo)管(guan)理,1984年歸入龜茲(zi)石窟研究所(suo)。1961年中華人民共和國(guo)國(guo)務院(yuan)公布為全國(guo)重點文(wen)物保護單(dan)位(wei)。
庫木(mu)吐喇(la)石窟(ku)的(de)(de)(de)(de)(de)唐代(dai)壁畫(hua)(hua)(hua)在(zai)內容和(he)畫(hua)(hua)(hua)風(feng)上都(dou)和(he)中原藝術(shu)比較接近,既有(you)中國畫(hua)(hua)(hua)那(nei)種豐富(fu)多變(bian)的(de)(de)(de)(de)(de)線條(tiao),又有(you)凹(ao)凸不平的(de)(de)(de)(de)(de)暈染法,并使二者有(you)機地結合在(zai)一起,形成了獨具(ju)一格的(de)(de)(de)(de)(de)龜(gui)茲畫(hua)(hua)(hua)風(feng)。這里(li)出(chu)現了“西方(fang)凈土”、“東(dong)方(fang)藥師”、“法華(hua)”、“彌勒”等(deng)大型(xing)的(de)(de)(de)(de)(de)經(jing)(jing)變(bian)故事(shi)畫(hua)(hua)(hua),畫(hua)(hua)(hua)家以(yi)其豐富(fu)的(de)(de)(de)(de)(de)想像(xiang)力,把現實主義(yi)(yi)和(he)浪漫(man)主義(yi)(yi)地融合在(zai)一起。在(zai)創作(zuo)的(de)(de)(de)(de)(de)方(fang)法上,他們把佛(fo)和(he)菩薩都(dou)畫(hua)(hua)(hua)得雍容端莊,溫(wen)柔(rou)安詳,充(chong)滿(man)著(zhu)世間的(de)(de)(de)(de)(de)人(ren)情(qing)味。第16窟(ku)的(de)(de)(de)(de)(de)“東(dong)方(fang)藥師”經(jing)(jing)變(bian)畫(hua)(hua)(hua)中的(de)(de)(de)(de)(de)飛天,披帶花冠(guan)彩帶,成對(dui)(dui)地在(zai)空(kong)中迎風(feng)飄舞(wu),凌空(kong)飄逸,婀娜多姿,表現了對(dui)(dui)未(wei)來生活的(de)(de)(de)(de)(de)向往和(he)渴(ke)望。而在(zai)第36窟(ku)的(de)(de)(de)(de)(de)舉(ju)哀菩薩畫(hua)(hua)(hua)中,同一幅畫(hua)(hua)(hua),有(you)的(de)(de)(de)(de)(de)地方(fang)線條(tiao)勁緊圓潤,有(you)的(de)(de)(de)(de)(de)粗細相間,再稍施暈染,顯得身姿挺秀,情(qing)態高雅。這些瑰麗的(de)(de)(de)(de)(de)藝術(shu)珍寶,是古代(dai)龜(gui)茲人(ren)民智慧和(he)藝術(shu)的(de)(de)(de)(de)(de)結晶,它也為研(yan)究(jiu)(jiu)新疆的(de)(de)(de)(de)(de)經(jing)(jing)濟、文字、建筑、舞(wu)蹈、眼飾和(he)工藝美(mei)術(shu)的(de)(de)(de)(de)(de)發展史提(ti)供了彌足(zu)珍貴(gui)的(de)(de)(de)(de)(de)形象材(cai)料,具(ju)有(you)十分重要的(de)(de)(de)(de)(de)研(yan)究(jiu)(jiu)價(jia)值。
庫木吐喇(la)石(shi)窟(ku)早(zao)期(qi)洞窟(ku)形(xing)(xing)制(zhi)與克(ke)孜(zi)爾千(qian)佛(fo)(fo)洞大致相同(tong),主(zhu)要(yao)(yao)是(shi)中(zhong)(zhong)心(xin)柱窟(ku)與方(fang)(fang)(fang)形(xing)(xing)窟(ku)兩種(zhong)。中(zhong)(zhong)心(xin)柱窟(ku)佛(fo)(fo)堂平面(mian)呈長方(fang)(fang)(fang)形(xing)(xing),主(zhu)室(shi)(shi)窟(ku)頂(ding)(ding)(ding)多(duo)為(wei)(wei)縱券(quan)(quan)形(xing)(xing)。正(zheng)壁(bi)中(zhong)(zhong)央鑿(zao)一(yi)大龕,左(zuo)右側為(wei)(wei)券(quan)(quan)形(xing)(xing)通道(dao)(dao)口,經行(xing)道(dao)(dao)通入后室(shi)(shi)或后行(xing)道(dao)(dao)。有的(de)(de)(de)方(fang)(fang)(fang)柱體各壁(bi)鑿(zao)一(yi)龕。壁(bi)畫題(ti)材多(duo)同(tong)于克(ke)孜(zi)爾石(shi)窟(ku),即(ji)主(zhu)室(shi)(shi)券(quan)(quan)頂(ding)(ding)(ding)中(zhong)(zhong)脊繪(hui)(hui)天象圖,券(quan)(quan)頂(ding)(ding)(ding)側壁(bi)繪(hui)(hui)菱(ling)形(xing)(xing)山巒(luan)為(wei)(wei)背景的(de)(de)(de)佛(fo)(fo)本生(sheng)故事(shi)或因(yin)緣故事(shi)。主(zhu)室(shi)(shi)兩側壁(bi)主(zhu)要(yao)(yao)繪(hui)(hui)因(yin)緣佛(fo)(fo)傳(chuan),行(xing)道(dao)(dao)后繪(hui)(hui)以涅盤(pan)為(wei)(wei)中(zhong)(zhong)心(xin)的(de)(de)(de)佛(fo)(fo)傳(chuan)內容。方(fang)(fang)(fang)形(xing)(xing)窟(ku)佛(fo)(fo)堂平面(mian)作正(zheng)方(fang)(fang)(fang)形(xing)(xing)或長方(fang)(fang)(fang)形(xing)(xing),有的(de)(de)(de)在后部中(zhong)(zhong)央設(she)佛(fo)(fo)壇,頂(ding)(ding)(ding)為(wei)(wei)穹(qiong)窿(long)形(xing)(xing)。壁(bi)畫題(ti)材,側壁(bi)多(duo)為(wei)(wei)佛(fo)(fo)傳(chuan)故事(shi),穹(qiong)窿(long)頂(ding)(ding)(ding)繪(hui)(hui)條幅狀的(de)(de)(de)佛(fo)(fo)與菩薩相隔的(de)(de)(de)立像。 中(zhong)(zhong)期(qi)洞窟(ku)的(de)(de)(de)形(xing)(xing)制(zhi),主(zhu)要(yao)(yao)也是(shi)中(zhong)(zhong)心(xin)柱窟(ku)和方(fang)(fang)(fang)形(xing)(xing)窟(ku),但方(fang)(fang)(fang)形(xing)(xing)窟(ku)頂(ding)(ding)(ding)多(duo)作縱券(quan)(quan)形(xing)(xing)。這(zhe)一(yi)時期(qi)除沿(yan)用早(zao)期(qi)洞窟(ku)的(de)(de)(de)題(ti)材外,還出(chu)現(xian)了與中(zhong)(zhong)原地(di)區唐(tang)窟(ku)相似的(de)(de)(de)題(ti)材,明(ming)顯地(di)表現(xian)出(chu)與龜茲風格迥(jiong)異、具有鮮明(ming)中(zhong)(zhong)原地(di)區佛(fo)(fo)教藝術特征的(de)(de)(de)漢畫作風。這(zhe)一(yi)變(bian)化(hua)表現(xian)在:
①大(da)幅經(jing)變(bian)畫(hua)的(de)(de)出(chu)現。這種反映大(da)乘教(jiao)經(jing)典(dian)為主(zhu)要(yao)內(nei)容的(de)(de)題(ti)材,與原龜(gui)茲地區流行的(de)(de)小乘佛教(jiao)不(bu)同。經(jing)變(bian)畫(hua)在(zai)(zai)中(zhong)心(xin)柱(zhu)窟(ku)中(zhong)占據(ju)左右側壁(bi)的(de)(de)顯著位(wei)置,在(zai)(zai)方(fang)形窟(ku)內(nei)則主(zhu)要(yao)繪在(zai)(zai)正(zheng)壁(bi)或左右側壁(bi),并都有漢文書寫的(de)(de)榜題(ti)。
②漢式(shi)尊像圖(tu)取代(dai)龜茲(zi)石窟中常見的(de)舍利(li)塔以(yi)及與(yu)涅盤(pan)相(xiang)關的(de)佛(fo)傳故事、龜茲(zi)供養人像、立佛(fo)像等(deng)位置(zhi)。其構圖(tu)形式(shi)大多(duo)是佛(fo)像與(yu)菩(pu)薩相(xiang)間排列,成組(zu)地出現在中心柱窟的(de)左右行道及后行道側壁(bi)上,像側有(you)漢文榜(bang)題(ti)。
③千佛(fo)題材大量(liang)出(chu)現(xian),構圖(tu)簡單,色(se)彩雷(lei)同(tong)(tong),不(bu)敷底色(se),與龜茲石窟的千佛(fo)顯著不(bu)同(tong)(tong)。
④出現非龜茲裝束的漢人供養人像。
⑤出現(xian)(xian)中原地區漢式裝飾紋樣(yang)。此外,還出現(xian)(xian)當時中原流行(xing)的密宗題材。
晚(wan)期洞窟出(chu)現回(hui)鶻(gu)人(ren)(ren)供(gong)養人(ren)(ren)像,但從(cong)中可以(yi)明顯看出(chu)所(suo)受中原地(di)(di)區(qu)漢文化的(de)(de)(de)影響。北區(qu)第(di)79窟用龜茲文、漢文和回(hui)鶻(gu)文 3種(zhong)文字共書供(gong)養人(ren)(ren)榜題(ti)是前所(suo)未見的(de)(de)(de)。回(hui)鶻(gu)時期的(de)(de)(de)洞窟,是當地(di)(di)漢式洞窟的(de)(de)(de)延續和發(fa)展,前后是一脈相承的(de)(de)(de)。但這時期的(de)(de)(de)洞窟規模逐(zhu)漸變小,已呈現衰退的(de)(de)(de)跡象。大約到了11世(shi)紀,基本(ben)絕(jue)跡。
1965年在石窟(ku)(ku)附近修建渭干河(he)(he)引水(shui)樞(shu)紐和電站工(gong)(gong)程(cheng)。1970年10月竣工(gong)(gong)蓄水(shui)后,32個洞(dong)窟(ku)(ku)被沖毀,占(zhan)全(quan)部(bu)的44%,精華洞(dong)窟(ku)(ku)幾(ji)乎全(quan)部(bu)破(po)壞(huai)。為了保護洞(dong)窟(ku)(ku),國(guo)家 3次撥(bo)款,1978年修成(cheng)沉籍(ji)圍堤(di),但(dan)至(zhi)今窟(ku)(ku)內(nei)漏水(shui),窟(ku)(ku)外河(he)(he)道泥沙淤積(ji),河(he)(he)水(shui)漫漲,仍對石窟(ku)(ku)構成(cheng)威(wei)脅,尚待解決(jue)。