石窟大約開鑿于四世紀。當佛教從印度和鍵陀羅等地傳入龜茲后,龜茲的人民在本民族傳統的基礎上,吸收了外來藝術的(de)有益成分,創(chuang)造出了具有時(shi)代(dai)特點和(he)民族風格的(de)藝術形式(shi)。洞窟的(de)早期壁畫(hua)(hua)屬于南北朝時(shi)代(dai),而(er)唐(tang)代(dai)的(de)壁畫(hua)(hua)內(nei)容則以經變(bian)故事(shi)為主,與(yu)敦(dun)煌(huang)莫高(gao)窟的(de)十分相(xiang)似。晚唐(tang)的(de)壁畫(hua)(hua)間(jian)常有漢文和(he)回鶻文的(de)榜題。第(di)46窟夾(jia)子本生圖,采用(yong)(yong)較粗的(de)線(xian)(xian)條(tiao)勾勒輪(lun)廓(kuo),內(nei)部以赭(zhe)石平涂,極富(fu)立體感。龜(gui)茲(zi)畫(hua)(hua)家(jia)還從自己的(de)生活實踐(jian)出發,讓(rang)佛和(he)菩薩披上龜(gui)茲(zi)的(de)服(fu)裝,被稱為“雙領下(xia)垂”式(shi)的(de)大衣(yi)。在繪畫(hua)(hua)的(de)技法(fa)上,“用(yong)(yong)筆勁緊,如屈鐵盤(pan)絲”。第(di)32窟殘存“涅盤(pan)變(bian)”中的(de)舉哀菩薩,線(xian)(xian)條(tiao)圓潤,流暢柔和(he),是“屈鐵盤(pan)絲”式(shi)線(xian)(xian)條(tiao)的(de)代(dai)表之(zhi)作。
山(shan)崖由礫石(shi)和(he)(he)砂土沉積而(er)成,結構松(song)散。窟群依(yi)地勢分(fen)布在(zai)(zai)間隔3公里的谷口和(he)(he)大(da)溝兩區(qu)(qu),按(an)1984年庫車市(shi)文物管理 所的分(fen)區(qu)(qu)編號,南部的谷口區(qu)(qu)有32個洞窟,分(fen)布在(zai)(zai)河東岸(an)和(he)(he)幾條(tiao)山(shan)谷內,保存較完(wan)整的不足10窟。北部窟群分(fen)布在(zai)(zai)木(mu)(mu)札(zha)提河一條(tiao)支流的附近,洞窟較密集,有80個,保存較完(wan)整的不過半數。庫木(mu)(mu)吐喇石(shi)窟中,寺(si)院佛(fo)堂(tang)占(zhan)比例(li)最大(da),講堂(tang)和(he)(he)僧房占(zhan)比例(li)甚小(xiao),高僧骨灰(hui)堂(tang)比較多,并有明顯的大(da)小(xiao)尊卑之分(fen)。
石窟(ku)(ku)(ku)始鑿(zao)及沿鑿(zao)年代(dai),無(wu)確切記載(zai),據現(xian)狀考察(cha)應屬 3個不(bu)同(tong)時期(qi)的(de)文(wen)化系統:5~8世紀(ji)中(zhong)(zhong)(zhong)葉為龜茲系列;7~9世紀(ji)是中(zhong)(zhong)(zhong)原漢系洞窟(ku)(ku)(ku);約9世紀(ji)中(zhong)(zhong)(zhong)晚期(qi)至10世紀(ji)或更晚為回鶻(gu)系洞窟(ku)(ku)(ku)(石窟(ku)(ku)(ku)中(zhong)(zhong)(zhong)出現(xian)回鶻(gu)僧人和回鶻(gu)裝束(shu)的(de)世俗供養人像(xiang))。該石窟(ku)(ku)(ku)群明顯地反映了不(bu)同(tong)文(wen)化系統共存及其互相影(ying)響互相取(qu)代(dai)的(de)跡(ji)象,對研究新疆地區(qu)宗(zong)教藝術的(de)演變、發(fa)展和衰落有重要的(de)價值。
18世(shi)紀30年代清人謝濟世(shi)《戎幕隨筆(bi)》記載(zai)了(le)當時庫木(mu)吐喇石(shi)窟的情(qing)況。19世(shi)紀初(chu),徐(xu)松(song)《西域水道(dao)記》中(zhong)也有記載(zai)。20世(shi)紀初(chu),日、德、俄、法等國探險家在新疆活動時曾染指庫木(mu)吐喇石(shi)窟,清理、挖掘和切割盜走了(le)不少(shao)珍(zhen)貴文物(wu)。
1949年前后(hou),中(zhong)國(guo)(guo)學者曾先后(hou)到這里作過調查,但(dan)尚未展開全面(mian)的考察和研究(jiu)。中(zhong)華人民(min)共和國(guo)(guo)建立后(hou),庫(ku)木(mu)吐(tu)喇石窟(ku)歸庫(ku)車市文物(wu)管理(li)所管理(li),1984年歸入龜茲石窟(ku)研究(jiu)所。1961年中(zhong)華人民(min)共和國(guo)(guo)國(guo)(guo)務院(yuan)公布為全國(guo)(guo)重(zhong)點文物(wu)保護單(dan)位。
庫木吐喇石窟的(de)(de)(de)(de)(de)唐代(dai)壁畫(hua)(hua)在內容和(he)(he)(he)畫(hua)(hua)風上都和(he)(he)(he)中原藝術比較接近,既有(you)(you)(you)中國畫(hua)(hua)那種豐富多變(bian)(bian)的(de)(de)(de)(de)(de)線條,又有(you)(you)(you)凹(ao)凸不平的(de)(de)(de)(de)(de)暈染法(fa),并使二者有(you)(you)(you)機地(di)(di)結合(he)在一(yi)起(qi),形(xing)成了(le)獨具一(yi)格的(de)(de)(de)(de)(de)龜茲畫(hua)(hua)風。這(zhe)里(li)出現了(le)“西方凈土”、“東(dong)方藥師(shi)”、“法(fa)華”、“彌勒”等(deng)大型的(de)(de)(de)(de)(de)經變(bian)(bian)故事畫(hua)(hua),畫(hua)(hua)家以其豐富的(de)(de)(de)(de)(de)想像(xiang)力(li),把(ba)現實主(zhu)(zhu)義(yi)和(he)(he)(he)浪漫主(zhu)(zhu)義(yi)地(di)(di)融合(he)在一(yi)起(qi)。在創作(zuo)的(de)(de)(de)(de)(de)方法(fa)上,他們(men)把(ba)佛和(he)(he)(he)菩(pu)薩(sa)都畫(hua)(hua)得(de)雍(yong)容端莊,溫柔(rou)安詳(xiang),充滿著(zhu)世(shi)間的(de)(de)(de)(de)(de)人(ren)情(qing)味。第16窟的(de)(de)(de)(de)(de)“東(dong)方藥師(shi)”經變(bian)(bian)畫(hua)(hua)中的(de)(de)(de)(de)(de)飛天(tian),披帶花(hua)冠彩帶,成對地(di)(di)在空中迎風飄(piao)(piao)舞(wu),凌空飄(piao)(piao)逸,婀(e)娜多姿,表現了(le)對未來生活的(de)(de)(de)(de)(de)向往和(he)(he)(he)渴望(wang)。而(er)在第36窟的(de)(de)(de)(de)(de)舉哀菩(pu)薩(sa)畫(hua)(hua)中,同(tong)一(yi)幅畫(hua)(hua),有(you)(you)(you)的(de)(de)(de)(de)(de)地(di)(di)方線條勁緊圓潤,有(you)(you)(you)的(de)(de)(de)(de)(de)粗(cu)細相(xiang)間,再稍施暈染,顯得(de)身姿挺秀,情(qing)態高(gao)雅。這(zhe)些瑰麗的(de)(de)(de)(de)(de)藝術珍寶,是古代(dai)龜茲人(ren)民(min)智慧(hui)和(he)(he)(he)藝術的(de)(de)(de)(de)(de)結晶,它也為研究(jiu)新疆(jiang)的(de)(de)(de)(de)(de)經濟、文字、建筑、舞(wu)蹈、眼飾(shi)和(he)(he)(he)工藝美術的(de)(de)(de)(de)(de)發(fa)展史(shi)提供了(le)彌足珍貴的(de)(de)(de)(de)(de)形(xing)象材料(liao),具有(you)(you)(you)十分重要的(de)(de)(de)(de)(de)研究(jiu)價值。
庫木吐喇石(shi)窟早期(qi)(qi)洞(dong)窟形(xing)(xing)(xing)(xing)(xing)(xing)制與克(ke)(ke)孜爾(er)千(qian)佛(fo)洞(dong)大(da)致相(xiang)同,主(zhu)要(yao)是中(zhong)(zhong)(zhong)心柱窟與方(fang)(fang)(fang)(fang)形(xing)(xing)(xing)(xing)(xing)(xing)窟兩種。中(zhong)(zhong)(zhong)心柱窟佛(fo)堂平面呈(cheng)長方(fang)(fang)(fang)(fang)形(xing)(xing)(xing)(xing)(xing)(xing),主(zhu)室窟頂(ding)多(duo)(duo)為(wei)縱券形(xing)(xing)(xing)(xing)(xing)(xing)。正(zheng)壁(bi)中(zhong)(zhong)(zhong)央(yang)鑿一大(da)龕(kan),左右側為(wei)券形(xing)(xing)(xing)(xing)(xing)(xing)通道口,經(jing)行(xing)道通入后(hou)室或后(hou)行(xing)道。有(you)的(de)(de)方(fang)(fang)(fang)(fang)柱體(ti)各壁(bi)鑿一龕(kan)。壁(bi)畫(hua)題材多(duo)(duo)同于克(ke)(ke)孜爾(er)石(shi)窟,即主(zhu)室券頂(ding)中(zhong)(zhong)(zhong)脊繪(hui)天象圖,券頂(ding)側壁(bi)繪(hui)菱形(xing)(xing)(xing)(xing)(xing)(xing)山巒為(wei)背景的(de)(de)佛(fo)本生故(gu)事(shi)或因緣(yuan)故(gu)事(shi)。主(zhu)室兩側壁(bi)主(zhu)要(yao)繪(hui)因緣(yuan)佛(fo)傳(chuan),行(xing)道后(hou)繪(hui)以涅盤(pan)為(wei)中(zhong)(zhong)(zhong)心的(de)(de)佛(fo)傳(chuan)內容(rong)。方(fang)(fang)(fang)(fang)形(xing)(xing)(xing)(xing)(xing)(xing)窟佛(fo)堂平面作(zuo)正(zheng)方(fang)(fang)(fang)(fang)形(xing)(xing)(xing)(xing)(xing)(xing)或長方(fang)(fang)(fang)(fang)形(xing)(xing)(xing)(xing)(xing)(xing),有(you)的(de)(de)在后(hou)部(bu)中(zhong)(zhong)(zhong)央(yang)設(she)佛(fo)壇,頂(ding)為(wei)穹窿形(xing)(xing)(xing)(xing)(xing)(xing)。壁(bi)畫(hua)題材,側壁(bi)多(duo)(duo)為(wei)佛(fo)傳(chuan)故(gu)事(shi),穹窿頂(ding)繪(hui)條幅(fu)狀的(de)(de)佛(fo)與菩(pu)薩相(xiang)隔(ge)的(de)(de)立像。 中(zhong)(zhong)(zhong)期(qi)(qi)洞(dong)窟的(de)(de)形(xing)(xing)(xing)(xing)(xing)(xing)制,主(zhu)要(yao)也是中(zhong)(zhong)(zhong)心柱窟和(he)方(fang)(fang)(fang)(fang)形(xing)(xing)(xing)(xing)(xing)(xing)窟,但方(fang)(fang)(fang)(fang)形(xing)(xing)(xing)(xing)(xing)(xing)窟頂(ding)多(duo)(duo)作(zuo)縱券形(xing)(xing)(xing)(xing)(xing)(xing)。這一時(shi)期(qi)(qi)除沿用早期(qi)(qi)洞(dong)窟的(de)(de)題材外,還出現(xian)了與中(zhong)(zhong)(zhong)原地(di)區(qu)唐窟相(xiang)似的(de)(de)題材,明顯(xian)地(di)表現(xian)出與龜(gui)茲(zi)風格迥異、具有(you)鮮明中(zhong)(zhong)(zhong)原地(di)區(qu)佛(fo)教藝術(shu)特征的(de)(de)漢(han)畫(hua)作(zuo)風。這一變化(hua)表現(xian)在:
①大(da)幅經變畫的(de)出現(xian)。這種(zhong)反映大(da)乘教(jiao)經典(dian)為主要內(nei)容的(de)題材(cai),與原(yuan)龜茲地區流(liu)行的(de)小乘佛教(jiao)不同。經變畫在(zai)中心柱(zhu)窟(ku)中占據左右側壁(bi)的(de)顯著位置,在(zai)方形窟(ku)內(nei)則主要繪(hui)在(zai)正壁(bi)或左右側壁(bi),并都有漢文書寫的(de)榜題。
②漢式尊像(xiang)(xiang)(xiang)(xiang)(xiang)圖取代龜茲(zi)(zi)石(shi)窟中常見(jian)的舍利塔以及與涅(nie)盤相(xiang)關(guan)的佛傳故事(shi)、龜茲(zi)(zi)供養人像(xiang)(xiang)(xiang)(xiang)(xiang)、立佛像(xiang)(xiang)(xiang)(xiang)(xiang)等位置。其構圖形式大多是佛像(xiang)(xiang)(xiang)(xiang)(xiang)與菩薩相(xiang)間排列,成組地出現(xian)在中心柱窟的左(zuo)右行道(dao)及后行道(dao)側壁上,像(xiang)(xiang)(xiang)(xiang)(xiang)側有漢文榜題。
③千(qian)佛題材大量出現,構圖簡單(dan),色(se)彩(cai)雷(lei)同,不敷底色(se),與龜茲石窟的千(qian)佛顯(xian)著不同。
④出(chu)現(xian)非龜茲裝束的(de)漢(han)人供(gong)養人像。
⑤出(chu)(chu)現中原(yuan)地區漢式裝飾紋樣(yang)。此外,還(huan)出(chu)(chu)現當時中原(yuan)流(liu)行的密宗題材。
晚期(qi)洞窟(ku)出現(xian)回鶻人供養人像(xiang),但(dan)從中可以(yi)明顯(xian)看出所受(shou)中原地區(qu)(qu)漢文(wen)(wen)化(hua)的(de)影響(xiang)。北區(qu)(qu)第79窟(ku)用龜茲文(wen)(wen)、漢文(wen)(wen)和回鶻文(wen)(wen) 3種文(wen)(wen)字共書供養人榜(bang)題是前所未見的(de)。回鶻時期(qi)的(de)洞窟(ku),是當地漢式洞窟(ku)的(de)延續和發展,前后是一脈(mo)相承的(de)。但(dan)這時期(qi)的(de)洞窟(ku)規模逐漸(jian)變(bian)小,已(yi)呈現(xian)衰退的(de)跡象(xiang)。大約到(dao)了11世紀,基本(ben)絕跡。
1965年(nian)在石窟(ku)附近修建渭干河引水(shui)樞紐和電站工程(cheng)。1970年(nian)10月竣工蓄水(shui)后,32個(ge)洞(dong)(dong)窟(ku)被沖(chong)毀,占全部的44%,精華洞(dong)(dong)窟(ku)幾乎全部破壞。為了(le)保護(hu)洞(dong)(dong)窟(ku),國家 3次(ci)撥款,1978年(nian)修成沉籍圍堤,但(dan)至(zhi)今窟(ku)內(nei)漏(lou)水(shui),窟(ku)外(wai)河道泥(ni)沙淤(yu)積,河水(shui)漫漲,仍對(dui)石窟(ku)構(gou)成威脅,尚待解(jie)決。