保圣寺原名保圣教寺,建于篤信佛(fo)教的梁武帝蕭衍在(zai)位的天(tian)監(jian)二年(nian)(nian)(503年(nian)(nian))。唐會昌五年(nian)(nian)(845年(nian)(nian))因唐武宗滅(mie)佛(fo)而被(bei)毀(hui)。北宋大中祥符(fu)六年(nian)(nian)(1013年(nian)(nian))重建。
盛時據(ju)說有殿堂五(wu)千(qian),僧眾千(qian)人(ren),和(he)杭州的(de)靈隱寺(si)齊名。元末重新衰落,明成化二十(shi)三年(nian)(1487年(nian))重新興盛。
保圣寺原有傳為唐代號稱“塑圣”的楊惠之所塑十八尊古羅漢像,但從清乾隆年間起就不曾維修過。1918年顧頡剛到甪直鎮訪友,第一次見到保圣寺羅漢塑像群。見保圣寺大殿上一副對聯寫道:“梵宮敕建梁朝,推甫里禪林第一;羅漢塑源惠之,為江南佛像無雙”。令顧(gu)十(shi)分(fen)驚訝,小(xiao)小(xiao)的(de)鎮上居然保(bao)(bao)存了(le)唐(tang)代楊(yang)(yang)惠(hui)(hui)(hui)之(zhi)手塑(su)(su)的(de)十(shi)八尊古羅漢(han)像。1922年顧(gu)頡(jie)剛重(zhong)游保(bao)(bao)圣(sheng)寺(si),見保(bao)(bao)圣(sheng)寺(si)大殿因多年失修,屋頂漏水(shui),幾尊泥塑(su)(su)古羅漢(han)像已被雨(yu)水(shui)泡壞,立刻寫(xie)了(le)《記楊(yang)(yang)惠(hui)(hui)(hui)之(zhi)塑(su)(su)像,為一千年的(de)美術品(pin)呼(hu)救》一文(wen)(wen),在《努力周報(bao)》發(fa)表(biao),呼(hu)吁各界捐款振救楊(yang)(yang)惠(hui)(hui)(hui)之(zhi)塑(su)(su)像,但收(shou)效(xiao)不(bu)大。1924年顧(gu)頡(jie)剛繼續寫(xie)了(le)《記楊(yang)(yang)惠(hui)(hui)(hui)之(zhi)塑(su)(su)像》之(zhi)一,到《記楊(yang)(yang)惠(hui)(hui)(hui)之(zhi)塑(su)(su)像》之(zhi)五,刊登在《小(xiao)說月(yue)報(bao)》上。日本東京大學美術史教授大村西崖讀了(le)顧(gu)頡(jie)剛寫(xie)的(de)關于楊(yang)(yang)惠(hui)(hui)(hui)之(zhi)塑(su)(su)像的(de)一系列文(wen)(wen)章,專程到甪直保(bao)(bao)圣(sheng)寺(si)調查楊(yang)(yang)惠(hui)(hui)(hui)之(zhi)塑(su)(su)像,認為是(shi)爐火(huo)純青(qing)之(zhi)作。
大村西崖回日本后,在1926年出(chu)版了《吳郡奇跡塑壁殘影(ying)》一書。此書引起(qi)中國文化(hua)界名人們(men)的重視(shi)。1929年中央研(yan)究(jiu)院院長蔡(cai)元培(pei)、教(jiao)育(yu)部(bu)副部(bu)長馬敘(xu)倫等專程到甪直(zhi)保圣寺調查羅漢塑像,并組成“唐塑羅漢保存會”。這時原保圣寺大殿已嚴重損(sun)壞,十八尊(zun)古(gu)(gu)羅漢像只剩(sheng)下九尊(zun)。經(jing)多方努力,重建新(xin)的保圣寺古(gu)(gu)物(wu)館,修復剩(sheng)下九尊(zun)羅漢。1932年新(xin)的保圣寺古(gu)(gu)物(wu)館落(luo)成。
建筑史家(jia)梁思成在論及(ji)甪(lu)直保(bao)圣寺羅漢塑(su)像時(shi)寫道:“此種名手真跡,千二百年尚得(de)保(bao)存,研究美術史者(zhe)得(de)不驚(jing)喜哉!此像于崇(chong)禎間曾經(jing)修補,然其原作之美,尚得(de)保(bao)存典型(xing),實我國美術造物(wu)中可貴者(zhe)也(ye)”。
1961年03月04日保(bao)圣寺羅漢塑像列入中華人(ren)民共(gong)和國(guo)(guo)國(guo)(guo)務院批準的國(guo)(guo)家級文(wen)物第一批全國(guo)(guo)重點文(wen)物保(bao)護單位(wei)。