保圣(sheng)寺原名保圣(sheng)教(jiao)寺,建(jian)于篤信佛教(jiao)的梁武帝蕭衍(yan)在位的天監二年(nian)(nian)(503年(nian)(nian))。唐會(hui)昌五年(nian)(nian)(845年(nian)(nian))因唐武宗(zong)滅佛而被毀。北(bei)宋大中祥符六年(nian)(nian)(1013年(nian)(nian))重建(jian)。
盛時據說有(you)殿堂五(wu)千(qian),僧眾千(qian)人,和杭州(zhou)的靈(ling)隱寺齊名(ming)。元(yuan)末重新衰(shuai)落,明成化二十三年(1487年)重新興(xing)盛。
保圣寺原有傳為唐代號稱“塑圣”的楊惠之所塑十八尊古羅漢像,但從清乾隆年間起就不曾維修過。1918年顧頡剛到甪直鎮訪友,第一次見到保圣寺羅漢塑像群。見保圣寺大殿上一副對聯寫道:“梵宮敕建梁朝,推甫里禪林第一;羅漢塑源惠之,為江南佛像無雙”。令(ling)顧十(shi)分驚訝,小(xiao)小(xiao)的(de)鎮上居然保存了(le)唐代楊(yang)(yang)惠(hui)之(zhi)手塑(su)的(de)十(shi)八尊古羅漢(han)像(xiang)(xiang)(xiang)。1922年顧頡(jie)(jie)(jie)剛(gang)重游保圣寺,見(jian)保圣寺大殿因多(duo)年失修,屋頂漏水,幾尊泥塑(su)古羅漢(han)像(xiang)(xiang)(xiang)已被雨水泡壞,立刻寫了(le)《記楊(yang)(yang)惠(hui)之(zhi)塑(su)像(xiang)(xiang)(xiang),為一(yi)千年的(de)美(mei)術品(pin)呼救》一(yi)文,在(zai)《努力周報》發(fa)表,呼吁各界(jie)捐款(kuan)振救楊(yang)(yang)惠(hui)之(zhi)塑(su)像(xiang)(xiang)(xiang),但收效不大。1924年顧頡(jie)(jie)(jie)剛(gang)繼續寫了(le)《記楊(yang)(yang)惠(hui)之(zhi)塑(su)像(xiang)(xiang)(xiang)》之(zhi)一(yi),到《記楊(yang)(yang)惠(hui)之(zhi)塑(su)像(xiang)(xiang)(xiang)》之(zhi)五,刊登在(zai)《小(xiao)說月報》上。日本東京大學美(mei)術史教(jiao)授(shou)大村(cun)西崖(ya)讀了(le)顧頡(jie)(jie)(jie)剛(gang)寫的(de)關(guan)于楊(yang)(yang)惠(hui)之(zhi)塑(su)像(xiang)(xiang)(xiang)的(de)一(yi)系(xi)列文章(zhang),專程到甪直保圣寺調查楊(yang)(yang)惠(hui)之(zhi)塑(su)像(xiang)(xiang)(xiang),認為是爐火純青(qing)之(zhi)作。
大村西崖回日本后,在(zai)1926年(nian)出版了《吳郡(jun)奇跡塑壁殘(can)影》一書。此(ci)書引起中國文化界名人們的(de)重(zhong)視(shi)。1929年(nian)中央(yang)研究(jiu)院院長蔡(cai)元(yuan)培、教育部副部長馬(ma)敘倫等專程(cheng)到(dao)甪直(zhi)保圣(sheng)寺(si)(si)調查羅(luo)(luo)漢(han)塑像(xiang)(xiang),并組成(cheng)“唐塑羅(luo)(luo)漢(han)保存會”。這時原保圣(sheng)寺(si)(si)大殿已嚴重(zhong)損壞(huai),十八(ba)尊古羅(luo)(luo)漢(han)像(xiang)(xiang)只剩下(xia)九(jiu)尊。經多方努力,重(zhong)建新的(de)保圣(sheng)寺(si)(si)古物館(guan),修復剩下(xia)九(jiu)尊羅(luo)(luo)漢(han)。1932年(nian)新的(de)保圣(sheng)寺(si)(si)古物館(guan)落成(cheng)。
建筑(zhu)史家梁(liang)思成在(zai)論及甪直保(bao)圣寺羅漢(han)塑像時(shi)寫(xie)道:“此種名手真跡,千二百(bai)年尚得(de)保(bao)存(cun),研(yan)究美(mei)術史者得(de)不(bu)驚喜哉!此像于崇禎間曾經修補(bu),然其(qi)原作(zuo)之(zhi)美(mei),尚得(de)保(bao)存(cun)典型,實我國美(mei)術造物中(zhong)可(ke)貴者也”。
1961年(nian)03月(yue)04日保圣(sheng)寺(si)羅(luo)漢塑(su)像列入中(zhong)華人民(min)共和國國務院(yuan)批準的(de)國家級(ji)文(wen)物(wu)(wu)第一(yi)批全國重點(dian)文(wen)物(wu)(wu)保護單位。