伏(fu)(fu)爾泰出生(sheng)在巴黎一個(ge)富(fu)裕的中產階級家(jia)庭(ting)，他(ta)是家(jia)里五個(ge)孩子(zi)(zi)當中最年幼(you)的孩子(zi)(zi)（最后只有(you)三個(ge)孩子(zi)(zi)存(cun)活下(xia)來(lai)）。父(fu)親弗朗索瓦?阿魯埃是一位法律公證(zheng)人，后任(ren)審計院司(si)務。母親瑪莉?瑪格麗特(te)?杜馬(ma)來(lai)自普瓦圖省的一個(ge)貴族(zu)家(jia)庭(ting)。伏(fu)(fu)爾泰先后在巴黎耶穌會和路易大(da)帝高中接受教育。
伏爾泰(tai)中學(xue)畢業后(hou)，父親曾送他(ta)(ta)進了法(fa)科學(xue)校，希望他(ta)(ta)將(jiang)來能成為(wei)一個(ge)法(fa)官。但是，伏爾泰(tai)希望做個(ge)詩(shi)人，為(wei)捍衛真理而“面臨一切，對抗一切”。因此，他(ta)(ta)很少上學(xue)聽課(ke)，卻經常寫一些諷(feng)刺即景詩(shi)。他(ta)(ta)擅長于以機智的諷(feng)刺來抨擊社(she)會丑惡(e)。他(ta)(ta)說(shuo)：“笑，可以戰勝一切，這是最有力的武(wu)器。”
在高中(zhong)時(shi)代(dai)，伏爾泰便(bian)掌握了拉丁(ding)文和希(xi)臘文，后來更通曉(xiao)意(yi)大利語、西班牙語和英語。
1711年(nian)至1713年(nian)間他攻(gong)讀法律。投身文學之前，伏爾泰還為法國(guo)駐(zhu)荷(he)蘭(lan)大使當過秘書，并與一名法國(guo)女子(zi)墮入愛河。兩人私奔(ben)的計劃(hua)被(bei)(bei)伏爾泰的父親發現，被(bei)(bei)迫(po)回國(guo)。
1715年，伏爾泰因寫(xie)詩諷刺當時攝政王奧爾良公爵(jue)被(bei)流放到蘇里。
1717年(nian)，他(ta)因寫(xie)諷刺(ci)詩影射宮(gong)廷的(de)淫亂生活，被投(tou)入巴士底獄(yu)關押了(le)11個月。在獄(yu)中，伏爾(er)泰(tai)完成了(le)他(ta)的(de)第一部劇本，關于路(lu)易十五的(de)攝政王，菲利(li)普(pu)二世（奧(ao)爾(er)良公(gong)爵(jue)）的(de)悲劇《俄狄浦(pu)斯(si)王》（?dipe）。在這部作(zuo)品中，他(ta)首次使用了(le)“伏爾(er)泰(tai)”作(zuo)為筆名，這名字(zi)來(lai)自他(ta)法國南部故鄉一座城堡(bao)的(de)名字(zi)。
1718年秋，《俄狄(di)浦斯王(wang)》在巴黎上(shang)演引(yin)起(qi)轟動，伏爾泰贏(ying)得(de)了“法蘭西最(zui)優秀詩(shi)人(ren)”的桂冠。
1726年，伏爾泰(tai)又遭貴族德·羅昂的污(wu)辱(ru)并遭誣(wu)告，又一次被(bei)投入巴士底獄(yu)達一年。出獄(yu)后，伏爾泰(tai)被(bei)驅(qu)逐(zhu)出境，流亡英國。 ?
1726年-1728年，伏(fu)爾泰(tai)在(zai)(zai)英國流亡是他(ta)(ta)(ta)人生(sheng)的(de)一個新時期(qi)。他(ta)(ta)(ta)在(zai)(zai)英國居住(zhu)三年期(qi)間，詳細考察了君主(zhu)(zhu)立憲的(de)政治(zhi)(zhi)制度和(he)(he)當地的(de)社會習(xi)俗，深入研究了英國的(de)唯物(wu)(wu)主(zhu)(zhu)義經驗(yan)論(lun)和(he)(he)牛頓(dun)的(de)物(wu)(wu)理(li)學(xue)新成(cheng)果，形成(cheng)了反對封(feng)建專制主(zhu)(zhu)義的(de)政治(zhi)(zhi)主(zhu)(zhu)張和(he)(he)自然(ran)神(shen)論(lun)的(de)哲(zhe)學(xue)觀點。《哲(zhe)學(xue)通信》就(jiu)是他(ta)(ta)(ta)在(zai)(zai)英國的(de)觀感(gan)和(he)(he)心得的(de)總結(jie)，也是他(ta)(ta)(ta)第一部哲(zhe)學(xue)和(he)(he)政治(zhi)(zhi)學(xue)的(de)專著(zhu)。
1729年(nian)，因得到(dao)(dao)法(fa)國國王路易十五(wu)的默(mo)許，伏爾(er)(er)泰回到(dao)(dao)法(fa)國。以(yi)后一些(xie)年(nian)他陸續完(wan)成和(he)發表(biao)了悲劇《布魯特》、《扎伊爾(er)(er)》、以(yi)及歷史著(zhu)作《查理(li)十二(er)史》等(deng)。 ?
1734年，伏爾泰(tai)正式(shi)發表了《哲學(xue)通信(xin)》 ，宣揚英國資產(chan)階級(ji)革命的成就(jiu)，抨擊(ji)法國的專制政體。書信(xin)集出版后即被查(cha)禁，巴(ba)黎(li)法院下令逮(dai)捕作者(zhe)。他逃至情婦夏特萊侯爵(jue)夫(fu)人在(zai)西雷村的莊園，隱居15年。
這(zhe)期間他一度(du)被宮廷任命為(wei)(wei)史官，并(bing)分別于(yu)1743年(nian)當(dang)選(xuan)為(wei)(wei)英(ying)國皇(huang)家(jia)學(xue)(xue)(xue)會會員，1746年(nian)當(dang)選(xuan)為(wei)(wei)法蘭西(xi)學(xue)(xue)(xue)院院士(shi)。隱居生活使(shi)得(de)伏爾泰(tai)(tai)的才能得(de)到發揮，他寫下許多史詩(shi)、悲劇及歷史、哲學(xue)(xue)(xue)著作(zuo)。如哲學(xue)(xue)(xue)和科學(xue)(xue)(xue)著作(zuo)《形而(er)上學(xue)(xue)(xue)》、《牛頓哲學(xue)(xue)(xue)原理》，戲(xi)劇《凱撒之死》、《穆罕默德》、《放蕩的兒子》、《海羅普》，哲理小說(shuo)《查第格(ge)》等。這(zhe)些(xie)作(zuo)品(pin)的發表使(shi)得(de)伏爾泰(tai)(tai)獲(huo)得(de)了巨(ju)大(da)聲譽。
1749年，夏特萊(lai)侯爵夫人因難產(chan)逝世(shi)(shi)。伏爾(er)泰(tai)短(duan)暫地回到(dao)(dao)巴黎。1750年，伏爾(er)泰(tai)應普魯士國(guo)王腓特烈(lie)二世(shi)(shi)（腓特烈(lie)大帝）邀請(qing)到(dao)(dao)柏林，得到(dao)(dao)宮廷文學侍從(cong)的職位待遇。
1753年(nian)，伏爾(er)(er)泰與(yu)另一位國王賞識(shi)的(de)科學(xue)家莫(mo)佩爾(er)(er)蒂發生爭(zheng)執，伏爾(er)(er)泰寫(xie)文(wen)章諷(feng)刺莫(mo)佩爾(er)(er)蒂的(de)荒謬(miu)論文(wen)。但后者得到(dao)國王的(de)支持。這一事件導致了伏爾(er)(er)泰與(yu)國王關系的(de)破裂，并促(cu)使他離開普魯士。他在居留柏林時期最重要的(de)出(chu)版(ban)著(zhu)作是《路易(yi)十四(si)的(de)世紀》（LE SIECLE DE LOUIS XIV）。
離開普(pu)魯士(shi)后，伏(fu)爾泰在法國和(he)瑞士(shi)邊境(jing)上(shang)一(yi)個叫凡爾納(na)的(de)地(di)方置購房產定居下(xia)來。此后他全心投入(ru)到(dao)火熱的(de)啟蒙運(yun)動中。一(yi)方面(mian)他用化名(ming)寫作和(he)印發了大量小冊子，抨(peng)擊(ji)天(tian)主教會(hui)和(he)新教的(de)宗教迫害專制政府草菅人(ren)命(ming)等罪行；另一(yi)方面(mian)他支持年(nian)輕一(yi)代的(de)啟蒙思想家特別是百科全書(shu)派(pai)的(de)斗爭，積(ji)極為(wei)他們撰寫條目，《哲學辭典》就是他為(wei)《百科全書(shu)》所寫的(de)哲學條目的(de)匯編(bian)。
同時，除了繼(ji)續創作(zuo)戲劇作(zuo)品外，他(ta)還完成(cheng)了《彼(bi)得大帝治下的俄羅斯》、《議(yi)會史》等歷史著作(zuo)和《老實人(ren)》、《天真漢》等哲理小(xiao)說。伏爾泰的不倦斗爭，推動了啟蒙運動的發展，他(ta)本人(ren)也被人(ren)們(men)尊稱為(wei)“凡(fan)爾納教長”。
1778年2月(yue)10日，當(dang)84歲的(de)(de)伏爾(er)泰回(hui)到闊(kuo)別29年的(de)(de)巴黎時，他(ta)(ta)受到了人民熱烈的(de)(de)歡迎。這時是(shi)伏爾(er)泰人生發展的(de)(de)最輝煌的(de)(de)頂點。不久(jiu)，他(ta)(ta)便病倒(dao)了，于同(tong)年與世(shi)長辭。臨終前，伏爾(er)泰對自(zi)己的(de)(de)后(hou)事做了囑咐：把棺材一半埋在教(jiao)堂(tang)里，一半埋在教(jiao)堂(tang)外。意思(si)是(shi)說，上(shang)帝讓他(ta)(ta)上(shang)天堂(tang)，他(ta)(ta)就從教(jiao)堂(tang)這邊上(shang)天堂(tang)；上(shang)帝讓他(ta)(ta)下地(di)獄，他(ta)(ta)可以從棺材的(de)(de)另一頭(tou)悄悄溜(liu)走(zou)。
伏爾泰死(si)后，仍然受到(dao)(dao)教會(hui)的迫害(hai)，以致他(ta)(ta)(ta)(ta)的遺體不(bu)得不(bu)秘(mi)密地運(yun)到(dao)(dao)香(xiang)檳省。安放在一個小禮拜堂內。直到(dao)(dao)1791年(nian)法國(guo)大革命期間，人(ren)(ren)民才把他(ta)(ta)(ta)(ta)的遺體運(yun)到(dao)(dao)首都，并在他(ta)(ta)(ta)(ta)的柩車上寫著：“他(ta)(ta)(ta)(ta)教導(dao)我(wo)們走(zou)向自由”。他(ta)(ta)(ta)(ta)的骨灰(hui)從此(ci)長(chang)眠在巴黎先賢祠(ci)中(zhong)，永(yong)遠受到(dao)(dao)世(shi)界各國(guo)人(ren)(ren)民的憑吊和瞻仰，人(ren)(ren)民親切地稱(cheng)呼他(ta)(ta)(ta)(ta)為“精神王子”。
伏(fu)爾泰是啟(qi)蒙的斗士(shi)，一生(sheng)為思想和言論自由而戰，靠(kao)自己的筆過(guo)獨立的生(sheng)活。
伏爾泰是自然(ran)法(fa)學說的(de)(de)擁(yong)護者(zhe)。他從(cong)自然(ran)法(fa)論的(de)(de)立場(chang)出(chu)發(fa)來揭(jie)露(lu)和批判封建專(zhuan)制和教會的(de)(de)統治(zhi)。他認為：自然(ran)法(fa)就是符合人(ren)性或人(ren)的(de)(de)本能的(de)(de)，適用于所有人(ren)的(de)(de)，并且(qie)天下(xia)人(ren)都認為是公正的(de)(de)自然(ran)法(fa)律。
他把法律分為兩(liang)類(lei)，即自然法和制定(ding)法。
自然(ran)法，適用于所有(you)(you)的人(ren)，對所有(you)(you)人(ren)都有(you)(you)好(hao)處，不(bu)(bu)偷盜，不(bu)(bu)殺人(ren)，不(bu)(bu)淫亂(luan)，不(bu)(bu)撒謊，敬父(fu)母，重(zhong)互助等(deng)，這些都是(shi)自然(ran)所頒布的法律。
制定法(fa)包括(kuo)國家制定的(de)法(fa)律(lv)和教會法(fa)。法(fa)律(lv)是政(zheng)(zheng)治的(de)法(fa)律(lv)，是任意制訂的(de)、純粹民政(zheng)(zheng)的(de)法(fa)律(lv)，時(shi)而設(she)置五監察(cha)官，時(shi)而設(she)置執政(zheng)(zheng)官，時(shi)而召開百人(ren)團會議(yi)或平(ping)民會議(yi)，時(shi)而成(cheng)立雅典(dian)刑(xing)事法(fa)庭或元老院，實行貴族制、民主制或君主制。若以(yi)為一(yi)個世(shi)俗的(de)立法(fa)者(zhe)有可(ke)能(neng)不是出(chu)于自己的(de)利益，而是代表神明制訂出(chu)哪怕一(yi)條(tiao)這(zhe)樣的(de)政(zheng)(zheng)治性法(fa)律(lv)，那就是不了(le)解人(ren)類(lei)的(de)心意。人(ren)都是為了(le)一(yi)己的(de)私利才欺(qi)騙(pian)別人(ren)的(de)。
伏爾泰認為，自然法是(shi)制定法的基礎，就是(shi)在(zai)公正的觀念上奠定法律(lv)基礎。
伏爾泰開創了理性主義(yi)史(shi)學，把對封建(jian)專制(zhi)和(he)維(wei)護其(qi)存在的(de)(de)上層建(jian)筑和(he)意識形態的(de)(de)批判，作為(wei)其(qi)理性主義(yi)史(shi)學的(de)(de)題中之意。
伏爾(er)泰認(ren)為理(li)(li)(li)性(xing)(xing)是歷史(shi)前(qian)進的動力，即“人(ren)依其理(li)(li)(li)性(xing)(xing)以認(ren)識自(zi)然，也(ye)依其理(li)(li)(li)性(xing)(xing)以改造社(she)會。發揚理(li)(li)(li)性(xing)(xing)，就(jiu)是推動歷史(shi)；蒙(meng)蔽理(li)(li)(li)性(xing)(xing)，就(jiu)是阻(zu)礙進步”。他(ta)(ta)認(ren)為人(ren)類歷史(shi)發展到今天，只(zhi)有四個時代是理(li)(li)(li)性(xing)(xing)彰顯和(he)值得贊美的時代：希(xi)臘時代藝(yi)術(shu)和(he)科(ke)學(xue)的第一(yi)次繁榮；凱撒和(he)奧古斯都的羅馬時代；文(wen)藝(yi)復興時期學(xue)問、科(ke)學(xue)和(he)美術(shu)重新發展；路易(yi)十四時代，“人(ren)類理(li)(li)(li)性(xing)(xing)已(yi)臻成熟”。至于其他(ta)(ta)時代，世(shi)界呻吟在(zai)愚昧、野蠻和(he)迷(mi)信的統治之下。
伏爾泰在對(dui)人(ren)的(de)(de)理(li)(li)性(xing)備加推崇的(de)(de)同時，批(pi)判和(he)否定壓抑人(ren)的(de)(de)理(li)(li)性(xing)的(de)(de)封建專制(zhi)和(he)基督(du)教神(shen)意史觀。伏爾泰在《路易十(shi)四時代》一書(shu)中(zhong)深刻剖析了君主(zhu)專斷的(de)(de)種種弊端，認識到“君主(zhu)使(shi)人(ren)感到枷鎖的(de)(de)分量(liang)”，主(zhu)張以法治國，反對(dui)君主(zhu)專斷。他(ta)斷言，人(ren)只(zhi)有在自(zi)(zi)己(ji)的(de)(de)人(ren)格與自(zi)(zi)由得到尊(zun)重(zhong)與保障的(de)(de)前提下，才能發(fa)揮自(zi)(zi)己(ji)的(de)(de)理(li)(li)性(xing)，推動社(she)會繁(fan)榮。
伏爾(er)泰(tai)還否定了上(shang)帝在人(ren)類(lei)歷史(shi)(shi)領域中的(de)(de)主宰地(di)位。在他的(de)(de)兩部史(shi)(shi)著《路易十四時代》和(he)《風俗論》中，伏爾(er)泰(tai)不(bu)(bu)遺余力地(di)揭露和(he)批(pi)判(pan)了宗(zong)教的(de)(de)虛偽、教士的(de)(de)兇殘(can)貪(tan)婪，以及(ji)信徒的(de)(de)宗(zong)教狂(kuang)熱(re)和(he)不(bu)(bu)寬容造成(cheng)的(de)(de)荒誕悲劇。“宗(zong)教狂(kuang)熱(re)使科學本身也變成(cheng)了它的(de)(de)同謀者，并扼(e)殺理(li)性”。
伏爾(er)泰還揚起(qi)理性主(zhu)義(yi)的(de)(de)大旗，猛烈抨擊(ji)了(le)(le)包括作為(wei)神學(xue)時(shi)代最后一部重要著作《世界史(shi)(shi)》的(de)(de)作者博絮埃在內(nei)的(de)(de)神意(yi)史(shi)(shi)觀(guan)，肯定了(le)(le)作為(wei)歷(li)史(shi)(shi)主(zhu)體的(de)(de)人，在歷(li)史(shi)(shi)進程(cheng)中的(de)(de)主(zhu)導地位，從而(er)把理性主(zhu)義(yi)史(shi)(shi)學(xue)擺在了(le)(le)應(ying)有的(de)(de)位置上。
