伏(fu)爾(er)泰出生在巴黎一個(ge)富裕的(de)中產階級家庭(ting)(ting)，他(ta)是家里(li)五個(ge)孩(hai)子當中最年幼的(de)孩(hai)子（最后只有三個(ge)孩(hai)子存活下來）。父親弗(fu)朗索瓦?阿魯埃是一位法律公證人，后任(ren)審計院司務。母親瑪莉?瑪格麗特?杜(du)馬來自普瓦圖省的(de)一個(ge)貴族(zu)家庭(ting)(ting)。伏(fu)爾(er)泰先后在巴黎耶穌(su)會(hui)和路易(yi)大帝(di)高中接受教育。
伏(fu)爾(er)泰中學(xue)畢(bi)業后，父親曾送他(ta)進了法(fa)科學(xue)校，希(xi)(xi)望他(ta)將來(lai)能(neng)成為一個法(fa)官。但是，伏(fu)爾(er)泰希(xi)(xi)望做(zuo)個詩人，為捍衛(wei)真(zhen)理而“面臨一切(qie)，對抗一切(qie)”。因此，他(ta)很少上(shang)學(xue)聽課，卻經常(chang)寫一些諷(feng)刺即景詩。他(ta)擅(shan)長(chang)于以(yi)機智的諷(feng)刺來(lai)抨擊社會丑惡(e)。他(ta)說：“笑，可以(yi)戰勝一切(qie)，這是最有力的武器。”
在高中(zhong)時代，伏爾泰便掌握了拉丁文和(he)希臘文，后(hou)來更通曉意(yi)大利語、西班牙語和(he)英語。
1711年至1713年間(jian)他攻讀(du)法(fa)律。投(tou)身文(wen)學之前，伏爾泰還為法(fa)國駐荷(he)蘭大使(shi)當(dang)過秘書，并與(yu)一(yi)名法(fa)國女子墮入愛(ai)河。兩人(ren)私奔的計劃(hua)被(bei)(bei)伏爾泰的父親發現，被(bei)(bei)迫回國。
1715年，伏(fu)爾泰因(yin)寫詩諷刺當時攝(she)政王(wang)奧爾良公(gong)爵(jue)被流放到蘇里。
1717年，他因寫諷刺詩影射宮廷的淫亂生活，被投入(ru)巴(ba)士底獄關(guan)押了11個月。在(zai)獄中，伏爾(er)泰完成了他的第一(yi)部劇本，關(guan)于(yu)路易十五的攝政(zheng)王，菲利普二世（奧爾(er)良公爵）的悲劇《俄(e)狄(di)浦斯王》（?dipe）。在(zai)這部作(zuo)品中，他首次使用了“伏爾(er)泰”作(zuo)為筆名，這名字來(lai)自他法國(guo)南部故鄉(xiang)一(yi)座城(cheng)堡的名字。
1718年秋，《俄狄浦(pu)斯王》在巴(ba)黎上演引起轟動(dong)，伏爾(er)泰贏得了“法蘭西(xi)最優秀(xiu)詩人”的桂冠。
1726年，伏(fu)爾泰又遭貴族德·羅昂的污辱并遭誣告，又一次被投入巴士底獄達(da)一年。出獄后，伏(fu)爾泰被驅逐出境，流亡英(ying)國。 ?
1726年(nian)-1728年(nian)，伏爾泰在英國(guo)流亡(wang)是他(ta)(ta)(ta)人生(sheng)的(de)一個新(xin)時期。他(ta)(ta)(ta)在英國(guo)居(ju)住三年(nian)期間，詳(xiang)細(xi)考察了君主(zhu)立憲(xian)的(de)政(zheng)治(zhi)制度和(he)當地(di)的(de)社會習(xi)俗，深入研究了英國(guo)的(de)唯(wei)物主(zhu)義(yi)經(jing)驗論和(he)牛頓(dun)的(de)物理學(xue)新(xin)成果，形成了反對封建專制主(zhu)義(yi)的(de)政(zheng)治(zhi)主(zhu)張和(he)自(zi)然(ran)神論的(de)哲學(xue)觀(guan)點。《哲學(xue)通(tong)信》就(jiu)是他(ta)(ta)(ta)在英國(guo)的(de)觀(guan)感(gan)和(he)心(xin)得的(de)總結，也是他(ta)(ta)(ta)第(di)一部哲學(xue)和(he)政(zheng)治(zhi)學(xue)的(de)專著。
1729年(nian)，因(yin)得(de)到(dao)法國國王路易(yi)十五的(de)默許，伏爾泰回到(dao)法國。以后一些年(nian)他(ta)陸(lu)續完成和(he)發(fa)表了悲劇《布(bu)魯(lu)特(te)》、《扎伊爾》、以及歷史著作《查理十二史》等。 ?
1734年，伏爾泰正式(shi)發(fa)表了(le)《哲學通信》 ，宣揚英國(guo)(guo)資產階級革命的(de)成就，抨擊法國(guo)(guo)的(de)專制政體(ti)。書信集出版后即被查禁，巴黎法院下令逮捕(bu)作者。他逃(tao)至情(qing)婦(fu)夏特萊侯(hou)爵夫人在西雷(lei)村的(de)莊園，隱居15年。
這期間(jian)他一度(du)被宮(gong)廷任命為史(shi)官(guan)，并分別于1743年(nian)當選為英國(guo)皇家學(xue)(xue)會(hui)會(hui)員(yuan)，1746年(nian)當選為法蘭(lan)西學(xue)(xue)院院士(shi)。隱居生活(huo)使得(de)伏爾(er)泰的才能得(de)到發揮，他寫下許多(duo)史(shi)詩、悲(bei)劇(ju)及歷史(shi)、哲學(xue)(xue)著作。如哲學(xue)(xue)和科學(xue)(xue)著作《形(xing)而上學(xue)(xue)》、《牛頓哲學(xue)(xue)原理(li)》，戲(xi)劇(ju)《凱撒之死》、《穆罕(han)默(mo)德》、《放蕩的兒子》、《海羅普(pu)》，哲理(li)小說《查第格》等。這些作品的發表使得(de)伏爾(er)泰獲得(de)了巨大(da)聲譽。
1749年，夏特萊侯(hou)爵夫人因(yin)難產(chan)逝世(shi)。伏爾泰短暫地回到巴黎。1750年，伏爾泰應普魯(lu)士國王腓特烈(lie)(lie)二(er)世(shi)（腓特烈(lie)(lie)大(da)帝）邀請(qing)到柏林，得到宮廷文學侍從(cong)的職位待遇(yu)。
1753年，伏爾泰(tai)與另(ling)一位國(guo)(guo)王(wang)(wang)賞識(shi)的(de)(de)科學家莫佩爾蒂發生爭執(zhi)，伏爾泰(tai)寫文章諷刺莫佩爾蒂的(de)(de)荒謬論文。但后者得到國(guo)(guo)王(wang)(wang)的(de)(de)支(zhi)持。這一事件導致了伏爾泰(tai)與國(guo)(guo)王(wang)(wang)關系(xi)的(de)(de)破(po)裂，并促使(shi)他(ta)離開普(pu)魯士。他(ta)在(zai)居留(liu)柏林時期最重要的(de)(de)出版(ban)著(zhu)作是《路(lu)易(yi)十四的(de)(de)世紀》（LE SIECLE DE LOUIS XIV）。
離開普魯士后，伏爾泰(tai)在法國和(he)瑞(rui)士邊境上一個叫(jiao)凡爾納的(de)(de)(de)地方置購房(fang)產定居下來。此后他全心投入到(dao)火熱(re)的(de)(de)(de)啟(qi)蒙運動中。一方面他用化名寫作和(he)印(yin)發了大量小冊子，抨擊天(tian)主教(jiao)會和(he)新(xin)教(jiao)的(de)(de)(de)宗(zong)教(jiao)迫害專(zhuan)制政(zheng)府(fu)草菅人(ren)命等罪(zui)行；另一方面他支持年(nian)輕一代的(de)(de)(de)啟(qi)蒙思(si)想家(jia)特別是百(bai)科全書派的(de)(de)(de)斗爭，積極為他們撰(zhuan)寫條(tiao)目，《哲學(xue)辭典》就是他為《百(bai)科全書》所寫的(de)(de)(de)哲學(xue)條(tiao)目的(de)(de)(de)匯編(bian)。
同時，除了(le)(le)繼(ji)續創(chuang)作(zuo)戲劇作(zuo)品外，他還完成了(le)(le)《彼(bi)得(de)大(da)帝治下的俄羅(luo)斯》、《議會(hui)史(shi)》等(deng)歷史(shi)著作(zuo)和《老實人(ren)》、《天真漢(han)》等(deng)哲理小說。伏爾泰的不(bu)倦斗爭，推動(dong)了(le)(le)啟蒙運動(dong)的發展，他本人(ren)也被人(ren)們尊(zun)稱為“凡爾納教長”。
1778年(nian)2月10日，當84歲的(de)(de)(de)伏爾泰(tai)回到(dao)(dao)闊(kuo)別29年(nian)的(de)(de)(de)巴黎時，他(ta)受到(dao)(dao)了(le)人民熱烈(lie)的(de)(de)(de)歡迎。這時是(shi)伏爾泰(tai)人生發展(zhan)的(de)(de)(de)最輝煌(huang)的(de)(de)(de)頂點。不久，他(ta)便病倒(dao)了(le)，于(yu)同年(nian)與世長(chang)辭。臨終前(qian)，伏爾泰(tai)對自(zi)己的(de)(de)(de)后事做了(le)囑咐：把棺材一(yi)(yi)半埋在教堂(tang)(tang)里，一(yi)(yi)半埋在教堂(tang)(tang)外。意思是(shi)說，上(shang)帝(di)讓他(ta)上(shang)天堂(tang)(tang)，他(ta)就從教堂(tang)(tang)這邊上(shang)天堂(tang)(tang)；上(shang)帝(di)讓他(ta)下(xia)地(di)獄，他(ta)可以從棺材的(de)(de)(de)另一(yi)(yi)頭(tou)悄悄溜走。
伏爾泰死后，仍然受(shou)到(dao)教(jiao)會(hui)的迫(po)害，以致他(ta)(ta)(ta)的遺(yi)體(ti)不(bu)(bu)得不(bu)(bu)秘密地(di)運到(dao)香檳省。安放(fang)在(zai)一個小(xiao)禮拜堂內。直到(dao)1791年法國(guo)大革命期間，人(ren)民才把他(ta)(ta)(ta)的遺(yi)體(ti)運到(dao)首(shou)都，并在(zai)他(ta)(ta)(ta)的柩(jiu)車上寫著(zhu)：“他(ta)(ta)(ta)教(jiao)導我們走向(xiang)自由”。他(ta)(ta)(ta)的骨灰從此(ci)長眠在(zai)巴黎先賢祠中，永遠(yuan)受(shou)到(dao)世界各國(guo)人(ren)民的憑吊(diao)和瞻仰，人(ren)民親切地(di)稱(cheng)呼(hu)他(ta)(ta)(ta)為(wei)“精神王子”。
伏(fu)爾泰是啟(qi)蒙(meng)的(de)(de)斗士，一生為思(si)想和言論自(zi)由而戰，靠自(zi)己的(de)(de)筆過獨立(li)的(de)(de)生活(huo)。
伏爾泰是自(zi)然(ran)法學說的擁護者。他從自(zi)然(ran)法論的立場出發來揭(jie)露和批判封建專(zhuan)制和教會的統治(zhi)。他認為：自(zi)然(ran)法就(jiu)是符合人(ren)性或人(ren)的本能的，適用于所有人(ren)的，并且天下人(ren)都認為是公正的自(zi)然(ran)法律。
他(ta)把法律分(fen)為(wei)兩(liang)類，即自然法和制定法。
自然(ran)法(fa)，適用于所(suo)(suo)有(you)(you)的(de)人(ren)，對所(suo)(suo)有(you)(you)人(ren)都有(you)(you)好(hao)處，不偷盜(dao)，不殺人(ren)，不淫亂(luan)，不撒謊，敬父母(mu)，重互助等，這些都是(shi)自然(ran)所(suo)(suo)頒布(bu)的(de)法(fa)律。
制(zhi)定(ding)法(fa)(fa)(fa)包(bao)括國家(jia)制(zhi)定(ding)的(de)(de)(de)(de)(de)法(fa)(fa)(fa)律和教會法(fa)(fa)(fa)。法(fa)(fa)(fa)律是(shi)政(zheng)(zheng)治的(de)(de)(de)(de)(de)法(fa)(fa)(fa)律，是(shi)任意(yi)制(zhi)訂(ding)的(de)(de)(de)(de)(de)、純粹民政(zheng)(zheng)的(de)(de)(de)(de)(de)法(fa)(fa)(fa)律，時而設置五監察官(guan)，時而設置執政(zheng)(zheng)官(guan)，時而召(zhao)開百人(ren)團會議或(huo)平(ping)民會議，時而成(cheng)立(li)雅典刑事法(fa)(fa)(fa)庭(ting)或(huo)元(yuan)老(lao)院，實(shi)行貴族制(zhi)、民主(zhu)制(zhi)或(huo)君主(zhu)制(zhi)。若以為一(yi)個世俗的(de)(de)(de)(de)(de)立(li)法(fa)(fa)(fa)者有可能不是(shi)出于自己的(de)(de)(de)(de)(de)利益，而是(shi)代表神明(ming)制(zhi)訂(ding)出哪怕一(yi)條這樣的(de)(de)(de)(de)(de)政(zheng)(zheng)治性法(fa)(fa)(fa)律，那就(jiu)是(shi)不了解人(ren)類的(de)(de)(de)(de)(de)心意(yi)。人(ren)都(dou)是(shi)為了一(yi)己的(de)(de)(de)(de)(de)私利才欺騙別(bie)人(ren)的(de)(de)(de)(de)(de)。
伏爾(er)泰認(ren)為，自(zi)然法(fa)(fa)是(shi)制(zhi)定(ding)(ding)法(fa)(fa)的(de)基礎，就是(shi)在公正的(de)觀念上(shang)奠(dian)定(ding)(ding)法(fa)(fa)律基礎。
伏爾泰(tai)開創了理性主(zhu)義史學，把對封建(jian)專(zhuan)制和維(wei)護其(qi)存在(zai)的(de)上層建(jian)筑(zhu)和意識(shi)形態的(de)批判(pan)，作為其(qi)理性主(zhu)義史學的(de)題(ti)中之意。
伏(fu)爾泰認為(wei)理(li)(li)性(xing)是(shi)(shi)歷(li)史前進(jin)的(de)(de)動(dong)力，即(ji)“人(ren)依(yi)其(qi)理(li)(li)性(xing)以(yi)認識自然(ran)，也依(yi)其(qi)理(li)(li)性(xing)以(yi)改(gai)造(zao)社(she)會(hui)。發(fa)揚(yang)理(li)(li)性(xing)，就(jiu)是(shi)(shi)推動(dong)歷(li)史；蒙蔽理(li)(li)性(xing)，就(jiu)是(shi)(shi)阻礙進(jin)步(bu)”。他(ta)認為(wei)人(ren)類(lei)歷(li)史發(fa)展(zhan)到今天，只有(you)四個時(shi)(shi)代(dai)(dai)是(shi)(shi)理(li)(li)性(xing)彰顯和(he)值得贊美(mei)的(de)(de)時(shi)(shi)代(dai)(dai)：希臘時(shi)(shi)代(dai)(dai)藝術(shu)(shu)和(he)科學的(de)(de)第一次繁榮；凱撒和(he)奧古斯都的(de)(de)羅馬時(shi)(shi)代(dai)(dai)；文藝復(fu)興時(shi)(shi)期(qi)學問、科學和(he)美(mei)術(shu)(shu)重(zhong)新發(fa)展(zhan)；路易十(shi)四時(shi)(shi)代(dai)(dai)，“人(ren)類(lei)理(li)(li)性(xing)已(yi)臻成(cheng)熟(shu)”。至于其(qi)他(ta)時(shi)(shi)代(dai)(dai)，世界呻吟在愚昧、野蠻(man)和(he)迷信的(de)(de)統治之下。
伏爾(er)泰在(zai)對人(ren)(ren)的(de)理性(xing)(xing)備加推崇的(de)同(tong)時，批判(pan)和(he)否定壓(ya)抑人(ren)(ren)的(de)理性(xing)(xing)的(de)封(feng)建專制和(he)基督(du)教神意(yi)史觀。伏爾(er)泰在(zai)《路易(yi)十四時代(dai)》一書中深刻剖析了(le)君(jun)主(zhu)專斷(duan)的(de)種種弊端，認(ren)識到“君(jun)主(zhu)使人(ren)(ren)感到枷鎖的(de)分量(liang)”，主(zhu)張以(yi)法治國，反(fan)對君(jun)主(zhu)專斷(duan)。他(ta)斷(duan)言，人(ren)(ren)只有在(zai)自己的(de)人(ren)(ren)格(ge)與自由得到尊(zun)重與保障(zhang)的(de)前提下(xia)，才能發(fa)揮自己的(de)理性(xing)(xing)，推動社會(hui)繁(fan)榮(rong)。
伏爾泰還否(fou)定了上帝在人類歷史(shi)領域中(zhong)的(de)(de)(de)(de)主宰地位。在他的(de)(de)(de)(de)兩部史(shi)著《路(lu)易(yi)十四時代》和《風俗論》中(zhong)，伏爾泰不遺余力(li)地揭露(lu)和批判了宗(zong)教(jiao)的(de)(de)(de)(de)虛偽(wei)、教(jiao)士的(de)(de)(de)(de)兇殘貪婪，以及信(xin)徒的(de)(de)(de)(de)宗(zong)教(jiao)狂熱和不寬(kuan)容(rong)造成的(de)(de)(de)(de)荒誕悲劇。“宗(zong)教(jiao)狂熱使科學本身(shen)也變(bian)成了它(ta)的(de)(de)(de)(de)同謀者，并扼殺理性”。
伏爾泰(tai)還(huan)揚起理(li)性主(zhu)義(yi)的(de)大(da)旗(qi)，猛烈抨(peng)擊了(le)包括作為神學時(shi)代最后一部重要著作《世界史(shi)》的(de)作者博絮埃在(zai)(zai)內的(de)神意史(shi)觀(guan)，肯(ken)定(ding)了(le)作為歷(li)史(shi)主(zhu)體的(de)人(ren)，在(zai)(zai)歷(li)史(shi)進程中的(de)主(zhu)導(dao)地(di)位，從而把理(li)性主(zhu)義(yi)史(shi)學擺在(zai)(zai)了(le)應有的(de)位置上。
