伏爾(er)泰出生在(zai)巴黎(li)一(yi)個(ge)富(fu)裕(yu)的(de)中產階(jie)級(ji)家庭(ting)，他是(shi)家里五個(ge)孩子(zi)當中最年幼的(de)孩子(zi)（最后只(zhi)有(you)三個(ge)孩子(zi)存活下來）。父親弗朗索瓦?阿魯埃是(shi)一(yi)位法律公證人，后任審計院司務。母親瑪(ma)莉?瑪(ma)格麗特?杜(du)馬來自普(pu)瓦圖(tu)省的(de)一(yi)個(ge)貴族家庭(ting)。伏爾(er)泰先(xian)后在(zai)巴黎(li)耶穌會和路易大帝(di)高中接受教育。
伏(fu)爾泰(tai)中學畢業后，父親(qin)曾送他(ta)進了法科學校(xiao)，希望(wang)(wang)他(ta)將(jiang)來(lai)能(neng)成為一(yi)個(ge)法官(guan)。但是，伏(fu)爾泰(tai)希望(wang)(wang)做個(ge)詩(shi)人，為捍衛真(zhen)理而“面(mian)臨一(yi)切，對抗(kang)一(yi)切”。因此，他(ta)很少上學聽(ting)課(ke)，卻經常寫一(yi)些(xie)諷(feng)刺即(ji)景(jing)詩(shi)。他(ta)擅長于(yu)以機智的(de)諷(feng)刺來(lai)抨擊社(she)會丑(chou)惡。他(ta)說：“笑，可以戰勝一(yi)切，這是最有(you)力的(de)武器。”
在高(gao)中時代，伏爾泰便掌握了拉丁文和希臘文，后來(lai)更通曉意大(da)利語、西班牙語和英語。
1711年至1713年間他攻讀法(fa)律。投身文學之前，伏爾泰還(huan)為法(fa)國駐荷蘭大使當過(guo)秘書(shu)，并與一名法(fa)國女子墮入愛河。兩人(ren)私奔的計劃被伏爾泰的父親發(fa)現，被迫回(hui)國。
1715年，伏爾泰因(yin)寫詩諷刺當時攝(she)政王奧爾良公(gong)爵(jue)被流放到蘇里。
1717年，他因寫諷刺詩影射宮(gong)廷的(de)淫亂生(sheng)活，被投入(ru)巴士底(di)獄關押了(le)11個月。在(zai)獄中，伏爾(er)泰(tai)完成了(le)他的(de)第一(yi)部(bu)劇本，關于路易十(shi)五(wu)的(de)攝政王，菲利普二世（奧(ao)爾(er)良(liang)公爵）的(de)悲劇《俄狄(di)浦斯王》（?dipe）。在(zai)這部(bu)作品中，他首次使(shi)用了(le)“伏爾(er)泰(tai)”作為筆名，這名字(zi)來自(zi)他法國南部(bu)故(gu)鄉一(yi)座(zuo)城(cheng)堡(bao)的(de)名字(zi)。
1718年秋，《俄狄浦(pu)斯(si)王》在巴(ba)黎上(shang)演引起轟(hong)動(dong)，伏爾泰贏(ying)得了(le)“法蘭西最優秀(xiu)詩(shi)人”的(de)桂冠。
1726年，伏(fu)爾(er)泰又遭(zao)(zao)貴族德·羅昂的污辱并遭(zao)(zao)誣告，又一次被投入巴(ba)士(shi)底獄達一年。出獄后，伏(fu)爾(er)泰被驅逐出境，流亡英國(guo)。 ?
1726年-1728年，伏爾泰(tai)在(zai)英(ying)(ying)國流亡(wang)是(shi)他(ta)(ta)人生的(de)(de)(de)一(yi)個新時期。他(ta)(ta)在(zai)英(ying)(ying)國居住三(san)年期間，詳(xiang)細考察了(le)君主(zhu)立憲的(de)(de)(de)政(zheng)治(zhi)(zhi)制度(du)和(he)當地的(de)(de)(de)社會習俗，深入(ru)研(yan)究了(le)英(ying)(ying)國的(de)(de)(de)唯物主(zhu)義經(jing)驗(yan)論和(he)牛頓的(de)(de)(de)物理學(xue)(xue)新成果，形(xing)成了(le)反對封(feng)建專制主(zhu)義的(de)(de)(de)政(zheng)治(zhi)(zhi)主(zhu)張(zhang)和(he)自然神論的(de)(de)(de)哲學(xue)(xue)觀(guan)點。《哲學(xue)(xue)通信》就(jiu)是(shi)他(ta)(ta)在(zai)英(ying)(ying)國的(de)(de)(de)觀(guan)感和(he)心得的(de)(de)(de)總(zong)結，也是(shi)他(ta)(ta)第一(yi)部哲學(xue)(xue)和(he)政(zheng)治(zhi)(zhi)學(xue)(xue)的(de)(de)(de)專著。
1729年，因得(de)到法(fa)國國王路易十五(wu)的默許，伏(fu)爾泰回到法(fa)國。以(yi)后一(yi)些(xie)年他陸續完成和發表了悲劇《布魯特》、《扎伊爾》、以(yi)及歷(li)史著作(zuo)《查理十二史》等。 ?
1734年，伏(fu)爾泰正(zheng)式發(fa)表了《哲學通信》 ，宣揚英國資產(chan)階(jie)級革命的(de)成(cheng)就，抨擊法國的(de)專(zhuan)制政體。書信集(ji)出版(ban)后即被(bei)查禁(jin)，巴黎(li)法院下令(ling)逮捕作者。他逃至(zhi)情婦夏特萊侯爵夫人在西雷村(cun)的(de)莊園(yuan)，隱居(ju)15年。
這期間他(ta)一(yi)度被(bei)宮廷(ting)任命(ming)為(wei)(wei)史(shi)官，并分別于1743年當(dang)(dang)選為(wei)(wei)英國皇家學(xue)會會員，1746年當(dang)(dang)選為(wei)(wei)法蘭西(xi)學(xue)院(yuan)院(yuan)士。隱居生活使得(de)伏爾泰(tai)的才能得(de)到發揮，他(ta)寫(xie)下許多史(shi)詩、悲劇(ju)及歷(li)史(shi)、哲學(xue)著(zhu)作。如哲學(xue)和科(ke)學(xue)著(zhu)作《形(xing)而上學(xue)》、《牛(niu)頓哲學(xue)原理》，戲劇(ju)《凱撒(sa)之死》、《穆罕默德》、《放蕩的兒子》、《海羅普(pu)》，哲理小說《查第格》等。這些(xie)作品的發表使得(de)伏爾泰(tai)獲得(de)了巨大(da)聲譽(yu)。
1749年，夏特萊侯(hou)爵夫人因(yin)難產逝世。伏爾泰(tai)短暫(zan)地回到巴黎。1750年，伏爾泰(tai)應普魯士國王(wang)腓(fei)特烈二世（腓(fei)特烈大(da)帝）邀請到柏林，得到宮廷文學(xue)侍從的(de)職位待(dai)遇。
1753年，伏爾泰與(yu)另一(yi)位國(guo)王(wang)賞識的科學家莫(mo)佩爾蒂發(fa)生爭執，伏爾泰寫文章諷(feng)刺莫(mo)佩爾蒂的荒(huang)謬論文。但后者得到國(guo)王(wang)的支持。這一(yi)事件導(dao)致了伏爾泰與(yu)國(guo)王(wang)關(guan)系(xi)的破裂，并促使(shi)他(ta)(ta)離開普魯士。他(ta)(ta)在居留柏林時期最重要(yao)的出版(ban)著(zhu)作是《路易十四的世紀》（LE SIECLE DE LOUIS XIV）。
離開(kai)普(pu)魯士后，伏(fu)爾泰在法國(guo)和(he)瑞(rui)士邊境(jing)上一(yi)個叫凡爾納的(de)(de)(de)(de)地方置購房產定居下來。此后他(ta)全心投入到火(huo)熱的(de)(de)(de)(de)啟蒙運(yun)動(dong)中。一(yi)方面他(ta)用化名寫(xie)作和(he)印發了大量小冊子，抨擊(ji)天主(zhu)教(jiao)會(hui)和(he)新教(jiao)的(de)(de)(de)(de)宗教(jiao)迫害專制(zhi)政府(fu)草菅人命等(deng)罪行；另一(yi)方面他(ta)支(zhi)持年輕一(yi)代(dai)的(de)(de)(de)(de)啟蒙思想家(jia)特別是百科全書(shu)派的(de)(de)(de)(de)斗爭(zheng)，積(ji)極為他(ta)們撰寫(xie)條目，《哲學(xue)辭(ci)典》就是他(ta)為《百科全書(shu)》所寫(xie)的(de)(de)(de)(de)哲學(xue)條目的(de)(de)(de)(de)匯編。
同(tong)時，除了繼續創作戲劇作品(pin)外，他還完成(cheng)了《彼(bi)得大帝治(zhi)下(xia)的俄(e)羅斯》、《議(yi)會史(shi)》等歷史(shi)著作和《老實人(ren)》、《天真(zhen)漢》等哲(zhe)理小說(shuo)。伏爾泰的不倦斗爭(zheng)，推動了啟蒙運動的發(fa)展，他本人(ren)也被人(ren)們尊(zun)稱為“凡爾納(na)教長”。
1778年(nian)2月10日，當84歲(sui)的(de)伏爾(er)(er)(er)泰回到(dao)闊別(bie)29年(nian)的(de)巴黎(li)時(shi)，他受到(dao)了人(ren)民熱(re)烈的(de)歡迎。這時(shi)是伏爾(er)(er)(er)泰人(ren)生發展(zhan)的(de)最輝煌(huang)的(de)頂點。不久，他便(bian)病(bing)倒了，于(yu)同年(nian)與世長辭。臨終前，伏爾(er)(er)(er)泰對自(zi)己的(de)后事做了囑(zhu)咐：把棺材一半(ban)埋在(zai)教(jiao)(jiao)堂里，一半(ban)埋在(zai)教(jiao)(jiao)堂外。意思是說，上(shang)帝讓他上(shang)天(tian)堂，他就從(cong)教(jiao)(jiao)堂這邊上(shang)天(tian)堂；上(shang)帝讓他下(xia)地獄(yu)，他可以從(cong)棺材的(de)另一頭悄(qiao)悄(qiao)溜走。
伏爾泰死后(hou)，仍然受(shou)到(dao)教會的(de)(de)(de)迫害，以(yi)致他(ta)(ta)(ta)(ta)的(de)(de)(de)遺體(ti)不(bu)得不(bu)秘密地運(yun)到(dao)香檳省。安放(fang)在(zai)一個(ge)小禮拜(bai)堂內。直到(dao)1791年法國大(da)革命期間，人民(min)才把(ba)他(ta)(ta)(ta)(ta)的(de)(de)(de)遺體(ti)運(yun)到(dao)首都，并(bing)在(zai)他(ta)(ta)(ta)(ta)的(de)(de)(de)柩(jiu)車上(shang)寫(xie)著：“他(ta)(ta)(ta)(ta)教導我們走向自由”。他(ta)(ta)(ta)(ta)的(de)(de)(de)骨灰(hui)從此(ci)長眠在(zai)巴黎先賢祠中，永遠受(shou)到(dao)世界(jie)各國人民(min)的(de)(de)(de)憑吊和瞻(zhan)仰，人民(min)親切地稱呼他(ta)(ta)(ta)(ta)為“精神王子”。
伏爾泰是啟蒙的斗士，一(yi)生為思想和(he)言論(lun)自由(you)而戰，靠自己(ji)的筆過獨立的生活。
伏爾(er)泰是(shi)自(zi)然(ran)法(fa)學說的(de)(de)擁護者。他從自(zi)然(ran)法(fa)論的(de)(de)立場出發來揭(jie)露和批判封建專制(zhi)和教會的(de)(de)統治。他認為：自(zi)然(ran)法(fa)就是(shi)符合人(ren)性或人(ren)的(de)(de)本能的(de)(de)，適(shi)用于所(suo)有人(ren)的(de)(de)，并且天下人(ren)都認為是(shi)公正的(de)(de)自(zi)然(ran)法(fa)律。
他(ta)把法律分(fen)為(wei)兩類，即自然法和(he)制(zhi)定法。
自然法(fa)(fa)，適用于所(suo)有的人，對所(suo)有人都(dou)有好處，不(bu)偷盜，不(bu)殺人，不(bu)淫亂(luan)，不(bu)撒謊，敬父母(mu)，重互助等，這些(xie)都(dou)是自然所(suo)頒布(bu)的法(fa)(fa)律。
制(zhi)(zhi)(zhi)定(ding)法(fa)包括國家(jia)制(zhi)(zhi)(zhi)定(ding)的(de)法(fa)律(lv)和教會法(fa)。法(fa)律(lv)是政(zheng)(zheng)(zheng)治的(de)法(fa)律(lv)，是任(ren)意(yi)制(zhi)(zhi)(zhi)訂(ding)的(de)、純粹民(min)政(zheng)(zheng)(zheng)的(de)法(fa)律(lv)，時而設置五監察官(guan)，時而設置執政(zheng)(zheng)(zheng)官(guan)，時而召開百人(ren)團會議或(huo)平民(min)會議，時而成立(li)雅典刑事法(fa)庭或(huo)元(yuan)老院，實行貴族制(zhi)(zhi)(zhi)、民(min)主制(zhi)(zhi)(zhi)或(huo)君(jun)主制(zhi)(zhi)(zhi)。若以為(wei)一個世俗的(de)立(li)法(fa)者有可(ke)能(neng)不是出于自(zi)己(ji)的(de)利益，而是代(dai)表神明(ming)制(zhi)(zhi)(zhi)訂(ding)出哪怕(pa)一條(tiao)這(zhe)樣(yang)的(de)政(zheng)(zheng)(zheng)治性法(fa)律(lv)，那就是不了解人(ren)類的(de)心意(yi)。人(ren)都是為(wei)了一己(ji)的(de)私利才欺騙別人(ren)的(de)。
伏爾泰(tai)認為，自然法是制定法的(de)基礎(chu)，就(jiu)是在公正的(de)觀念上奠定法律基礎(chu)。
伏爾泰開創了(le)理性主義史(shi)學，把對封(feng)建專制(zhi)和維護其存在的上層建筑和意(yi)(yi)識形態(tai)的批(pi)判(pan)，作為其理性主義史(shi)學的題中之意(yi)(yi)。
伏爾(er)泰認為理性(xing)(xing)(xing)(xing)是歷(li)史前(qian)進(jin)的(de)動力，即(ji)“人(ren)依(yi)其(qi)理性(xing)(xing)(xing)(xing)以認識自然，也依(yi)其(qi)理性(xing)(xing)(xing)(xing)以改造社會。發揚理性(xing)(xing)(xing)(xing)，就是推動歷(li)史；蒙蔽理性(xing)(xing)(xing)(xing)，就是阻礙進(jin)步(bu)”。他認為人(ren)類歷(li)史發展(zhan)到今天，只有四個時(shi)代(dai)(dai)(dai)是理性(xing)(xing)(xing)(xing)彰顯和(he)值得贊(zan)美的(de)時(shi)代(dai)(dai)(dai)：希臘時(shi)代(dai)(dai)(dai)藝(yi)術和(he)科(ke)(ke)學的(de)第一次繁榮(rong)；凱撒(sa)和(he)奧(ao)古斯都的(de)羅馬時(shi)代(dai)(dai)(dai)；文藝(yi)復興時(shi)期學問、科(ke)(ke)學和(he)美術重新發展(zhan)；路易十四時(shi)代(dai)(dai)(dai)，“人(ren)類理性(xing)(xing)(xing)(xing)已臻成熟”。至于其(qi)他時(shi)代(dai)(dai)(dai)，世界(jie)呻吟在(zai)愚昧、野(ye)蠻和(he)迷(mi)信的(de)統治(zhi)之(zhi)下(xia)。
伏爾泰(tai)在對(dui)人的(de)(de)理(li)(li)性備加推崇的(de)(de)同時，批判(pan)和(he)否定壓抑人的(de)(de)理(li)(li)性的(de)(de)封建專制和(he)基督教神意(yi)史(shi)觀。伏爾泰(tai)在《路易十四時代》一書中深(shen)刻(ke)剖析了君(jun)主專斷(duan)的(de)(de)種種弊端，認識到“君(jun)主使(shi)人感到枷(jia)鎖(suo)的(de)(de)分量”，主張以(yi)法治國，反(fan)對(dui)君(jun)主專斷(duan)。他斷(duan)言，人只有在自己的(de)(de)人格與(yu)自由得到尊重與(yu)保障的(de)(de)前提(ti)下，才能發揮自己的(de)(de)理(li)(li)性，推動社會繁榮。
伏(fu)爾(er)泰(tai)還否定了(le)上帝在人類歷史領域中的(de)主(zhu)宰地(di)位(wei)。在他的(de)兩(liang)部史著《路易(yi)十四時代》和(he)(he)《風(feng)俗論》中，伏(fu)爾(er)泰(tai)不遺(yi)余力地(di)揭露和(he)(he)批判了(le)宗教(jiao)的(de)虛(xu)偽(wei)、教(jiao)士的(de)兇殘(can)貪(tan)婪，以及信徒的(de)宗教(jiao)狂熱和(he)(he)不寬(kuan)容造成(cheng)的(de)荒誕悲劇。“宗教(jiao)狂熱使科(ke)學本身也(ye)變成(cheng)了(le)它的(de)同謀者(zhe)，并扼(e)殺理性”。
伏爾(er)泰還揚起(qi)理性主義(yi)的(de)(de)大旗(qi)，猛(meng)烈抨擊(ji)了(le)包(bao)括作為神學時代最后一部(bu)重要著作《世界史》的(de)(de)作者博(bo)絮(xu)埃(ai)在內的(de)(de)神意史觀(guan)，肯(ken)定了(le)作為歷史主體的(de)(de)人，在歷史進程中(zhong)的(de)(de)主導地位，從而把理性主義(yi)史學擺在了(le)應有的(de)(de)位置上。
