蔡文(wen)姬(ji)為人(ren)博學多才而又精通音律，早(zao)期嫁(jia)給河東衛仲道(dao)，衛仲道(dao)早(zao)亡，二人(ren)又沒(mei)有子嗣，于是蔡琰回(hui)到自己家里。
興平二年（195年），中(zhong)(zhong)原(yuan)先后有(you)董卓、李(li)傕等(deng)作亂關中(zhong)(zhong)，匈奴趁機劫(jie)掠，蔡琰(yan)被(bei)匈奴左賢王擄走。蔡琰(yan)在北方生活了(le)有(you)十二年之久，并生下兩個孩子。
建安十一年（207年），曹(cao)操向來喜愛文學、書(shu)法，常與蔡(cai)琰(yan)的(de)父親蔡(cai)邕有文學、書(shu)法上的(de)交流(liu)。曹(cao)操見蔡(cai)邕沒有子(zi)嗣，用金璧從匈奴那(nei)里(li)將蔡(cai)琰(yan)贖回來，并將蔡(cai)琰(yan)嫁(jia)給董祀(si)。
而后董祀(si)犯了死(si)罪，蔡(cai)琰去找(zhao)曹(cao)操(cao)(cao)給董祀(si)求情。當時曹(cao)操(cao)(cao)正在宴(yan)請(qing)公卿名(ming)士，對滿堂賓(bin)客說(shuo)(shuo)：“蔡(cai)邕(yong)的(de)女(nv)兒在外面，今天讓大家見一(yi)見。”蔡(cai)琰披散著(zhu)頭發光(guang)著(zhu)腳(jiao)，叩(kou)頭請(qing)罪，說(shuo)(shuo)話(hua)條(tiao)(tiao)理清晰，情感酸楚(chu)哀痛，滿堂賓(bin)客都(dou)為之動容。但曹(cao)操(cao)(cao)卻說(shuo)(shuo)：“可是降罪的(de)文書已經發出去了，怎么(me)辦？”蔡(cai)琰說(shuo)(shuo)：“你(ni)馬廄里的(de)好(hao)馬成千上萬，勇猛(meng)的(de)士卒(zu)不可勝數，還吝惜(xi)一(yi)匹快(kuai)馬來(lai)拯救一(yi)條(tiao)(tiao)垂(chui)死(si)的(de)生命嗎？”曹(cao)操(cao)(cao)終于被蔡(cai)文姬感動，赦免了董祀(si)。 ?
蔡琰回家后(hou)傷感(gan)悲憤之余作《悲憤詩》二首。此后(hou)再無蔡琰相關記載，卒年不詳。
范曄：端操有(you)蹤，幽(you)閑有(you)容。區明(ming)風烈，昭(zhao)我管(guan)彤。
陳陶：氣調桓伊笛，才華蔡(cai)琰(yan)琴。
徐鈞：此生(sheng)已分老沙(sha)塵，誰把黃金贖得身。十八拍笳休憤切(qie)，須知薄命(ming)是佳人(ren)。
郝經(jing)：①文姬之(zhi)(zhi)才(cai)辯，不幸而(er)失身(shen)絕域。然(ran)能(neng)傳父之(zhi)(zhi)業，免夫之(zhi)(zhi)死，有足稱者(zhe)，君子責備(bei)以為失節(jie)過矣。②婉娩淑女(nv)，與士并(bing)列。至(zhi)柔動(dong)剛，彤管煒節(jie)。
羅見(jian)麟：寥(liao)落中(zhong)郎后，殘(can)生(sheng)竄殛馀。驚看(kan)南過雁，羞逐北(bei)旋車。莫(mo)按胡奴伯，猶傳魏主書。身名終(zhong)莫(mo)贖，千載恨單于(yu)。
陸時雍：蔡文(wen)姬才氣英英。讀《胡笳吟》，可(ke)令驚蓬(peng)坐振，沙(sha)礫自飛，真(zhen)是激(ji)烈人懷抱(bao)。
屈大均：緹縈能代父，蔡琰不宜家。玉石同焚后，芳聲(sheng)振海涯。 ?
文學
蔡琰歸漢(han)(han)后作有《悲(bei)憤詩(shi)》兩(liang)首(shou)(shou)，一首(shou)(shou)為五(wu)言體(ti)(ti)，一首(shou)(shou)為騷(sao)體(ti)(ti)。其中(zhong)五(wu)言的(de)(de)那首(shou)(shou)側重于“感傷亂離(li)”，是(shi)一首(shou)(shou)以情(qing)緯事(shi)的(de)(de)敘(xu)事(shi)詩(shi)，是(shi)中(zhong)國(guo)詩(shi)歌史上(shang)第一首(shou)(shou)文(wen)(wen)(wen)人創作的(de)(de)自傳(chuan)體(ti)(ti)長(chang)篇(pian)敘(xu)事(shi)詩(shi)。清代詩(shi)論家張玉谷曾(ceng)作詩(shi)稱贊蔡琰的(de)(de)五(wu)言詩(shi)：“文(wen)(wen)(wen)姬才欲壓(ya)文(wen)(wen)(wen)君，《悲(bei)憤》長(chang)篇(pian)洵大(da)文(wen)(wen)(wen)。老杜固(gu)宗(zong)曹七步，辦香可也(ye)及釵裙(qun)。”大(da)意是(shi)說(shuo)蔡琰的(de)(de)才華壓(ya)倒了漢(han)(han)代才女卓(zhuo)文(wen)(wen)(wen)君，曹植和(he)杜甫的(de)(de)五(wu)言敘(xu)事(shi)詩(shi)也(ye)是(shi)受到了蔡琰的(de)(de)影響。
騷體《悲(bei)憤詩(shi)》由于旨在(zai)抒情(qing)，首尾(wei)兩節對被(bei)俘入胡和別(bie)子歸(gui)漢(han)的(de)經(jing)歷都比(bi)較(jiao)簡略，中(zhong)間大篇(pian)幅自然(ran)風景(jing)用以(yi)渲(xuan)染蔡琰離鄉背井的(de)悲(bei)痛(tong)心(xin)情(qing)，在(zai)這些對景(jing)物和人情(qing)的(de)描(miao)述中(zhong)，蔡琰極(ji)言它們與她故鄉中(zhong)土的(de)差異，以(yi)此形容自己(ji)在(zai)這與中(zhong)土迥異的(de)環境下心(xin)情(qing)之沉痛(tong)悲(bei)憤。
音樂
《胡笳十(shi)(shi)八(ba)拍》是中(zhong)國古樂府琴曲歌(ge)辭，長達一千(qian)二百(bai)九(jiu)十(shi)(shi)七字(zi)，是一首由(you)十(shi)(shi)八(ba)首歌(ge)曲組合的(de)聲(sheng)樂套曲。原載于宋郭(guo)茂倩(qian)《樂府詩集》卷五十(shi)(shi)九(jiu)以及朱熹《楚辭后語》卷三(san)，兩(liang)本文字(zi)小有出入。
明(ming)朝人(ren)陸時雍(yong)在(zai)《詩鏡總論》中說：“東京(jing)風格頹(tui)下(xia)，蔡文姬才氣(qi)英英。讀《胡(hu)笳吟》，可令(ling)驚蓬坐振，沙礫自飛，真是激烈人(ren)懷(huai)抱。”
書法
蔡(cai)琰的父親(qin)蔡(cai)邕(yong)是一位大書(shu)法家(jia)，創造了(le)八(ba)分字體。蔡(cai)琰本人對書(shu)法也很擅(shan)長，韓愈(yu)曾說：“中(zhong)郎(lang)（蔡(cai)邕(yong)）有女能傳(chuan)業。”蔡(cai)琰曾在曹操的要求下默(mo)寫(xie)(xie)古籍，說自己不(bu)管是真書(shu)還是草(cao)書(shu)都可以寫(xie)(xie)。
