蔡文姬為人(ren)博學多才而又精通音律，早期嫁給(gei)河東衛仲道(dao)，衛仲道(dao)早亡(wang)，二人(ren)又沒有子嗣，于是蔡琰回(hui)到自(zi)己家里。
興平二年(nian)（195年(nian)），中(zhong)原(yuan)先后有董卓(zhuo)、李傕等作亂關中(zhong)，匈(xiong)奴(nu)趁機(ji)劫掠，蔡(cai)琰(yan)(yan)被匈(xiong)奴(nu)左賢王擄走。蔡(cai)琰(yan)(yan)在北方生(sheng)活(huo)了有十二年(nian)之久，并生(sheng)下兩個孩子。
建安十(shi)一年（207年），曹(cao)操向來喜愛文(wen)學、書法(fa)，常(chang)與蔡琰(yan)的父親蔡邕有文(wen)學、書法(fa)上的交流。曹(cao)操見蔡邕沒有子嗣，用金璧從(cong)匈(xiong)奴(nu)那里將蔡琰(yan)贖回來，并將蔡琰(yan)嫁給董祀。
而(er)后董祀犯了死罪，蔡琰(yan)去找曹(cao)操給董祀求(qiu)情。當時曹(cao)操正(zheng)在(zai)宴(yan)請公卿名士，對滿(man)堂賓客(ke)說(shuo)：“蔡邕的(de)(de)女兒在(zai)外(wai)面，今天讓(rang)大家見一見。”蔡琰(yan)披(pi)散著頭(tou)發(fa)光著腳，叩(kou)頭(tou)請罪，說(shuo)話(hua)條(tiao)理清晰，情感酸楚(chu)哀(ai)痛，滿(man)堂賓客(ke)都(dou)為之(zhi)動容。但曹(cao)操卻說(shuo)：“可是(shi)降罪的(de)(de)文(wen)書已經發(fa)出去了，怎么辦？”蔡琰(yan)說(shuo)：“你馬(ma)(ma)廄里的(de)(de)好馬(ma)(ma)成千(qian)上萬，勇猛的(de)(de)士卒不可勝數，還(huan)吝惜一匹快馬(ma)(ma)來拯救一條(tiao)垂死的(de)(de)生命嗎？”曹(cao)操終(zhong)于(yu)被蔡文(wen)姬感動，赦免了董祀。 ?
蔡(cai)琰回(hui)家(jia)后(hou)傷(shang)感悲憤之余作《悲憤詩》二首。此后(hou)再無蔡(cai)琰相關記載，卒年(nian)不詳。
范曄：端(duan)操有蹤，幽閑有容。區(qu)明(ming)風烈，昭我管(guan)彤(tong)。
陳陶：氣調桓伊笛(di)，才(cai)華蔡琰琴(qin)。
徐鈞：此生(sheng)已分老(lao)沙(sha)塵(chen)，誰把(ba)黃金贖得身。十八拍笳(jia)休憤(fen)切，須知(zhi)薄命(ming)是佳(jia)人。
郝經：①文(wen)姬之才辯，不幸而(er)失(shi)身(shen)絕(jue)域。然能傳父之業，免夫之死，有足(zu)稱(cheng)者(zhe)，君子責備以為失(shi)節(jie)過矣。②婉娩淑(shu)女，與士(shi)并(bing)列。至(zhi)柔動剛，彤管煒節(jie)。
羅(luo)見麟：寥落中郎后，殘生竄殛馀(yu)。驚看南過雁，羞逐北旋車(che)。莫按胡奴(nu)伯，猶傳魏主書。身名(ming)終莫贖(shu)，千載(zai)恨單于。
陸時雍：蔡文姬才(cai)氣英英。讀(du)《胡笳吟》，可令(ling)驚蓬坐振(zhen)，沙礫自飛(fei)，真是激烈人懷抱。
屈大均：緹縈能(neng)代(dai)父，蔡(cai)琰不宜(yi)家。玉石同焚后，芳(fang)聲振海涯。 ?
文學
蔡(cai)(cai)琰歸漢后作(zuo)有(you)《悲(bei)憤(fen)詩(shi)》兩首，一首為五(wu)言體，一首為騷體。其(qi)中五(wu)言的那首側(ce)重于“感傷亂(luan)離”，是一首以情緯事(shi)(shi)的敘事(shi)(shi)詩(shi)，是中國(guo)詩(shi)歌(ge)史上第一首文人創作(zuo)的自傳體長篇敘事(shi)(shi)詩(shi)。清代詩(shi)論(lun)家張玉谷曾作(zuo)詩(shi)稱贊蔡(cai)(cai)琰的五(wu)言詩(shi)：“文姬才欲壓(ya)(ya)文君，《悲(bei)憤(fen)》長篇洵大(da)文。老杜固宗曹(cao)七步，辦香可也及(ji)釵裙。”大(da)意是說蔡(cai)(cai)琰的才華壓(ya)(ya)倒了漢代才女卓(zhuo)文君，曹(cao)植和杜甫(fu)的五(wu)言敘事(shi)(shi)詩(shi)也是受到(dao)了蔡(cai)(cai)琰的影(ying)響。
騷體《悲(bei)(bei)憤詩》由于旨在(zai)抒情，首(shou)尾兩節對被俘入胡(hu)和(he)別子歸(gui)漢的經歷都比較簡略，中(zhong)間大篇幅自然風景用以渲染蔡(cai)琰離鄉(xiang)背(bei)井(jing)的悲(bei)(bei)痛(tong)心情，在(zai)這些(xie)對景物和(he)人情的描述中(zhong)，蔡(cai)琰極言(yan)它們與她(ta)故鄉(xiang)中(zhong)土的差異，以此形(xing)容自己在(zai)這與中(zhong)土迥異的環境下心情之沉痛(tong)悲(bei)(bei)憤。
音樂
《胡(hu)笳十(shi)八(ba)(ba)拍》是(shi)中(zhong)國古樂府琴(qin)曲歌辭，長(chang)達一千二(er)百九十(shi)七字，是(shi)一首由十(shi)八(ba)(ba)首歌曲組合(he)的聲樂套曲。原(yuan)載于宋郭茂倩《樂府詩集(ji)》卷(juan)五(wu)十(shi)九以及朱熹《楚辭后語(yu)》卷(juan)三，兩本文字小有出入。
明(ming)朝人(ren)陸時雍在《詩鏡總論(lun)》中(zhong)說：“東京(jing)風(feng)格頹(tui)下，蔡文(wen)姬(ji)才氣英(ying)英(ying)。讀(du)《胡笳吟》，可令(ling)驚蓬坐(zuo)振，沙(sha)礫自飛，真是激烈人(ren)懷(huai)抱(bao)。”
書法
蔡(cai)(cai)琰(yan)(yan)的(de)(de)父親蔡(cai)(cai)邕是一(yi)位大書法家，創造(zao)了八分(fen)字體(ti)。蔡(cai)(cai)琰(yan)(yan)本人對書法也很擅長，韓愈曾說：“中郎（蔡(cai)(cai)邕）有女能(neng)傳業。”蔡(cai)(cai)琰(yan)(yan)曾在曹操的(de)(de)要求下默寫古籍(ji)，說自己不管是真書還是草(cao)書都可(ke)以寫。
