蔡(cai)文(wen)姬為人(ren)博學多(duo)才而(er)又精通音律(lv)，早(zao)期(qi)嫁給河東衛仲道，衛仲道早(zao)亡，二人(ren)又沒有子嗣，于是蔡(cai)琰(yan)回到自己家里(li)。
興平二(er)(er)年（195年），中(zhong)原(yuan)先后有董(dong)卓、李傕等作亂關中(zhong)，匈(xiong)奴(nu)趁機劫掠，蔡(cai)琰(yan)被匈(xiong)奴(nu)左賢王擄走。蔡(cai)琰(yan)在北方生活了有十二(er)(er)年之久，并(bing)生下兩個孩子。
建(jian)安十(shi)一年（207年），曹操向來喜(xi)愛文(wen)學(xue)、書法，常與蔡琰(yan)的父親蔡邕(yong)(yong)有文(wen)學(xue)、書法上(shang)的交流。曹操見蔡邕(yong)(yong)沒有子嗣，用金(jin)璧從匈奴那(nei)里(li)將蔡琰(yan)贖(shu)回來，并將蔡琰(yan)嫁給(gei)董祀(si)。
而后董(dong)祀(si)犯了(le)死(si)罪(zui)(zui)(zui)，蔡琰(yan)去找曹操給董(dong)祀(si)求(qiu)情(qing)(qing)。當時曹操正在(zai)宴請(qing)公卿名士，對滿堂(tang)賓客說：“蔡邕的(de)(de)(de)女兒在(zai)外面，今天讓大家(jia)見(jian)(jian)一(yi)見(jian)(jian)。”蔡琰(yan)披散著頭發(fa)光(guang)著腳，叩頭請(qing)罪(zui)(zui)(zui)，說話(hua)條(tiao)(tiao)理清(qing)晰，情(qing)(qing)感酸(suan)楚(chu)哀痛，滿堂(tang)賓客都為之動容。但曹操卻說：“可是(shi)降罪(zui)(zui)(zui)的(de)(de)(de)文書已(yi)經發(fa)出去了(le)，怎(zen)么辦？”蔡琰(yan)說：“你(ni)馬(ma)廄里的(de)(de)(de)好(hao)馬(ma)成(cheng)千上萬(wan)，勇猛(meng)的(de)(de)(de)士卒不可勝(sheng)數，還吝(lin)惜一(yi)匹快馬(ma)來拯救一(yi)條(tiao)(tiao)垂死(si)的(de)(de)(de)生命(ming)嗎？”曹操終于被蔡文姬感動，赦免了(le)董(dong)祀(si)。 ?
蔡(cai)琰回家后傷感悲(bei)(bei)憤(fen)(fen)之余作《悲(bei)(bei)憤(fen)(fen)詩》二首。此(ci)后再無(wu)蔡(cai)琰相關(guan)記載，卒(zu)年(nian)不詳。
范曄(ye)：端操有蹤(zong)，幽(you)閑有容。區明風(feng)烈，昭(zhao)我管彤。
陳陶：氣調桓(huan)伊笛，才華蔡琰琴。
徐(xu)鈞：此生已分老沙塵(chen)，誰(shui)把黃金贖(shu)得身。十八拍笳休憤(fen)切，須知薄命是佳人。
郝經：①文姬之(zhi)才辯，不(bu)幸而失身絕域。然能(neng)傳父(fu)之(zhi)業，免夫之(zhi)死，有足(zu)稱者，君子責備以為失節過矣。②婉娩淑(shu)女，與士(shi)并列。至柔(rou)動剛(gang)，彤管煒(wei)節。
羅(luo)見麟：寥落中郎后，殘生(sheng)竄殛馀。驚(jing)看南(nan)過雁，羞逐北旋車。莫按胡奴伯，猶傳魏主書(shu)。身(shen)名終莫贖，千(qian)載恨單于。
陸時雍：蔡文(wen)姬才氣英(ying)英(ying)。讀《胡笳吟》，可(ke)令(ling)驚蓬坐(zuo)振，沙礫(li)自飛，真是激烈人懷抱。
屈大均：緹縈能代父，蔡琰不宜家。玉石(shi)同(tong)焚后，芳聲振海涯。 ?
文學
蔡(cai)(cai)琰(yan)歸漢后(hou)作有《悲憤詩(shi)(shi)》兩首(shou)，一首(shou)為五(wu)言體，一首(shou)為騷體。其中(zhong)五(wu)言的(de)(de)(de)那首(shou)側重于“感傷亂離(li)”，是(shi)一首(shou)以情緯事的(de)(de)(de)敘(xu)(xu)事詩(shi)(shi)，是(shi)中(zhong)國詩(shi)(shi)歌史上第一首(shou)文(wen)人創(chuang)作的(de)(de)(de)自傳體長(chang)篇(pian)敘(xu)(xu)事詩(shi)(shi)。清(qing)代(dai)(dai)詩(shi)(shi)論家(jia)張(zhang)玉(yu)谷曾(ceng)作詩(shi)(shi)稱贊(zan)蔡(cai)(cai)琰(yan)的(de)(de)(de)五(wu)言詩(shi)(shi)：“文(wen)姬才(cai)欲(yu)壓(ya)文(wen)君，《悲憤》長(chang)篇(pian)洵大(da)文(wen)。老杜固宗曹(cao)(cao)七步，辦香(xiang)可也(ye)及釵裙。”大(da)意是(shi)說蔡(cai)(cai)琰(yan)的(de)(de)(de)才(cai)華壓(ya)倒了(le)漢代(dai)(dai)才(cai)女卓(zhuo)文(wen)君，曹(cao)(cao)植和杜甫(fu)的(de)(de)(de)五(wu)言敘(xu)(xu)事詩(shi)(shi)也(ye)是(shi)受到(dao)了(le)蔡(cai)(cai)琰(yan)的(de)(de)(de)影響。
騷體《悲(bei)憤詩》由于(yu)旨在(zai)抒情，首(shou)尾兩節對被俘入胡(hu)和別(bie)子歸漢的(de)(de)(de)經(jing)歷(li)都(dou)比較簡略(lve)，中(zhong)(zhong)間大(da)篇幅自然風(feng)景用以渲染(ran)蔡(cai)琰離鄉背井的(de)(de)(de)悲(bei)痛(tong)心情，在(zai)這(zhe)些對景物和人情的(de)(de)(de)描述中(zhong)(zhong)，蔡(cai)琰極言它們(men)與她故(gu)鄉中(zhong)(zhong)土(tu)的(de)(de)(de)差異，以此形容自己(ji)在(zai)這(zhe)與中(zhong)(zhong)土(tu)迥(jiong)異的(de)(de)(de)環境(jing)下心情之沉(chen)痛(tong)悲(bei)憤。
音樂
《胡笳(jia)十(shi)八(ba)拍》是中國古(gu)樂府琴曲歌辭，長(chang)達一(yi)千(qian)二百九(jiu)十(shi)七字，是一(yi)首由十(shi)八(ba)首歌曲組合的聲樂套曲。原載于宋(song)郭茂倩(qian)《樂府詩集》卷五十(shi)九(jiu)以及朱熹《楚辭后語》卷三，兩本(ben)文字小有出入。
明(ming)朝人(ren)陸(lu)時雍在《詩鏡(jing)總論》中說：“東京風格頹下，蔡文(wen)姬才氣(qi)英(ying)(ying)英(ying)(ying)。讀《胡笳吟》，可令驚蓬坐振，沙礫自(zi)飛，真是激烈人(ren)懷(huai)抱。”
書法
蔡琰的父(fu)親蔡邕是(shi)(shi)一位大書(shu)(shu)法家(jia)，創造了八(ba)分字體(ti)。蔡琰本人對書(shu)(shu)法也很擅長，韓愈曾說：“中郎(lang)（蔡邕）有女(nv)能傳業。”蔡琰曾在曹操的要求下默(mo)寫(xie)古籍，說自(zi)己不管是(shi)(shi)真書(shu)(shu)還(huan)是(shi)(shi)草(cao)書(shu)(shu)都可以寫(xie)。
