蔡文姬為(wei)人(ren)博學多才而又精通音律(lv)，早(zao)期嫁給(gei)河東衛(wei)仲道，衛(wei)仲道早(zao)亡(wang)，二人(ren)又沒有子(zi)嗣，于(yu)是(shi)蔡琰回到自(zi)己家(jia)里。
興平(ping)二(er)年(nian)（195年(nian)），中(zhong)(zhong)原先后有(you)(you)董卓、李(li)傕等作亂(luan)關中(zhong)(zhong)，匈(xiong)奴趁機劫掠，蔡琰(yan)被匈(xiong)奴左賢(xian)王擄(lu)走。蔡琰(yan)在北方生(sheng)活了有(you)(you)十二(er)年(nian)之久(jiu)，并生(sheng)下兩個(ge)孩子。
建安十一年(nian)（207年(nian)），曹操(cao)向來喜愛文學、書(shu)法，常與蔡(cai)琰(yan)的父親蔡(cai)邕有文學、書(shu)法上的交流。曹操(cao)見蔡(cai)邕沒有子嗣，用金璧(bi)從匈奴那里將(jiang)蔡(cai)琰(yan)贖回來，并(bing)將(jiang)蔡(cai)琰(yan)嫁給董(dong)祀。
而后董(dong)祀(si)犯了死罪(zui)，蔡(cai)琰(yan)去找曹(cao)(cao)操給董(dong)祀(si)求情(qing)。當時曹(cao)(cao)操正在(zai)宴請(qing)公卿(qing)名士(shi)，對滿堂(tang)賓(bin)(bin)客(ke)說(shuo)(shuo)：“蔡(cai)邕的女兒在(zai)外面，今天(tian)讓大家(jia)見一見。”蔡(cai)琰(yan)披散著(zhu)頭(tou)發光(guang)著(zhu)腳，叩頭(tou)請(qing)罪(zui)，說(shuo)(shuo)話(hua)條(tiao)理(li)清晰，情(qing)感(gan)酸楚哀(ai)痛，滿堂(tang)賓(bin)(bin)客(ke)都為之動容。但曹(cao)(cao)操卻說(shuo)(shuo)：“可是降罪(zui)的文(wen)書已經發出去了，怎么辦？”蔡(cai)琰(yan)說(shuo)(shuo)：“你馬(ma)廄里的好馬(ma)成千上萬，勇猛的士(shi)卒不可勝數，還吝(lin)惜一匹快馬(ma)來拯救(jiu)一條(tiao)垂死的生命嗎？”曹(cao)(cao)操終于被蔡(cai)文(wen)姬感(gan)動，赦免(mian)了董(dong)祀(si)。 ?
蔡琰(yan)回家(jia)后傷感悲憤之余作《悲憤詩》二首。此后再無(wu)蔡琰(yan)相關記載，卒年不詳。
范曄：端(duan)操有(you)蹤，幽閑有(you)容。區明風烈，昭我管彤。
陳陶：氣調桓伊笛，才華(hua)蔡琰(yan)琴。
徐鈞：此生已分老沙塵，誰(shui)把黃金贖得(de)身。十八拍笳休(xiu)憤切，須(xu)知薄命是佳人。
郝(hao)經：①文姬(ji)之(zhi)才辯(bian)，不幸而失(shi)身絕域。然能傳父(fu)之(zhi)業，免夫之(zhi)死，有足稱者，君子責備以為失(shi)節(jie)(jie)過(guo)矣。②婉娩淑(shu)女，與(yu)士并列。至(zhi)柔動剛，彤管(guan)煒節(jie)(jie)。
羅見麟：寥落中郎后，殘生竄(cuan)殛馀。驚看南過雁，羞逐北(bei)旋車。莫按胡奴(nu)伯，猶傳魏主(zhu)書(shu)。身名(ming)終莫贖，千(qian)載恨單于。
陸時雍：蔡文姬才氣英英。讀《胡(hu)笳吟》，可令驚蓬坐振(zhen)，沙礫自飛，真是激烈人懷抱(bao)。
屈大均：緹縈能代父，蔡(cai)琰不(bu)宜家。玉(yu)石(shi)同焚后，芳(fang)聲振海涯。 ?
文學
蔡琰歸漢(han)后作有《悲憤詩(shi)》兩(liang)首，一首為五(wu)言(yan)(yan)體，一首為騷體。其(qi)中(zhong)五(wu)言(yan)(yan)的(de)(de)那首側重于“感傷亂離”，是(shi)一首以情緯(wei)事的(de)(de)敘(xu)事詩(shi)，是(shi)中(zhong)國詩(shi)歌史上第(di)一首文(wen)(wen)人創作的(de)(de)自傳體長篇(pian)敘(xu)事詩(shi)。清代詩(shi)論家張玉谷(gu)曾作詩(shi)稱贊蔡琰的(de)(de)五(wu)言(yan)(yan)詩(shi)：“文(wen)(wen)姬才欲(yu)壓(ya)文(wen)(wen)君(jun)，《悲憤》長篇(pian)洵大文(wen)(wen)。老杜(du)固宗曹七步，辦香(xiang)可也及釵裙(qun)。”大意是(shi)說蔡琰的(de)(de)才華壓(ya)倒了漢(han)代才女卓(zhuo)文(wen)(wen)君(jun)，曹植和杜(du)甫的(de)(de)五(wu)言(yan)(yan)敘(xu)事詩(shi)也是(shi)受到了蔡琰的(de)(de)影響。
騷體《悲憤(fen)詩》由于旨(zhi)在抒情，首尾兩節對被俘入胡和(he)(he)別(bie)子歸漢的(de)經歷都比較(jiao)簡(jian)略，中間大篇幅自然風(feng)景用以渲染蔡(cai)琰(yan)離鄉背井(jing)的(de)悲痛心(xin)情，在這(zhe)些對景物(wu)和(he)(he)人情的(de)描(miao)述中，蔡(cai)琰(yan)極言它們與(yu)(yu)她故鄉中土(tu)的(de)差異(yi)，以此(ci)形容自己在這(zhe)與(yu)(yu)中土(tu)迥異(yi)的(de)環(huan)境下(xia)心(xin)情之沉痛悲憤(fen)。
音樂
《胡笳十八拍》是中國(guo)古樂(le)府琴曲(qu)歌(ge)辭，長(chang)達一千二(er)百(bai)九(jiu)十七字，是一首(shou)(shou)由(you)十八首(shou)(shou)歌(ge)曲(qu)組合的(de)聲(sheng)樂(le)套(tao)曲(qu)。原載于宋郭茂倩《樂(le)府詩集》卷五十九(jiu)以及朱熹《楚(chu)辭后(hou)語(yu)》卷三，兩(liang)本文字小有出入(ru)。
明朝人(ren)陸時雍(yong)在《詩(shi)鏡總論》中說：“東京風格頹下，蔡文(wen)姬才(cai)氣英(ying)(ying)英(ying)(ying)。讀《胡(hu)笳吟》，可令驚蓬坐振，沙礫自飛，真是(shi)激烈人(ren)懷抱。”
書法
蔡琰的父親(qin)蔡邕是(shi)(shi)一位大書(shu)法家，創造了八分(fen)字(zi)體(ti)。蔡琰本人對書(shu)法也很擅長，韓愈曾(ceng)說(shuo)：“中郎（蔡邕）有女能傳業。”蔡琰曾(ceng)在曹操的要求下默寫古(gu)籍，說(shuo)自(zi)己不(bu)管是(shi)(shi)真書(shu)還是(shi)(shi)草書(shu)都可以寫。
