張元濟原籍(ji)浙(zhe)江海鹽。1867年(nian)(nian)(nian)(nian)10月25日生于廣東(dong)，1959年(nian)(nian)(nian)(nian)8月14日卒于上(shang)海。光(guang)緒壬(ren)辰(chen)（1892）進士。曾(ceng)任(ren)(ren)總理各國事務(wu)衙門章京。戊(wu)戌變(bian)法時光(guang)緒帝曾(ceng)破格召見，政(zheng)變(bian)后被(bei)革職(zhi)。1896年(nian)(nian)(nian)(nian)和陳昭(zhao)常等人(ren)創(chuang)辦教(jiao)授西學的通藝學堂。1898年(nian)(nian)(nian)(nian)冬任(ren)(ren)南洋公學（交通大學）管(guan)理譯(yi)書(shu)(shu)院事務(wu)兼總校，注意譯(yi)書(shu)(shu)的選(xuan)題意義，改(gai)(gai)變(bian)原著重譯(yi)兵書(shu)(shu)為(wei)譯(yi)社科書(shu)(shu)籍(ji)。后任(ren)(ren)公學總理，1902年(nian)(nian)(nian)(nian)7月后辭職(zhi)。1901年(nian)(nian)(nian)(nian)，以“輔(fu)助教(jiao)育(yu)為(wei)己任(ren)(ren)”，投資(zi)商(shang)務(wu)印書(shu)(shu)館，并(bing)主持該館編(bian)譯(yi)工作。1903年(nian)(nian)(nian)(nian)任(ren)(ren)該館編(bian)譯(yi)所長(chang)，1916年(nian)(nian)(nian)(nian)任(ren)(ren)經理，1920～1926年(nian)(nian)(nian)(nian)改(gai)(gai)任(ren)(ren)監(jian)理。1926 年(nian)(nian)(nian)(nian)任(ren)(ren)董事長(chang)直至逝(shi)世。1949年(nian)(nian)(nian)(nian)被(bei)特邀參加中國人(ren)民政(zheng)治協商(shang)會(hui)議，被(bei)選(xuan)為(wei)全國委員(yuan)(yuan)會(hui)委員(yuan)(yuan)。后被(bei)選(xuan)為(wei)第(di)一屆全國人(ren)民代表(biao)(biao)大會(hui)代表(biao)(biao)。
他(ta)主持商務印(yin)(yin)書館期間，組織了(le)大(da)規模的編(bian)譯所和涵(han)芬樓（后(hou)擴建為(wei)東方圖書館）藏書，開(kai)(kai)創了(le)私營(ying)出(chu)版(ban)(ban)(ban)社設專職專業編(bian)輯和圖書資(zi)料以(yi)保(bao)證(zheng)出(chu)版(ban)(ban)(ban)物(wu)質量。他(ta)所參與規劃的《最新教科書》獲得很大(da)成(cheng)功，同業相率(lv)仿效。從1915年開(kai)(kai)始籌備，1919～1937年動(dong)用(yong)國內(nei)外50余家公私藏書影印(yin)(yin)出(chu)版(ban)(ban)(ban)《四部叢(cong)刊》、《續古(gu)逸叢(cong)書》、百衲本《二(er)十四史》3種叢(cong)書共610種近(jin)2萬卷(juan)。他(ta)選書注重實(shi)用(yong)、母本講究善本，以(yi)及傳(chuan)真(zhen)版(ban)(ban)(ban)石印(yin)(yin)的組織，開(kai)(kai)創了(le)古(gu)籍叢(cong)書翻刻、影印(yin)(yin)的新階段。
1932年1月29日(ri) 日(ri)軍針對(dui)性的轟炸商務印(yin)(yin)書館(guan)。造成(cheng)這個幾乎壟(long)斷中(zhong)國(guo)(guo)教育出版(ban)，占全國(guo)(guo)出版(ban)量52%的出版(ban)巨頭損失1630萬元(yuan)，80%以上(shang)資產被毀。同時被毀的還有商務印(yin)(yin)書館(guan)所屬的東方圖(tu)(tu)書館(guan)珍(zhen)藏的45萬冊圖(tu)(tu)書，其中(zhong)有很(hen)大部分是古籍善本(ben)和(he)孤本(ben)。時年65歲的張元(yuan)濟深受打擊(ji)：“連日(ri)勘視總廠，可謂百不存一(yi)，東方圖(tu)(tu)書館(guan)竟片(pian)紙不存，最(zui)為痛心。”
一生對(dui)于(yu)(yu)中國文化、出版、藏(zang)(zang)書(shu)(shu)事業貢(gong)獻(xian)極(ji)大。大力搜(sou)求古(gu)今圖(tu)書(shu)(shu)，陸續收購長洲蔣氏、會稽徐氏、太倉頤氏等藏(zang)(zang)書(shu)(shu)家藏(zang)(zang)書(shu)(shu)，于(yu)(yu)商務(wu)印(yin)(yin)書(shu)(shu)館內特(te)辟“涵芬(fen)樓(lou)”為(wei)(wei)藏(zang)(zang)書(shu)(shu)處；不久，又收盛氏“意園”、丁日昌(chang)“持靜齋(zhai)”、繆荃(quan)孫“藝風堂”的大部(bu)分藏(zang)(zang)書(shu)(shu)，所積達(da)10余(yu)萬冊之多(duo)。1924年名(ming)(ming)為(wei)(wei)“東方圖(tu)書(shu)(shu)館”，1926年對(dui)外(wai)開放(fang)。1929年增設兒童圖(tu)書(shu)(shu)館。藏(zang)(zang)書(shu)(shu)共達(da)518 000余(yu)冊，輿圖(tu)、碑帖(tie)5 000余(yu)種。宋，元(yuan)、明、清善本(ben)(ben)書(shu)(shu)極(ji)多(duo)，外(wai)國雜志、報紙、圖(tu)書(shu)(shu)也極(ji)完備，藏(zang)(zang)書(shu)(shu)質量和規模居當時全(quan)國各(ge)地圖(tu)書(shu)(shu)館之首。惜于(yu)(yu)1932年“一·二八(ba)”之役被(bei)日寇炸(zha)毀。僅有(you)500部(bu)精品(pin)移出得(de)以(yi)留存。他(ta)唯(wei)恐此書(shu)(shu)散(san)佚(yi)，對(dui)這些(xie)書(shu)(shu)予(yu)以(yi)著(zhu)錄(lu)。解放(fang)后，請顧(gu)廷龍幫助整理付(fu)印(yin)(yin)，名(ming)(ming)《涵芬(fen)樓(lou)燼(jin)余(yu)書(shu)(shu)錄(lu)》。并將這批書(shu)(shu)獻(xian)給政府(fu)，現(xian)藏(zang)(zang)北京圖(tu)書(shu)(shu)館。校印(yin)(yin)有(you)百納本(ben)(ben)《二十(shi)四(si)史》，影印(yin)(yin)《四(si)部(bu)叢(cong)刊》正續篇，輯(ji)《續古(gu)逸叢(cong)書(shu)(shu)》等幾(ji)十(shi)種，刊刻古(gu)籍(ji)數千(qian)(qian)種。私人藏(zang)(zang)書(shu)(shu)頗富，先世已有(you)藏(zang)(zang)書(shu)(shu)，他(ta)搜(sou)羅(luo)益勤，尤嗜宋刻。藏(zang)(zang)書(shu)(shu)樓(lou)有(you)“涉園”，沿用明末十(shi)世祖張(zhang)奇齡的書(shu)(shu)齋(zhai)之名(ming)(ming)，九世祖張(zhang)惟(wei)赤辟為(wei)(wei)藏(zang)(zang)書(shu)(shu)樓(lou)，延綿數代(dai)。“涉園”藏(zang)(zang)書(shu)(shu)千(qian)(qian)余(yu)種，3 700余(yu)冊，后寄存于(yu)(yu)合眾(zhong)圖(tu)書(shu)(shu)館，供眾(zhong)閱(yue)覽。上(shang)海(hai)圖(tu)書(shu)(shu)館潘(pan)景(jing)鄭著(zhu)有(you)《海(hai)鹽張(zhang)氏涉園藏(zang)(zang)書(shu)(shu)目(mu)錄(lu)》。為(wei)(wei)紀念其對(dui)文化、藏(zang)(zang)書(shu)(shu)事業的貢(gong)獻(xian)，1987年在海(hai)鹽建立了“張(zhang)元(yuan)濟(ji)圖(tu)書(shu)(shu)館”。
“數百年(nian)舊(jiu)家無非積德，第(di)一件好事還是讀書(shu)(shu)(shu)。”這是張(zhang)(zhang)元(yuan)濟晚年(nian)所寫的一副對聯。百年(nian)中國，許(xu)多人(ren)都在尋找富強中國的道路，而張(zhang)(zhang)元(yuan)濟選擇(ze)了(le)以出(chu)版(ban)來推動教育，為中華民族的文(wen)明“續命(ming)”。嗜書(shu)(shu)(shu)、尋書(shu)(shu)(shu)、藏書(shu)(shu)(shu)、編書(shu)(shu)(shu)、出(chu)書(shu)(shu)(shu)，寫就了(le)他的一生。
1898年發(fa)生的(de)戊(wu)戌百(bai)日維新，是晚清王朝(chao)最(zui)(zui)后一(yi)(yi)次自救(jiu)的(de)努力，也是最(zui)(zui)后一(yi)(yi)次革新的(de)機會。但是，它失敗了(le)。參加、支(zhi)持和同情戊(wu)戌變(bian)法的(de)，被殺(sha)(sha)的(de)被殺(sha)(sha)，革職的(de)革職。當時的(de)翰林院(yuan)(yuan)里，張(zhang)謇去辦實(shi)業了(le)，蔡元培回老(lao)家教書了(le)，原本等著坐牢殺(sha)(sha)頭的(de)張(zhang)元濟，因李鴻章相助而幸(xing)免。李鴻章將(jiang)他推薦給(gei)盛宣(xuan)懷，于(yu)是他來(lai)到了(le)盛宣(xuan)懷創辦的(de)南洋公學(xue)當了(le)譯書院(yuan)(yuan)院(yuan)(yuan)長，后來(lai)還當了(le)南洋公學(xue)的(de)校長。
或(huo)許(xu)是李鴻章賞識張元濟(ji)的才華，但李鴻章向盛宣(xuan)懷(huai)推薦他(ta)當南洋公學(xue)譯書院的院長，還是因為張元濟(ji)在翰林院時，就創辦了通藝學(xue)堂，培(pei)養西學(xue)人(ren)才。
張(zhang)元濟(ji)在科舉時(shi)代是(shi)和蔡元培(pei)一起考中(zhong)的(de)(de)翰林，他當時(shi)就認為中(zhong)國當時(shi)處在帝國主義的(de)(de)包圍之(zhi)中(zhong)，必須要(yao)(yao)進(jin)行維新，進(jin)行改(gai)革，而且要(yao)(yao)普及教育(yu)。所以(yi)他要(yao)(yao)辦(ban)通力學(xue)(xue)(xue)堂(tang)，就是(shi)在京(jing)官里面，擴大他們對(dui)新學(xue)(xue)(xue)的(de)(de)知(zhi)識。他覺得(de)中(zhong)國那么(me)積貧積弱，不(bu)能老是(shi)墨守成(cheng)規，這么(me)搞下(xia)去(qu)國家就不(bu)行了，應該要(yao)(yao)引進(jin)和學(xue)(xue)(xue)習一些西方先進(jin)的(de)(de)東西。光緒皇帝在下(xia)詔(zhao)戊戌變法的(de)(de)第(di)五(wu)天，召見張(zhang)元濟(ji)。他進(jin)言的(de)(de)是(shi)興辦(ban)新式學(xue)(xue)(xue)堂(tang)、培(pei)養各(ge)種人(ren)才和注重(zhong)翻譯。
在張元(yuan)濟(ji)的主(zhu)持下，譯書(shu)院出版了嚴復翻譯的《原富》。這是英(ying)國學者(zhe)亞當(dang)·斯密(mi)的著作(zuo)。在100年后(hou)的今(jin)天(tian)，這本書(shu)仍然是經濟(ji)學的經典著作(zuo)。
當時，張(zhang)元(yuan)濟看重(zhong)的(de)是(shi)英才(cai)的(de)培(pei)養。他(ta)和(he)蔡元(yuan)培(pei)等很多先(xian)賢一樣，以培(pei)養人才(cai)為(wei)首要，他(ta)們痛感(gan)變(bian)法維新的(de)失敗是(shi)沒有人才(cai)的(de)基礎(chu)。所以，張(zhang)元(yuan)濟在南(nan)洋公學(xue)期(qi)間，創辦了南(nan)洋公學(xue)特(te)班，這個“特(te)班”，按盛宣懷的(de)說法，就是(shi)為(wei)中國的(de)將來培(pei)養“大才(cai)”。特(te)班只(zhi)有一屆學(xue)生，卻出了邵力(li)子、李叔同、謝無(wu)量等人。
然(ran)而時過三年，張元濟卻(que)做出了一個令人驚訝的決(jue)定：辭去(qu)南洋公學的所有職務(wu)，加(jia)盟商務(wu)印書館。
當年的商(shang)務(wu)印書館只(zhi)是一個手工作坊(fang)式的印刷工場，由排(pai)字工人夏瑞(rui)芳(fang)創辦(ban)。張元濟(ji)放棄了在(zai)南洋公學顯(xian)赫的地位(wei)，到一個弄堂(tang)的小廠(chang)里，跟(gen)一個小業主合作，這樣的轉身，時人多(duo)有猜測和不解(jie)。
直到半個世紀后，因為中(zhong)風(feng)已臥床數年(nian)的(de)張元濟用(yong)顫抖的(de)手寫(xie)了一首詩(shi)，告別(bie)商務同仁(ren)：“昌明教育平生(sheng)愿(yuan)，故(gu)向書林努力來，此是良(liang)田好(hao)耕植，有秋收獲仗(zhang)群(qun)才。”從詩(shi)中(zhong)，人們讀到了他平生(sheng)的(de)理想，也讀到這樣(yang)一個事實(shi)：他是自覺地把商務印書館與中(zhong)國教育的(de)現(xian)代(dai)性(xing)變革連接起來。
與那(nei)個時(shi)代的很(hen)多(duo)人(ren)一樣，張(zhang)元濟把中國的希望寄托于(yu)“開啟民智”，認為這是(shi)中國現(xian)代化(hua)的必由(you)之路。他感到，南洋公學的規模(mo)還很(hen)小，那(nei)些人(ren)才(cai)遠遠不(bu)夠(gou)用，他的思想(xiang)開始從培養一批英才(cai)，轉向對(dui)國民的普及教育。
他在寫(xie)給盛(sheng)宣懷的(de)信里說，中(zhong)國四(si)萬(wan)萬(wan)人(ren)口，只有四(si)十萬(wan)人(ren)受過教(jiao)育(yu)，受過教(jiao)育(yu)的(de)人(ren)也就是(shi)學過幾(ji)句八股文，對于應該知道的(de)知識幾(ji)乎都沒有學到。在當今那么發(fa)展(zhan)的(de)世界上，這(zhe)樣下去(qu)我們的(de)國家要亡。
張元(yuan)濟還認識(shi)到，開啟民智(zhi)要出(chu)版好的(de)書，要以“扶助教(jiao)育(yu)為己(ji)任”，因此(ci)他接受了夏瑞芳的(de)邀請。張元(yuan)濟是翰(han)林出(chu)身，學貫中西，他的(de)地位(wei)和(he)聲望無疑(yi)使(shi)商(shang)務與知識(shi)界、政(zheng)界和(he)教(jiao)育(yu)界之間有了一座橋梁。
張(zhang)元(yuan)(yuan)濟當了商務印書館編譯所的所長，他(ta)還(huan)聘請(qing)了一批扶助教育和文(wen)化(hua)建設(she)的有識之士，如蔡元(yuan)(yuan)培、高夢旦、杜亞泉、夏曾佑等。
張元濟(ji)制訂了商務(wu)(wu)所有的(de)出(chu)書(shu)計劃，影印古(gu)籍(ji)，他(ta)要選最(zui)好的(de)版本；推介(jie)西學，他(ta)要找最(zui)好的(de)翻譯(yi)者(zhe)；出(chu)版新書(shu)，他(ta)要用最(zui)好的(de)設備、最(zui)好的(de)紙張。甚至對(dui)書(shu)的(de)排(pai)版樣式也要一(yi)再叮嚀：書(shu)的(de)版框四(si)周空白要寬展一(yi)些(xie)(xie)，“否則緊(jin)眉頭，令人(ren)一(yi)見(jian)煩惱(nao)”。還有許許多多的(de)事(shi)務(wu)(wu)，包括書(shu)稿他(ta)親自(zi)看，有些(xie)(xie)書(shu)他(ta)親自(zi)編(bian)，外面的(de)聯系他(ta)親自(zi)出(chu)馬(ma)，甚至買紙張，買印刷機，收古(gu)書(shu)，他(ta)都事(shi)必躬親。
張元濟走進商務的(de)(de)(de)這一年，清政府頒布了(le)(le)倡導興學(xue)(xue)的(de)(de)(de)《學(xue)(xue)堂(tang)章程》，后來(lai)，科(ke)舉也(ye)廢除了(le)(le)，這是中(zhong)國(guo)數千年前(qian)所未有(you)的(de)(de)(de)大變革(ge)。成(cheng)千上百的(de)(de)(de)與傳(chuan)統私塾、書院(yuan)不同的(de)(de)(de)新式學(xue)(xue)堂(tang)在(zai)全國(guo)各地紛(fen)紛(fen)成(cheng)立。張元濟認為(wei)，教(jiao)(jiao)科(ke)書的(de)(de)(de)影響關系(xi)到一代(dai)乃至幾代(dai)中(zhong)國(guo)人(ren)的(de)(de)(de)知(zhi)識結(jie)構、思維方式的(de)(de)(de)改變，他決定自己來(lai)編(bian)一套國(guo)文教(jiao)(jiao)科(ke)書。
張元(yuan)濟編課本(ben)的方法(fa)(fa)很獨特，不是一個(ge)人(ren)單(dan)打獨斗，而是大家(jia)(jia)圍坐(zuo)一起，就像(xiang)今天(tian)開策劃會一樣，每個(ge)人(ren)都可以說出(chu)想法(fa)(fa)和主張，倘若是被(bei)大家(jia)(jia)公認(ren)為(wei)有價(jia)值的，則(ze)詳細討論。討論者從兒童啟蒙的特點入手，由簡入繁、循序漸進(jin)。往(wang)往(wang)因為(wei)一個(ge)字(zi)，大家(jia)(jia)會爭論得面紅(hong)耳赤。每一個(ge)點都要討論到(dao)所有參與(yu)者都沒(mei)有異議為(wei)止(zhi)。每完成一篇課文(wen)，大家(jia)(jia)再輪流閱讀(du)，或(huo)加潤色，或(huo)竟改作，相互為(wei)之，毫無成見。
1904年，商務版《最新初等小學國文教(jiao)(jiao)科書(shu)(shu)(shu)》出版，被全國各地的(de)(de)學堂廣泛采用。商務印(yin)書(shu)(shu)(shu)館的(de)(de)發(fa)(fa)行所擠滿了爭購的(de)(de)人(ren)群。教(jiao)(jiao)科書(shu)(shu)(shu)在晚(wan)清(qing)時(shi)候的(de)(de)發(fa)(fa)行總(zong)量占到了全國的(de)(de)4/5，像最新國文教(jiao)(jiao)科書(shu)(shu)(shu)曾經翻(fan)印(yin)過30幾次，印(yin)刷(shua)總(zong)量達到一(yi)億冊(ce)，成為(wei)那(nei)個時(shi)代教(jiao)(jiao)科書(shu)(shu)(shu)的(de)(de)范本。其(qi)他(ta)出版機構爭相效仿(fang)，再不能粗(cu)制濫造而牟利。書(shu)(shu)(shu)肆風氣(qi)，為(wei)之一(yi)變。
在張元濟的擘劃下，商務編寫了從小學(xue)、中學(xue)到大(da)(da)學(xue)的全套教科書，組(zu)織(zhi)翻(fan)譯出(chu)版(ban)(ban)大(da)(da)批外國學(xue)術和文學(xue)名(ming)著，其中嚴復(fu)翻(fan)譯的西學(xue)名(ming)著和林紓翻(fan)譯的歐美小說(shuo)影(ying)響尤為廣泛(fan)。編輯(ji)出(chu)版(ban)(ban)中國第(di)一部新式(shi)辭書《辭源》，開創了中國現代工具書出(chu)版(ban)(ban)的先(xian)河。同時出(chu)版(ban)(ban)發行了《東方雜(za)志(zhi)》、《小說(shuo)月(yue)報》、《教育雜(za)志(zhi)》等刊物。
當年知(zhi)識分子(zi)走上(shang)“文(wen)化(hua)(hua)救國”道路的(de)不在(zai)少數，惟有張元濟選擇了(le)出(chu)版，他站到(dao)了(le)幕(mu)后，在(zai)商(shang)務這個現代商(shang)業(ye)(ye)企(qi)業(ye)(ye)中書寫了(le)他的(de)文(wen)化(hua)(hua)理(li)想。在(zai)上(shang)世紀(ji)初的(de)文(wen)化(hua)(hua)巨(ju)變中，商(shang)務印書館完成(cheng)了(le)從印刷工廠到(dao)出(chu)版巨(ju)子(zi)的(de)蛻變，成(cheng)為晚清(qing)以來，普(pu)及(ji)、傳播新(xin)知(zhi)新(xin)學的(de)文(wen)化(hua)(hua)重鎮。到(dao)1910年，商(shang)務已是晚清(qing)僅有的(de)15家資(zi)產超過百萬元的(de)企(qi)業(ye)(ye)之一。商(shang)務在(zai)張元濟的(de)手中實實在(zai)在(zai)地推動了(le)中國文(wen)明的(de)進步。
《新(xin)(xin)青年》的(de)(de)創(chuang)刊(kan)，標志著新(xin)(xin)文(wen)(wen)(wen)化(hua)運(yun)動的(de)(de)開始，然而在這(zhe)個(ge)新(xin)(xin)文(wen)(wen)(wen)化(hua)運(yun)動勃興的(de)(de)年代，商務(wu)印書館卻顯得落伍了。陳獨秀(xiu)、羅家(jia)倫(lun)等新(xin)(xin)文(wen)(wen)(wen)化(hua)的(de)(de)干將在報刊(kan)上點名(ming)批評商務(wu)的(de)(de)保(bao)守，商務(wu)的(de)(de)業績日見衰退，1919年積壓和滯銷的(de)(de)書刊(kan)多(duo)達60萬(wan)冊。而對(dui)張元濟來說(shuo)，他考(kao)慮(lv)更多(duo)的(de)(de)是，曾(ceng)經引(yin)以為豪的(de)(de)商務(wu)還能(neng)否擔當起(qi)傳播新(xin)(xin)學新(xin)(xin)知的(de)(de)責(ze)任(ren)？
當時商(shang)務的老人很(hen)多，用的都是文(wen)(wen)(wen)言(yan)文(wen)(wen)(wen)，于是張(zhang)(zhang)元濟主持(chi)了(le)“大換血”計(ji)劃，主張(zhang)(zhang)用新(xin)(xin)人，辦(ban)新(xin)(xin)事，首先從(cong)受新(xin)(xin)文(wen)(wen)(wen)化(hua)界(jie)猛烈抨擊的刊物(wu)開始。1920年，茅盾走進了(le)著(zhu)名的《小說(shuo)月報》。他(ta)起草(cao)了(le)《改革(ge)宣言(yan)》，闡明不(bu)僅譯(yi)述西洋名家(jia)小說(shuo)，介紹世界(jie)文(wen)(wen)(wen)學的潮(chao)流(liu)，更要創造中國的新(xin)(xin)文(wen)(wen)(wen)藝。
革新(xin)后的(de)(de)《小說(shuo)月報》一改過(guo)去刊(kan)載男女(nv)情愛(ai)、閑適(shi)生活的(de)(de)格(ge)調，倡導“為(wei)人生的(de)(de)文學”，迅(xun)速(su)成為(wei)新(xin)文化(hua)運動中最有影響的(de)(de)刊(kan)物之一。著名(ming)的(de)(de)老舍、巴金、丁玲都是(shi)通過(guo)《小說(shuo)月報》走(zou)上文壇的(de)(de)。
張元(yuan)濟以一種開明(ming)開放、兼(jian)容并包、海(hai)納百川的胸懷和學術情趣(qu)，廣集(ji)人(ren)才。據《商務印書館大事記(ji)》記(ji)載：1920年到(dao)1922年間，陸續進館的就有陳布雷(lei)、謝(xie)六(liu)逸、鄭振(zhen)鐸、周予同、李石岑、王云五(wu)、竺可楨、任鴻(hong)雋、陶孟和、顧頡剛等，他們中(zhong)(zhong)的很多人(ren)后來都成(cheng)為(wei)中(zhong)(zhong)國文化科學領域(yu)的一代宗(zong)師。商務印書館也(ye)因此和五(wu)四時期蔡元(yuan)培(pei)主持下的北京(jing)大學一樣(yang)，成(cheng)為(wei)“各方知識分(fen)子匯集(ji)的中(zhong)(zhong)心”。
到1926年，商務已經是遠東最大的出版(ban)商。分館不僅(jin)遍及中國，而(er)且開到了香(xiang)港南(nan)洋。在(zai)上海的寶(bao)山路，建起了規(gui)模宏大的商務印(yin)書總館，涵芬樓(lou)也擴(kuo)建成(cheng)東方圖書館，向公(gong)眾(zhong)開放。
在(zai)張元濟整理(li)影印的各(ge)種古(gu)籍(ji)叢(cong)書(shu)中，用力最勤、費神(shen)最多的當屬(shu)《四部叢(cong)刊》和《百衲本二十四史》。這兩部大書(shu)在(zai)文化(hua)上的影響(xiang)也最大，至今仍是海(hai)內外古(gu)籍(ji)工(gong)作者常備的基本文獻(xian)。
《四部叢刊》從1915年(nian)(nian)開始醞釀，到1922年(nian)(nian)初編出(chu)版(ban)，費時(shi)7年(nian)(nian)，是中國現代出(chu)版(ban)史上沒有先例的(de)(de)浩大工程。前(qian)后印了初編，續編，三編，近(jin)500部書，匯集了中外的(de)(de)宋元(yuan)(yuan)明善本及一些精(jing)抄本。從定(ding)書目、選底本、文字校勘，到工程預估、印刷紙張(zhang)，張(zhang)元(yuan)(yuan)濟都(dou)親歷親為(wei)。而其中最大困(kun)難就是對(dui)版(ban)本的(de)(de)搜集挑選，為(wei)此張(zhang)元(yuan)(yuan)濟幾(ji)乎訪(fang)遍了當(dang)時(shi)中國有名的(de)(de)藏書家。這段經歷，張(zhang)元(yuan)(yuan)濟稱之為(wei)：“求之坊肆，丐之藏家，近(jin)走兩(liang)京，遠(yuan)弛域外。”（域外指日(ri)本。）
在《四(si)(si)部(bu)叢刊》出版之(zhi)前，中國(guo)最(zui)著名的古籍叢書(shu)是(shi)(shi)《四(si)(si)庫(ku)全書(shu)》，但那部(bu)誕生于乾隆朝，以(yi)(yi)全國(guo)之(zhi)力而(er)成(cheng)的大書(shu)，無(wu)論(lun)選目(mu)還(huan)是(shi)(shi)抄寫質(zhi)量(liang)(liang)，都(dou)頗受后來學者的詬(gou)病(bing)。而(er)以(yi)(yi)張元濟一(yi)人之(zhi)力，成(cheng)就(jiu)于百年中國(guo)苦(ku)難歲月的《四(si)(si)部(bu)叢刊》，無(wu)論(lun)在選目(mu)的精當，還(huan)是(shi)(shi)在校勘(kan)和影(ying)印的質(zhi)量(liang)(liang)方(fang)面，都(dou)遠遠超過前者。
1928年，張元(yuan)濟為《四部(bu)叢刊》專程赴日訪書(shu)。在一(yi)個(ge)半月的時(shi)間里(li)，他(ta)飽(bao)覽了東京、京都等地圖書(shu)館(guan)的漢(han)籍(ji)收(shou)藏，每(mei)天(tian)不停地閱選古書(shu)。雖然那時(shi)他(ta)已是(shi)年逾六旬的花甲老人，但(dan)他(ta)就(jiu)像見到(dao)了自己最珍(zhen)愛(ai)的東西，每(mei)天(tian)都要做筆記直(zhi)到(dao)深(shen)夜。每(mei)到(dao)一(yi)處，都商借(jie)拍攝，帶回上(shang)海影(ying)印出版。訪書(shu)的直(zhi)接(jie)成果(guo)則是(shi)帶回了46種罕見古籍(ji)的攝影(ying)底片，其中(zhong)就(jiu)包括被日本靜嘉堂(tang)文庫收(shou)購(gou)走的皕宋樓藏書(shu)。
直到(dao)今(jin)天，一個讀書(shu)人要想看到(dao)那么多的(de)宋元明(ming)善本(ben)，也只能(neng)是張元濟的(de)《四部叢刊》。
古籍(ji)流傳世間已久(jiu)，在歲月的侵蝕(shi)下，殘破、墨(mo)跡不清是(shi)(shi)最平常不過(guo)的了，這就需(xu)要修校，用(yong)心(xin)地把不清楚(chu)的字跡描清楚(chu)，專業人士稱為描潤，但這只(zhi)是(shi)(shi)校勘古籍(ji)最初(chu)步的工作。它還需(xu)要用(yong)不同的版本對照甄(zhen)別，斷其是(shi)(shi)非。
張元濟就是這樣親歷親為(wei)地對(dui)每一冊古書(shu)，做著初修(xiu)、精修(xiu)、復校(xiao)、總校(xiao)的工作。他終(zhong)日伏案，每天的工作量是100頁，每一頁都(dou)校(xiao)勘到準(zhun)確無誤為(wei)止。直(zhi)到今(jin)天，看(kan)過張元濟校(xiao)勘影印(yin)件的人，都(dou)嘆為(wei)觀止。
張(zhang)(zhang)元濟是(shi)在一個動蕩(dang)的時代里，輯校(xiao)整理古書，鉤沉(chen)、整理進而(er)維(wei)系著中華文化的命脈。另一方(fang)面，傳(chuan)統的文化卻因(yin)為這個國家日益衰落而(er)被人(ren)(ren)丟棄、破壞而(er)淪喪。因(yin)此(ci)張(zhang)(zhang)元濟的工作就更需(xu)要眼(yan)光、胸懷和毅(yi)力(li)。但商(shang)務畢(bi)竟(jing)是(shi)企業，搜(sou)集、編校(xiao)古籍畢(bi)竟(jing)需(xu)要巨大的成本，所以張(zhang)(zhang)元濟的做法難(nan)免遭人(ren)(ren)反對。有股(gu)東在報上寫文章，指責張(zhang)(zhang)元濟收購古籍是(shi)“徇(xun)一人(ren)(ren)之嗜好(hao)”。文弱儒雅的張(zhang)(zhang)元濟拍案而(er)起(qi)：“此(ci)事決不使(shi)公司于營業上有損(sun)！”
張元(yuan)濟這樣(yang)一個(ge)嗜(shi)書(shu)如命的文人(ren)竟同樣(yang)善于管(guan)理和(he)經營，《四部叢刊》初編出版以(yi)后，光這套書(shu)就賺了100多萬。經營上的成功，為(wei)他(ta)后來能夠持(chi)續地(di)做這件(jian)事情，提(ti)供了很大的保障。
在完成(cheng)《四部叢刊(kan)》初編后，張(zhang)元濟又做了(le)一項偉(wei)大的(de)文化工程，就是《百衲本(ben)二(er)(er)十(shi)四史(shi)(shi)》的(de)影印(yin)。二(er)(er)十(shi)四史(shi)(shi)講述的(de)是中華民族(zu)自(zi)三皇五帝開始的(de)完整的(de)歷(li)史(shi)(shi)。但歷(li)史(shi)(shi)的(de)流轉(zhuan)使它形成(cheng)了(le)各種版(ban)本(ben)，張(zhang)元濟不(bu)(bu)僅要挑出最(zui)好的(de)版(ban)本(ben)作為底本(ben)，還要將其它版(ban)本(ben)不(bu)(bu)同的(de)地方匯集起(qi)來。
“百衲”二字取自(zi)于古代和尚所(suo)穿的破爛(lan)補綴起(qi)來的衣服。許多(duo)宋(song)代版本(ben)的書傳下(xia)來都有缺卷，需(xu)要配其他的宋(song)本(ben)，還要配頁，所(suo)以稱之(zhi)為“百衲本(ben)”。
顧廷龍先生曾感嘆：“這(zhe)么(me)浩大的(de)工程(cheng)，都是用手(shou)寫，那些校勘記，那些批注，所耗(hao)費的(de)精力工夫(fu)無法估量，這(zhe)整(zheng)整(zheng)十年當中張元濟就是每(mei)天不(bu)間斷地在做這(zhe)樣一件(jian)工作(zuo)!”
