隋(sui)文帝仁壽元年（601年），閻立本出生于一(yi)個(ge)貴族家庭，其外公是(shi)北(bei)周武帝宇文邕(yong)，其母是(shi)清都公主(zhu)，其父(fu)是(shi)石保縣公、隋(sui)殿(dian)內少監閻毗。
唐(tang)高祖武德年(nian)間，閻立本(ben)即在(zai)秦王(wang)李世民府任(ren)庫直。庫直是隨(sui)侍帝王(wang)左右的親(qin)信(xin)，必須由(you)名門的親(qin)貴子弟擔(dan)任(ren)，而且(qie)必須是“才堪者”。
唐太宗貞(zhen)觀年間(jian)（627年—649年），閻立本(ben)任(ren)主爵(jue)郎中、刑部侍郎、將作(zuo)少(shao)監。
唐(tang)貞觀十(shi)年（636年），唐(tang)太宗李世民為(wei)紀念建立大唐(tang)帝國的武功，命閻立本(ben)繪(hui)制(zhi)其征戰(zhan)四方時所騎的六(liu)匹戰(zhan)馬圖樣(yang)，然后雕刻于(yu)石，立于(yu)昭(zhao)陵。即著(zhu)名的“昭(zhao)陵六(liu)駿”。
唐貞觀十(shi)七年(nian)(nian)（643年(nian)(nian)），唐太(tai)宗李世民為表(biao)彰唐王(wang)朝(chao)開國勛臣(chen)，于京都長安太(tai)極殿凌(ling)煙閣繪長孫無(wu)忌(ji)、杜如晦、房玄齡(ling)、魏徵等24名(ming)功臣(chen)像(xiang)，親撰贊詞，命閻立本(ben)繪像(xiang)，褚遂良(liang)書贊詞。
唐貞觀十四年(nian)（640年(nian)）閏(run)十月，松贊(zan)干布遣使來長安請(qing)婚，迎(ying)文(wen)成公主(zhu)入藏。唐太宗命閻立本作傳世(shi)名(ming)畫《步輦圖(tu)》，描繪(hui)了吐蕃贊(zan)普松贊(zan)干布請(qing)尚文(wen)成公主(zhu)，使祿東贊(zan)來長安覲見太宗的畫面。
翠(cui)微寺(si)在(zai)唐(tang)(tang)長安城南終南山中，原來為(wei)唐(tang)(tang)武德(de)八(ba)年（625年）所(suo)建的大和宮(gong)，于唐(tang)(tang)貞(zhen)觀(guan)十年（636年）廢。唐(tang)(tang)貞(zhen)觀(guan)二十年（646年），唐(tang)(tang)太宗李世民因厭禁內煩熱，命將作(zuo)大匠閻立本將翠(cui)微寺(si)再次葺修為(wei)翠(cui)微宮(gong)。
唐高宗(zong)永徽年間（649年—655年），閻立本以河南道(dao)黜(chu)陟使身份，擔(dan)任對官(guan)吏(li)考核任務時，在(zai)汴州遇(yu)到了其尋(xun)求良久的(de)治(zhi)世(shi)之(zhi)(zhi)才。閻立本對其說：“我(wo)是一個畫(hua)家，在(zai)我(wo)心(xin)中自有想畫(hua)之(zhi)(zhi)人(ren)與不(bu)想畫(hua)之(zhi)(zhi)人(ren)，想畫(hua)的(de)人(ren)物中，見其第(di)一眼便有沖(chong)動下筆的(de)人(ren)更是少之(zhi)(zhi)少，而你就是極(ji)少數之(zhi)(zhi)人(ren)，非畫(hua)不(bu)可之(zhi)(zhi)人(ren)。”
而這(zhe)位(wei)閻立(li)本認為(wei)非(fei)畫(hua)不可(ke)的人就是(shi)(shi)狄仁杰(jie)，當時的狄仁杰(jie)仍然是(shi)(shi)一個(ge)任(ren)職參軍的小官，身份低微，但從(cong)他的眼神(shen)中搜尋不到一絲畏懼之色(se)，極為(wei)沉著冷靜(jing)，閻立(li)本正是(shi)(shi)為(wei)其膽(dan)量(liang)所折(zhe)服，閻立(li)本事后對其近臣(chen)坦言(yan)道：“被(bei)我凝視(shi)而毫無(wu)動容之色(se)的人，實在(zai)從(cong)未(wei)見過(guo)。”狄仁杰(jie)被(bei)擢升為(wei)并(bing)州(zhou)都督府法曹，此后滿身抱負得以施展，成(cheng)為(wei)一代名臣(chen)。
唐高宗永徽三(san)年(nian)（652年(nian)），在大慈(ci)恩(en)寺(si)翻譯佛經(jing)的(de)(de)(de)玄奘法師(shi)，為了安置(zhi)從印(yin)度帶(dai)回的(de)(de)(de)經(jing)像(xiang)，在高宗的(de)(de)(de)資助(zhu)下，在大慈(ci)恩(en)寺(si)西(xi)院建造了佛塔(ta)大雁塔(ta)。唐高宗命閻立(li)本繪大慈(ci)恩(en)寺(si)圖(tu)式和(he)佛像(xiang)，石刻于雁塔(ta)底(di)層的(de)(de)(de)四(si)面門楣下。
唐高宗顯慶(qing)元年（656年），閻立德逝后，閻立本繼任(ren)為將作大匠。同(tong)年由將作大匠遷升為工(gong)部(bu)尚書。
顯慶年間（656年—661年），閻立本(ben)繪畫技藝(yi)也不斷精進。梁人張僧(seng)繇的(de)《醉僧(seng)圖(tu)》，畫得唯(wei)妙唯(wei)肖，道士(shi)們常常用(yong)這幅畫來嘲笑僧(seng)人。僧(seng)眾們感到(dao)羞(xiu)辱，于是大(da)家(jia)湊(cou)了幾十萬錢(qian)，請閻立本(ben)畫《醉道士(shi)圖(tu)》，這兩幅畫同(tong)時流傳下(xia)來。
唐高宗(zong)總章(zhang)元(yuan)年(nian)（668年(nian)），閻立(li)本擢升為右相(xiang)，封博陵縣男。當時(shi)姜恪以戰功擢任左相(xiang)，因而時(shi)人有“左相(xiang)宣威沙漠，右相(xiang)馳(chi)譽丹青”之說。
唐高宗咸亨元(yuan)年（670年），閻立本遷中書令，咸亨四年十月(yue)壬午（初(chu)一）日(ri)（673年11月(yue)14日(ri)）卒。
閻(yan)立(li)(li)本善畫(hua)(hua)(hua)臺閣(ge)(ge)、車馬(ma)、肖像，尤其是(shi)重大題材的歷史人物(wu)畫(hua)(hua)(hua)和風格畫(hua)(hua)(hua)。他的繪(hui)畫(hua)(hua)(hua)作(zuo)品(pin)在(zai)《歷代名(ming)畫(hua)(hua)(hua)記》、《唐朝名(ming)畫(hua)(hua)(hua)錄》、《宣(xuan)和畫(hua)(hua)(hua)譜》中(zhong)提到的就有(you)六七十件。閻(yan)立(li)(li)本奉詔在(zai)太極殿凌煙閣(ge)(ge)畫(hua)(hua)(hua)《凌煙閣(ge)(ge)功臣二十四人圖(tu)(tu)》。繪(hui)畫(hua)(hua)(hua)作(zuo)品(pin)有(you)《秦府十八學士圖(tu)(tu)》《魏征(zheng)進諫圖(tu)(tu)》《北齊校書畫(hua)(hua)(hua)卷(juan)(juan)》《異國(guo)斗寶圖(tu)(tu)》《職(zhi)貢圖(tu)(tu)》《西域圖(tu)(tu)》《明凌列像圖(tu)(tu)》《外(wai)(wai)國(guo)圖(tu)(tu)》《永徽朝臣圖(tu)(tu)》等(deng)，保留至今(jin)的有(you)《歷代帝王圖(tu)(tu)卷(juan)(juan)》《蕭翼賺蘭亭圖(tu)(tu)卷(juan)(juan)》《步(bu)輦圖(tu)(tu)》等(deng)。除繪(hui)畫(hua)(hua)(hua)外(wai)(wai)，閻(yan)立(li)(li)本也擅長(chang)詩文，有(you)《僧道拜君親儀》與《巫山高(gao)》等(deng)詩存世。
閻(yan)立本的《太宗(zong)真容》《秦(qin)府(fu)十八學士圖》《凌煙閣功臣二十四人圖》，形象逼真傳神(shen)，是當時(shi)名作，時(shi)人譽之(zhi)為“丹(dan)青神(shen)化”。
《步輦圖(tu)(tu)》，絹(juan)本設色，縱38.5厘米，橫139厘米，收藏(zang)于故宮(gong)博物院。描繪了(le)唐(tang)(tang)貞觀十五(wu)年(nian)（641年(nian)）唐(tang)(tang)太宗(zong)李世(shi)民(min)接見來迎娶文成公主的吐蕃使(shi)者(zhe)祿東贊的情景(jing)。圖(tu)(tu)中(zhong)李世(shi)民(min)威嚴而(er)平和(he)，端坐(zuo)在宮(gong)女(nv)抬著(zhu)的步輦之上，另有(you)(you)幾位宮(gong)女(nv)為太宗(zong)撐傘(san)、張扇。畫面左邊站立三人：紅衣虬髯者(zhe)為宮(gong)中(zhong)的禮賓官員，其后身(shen)著(zhu)藏(zang)服者(zhe)為吐蕃使(shi)者(zhe)祿東贊，最(zui)后著(zhu)白袍者(zhe)為內官。作者(zhe)不(bu)僅再現了(le)這一具有(you)(you)偉大歷史意義的事件，更鮮明生動地刻畫了(le)人物的不(bu)同身(shen)分、氣(qi)質、儀態(tai)和(he)相互關系，并具有(you)(you)肖像畫特征。
《步輦圖》卷(juan)是鮮見(jian)的體(ti)現(xian)出閻立本繪(hui)畫(hua)水平的宋(song)人(ren)摹本。此圖卷(juan)后有(you)(you)宋(song)章(zhang)友直（伯益）篆書(shu)(shu)(shu)題記，另有(you)(you)米芾等(deng)觀(guan)款。書(shu)(shu)(shu)幅(fu)上鈐有(you)(you)金章(zhang)宗完顏(yan)璟，明郭(guo)衢階、吳新宇，清(qing)梁清(qing)標、納蘭成德、清(qing)仁宗顒琰等(deng)人(ren)收(shou)藏印章(zhang)。經《宣和(he)畫(hua)譜(pu)》、《清(qing)河書(shu)(shu)(shu)畫(hua)舫》、 《珊瑚網(wang)》 、《式古堂書(shu)(shu)(shu)畫(hua)匯(hui)考》、《佩文(wen)齊書(shu)(shu)(shu)畫(hua)譜(pu)》等(deng)書(shu)(shu)(shu)著錄。
《歷(li)代帝王圖(tu)》，絹(juan)本設色，縱(zong)51.3厘米，橫(heng)531厘米，收藏于美國(guo)波(bo)士(shi)頓美術館。
全圖共描繪了(le)十三位(wei)帝(di)王形象，每位(wei)帝(di)王旁均有榜(bang)書，有的(de)(de)還記敘其在位(wei)年代及對佛道的(de)(de)態度。畫(hua)(hua)家(jia)既注(zhu)意刻(ke)畫(hua)(hua)作為(wei)(wei)封建統治(zhi)者的(de)(de)共同(tong)特性和氣質儀容，又根(gen)據每個帝(di)王的(de)(de)政治(zhi)作為(wei)(wei)，不同(tong)的(de)(de)環(huan)境命運，成功的(de)(de)塑造了(le)個性突出的(de)(de)典(dian)型(xing)歷史人物形象，體現了(le)著者對這些帝(di)王的(de)(de)評(ping)價。全卷(juan)用線為(wei)(wei)鐵線描，衣紋、胡須(xu)等勻細而挺拔，用色濃重、暈染顯著，為(wei)(wei)古畫(hua)(hua)造詣(yi)的(de)(de)上乘之作，足可作為(wei)(wei)初唐繪畫(hua)(hua)的(de)(de)樣本。
《蕭翼(yi)賺蘭(lan)亭(ting)圖》，絹本，橫寬65厘(li)米，高28厘(li)米，收藏(zang)于遼寧省博(bo)物館。
全圖是閻(yan)立(li)本根據(ju)唐何延(yan)之《蘭亭記(ji)》故(gu)事所作，描繪(hui)唐太宗御(yu)史蕭(xiao)(xiao)翼(yi)從王(wang)羲之第七代傳人的弟子辯(bian)才的手中(zhong)將(jiang)“天下第一行書”《蘭亭集序》騙取(qu)到手獻給唐太宗的故(gu)事。畫(hua)的是蕭(xiao)(xiao)翼(yi)和袁辯(bian)才索(suo)畫(hua)，蕭(xiao)(xiao)翼(yi)洋(yang)洋(yang)得(de)意(yi)，老和尚辯(bian)才張口結舌，失神落魄；旁有二仆在茶爐(lu)上備茶；各人物表情刻畫(hua)入(ru)微(wei)。
《新唐書(shu)》本(ben)傳譏諷閻(yan)立本(ben)“既輔(fu)政(zheng)，但以(yi)應務俗材，無宰相器。時姜(jiang)恪以(yi)戰(zhan)(zhan)功擢(zhuo)左相，故時人有‘左相宣威(wei)沙漠，右相馳譽丹青’之嘲”。因(yin)為(wei)閻(yan)立本(ben)沒有什么戰(zhan)(zhan)功，只是憑借當(dang)時被目為(wei)“應務俗材”的工(gong)程設計、丹青繪(hui)畫(hua)獲得(de)高位，不能和以(yi)赫赫軍功取得(de)左相的姜(jiang)恪相提(ti)并論(lun)，從而引(yin)起當(dang)時官場的譏諷。
閻立本善畫(hua)道釋、人(ren)(ren)(ren)物(wu)、山(shan)水、鞍馬，尤以(yi)道釋人(ren)(ren)(ren)物(wu)畫(hua)著稱(cheng)，曾在長安(an)大慈恩寺兩廊(lang)畫(hua)壁，頗受稱(cheng)譽(yu)，《宣和畫(hua)譜》所載(zai)宋代內府收藏閻氏(shi)作品，道釋題材(cai)占半(ban)數以(yi)上。他又工寫(xie)真，下(xia)少(shao)肖像(xiang)畫(hua)是為了(le)表彰功(gong)臣勛業而創作的。武(wu)德九年(nian)所繪(hui)《秦府十八(ba)學士圖》系(xi)表現秦王李世民(min)屬下(xia)的房(fang)(fang)玄齡、杜如晦(hui)等18位文人(ren)(ren)(ren)謀士的肖像(xiang)，都(dou)是按人(ren)(ren)(ren)寫(xie)真，圖其(qi)形貌，畫(hua)卷中(zhong)對每個人(ren)(ren)(ren)的身材(cai)、相貌、服飾(shi)、年(nian)齡及神情等特征都(dou)有生動而具體(ti)的刻畫(hua)。貞(zhen)觀十七年(nian)又奉詔畫(hua)長孫無忌(ji)、李孝(xiao)恭、魏(wei)徵、房(fang)(fang)玄齡、杜如晦(hui)等24功(gong)臣像(xiang)于凌煙閣(ge)，成為繼漢代麒(qi)麟閣(ge)、云臺畫(hua)功(gong)臣像(xiang)之后的又一次大型(xing)政(zheng)治(zhi)性肖像(xiang)畫(hua)創作活動。
閻立本(ben)的(de)(de)(de)不少創(chuang)作活(huo)動與初唐(tang)政治事件有密切(qie)關系(xi)。據記載，他畫(hua)過《職貢(gong)圖》、《西(xi)域圖》、《外(wai)國(guo)圖》、《異園斗寶圖》，都是(shi)通過對邊遠各(ge)民(min)(min)族(zu)及國(guo)家(jia)人物形象的(de)(de)(de)描繪，反(fan)映(ying)唐(tang)王朝與各(ge)民(min)(min)族(zu)的(de)(de)(de)友好關系(xi)，從而歌頌(song)政權的(de)(de)(de)強(qiang)大(da)。他曾(ceng)畫(hua)《魏徵進諫(jian)(jian)圖》則是(shi)表現(xian)太宗(zong)時名(ming)臣(chen)魏徵敢(gan)于(yu)直諫(jian)(jian)，歌頌(song)唐(tang)太宗(zong)善于(yu)聽取(qu)臣(chen)下意見(jian)的(de)(de)(de)美德，他曾(ceng)畫(hua)《永徽朝臣(chen)圖》，系(xi)表現(xian)高宗(zong)時的(de)(de)(de)大(da)臣(chen)肖像，又畫(hua)《昭陵(ling)列像圖》，則是(shi)樹立在太宗(zong)陵(ling)墓(mu)兩側的(de)(de)(de)各(ge)族(zu)首領石雕像的(de)(de)(de)設計圖，可惜(xi)這(zhe)些具有歷史意義的(de)(de)(de)作品沒有能夠流傳下來。
閻(yan)立本在藝術上繼承南(nan)北朝(chao)的(de)(de)(de)優秀傳(chuan)統，認(ren)真切(qie)磋(cuo)加(jia)以(yi)吸(xi)收(shou)和(he)發展。從傳(chuan)為他的(de)(de)(de)作品(pin)所顯示的(de)(de)(de)剛勁(jing)的(de)(de)(de)鐵(tie)線描(miao)，較之前朝(chao)具(ju)有(you)(you)豐富的(de)(de)(de)表現(xian)力，古(gu)雅的(de)(de)(de)設色沉著而又變化(hua)，人物的(de)(de)(de)精神(shen)狀態(tai)有(you)(you)著細致(zhi)的(de)(de)(de)刻畫，都超(chao)過了南(nan)北朝(chao)和(he)隋的(de)(de)(de)水平，因(yin)而被譽為“丹青神(shen)化(hua)”而為“天下取(qu)則”，在繪畫史(shi)上具(ju)有(you)(you)重要地位。
閻立(li)本繼(ji)承(cheng)家學，又師法張僧繇(zhou)、鄭法士等，把魏晉南北朝(chao)以來“細(xi)密精致而臻麗”的(de)繪(hui)畫，逐漸推進為(wei)“煥爛而求備(bei)”的(de)唐代繪(hui)畫。其繪(hui)畫道釋、人(ren)物(wu)、山水無所不(bu)能(neng)，最擅(shan)長歷史人(ren)物(wu)畫，善于通(tong)過繪(hui)畫刻(ke)劃人(ren)物(wu)性(xing)格(ge)，被譽為(wei)“六法皆(jie)備(bei)”。他的(de)繪(hui)畫線條剛勁有力(li)，神采(cai)如(ru)生，色彩(cai)古雅沉著，筆觸較顧愷之細(xi)致，人(ren)物(wu)神態刻(ke)畫細(xi)致，其作品倍受當世推重，被時人(ren)列為(wei)“神品”。曾(ceng)為(wei)唐太(tai)宗畫《秦府(fu)十八學士》、《凌煙(yan)閣功臣(chen)二十四人(ren)圖》，為(wei)當時稱譽。
張彥遠《歷代名畫(hua)記》：①有(you)應務之才，兼能書畫(hua)，朝(chao)廷號為丹青神化。②閻（立本(ben)）則六法該備，萬象不失(shi)。
《舊唐書·列傳第二十七》：左(zuo)相宣威沙漠(mo)，右相馳譽丹青(qing)。
李(li)嗣真(zhen)：①《續畫品錄》：至(zhi)若萬國(guo)來庭，奉涂山之玉帛；百蠻朝貢，接(jie)應門(men)之位序。折旋矩(ju)度(du)，端(duan)簪奉笏之儀；魁詭譎怪，鼻飲頭飛之俗；盡該毫未(wei)，倍得人情。②像(xiang)人之妙，號為中興。
