隋文帝仁壽元年（601年），閻(yan)立本(ben)出(chu)生于一(yi)個貴族家庭(ting)，其(qi)外公(gong)是(shi)北周武帝宇文邕，其(qi)母(mu)是(shi)清都(dou)公(gong)主，其(qi)父是(shi)石(shi)保縣公(gong)、隋殿內少監閻(yan)毗。
唐高祖武德年間，閻(yan)立(li)本即在秦(qin)王(wang)李世民府(fu)任(ren)庫(ku)直。庫(ku)直是隨侍(shi)帝王(wang)左右的親信，必須由名門的親貴子弟擔任(ren)，而(er)且(qie)必須是“才堪者”。
唐太宗貞觀(guan)年間（627年—649年），閻立本任(ren)主爵郎中、刑部侍郎、將作少監(jian)。
唐貞觀十年(nian)（636年(nian)），唐太宗(zong)李世民為紀(ji)念建(jian)立大(da)唐帝國的(de)武功，命閻立本(ben)繪制其(qi)征戰(zhan)四方時所騎(qi)的(de)六(liu)匹(pi)戰(zhan)馬圖(tu)樣，然后雕刻于石，立于昭陵。即著名的(de)“昭陵六(liu)駿”。
唐貞觀十(shi)七年(nian)（643年(nian)），唐太(tai)宗李世民為(wei)表(biao)彰唐王朝開國勛臣，于京都(dou)長安太(tai)極殿凌煙閣繪(hui)長孫無(wu)忌、杜如晦、房玄齡、魏(wei)徵等(deng)24名功臣像(xiang)，親(qin)撰贊詞，命閻(yan)立本繪(hui)像(xiang)，褚(chu)遂良(liang)書贊詞。
唐(tang)貞觀(guan)十(shi)四年（640年）閏十(shi)月，松贊(zan)干布(bu)遣使來(lai)長安(an)請(qing)婚，迎文(wen)成(cheng)公主入藏。唐(tang)太宗命閻立本作(zuo)傳世(shi)名畫《步輦圖》，描繪了吐蕃贊(zan)普松贊(zan)干布(bu)請(qing)尚文(wen)成(cheng)公主，使祿東(dong)贊(zan)來(lai)長安(an)覲見太宗的畫面。
翠微寺在唐長安城南終南山中，原來為唐武德八年(nian)（625年(nian)）所建的大和宮(gong)，于唐貞(zhen)觀十年(nian)（636年(nian)）廢(fei)。唐貞(zhen)觀二十年(nian)（646年(nian)），唐太宗李世民(min)因(yin)厭禁(jin)內煩熱(re)，命將作(zuo)大匠(jiang)閻立本(ben)將翠微寺再次葺修為翠微宮(gong)。
唐高宗永(yong)徽年間（649年—655年），閻(yan)立(li)(li)本以河南(nan)道黜陟(zhi)使身份，擔(dan)任(ren)對(dui)官吏考核任(ren)務時(shi)，在汴(bian)州(zhou)遇到(dao)了其(qi)尋求良久(jiu)的治世之(zhi)才。閻(yan)立(li)(li)本對(dui)其(qi)說(shuo)：“我是一(yi)個畫家，在我心中(zhong)自有想畫之(zhi)人(ren)與不想畫之(zhi)人(ren)，想畫的人(ren)物中(zhong)，見(jian)其(qi)第一(yi)眼便有沖動下筆的人(ren)更是少之(zhi)少，而你就是極少數之(zhi)人(ren)，非畫不可(ke)之(zhi)人(ren)。”
而這(zhe)位閻(yan)立本(ben)(ben)認(ren)為非畫(hua)不可的(de)人就是(shi)狄仁杰，當時的(de)狄仁杰仍然是(shi)一個任職參軍的(de)小官，身份低微，但從(cong)(cong)他的(de)眼神中搜尋(xun)不到一絲(si)畏(wei)懼之色，極為沉著冷靜，閻(yan)立本(ben)(ben)正是(shi)為其膽量所折服，閻(yan)立本(ben)(ben)事后對其近臣坦言(yan)道：“被我凝視而毫無(wu)動容(rong)之色的(de)人，實在從(cong)(cong)未(wei)見過。”狄仁杰被擢(zhuo)升為并州都督府法曹，此后滿身抱(bao)負得以施展，成為一代名臣。
唐高宗永(yong)徽三年(nian)(nian)（652年(nian)(nian)），在大慈恩寺(si)翻譯佛(fo)經(jing)的(de)玄(xuan)奘法師，為了安置從印度帶回的(de)經(jing)像(xiang)，在高宗的(de)資助下，在大慈恩寺(si)西(xi)院建造(zao)了佛(fo)塔大雁(yan)塔。唐高宗命閻立本(ben)繪大慈恩寺(si)圖式(shi)和佛(fo)像(xiang)，石(shi)刻于(yu)雁(yan)塔底層(ceng)的(de)四面門楣下。
唐高(gao)宗顯(xian)慶元年(nian)(nian)(nian)（656年(nian)(nian)(nian)），閻立(li)德逝后(hou)，閻立(li)本(ben)繼任為(wei)將作大匠。同年(nian)(nian)(nian)由將作大匠遷(qian)升為(wei)工部尚書。
顯慶年(nian)間（656年(nian)—661年(nian)），閻(yan)立(li)本繪(hui)畫(hua)(hua)技藝也不斷(duan)精進(jin)。梁人張僧(seng)繇的《醉僧(seng)圖》，畫(hua)(hua)得唯妙唯肖，道士(shi)們(men)常(chang)常(chang)用這(zhe)幅(fu)畫(hua)(hua)來嘲笑僧(seng)人。僧(seng)眾們(men)感到羞(xiu)辱(ru)，于是大(da)家湊了幾(ji)十(shi)萬(wan)錢，請閻(yan)立(li)本畫(hua)(hua)《醉道士(shi)圖》，這(zhe)兩幅(fu)畫(hua)(hua)同(tong)時流(liu)傳下來。
唐(tang)高宗(zong)總章元(yuan)年（668年），閻立(li)本(ben)擢升為右(you)相(xiang)(xiang)，封(feng)博陵(ling)縣(xian)男。當(dang)時姜(jiang)恪以戰功擢任(ren)左相(xiang)(xiang)，因而時人有“左相(xiang)(xiang)宣威(wei)沙(sha)漠，右(you)相(xiang)(xiang)馳譽丹青”之說。
唐高宗(zong)咸亨(heng)元年(nian)(nian)（670年(nian)(nian)），閻立本遷中書令(ling)，咸亨(heng)四年(nian)(nian)十月(yue)壬午（初一）日(ri)（673年(nian)(nian)11月(yue)14日(ri)）卒。
閻(yan)立(li)本善畫(hua)(hua)臺閣、車馬、肖像(xiang)，尤(you)其是重大題材(cai)的(de)歷史人(ren)物畫(hua)(hua)和風格畫(hua)(hua)。他的(de)繪畫(hua)(hua)作品在《歷代名畫(hua)(hua)記》、《唐朝名畫(hua)(hua)錄》、《宣和畫(hua)(hua)譜》中提到的(de)就有(you)(you)(you)六七(qi)十(shi)(shi)件(jian)。閻(yan)立(li)本奉詔在太(tai)極殿(dian)凌煙閣畫(hua)(hua)《凌煙閣功臣二十(shi)(shi)四人(ren)圖(tu)(tu)(tu)》。繪畫(hua)(hua)作品有(you)(you)(you)《秦府十(shi)(shi)八學士圖(tu)(tu)(tu)》《魏征進諫圖(tu)(tu)(tu)》《北齊校書(shu)畫(hua)(hua)卷》《異國斗寶(bao)圖(tu)(tu)(tu)》《職貢圖(tu)(tu)(tu)》《西域圖(tu)(tu)(tu)》《明凌列像(xiang)圖(tu)(tu)(tu)》《外(wai)國圖(tu)(tu)(tu)》《永徽(hui)朝臣圖(tu)(tu)(tu)》等，保留至今的(de)有(you)(you)(you)《歷代帝王(wang)圖(tu)(tu)(tu)卷》《蕭翼賺蘭(lan)亭圖(tu)(tu)(tu)卷》《步輦圖(tu)(tu)(tu)》等。除(chu)繪畫(hua)(hua)外(wai)，閻(yan)立(li)本也擅長詩文，有(you)(you)(you)《僧道(dao)拜君親(qin)儀(yi)》與《巫山高》等詩存(cun)世。
閻(yan)立(li)本(ben)的《太宗真容》《秦府十八學士圖》《凌煙閣功臣二十四人(ren)圖》，形象逼(bi)真傳神，是(shi)當時(shi)名作，時(shi)人(ren)譽之為“丹(dan)青神化”。
《步輦圖》，絹(juan)本設色，縱(zong)38.5厘米，橫139厘米，收(shou)藏于故宮(gong)(gong)博(bo)物(wu)院。描繪了唐貞觀(guan)十五年（641年）唐太(tai)宗李世民接(jie)見來迎娶文成公(gong)主的(de)(de)(de)吐(tu)蕃(fan)使(shi)者(zhe)(zhe)祿東贊的(de)(de)(de)情景。圖中(zhong)(zhong)李世民威嚴而平和，端坐在宮(gong)(gong)女抬著(zhu)的(de)(de)(de)步輦之上，另有(you)(you)幾(ji)位宮(gong)(gong)女為(wei)(wei)太(tai)宗撐傘(san)、張扇。畫(hua)面左邊站立三人：紅衣(yi)虬髯者(zhe)(zhe)為(wei)(wei)宮(gong)(gong)中(zhong)(zhong)的(de)(de)(de)禮賓(bin)官員，其后身著(zhu)藏服者(zhe)(zhe)為(wei)(wei)吐(tu)蕃(fan)使(shi)者(zhe)(zhe)祿東贊，最后著(zhu)白袍者(zhe)(zhe)為(wei)(wei)內(nei)官。作(zuo)者(zhe)(zhe)不僅再現了這一(yi)具(ju)有(you)(you)偉(wei)大歷史(shi)意義的(de)(de)(de)事件，更鮮明生動地刻畫(hua)了人物(wu)的(de)(de)(de)不同身分、氣質、儀態和相(xiang)互關(guan)系，并具(ju)有(you)(you)肖像畫(hua)特征。
《步輦圖》卷是(shi)鮮見的體現出(chu)閻立本繪畫(hua)水平的宋人摹(mo)本。此圖卷后有(you)宋章友直（伯益）篆(zhuan)書(shu)題記，另(ling)有(you)米芾等(deng)觀款。書(shu)幅上鈐有(you)金章宗(zong)完顏璟，明郭衢階、吳新宇(yu)，清(qing)梁清(qing)標、納蘭(lan)成(cheng)德(de)、清(qing)仁宗(zong)顒琰等(deng)人收(shou)藏印章。經(jing)《宣和畫(hua)譜(pu)》、《清(qing)河書(shu)畫(hua)舫(fang)》、 《珊瑚網》 、《式(shi)古堂書(shu)畫(hua)匯考》、《佩(pei)文齊書(shu)畫(hua)譜(pu)》等(deng)書(shu)著錄(lu)。
《歷代(dai)帝(di)王圖》，絹本設色，縱51.3厘米，橫531厘米，收藏于美(mei)國波士頓美(mei)術館。
全圖共描(miao)(miao)繪了(le)(le)十三位帝(di)王形(xing)象，每(mei)位帝(di)王旁(pang)均有(you)榜書(shu)，有(you)的(de)(de)(de)還記敘其在位年代及(ji)對佛道的(de)(de)(de)態(tai)度(du)。畫(hua)家既(ji)注意刻畫(hua)作(zuo)(zuo)為封建統(tong)治(zhi)者(zhe)的(de)(de)(de)共同特性和氣質儀(yi)容，又根據(ju)每(mei)個(ge)帝(di)王的(de)(de)(de)政(zheng)治(zhi)作(zuo)(zuo)為，不同的(de)(de)(de)環境命運，成功的(de)(de)(de)塑(su)造(zao)了(le)(le)個(ge)性突出的(de)(de)(de)典(dian)型歷史人物形(xing)象，體(ti)現了(le)(le)著者(zhe)對這些帝(di)王的(de)(de)(de)評價。全卷用線為鐵(tie)線描(miao)(miao)，衣紋、胡須等(deng)勻細而(er)挺(ting)拔，用色濃重、暈染顯著，為古畫(hua)造(zao)詣(yi)的(de)(de)(de)上乘之作(zuo)(zuo)，足可作(zuo)(zuo)為初唐繪畫(hua)的(de)(de)(de)樣本。
《蕭翼賺蘭亭圖》，絹本，橫(heng)寬65厘米，高28厘米，收藏于遼(liao)寧省博(bo)物館。
全圖是閻(yan)立(li)本(ben)根據唐何延之《蘭亭記》故事所作，描繪唐太宗(zong)御史蕭翼(yi)(yi)從王羲之第七代傳人的(de)弟(di)子辯(bian)才(cai)的(de)手(shou)中將“天(tian)下第一行(xing)書”《蘭亭集序》騙取到(dao)手(shou)獻給唐太宗(zong)的(de)故事。畫的(de)是蕭翼(yi)(yi)和袁(yuan)辯(bian)才(cai)索(suo)畫，蕭翼(yi)(yi)洋(yang)洋(yang)得(de)意，老(lao)和尚辯(bian)才(cai)張口結舌，失神落魄；旁(pang)有二仆在(zai)茶爐上備茶；各人物(wu)表情刻畫入微。
《新唐書》本傳譏諷閻立(li)本“既輔政，但以(yi)應(ying)務俗材，無宰相(xiang)器。時姜(jiang)恪(ke)(ke)以(yi)戰功(gong)擢左相(xiang)，故時人有‘左相(xiang)宣威沙漠，右相(xiang)馳譽丹青’之嘲”。因為閻立(li)本沒(mei)有什(shen)么戰功(gong)，只是憑(ping)借(jie)當時被目為“應(ying)務俗材”的(de)工程設計、丹青繪(hui)畫獲得高位，不能和以(yi)赫(he)(he)赫(he)(he)軍功(gong)取得左相(xiang)的(de)姜(jiang)恪(ke)(ke)相(xiang)提并論(lun)，從(cong)而引起當時官場的(de)譏諷。
閻立本善(shan)畫(hua)(hua)(hua)道釋、人(ren)(ren)物、山水、鞍馬(ma)，尤以(yi)道釋人(ren)(ren)物畫(hua)(hua)(hua)著稱(cheng)，曾在長安大慈(ci)恩寺兩廊畫(hua)(hua)(hua)壁，頗受稱(cheng)譽(yu)，《宣和畫(hua)(hua)(hua)譜》所載宋(song)代(dai)內府收(shou)藏閻氏作(zuo)品，道釋題材(cai)占半數以(yi)上。他又工(gong)寫(xie)真(zhen)，下(xia)(xia)少肖(xiao)像(xiang)畫(hua)(hua)(hua)是為了表(biao)彰功(gong)臣勛業而(er)創作(zuo)的(de)。武(wu)德九年(nian)所繪《秦府十八(ba)學(xue)士圖》系表(biao)現秦王(wang)李世民屬下(xia)(xia)的(de)房玄齡(ling)、杜如晦(hui)等(deng)18位文(wen)人(ren)(ren)謀士的(de)肖(xiao)像(xiang)，都(dou)是按(an)人(ren)(ren)寫(xie)真(zhen)，圖其形貌，畫(hua)(hua)(hua)卷中對每個人(ren)(ren)的(de)身材(cai)、相(xiang)貌、服(fu)飾、年(nian)齡(ling)及(ji)神情等(deng)特征都(dou)有生動而(er)具體的(de)刻(ke)畫(hua)(hua)(hua)。貞觀十七年(nian)又奉詔畫(hua)(hua)(hua)長孫(sun)無(wu)忌、李孝恭、魏徵、房玄齡(ling)、杜如晦(hui)等(deng)24功(gong)臣像(xiang)于(yu)凌煙(yan)閣，成為繼(ji)漢代(dai)麒麟閣、云(yun)臺(tai)畫(hua)(hua)(hua)功(gong)臣像(xiang)之后的(de)又一次大型政治(zhi)性肖(xiao)像(xiang)畫(hua)(hua)(hua)創作(zuo)活動。
閻立本(ben)的(de)(de)(de)(de)不少創作(zuo)(zuo)活動與(yu)初唐政治(zhi)事件有密(mi)切關(guan)系。據記載，他畫(hua)過《職貢圖(tu)(tu)》、《西域圖(tu)(tu)》、《外國圖(tu)(tu)》、《異(yi)園斗寶(bao)圖(tu)(tu)》，都是(shi)通過對邊(bian)遠各(ge)(ge)民(min)族及國家(jia)人物形象的(de)(de)(de)(de)描(miao)繪，反映唐王朝與(yu)各(ge)(ge)民(min)族的(de)(de)(de)(de)友好關(guan)系，從(cong)而歌(ge)頌(song)政權的(de)(de)(de)(de)強大。他曾(ceng)畫(hua)《魏(wei)徵進諫圖(tu)(tu)》則是(shi)表現(xian)太宗(zong)時(shi)名臣(chen)魏(wei)徵敢于直諫，歌(ge)頌(song)唐太宗(zong)善于聽(ting)取臣(chen)下(xia)意見(jian)的(de)(de)(de)(de)美德，他曾(ceng)畫(hua)《永徽朝臣(chen)圖(tu)(tu)》，系表現(xian)高宗(zong)時(shi)的(de)(de)(de)(de)大臣(chen)肖像(xiang)，又畫(hua)《昭陵列像(xiang)圖(tu)(tu)》，則是(shi)樹立在(zai)太宗(zong)陵墓(mu)兩側(ce)的(de)(de)(de)(de)各(ge)(ge)族首領(ling)石雕像(xiang)的(de)(de)(de)(de)設計圖(tu)(tu)，可(ke)惜這些(xie)具有歷史意義的(de)(de)(de)(de)作(zuo)(zuo)品沒有能夠流傳下(xia)來。
閻立本(ben)在藝術上繼承南(nan)北(bei)朝的(de)優秀傳(chuan)統，認(ren)真切磋加以吸收和發(fa)展(zhan)。從傳(chuan)為他(ta)的(de)作品所顯示的(de)剛勁(jing)的(de)鐵線(xian)描，較之前朝具有豐富的(de)表現力(li)，古(gu)雅的(de)設色沉著而又變化(hua)，人(ren)物的(de)精神狀態有著細致的(de)刻畫，都超過了南(nan)北(bei)朝和隋的(de)水平，因而被譽為“丹青神化(hua)”而為“天下(xia)取則”，在繪畫史上具有重要地位。
閻立本繼承家學(xue)，又師法張僧繇、鄭法士等，把魏晉南北(bei)朝以來“細密精致而(er)(er)臻麗”的(de)繪(hui)(hui)(hui)畫(hua)(hua)，逐漸(jian)推進為(wei)(wei)“煥爛而(er)(er)求備”的(de)唐(tang)代(dai)繪(hui)(hui)(hui)畫(hua)(hua)。其(qi)繪(hui)(hui)(hui)畫(hua)(hua)道釋(shi)、人物(wu)、山水(shui)無所不能(neng)，最擅長歷(li)史(shi)人物(wu)畫(hua)(hua)，善于通過(guo)繪(hui)(hui)(hui)畫(hua)(hua)刻(ke)劃(hua)人物(wu)性格，被譽(yu)為(wei)(wei)“六(liu)法皆(jie)備”。他的(de)繪(hui)(hui)(hui)畫(hua)(hua)線條剛勁有(you)力，神(shen)(shen)采如(ru)生，色彩古雅(ya)沉著(zhu)，筆觸較顧愷之細致，人物(wu)神(shen)(shen)態刻(ke)畫(hua)(hua)細致，其(qi)作(zuo)品(pin)倍受當世推重，被時人列(lie)為(wei)(wei)“神(shen)(shen)品(pin)”。曾為(wei)(wei)唐(tang)太宗畫(hua)(hua)《秦(qin)府十八(ba)學(xue)士》、《凌(ling)煙閣(ge)功(gong)臣(chen)二十四人圖》，為(wei)(wei)當時稱譽(yu)。
張彥遠《歷(li)代名畫(hua)記》：①有應務之才，兼能書(shu)畫(hua)，朝廷號為丹青神化。②閻（立(li)本）則(ze)六法該備，萬象不失。
《舊唐書·列(lie)傳第二(er)十七》：左相宣威沙(sha)漠，右(you)相馳譽(yu)丹青。
李嗣真：①《續畫品(pin)錄(lu)》：至若萬國來庭，奉涂山之玉(yu)帛；百蠻朝貢(gong)，接應門之位(wei)序。折(zhe)旋矩度，端簪奉笏之儀(yi)；魁詭(gui)譎(jue)怪，鼻飲頭飛之俗；盡該毫(hao)未(wei)，倍得人(ren)情。②像人(ren)之妙，號為中興(xing)。
