隋(sui)文帝(di)仁(ren)壽元年（601年），閻立本出生(sheng)于一(yi)個貴族家庭(ting)，其外公(gong)(gong)是北周武帝(di)宇文邕，其母是清都公(gong)(gong)主，其父是石保(bao)縣(xian)公(gong)(gong)、隋(sui)殿內少監閻毗。
唐高祖武德年間，閻立本即(ji)在秦(qin)王李世(shi)民府(fu)任庫直。庫直是(shi)(shi)隨侍(shi)帝王左右(you)的親信，必(bi)須由名(ming)門(men)的親貴子弟(di)擔任，而且(qie)必(bi)須是(shi)(shi)“才(cai)堪者(zhe)”。
唐太宗貞(zhen)觀年(nian)間（627年(nian)—649年(nian)），閻立本任主爵郎中、刑(xing)部侍郎、將(jiang)作少監。
唐貞觀(guan)十年（636年），唐太宗(zong)李世民(min)為紀念建立(li)大唐帝國的武功(gong)，命閻立(li)本繪制其(qi)征戰(zhan)四方時(shi)所騎的六(liu)匹戰(zhan)馬圖樣(yang)，然后雕刻于石，立(li)于昭陵(ling)。即著名的“昭陵(ling)六(liu)駿”。
唐(tang)貞觀(guan)十七年(nian)（643年(nian)），唐(tang)太宗李世民(min)為表彰(zhang)唐(tang)王朝開國(guo)勛臣，于京都長(chang)安太極殿凌(ling)煙閣繪長(chang)孫無忌、杜如晦、房玄齡、魏徵等24名功臣像(xiang)，親(qin)撰(zhuan)贊(zan)詞，命閻立本繪像(xiang)，褚遂(sui)良(liang)書贊(zan)詞。
唐貞觀(guan)十四(si)年(nian)（640年(nian)）閏十月，松贊(zan)干布遣使來長安請婚，迎文(wen)(wen)成公主入(ru)藏(zang)。唐太宗命(ming)閻立本作傳世名畫(hua)《步輦圖》，描繪了吐(tu)蕃贊(zan)普松贊(zan)干布請尚文(wen)(wen)成公主，使祿東贊(zan)來長安覲見太宗的畫(hua)面。
翠(cui)微(wei)寺(si)在唐(tang)(tang)長(chang)安城南(nan)終南(nan)山中，原來為唐(tang)(tang)武德八年(nian)(nian)（625年(nian)(nian)）所建(jian)的大和宮(gong)，于唐(tang)(tang)貞觀十(shi)年(nian)(nian)（636年(nian)(nian)）廢。唐(tang)(tang)貞觀二十(shi)年(nian)(nian)（646年(nian)(nian)），唐(tang)(tang)太宗李世(shi)民因厭禁(jin)內煩(fan)熱，命將作(zuo)大匠(jiang)閻立本將翠(cui)微(wei)寺(si)再(zai)次葺(qi)修(xiu)為翠(cui)微(wei)宮(gong)。
唐高宗永徽年間（649年—655年），閻立本以河南(nan)道黜(chu)陟(zhi)使(shi)身(shen)份，擔任對官吏考核(he)任務(wu)時，在汴州遇到了其尋(xun)求良久的(de)治世之(zhi)才。閻立本對其說(shuo)：“我是一(yi)個畫(hua)家，在我心中自有(you)想(xiang)(xiang)畫(hua)之(zhi)人與不(bu)想(xiang)(xiang)畫(hua)之(zhi)人，想(xiang)(xiang)畫(hua)的(de)人物中，見其第一(yi)眼便有(you)沖動下筆(bi)的(de)人更是少(shao)(shao)之(zhi)少(shao)(shao)，而你就是極(ji)少(shao)(shao)數之(zhi)人，非畫(hua)不(bu)可之(zhi)人。”
而這位閻(yan)立(li)本認為(wei)非畫不(bu)可(ke)的人(ren)就(jiu)是(shi)狄仁(ren)杰(jie)，當(dang)時的狄仁(ren)杰(jie)仍然是(shi)一個任職參軍的小官，身份(fen)低微，但從(cong)他的眼神中搜尋不(bu)到一絲畏懼(ju)之色(se)，極為(wei)沉(chen)著(zhu)冷(leng)靜，閻(yan)立(li)本正是(shi)為(wei)其膽量所折服，閻(yan)立(li)本事后對(dui)其近臣坦言道：“被我凝視而毫無動(dong)容之色(se)的人(ren)，實(shi)在從(cong)未見(jian)過(guo)。”狄仁(ren)杰(jie)被擢升為(wei)并州都督府(fu)法曹(cao)，此后滿身抱負得以(yi)施展(zhan)，成為(wei)一代名臣。
唐(tang)高宗(zong)永徽(hui)三年(nian)（652年(nian)），在大(da)(da)慈(ci)恩(en)(en)寺翻譯佛經(jing)的玄奘法師，為了(le)安置從印度帶(dai)回(hui)的經(jing)像，在高宗(zong)的資(zi)助下，在大(da)(da)慈(ci)恩(en)(en)寺西院建造了(le)佛塔(ta)大(da)(da)雁(yan)塔(ta)。唐(tang)高宗(zong)命閻(yan)立本繪大(da)(da)慈(ci)恩(en)(en)寺圖式和(he)佛像，石刻于雁(yan)塔(ta)底層(ceng)的四面門楣(mei)下。
唐高宗顯慶元年（656年），閻立德逝后，閻立本繼(ji)任(ren)為(wei)將作大匠。同年由將作大匠遷升為(wei)工部尚書。
顯(xian)慶年間（656年—661年），閻立(li)本繪(hui)畫技藝(yi)也不斷精進。梁人(ren)張僧(seng)繇的(de)《醉僧(seng)圖》，畫得唯(wei)妙(miao)唯(wei)肖，道士(shi)們常(chang)常(chang)用這幅畫來嘲笑僧(seng)人(ren)。僧(seng)眾(zhong)們感到羞辱(ru)，于是大家湊了幾(ji)十萬錢，請(qing)閻立(li)本畫《醉道士(shi)圖》，這兩幅畫同時流傳下來。
唐高(gao)宗總章元年（668年），閻立(li)本(ben)擢升為右相，封博陵縣(xian)男。當(dang)時(shi)姜恪以戰功(gong)擢任左相，因而(er)時(shi)人有“左相宣威沙漠，右相馳譽丹青”之說。
唐(tang)高宗(zong)咸亨元(yuan)年（670年），閻(yan)立本遷(qian)中書令，咸亨四年十月(yue)壬午（初一(yi)）日（673年11月(yue)14日）卒。
閻立(li)(li)本善畫(hua)臺(tai)閣、車馬、肖像(xiang)，尤其是重(zhong)大題材(cai)的(de)(de)歷史(shi)人物畫(hua)和(he)風格畫(hua)。他(ta)的(de)(de)繪(hui)畫(hua)作品(pin)在《歷代名畫(hua)記》、《唐朝名畫(hua)錄(lu)》、《宣和(he)畫(hua)譜》中提到的(de)(de)就有六(liu)七十件。閻立(li)(li)本奉詔在太極殿(dian)凌煙(yan)(yan)閣畫(hua)《凌煙(yan)(yan)閣功臣二(er)十四人圖(tu)(tu)》。繪(hui)畫(hua)作品(pin)有《秦府十八(ba)學(xue)士(shi)圖(tu)(tu)》《魏(wei)征進諫圖(tu)(tu)》《北齊校書畫(hua)卷(juan)》《異國斗(dou)寶圖(tu)(tu)》《職貢圖(tu)(tu)》《西域圖(tu)(tu)》《明凌列像(xiang)圖(tu)(tu)》《外(wai)國圖(tu)(tu)》《永(yong)徽朝臣圖(tu)(tu)》等(deng)，保留至今的(de)(de)有《歷代帝王(wang)圖(tu)(tu)卷(juan)》《蕭(xiao)翼(yi)賺蘭亭(ting)圖(tu)(tu)卷(juan)》《步輦圖(tu)(tu)》等(deng)。除繪(hui)畫(hua)外(wai)，閻立(li)(li)本也(ye)擅長(chang)詩(shi)文，有《僧道拜君(jun)親儀(yi)》與《巫(wu)山高》等(deng)詩(shi)存世。
閻立本的《太宗真容》《秦府(fu)十八(ba)學士圖(tu)》《凌煙(yan)閣功臣二十四人圖(tu)》，形象逼真傳(chuan)神，是當時名作，時人譽之為“丹(dan)青神化”。
《步(bu)輦圖》，絹本(ben)設色，縱38.5厘米(mi)，橫139厘米(mi)，收藏于故宮(gong)博物(wu)院(yuan)。描繪(hui)了唐貞觀十五年（641年）唐太宗李世(shi)民接見來迎娶(qu)文(wen)成公主的吐蕃(fan)使者(zhe)祿(lu)東(dong)贊的情景。圖中(zhong)李世(shi)民威(wei)嚴(yan)而平和(he)，端坐在宮(gong)女抬著(zhu)的步(bu)輦之上，另有幾位宮(gong)女為(wei)太宗撐傘、張扇(shan)。畫(hua)面左邊站(zhan)立(li)三人(ren)：紅衣虬髯者(zhe)為(wei)宮(gong)中(zhong)的禮賓(bin)官員，其(qi)后(hou)(hou)身著(zhu)藏服者(zhe)為(wei)吐蕃(fan)使者(zhe)祿(lu)東(dong)贊，最后(hou)(hou)著(zhu)白袍者(zhe)為(wei)內官。作者(zhe)不(bu)僅(jin)再現了這一(yi)具有偉大(da)歷史意義的事件，更鮮明(ming)生動地刻畫(hua)了人(ren)物(wu)的不(bu)同身分、氣質(zhi)、儀態和(he)相互關系，并(bing)具有肖(xiao)像畫(hua)特征。
《步輦圖(tu)》卷(juan)是鮮見的(de)體現出(chu)閻立(li)本繪畫(hua)(hua)水平的(de)宋(song)(song)人摹本。此圖(tu)卷(juan)后有宋(song)(song)章(zhang)友直（伯(bo)益）篆書題記，另有米(mi)芾等觀款。書幅上鈐(qian)有金章(zhang)宗完顏璟，明(ming)郭衢階、吳新宇，清(qing)(qing)(qing)梁清(qing)(qing)(qing)標、納蘭成德、清(qing)(qing)(qing)仁宗顒(yong)琰等人收藏印章(zhang)。經《宣和(he)畫(hua)(hua)譜》、《清(qing)(qing)(qing)河書畫(hua)(hua)舫(fang)》、 《珊瑚網》 、《式古堂書畫(hua)(hua)匯考》、《佩(pei)文齊書畫(hua)(hua)譜》等書著(zhu)錄。
《歷(li)代帝王圖》，絹(juan)本設色，縱51.3厘米，橫(heng)531厘米，收藏于美(mei)國(guo)波士(shi)頓美(mei)術館。
全圖共描繪(hui)了(le)(le)十三位(wei)帝(di)王(wang)形(xing)象(xiang)，每位(wei)帝(di)王(wang)旁均有榜書，有的(de)(de)(de)還記敘其(qi)在位(wei)年代及對佛道(dao)的(de)(de)(de)態度(du)。畫家既注意刻畫作為(wei)(wei)封(feng)建(jian)統(tong)治者的(de)(de)(de)共同特性和氣(qi)質儀容，又根據每個(ge)帝(di)王(wang)的(de)(de)(de)政治作為(wei)(wei)，不(bu)同的(de)(de)(de)環境命運，成(cheng)功的(de)(de)(de)塑造(zao)了(le)(le)個(ge)性突出(chu)的(de)(de)(de)典(dian)型歷(li)史人物(wu)形(xing)象(xiang)，體現了(le)(le)著(zhu)者對這些帝(di)王(wang)的(de)(de)(de)評價。全卷用(yong)線為(wei)(wei)鐵線描，衣紋、胡須等(deng)勻(yun)細而挺拔(ba)，用(yong)色濃重、暈染顯著(zhu)，為(wei)(wei)古畫造(zao)詣的(de)(de)(de)上乘(cheng)之作，足可作為(wei)(wei)初唐繪(hui)畫的(de)(de)(de)樣本。
《蕭(xiao)翼賺蘭亭圖》，絹本(ben)，橫(heng)寬65厘米，高28厘米，收藏于(yu)遼(liao)寧(ning)省(sheng)博物館。
全圖是閻立本(ben)根據唐(tang)何延之《蘭(lan)亭記》故事所作，描繪唐(tang)太(tai)宗御(yu)史蕭(xiao)翼從王羲之第(di)七代(dai)傳(chuan)人(ren)的弟子辯才的手(shou)中將“天下(xia)第(di)一行書(shu)”《蘭(lan)亭集序》騙取到手(shou)獻給唐(tang)太(tai)宗的故事。畫的是蕭(xiao)翼和袁辯才索畫，蕭(xiao)翼洋洋得意(yi)，老和尚(shang)辯才張口(kou)結舌，失(shi)神落魄；旁有二仆在茶(cha)爐上(shang)備茶(cha)；各人(ren)物表情刻畫入微(wei)。
《新唐(tang)書》本(ben)傳譏諷(feng)閻立本(ben)“既輔政(zheng)，但以(yi)應務俗材，無宰相器。時姜恪以(yi)戰功(gong)擢左(zuo)相，故時人(ren)有(you)‘左(zuo)相宣(xuan)威沙漠，右(you)相馳譽丹(dan)青’之嘲”。因(yin)為(wei)閻立本(ben)沒有(you)什(shen)么戰功(gong)，只是憑借當時被目為(wei)“應務俗材”的(de)工程設計、丹(dan)青繪(hui)畫(hua)獲得高位(wei)，不能和(he)以(yi)赫赫軍功(gong)取得左(zuo)相的(de)姜恪相提并論，從而引起當時官場的(de)譏諷(feng)。
閻立本善畫(hua)(hua)(hua)(hua)道釋(shi)、人物(wu)、山水、鞍馬，尤以道釋(shi)人物(wu)畫(hua)(hua)(hua)(hua)著稱，曾在(zai)長安(an)大(da)慈恩寺兩(liang)廊畫(hua)(hua)(hua)(hua)壁，頗受稱譽，《宣和(he)畫(hua)(hua)(hua)(hua)譜》所載宋代(dai)內府收(shou)藏閻氏作品，道釋(shi)題材占半(ban)數以上(shang)。他又(you)工寫真，下少肖(xiao)像畫(hua)(hua)(hua)(hua)是(shi)為(wei)了表彰功(gong)臣(chen)勛業而創(chuang)作的(de)。武德九年所繪《秦府十八學士圖》系表現秦王李世民屬下的(de)房玄齡、杜如晦等18位文人謀(mou)士的(de)肖(xiao)像，都是(shi)按人寫真，圖其形貌，畫(hua)(hua)(hua)(hua)卷中對每個(ge)人的(de)身(shen)材、相貌、服(fu)飾、年齡及神情等特征都有生動而具體的(de)刻畫(hua)(hua)(hua)(hua)。貞觀十七年又(you)奉詔畫(hua)(hua)(hua)(hua)長孫無忌、李孝恭、魏徵、房玄齡、杜如晦等24功(gong)臣(chen)像于凌煙閣，成為(wei)繼漢代(dai)麒麟閣、云臺畫(hua)(hua)(hua)(hua)功(gong)臣(chen)像之后的(de)又(you)一次大(da)型(xing)政(zheng)治性(xing)肖(xiao)像畫(hua)(hua)(hua)(hua)創(chuang)作活(huo)動。
閻(yan)立(li)本的(de)(de)(de)不少創作活動與初唐(tang)政治事件有密切(qie)關系(xi)。據記載(zai)，他畫(hua)(hua)過《職(zhi)貢圖》、《西域(yu)圖》、《外(wai)國圖》、《異園斗寶圖》，都是通過對(dui)邊遠各民族(zu)及國家人(ren)物形象的(de)(de)(de)描繪，反映(ying)唐(tang)王朝與各民族(zu)的(de)(de)(de)友好關系(xi)，從而(er)歌(ge)頌(song)政權的(de)(de)(de)強大。他曾(ceng)(ceng)畫(hua)(hua)《魏(wei)(wei)徵(zhi)進諫(jian)圖》則是表(biao)現太宗(zong)時名臣(chen)魏(wei)(wei)徵(zhi)敢于直諫(jian)，歌(ge)頌(song)唐(tang)太宗(zong)善于聽取臣(chen)下意見(jian)的(de)(de)(de)美德，他曾(ceng)(ceng)畫(hua)(hua)《永徽朝臣(chen)圖》，系(xi)表(biao)現高宗(zong)時的(de)(de)(de)大臣(chen)肖像(xiang)，又畫(hua)(hua)《昭陵列像(xiang)圖》，則是樹立(li)在(zai)太宗(zong)陵墓兩(liang)側的(de)(de)(de)各族(zu)首領石雕像(xiang)的(de)(de)(de)設計圖，可(ke)惜這些具有歷史意義的(de)(de)(de)作品沒有能夠流傳(chuan)下來(lai)。
閻立本在藝術上繼承南北朝(chao)的(de)優秀傳(chuan)統，認真切磋加(jia)以吸收和發展。從(cong)傳(chuan)為他(ta)的(de)作品(pin)所顯示(shi)的(de)剛勁的(de)鐵線描，較之(zhi)前(qian)朝(chao)具有豐富的(de)表現力，古雅(ya)的(de)設色沉著而(er)又變化，人(ren)物的(de)精神狀(zhuang)態有著細致的(de)刻畫，都超過了(le)南北朝(chao)和隋的(de)水(shui)平，因(yin)而(er)被(bei)譽為“丹青神化”而(er)為“天(tian)下(xia)取則(ze)”，在繪(hui)畫史上具有重要地位。
閻立(li)本繼承家學，又師法(fa)(fa)張僧繇(zhou)、鄭法(fa)(fa)士(shi)等，把魏晉南北朝以來“細(xi)密精致(zhi)而臻麗”的(de)繪(hui)畫(hua)(hua)(hua)，逐漸推(tui)(tui)進為(wei)“煥爛而求備”的(de)唐代繪(hui)畫(hua)(hua)(hua)。其(qi)繪(hui)畫(hua)(hua)(hua)道(dao)釋、人物(wu)、山水無(wu)所不能，最擅長(chang)歷(li)史人物(wu)畫(hua)(hua)(hua)，善于通過繪(hui)畫(hua)(hua)(hua)刻劃人物(wu)性格，被(bei)譽(yu)為(wei)“六(liu)法(fa)(fa)皆備”。他的(de)繪(hui)畫(hua)(hua)(hua)線條剛(gang)勁有(you)力，神(shen)采如生，色彩(cai)古(gu)雅沉著，筆觸較顧愷之細(xi)致(zhi)，人物(wu)神(shen)態(tai)刻畫(hua)(hua)(hua)細(xi)致(zhi)，其(qi)作品(pin)倍受當世推(tui)(tui)重，被(bei)時人列(lie)為(wei)“神(shen)品(pin)”。曾為(wei)唐太宗畫(hua)(hua)(hua)《秦府(fu)十(shi)八學士(shi)》、《凌煙閣功臣(chen)二十(shi)四人圖》，為(wei)當時稱譽(yu)。
張彥遠《歷代(dai)名畫記》：①有應務之才，兼能書畫，朝廷號為丹(dan)青(qing)神化。②閻（立本）則六法該備，萬象不失。
《舊唐(tang)書·列(lie)傳第(di)二十七》：左相宣威沙(sha)漠，右相馳譽(yu)丹青。
李嗣真：①《續畫品(pin)錄》：至(zhi)若萬國來庭，奉涂山(shan)之(zhi)玉(yu)帛；百蠻朝貢(gong)，接(jie)應門(men)之(zhi)位序。折旋矩(ju)度，端簪奉笏(hu)之(zhi)儀；魁(kui)詭譎怪，鼻飲頭飛之(zhi)俗(su)；盡該毫未(wei)，倍得人情。②像人之(zhi)妙，號(hao)為中興(xing)。
