隋(sui)文帝仁壽(shou)元年（601年），閻立本出(chu)生于一(yi)個(ge)貴族家庭，其外公(gong)(gong)是北周武(wu)帝宇文邕(yong)，其母是清(qing)都公(gong)(gong)主，其父是石保(bao)縣公(gong)(gong)、隋(sui)殿內(nei)少監(jian)閻毗。
唐高祖武德年間，閻立本即在秦王李世(shi)民府(fu)任(ren)庫(ku)直。庫(ku)直是(shi)隨侍(shi)帝王左右的親信，必須由名門(men)的親貴子(zi)弟擔任(ren)，而且必須是(shi)“才堪者”。
唐太(tai)宗(zong)貞觀年間（627年—649年），閻立本任主(zhu)爵(jue)郎(lang)中(zhong)、刑部侍郎(lang)、將作少(shao)監。
唐(tang)貞觀十年（636年），唐(tang)太宗李世(shi)民為紀(ji)念建(jian)立(li)大唐(tang)帝(di)國的武功，命(ming)閻立(li)本繪制其征戰(zhan)四方時所騎的六(liu)匹戰(zhan)馬圖(tu)樣，然后雕刻于(yu)石，立(li)于(yu)昭(zhao)陵(ling)。即(ji)著(zhu)名(ming)的“昭(zhao)陵(ling)六(liu)駿”。
唐貞(zhen)觀十七年（643年），唐太宗李世民(min)為表彰唐王朝開國(guo)勛臣，于(yu)京(jing)都長(chang)(chang)安太極(ji)殿凌煙閣繪長(chang)(chang)孫(sun)無(wu)忌、杜如晦、房(fang)玄(xuan)齡、魏徵等24名功臣像，親撰贊詞，命閻立本繪像，褚遂良書贊詞。
唐貞觀十(shi)四(si)年（640年）閏十(shi)月(yue)，松贊干布(bu)遣使來(lai)長安請(qing)婚，迎文成(cheng)公主入藏。唐太宗(zong)命(ming)閻(yan)立本作傳(chuan)世名畫《步輦圖(tu)》，描繪(hui)了吐蕃(fan)贊普松贊干布(bu)請(qing)尚文成(cheng)公主，使祿(lu)東(dong)贊來(lai)長安覲見太宗(zong)的畫面。
翠微寺在唐(tang)長安(an)城南終南山中，原(yuan)來為(wei)唐(tang)武德八年(nian)（625年(nian)）所建(jian)的大和(he)宮，于(yu)唐(tang)貞(zhen)觀十年(nian)（636年(nian)）廢。唐(tang)貞(zhen)觀二十年(nian)（646年(nian)），唐(tang)太(tai)宗李世民因厭禁內煩熱，命將作大匠閻立本(ben)將翠微寺再(zai)次葺修為(wei)翠微宮。
唐高宗永徽年(nian)間（649年(nian)—655年(nian)），閻立本以河南(nan)道黜(chu)陟使身份(fen)，擔任(ren)對(dui)官吏考(kao)核(he)任(ren)務時，在汴州遇到了其尋求良久的治世之(zhi)才。閻立本對(dui)其說：“我是一(yi)個畫(hua)家，在我心中自有想畫(hua)之(zhi)人(ren)(ren)與不想畫(hua)之(zhi)人(ren)(ren)，想畫(hua)的人(ren)(ren)物中，見其第一(yi)眼(yan)便有沖(chong)動下(xia)筆(bi)的人(ren)(ren)更是少(shao)(shao)之(zhi)少(shao)(shao)，而你(ni)就是極少(shao)(shao)數(shu)之(zhi)人(ren)(ren)，非畫(hua)不可之(zhi)人(ren)(ren)。”
而這位閻(yan)立本認為(wei)非畫不(bu)可的人(ren)就是狄仁(ren)杰(jie)(jie)，當時的狄仁(ren)杰(jie)(jie)仍(reng)然(ran)是一(yi)(yi)個任職參軍的小官(guan)，身份低微，但從他的眼神(shen)中搜尋不(bu)到一(yi)(yi)絲(si)畏懼之(zhi)色(se)，極為(wei)沉著冷靜，閻(yan)立本正(zheng)是為(wei)其膽(dan)量所折服，閻(yan)立本事(shi)后(hou)對其近臣坦言道：“被(bei)我凝視而毫(hao)無動容(rong)之(zhi)色(se)的人(ren)，實(shi)在從未見(jian)過。”狄仁(ren)杰(jie)(jie)被(bei)擢升為(wei)并州(zhou)都督府法(fa)曹，此(ci)后(hou)滿(man)身抱負(fu)得以(yi)施展，成(cheng)為(wei)一(yi)(yi)代名臣。
唐高(gao)宗(zong)(zong)永徽三(san)年（652年），在大慈恩寺翻(fan)譯佛經的(de)玄奘(zhuang)法師，為(wei)了安(an)置(zhi)從印度(du)帶回的(de)經像(xiang)，在高(gao)宗(zong)(zong)的(de)資(zi)助下(xia)，在大慈恩寺西院建造了佛塔(ta)大雁(yan)塔(ta)。唐高(gao)宗(zong)(zong)命(ming)閻立本繪(hui)大慈恩寺圖式和佛像(xiang)，石刻(ke)于雁(yan)塔(ta)底層(ceng)的(de)四(si)面門楣下(xia)。
唐高宗顯慶元(yuan)年（656年），閻立德(de)逝后，閻立本繼(ji)任(ren)為將作大匠。同年由(you)將作大匠遷升為工部尚書。
顯慶年間（656年—661年），閻立本繪畫(hua)技藝也(ye)不斷精進。梁人張僧繇的《醉(zui)僧圖(tu)》，畫(hua)得唯(wei)妙唯(wei)肖，道士們(men)常常用這(zhe)幅(fu)畫(hua)來(lai)嘲笑僧人。僧眾們(men)感到羞(xiu)辱，于(yu)是大家湊了幾十萬(wan)錢，請(qing)閻立本畫(hua)《醉(zui)道士圖(tu)》，這(zhe)兩幅(fu)畫(hua)同時流傳下來(lai)。
唐高宗總(zong)章元年（668年），閻立本擢(zhuo)升為右(you)相(xiang)(xiang)，封(feng)博(bo)陵縣(xian)男。當(dang)時(shi)(shi)姜恪(ke)以(yi)戰功擢(zhuo)任左相(xiang)(xiang)，因而時(shi)(shi)人有(you)“左相(xiang)(xiang)宣(xuan)威沙漠，右(you)相(xiang)(xiang)馳譽丹青”之(zhi)說。
唐高宗咸亨元(yuan)年(nian)(nian)（670年(nian)(nian)），閻立本遷中書令，咸亨四年(nian)(nian)十月壬午（初一）日(ri)（673年(nian)(nian)11月14日(ri)）卒。
閻(yan)(yan)(yan)立本善畫(hua)(hua)(hua)臺閣(ge)、車馬、肖像，尤其是重大題材的歷(li)史(shi)人(ren)物畫(hua)(hua)(hua)和風格(ge)畫(hua)(hua)(hua)。他(ta)的繪(hui)(hui)畫(hua)(hua)(hua)作品(pin)在《歷(li)代名畫(hua)(hua)(hua)記》、《唐朝(chao)名畫(hua)(hua)(hua)錄(lu)》、《宣和畫(hua)(hua)(hua)譜》中提到的就有六七十(shi)(shi)件。閻(yan)(yan)(yan)立本奉詔在太極殿凌(ling)煙閣(ge)畫(hua)(hua)(hua)《凌(ling)煙閣(ge)功臣二(er)十(shi)(shi)四人(ren)圖(tu)(tu)(tu)(tu)》。繪(hui)(hui)畫(hua)(hua)(hua)作品(pin)有《秦府十(shi)(shi)八學(xue)士(shi)圖(tu)(tu)(tu)(tu)》《魏征進諫圖(tu)(tu)(tu)(tu)》《北齊校(xiao)書畫(hua)(hua)(hua)卷》《異國斗寶圖(tu)(tu)(tu)(tu)》《職貢圖(tu)(tu)(tu)(tu)》《西(xi)域(yu)圖(tu)(tu)(tu)(tu)》《明凌(ling)列像圖(tu)(tu)(tu)(tu)》《外國圖(tu)(tu)(tu)(tu)》《永徽朝(chao)臣圖(tu)(tu)(tu)(tu)》等，保(bao)留至(zhi)今的有《歷(li)代帝(di)王(wang)圖(tu)(tu)(tu)(tu)卷》《蕭翼賺蘭亭(ting)圖(tu)(tu)(tu)(tu)卷》《步輦(nian)圖(tu)(tu)(tu)(tu)》等。除(chu)繪(hui)(hui)畫(hua)(hua)(hua)外，閻(yan)(yan)(yan)立本也擅長詩文(wen)，有《僧道拜君(jun)親(qin)儀》與(yu)《巫山高》等詩存世。
閻立本的(de)《太宗真容(rong)》《秦府十八學士(shi)圖》《凌煙閣功臣二十四人圖》，形象逼真傳神(shen)，是當時名作，時人譽之為“丹青(qing)神(shen)化”。
《步輦圖(tu)》，絹本設色，縱38.5厘米，橫139厘米，收藏于故宮(gong)博物(wu)院。描繪了唐貞觀十(shi)五年（641年）唐太宗李(li)世民接見來迎娶文成公主的(de)吐(tu)蕃使(shi)者(zhe)(zhe)(zhe)祿(lu)東贊的(de)情景(jing)。圖(tu)中李(li)世民威嚴而平和，端坐(zuo)在宮(gong)女(nv)(nv)抬著的(de)步輦之上(shang)，另有(you)幾(ji)位宮(gong)女(nv)(nv)為太宗撐傘、張扇。畫(hua)面左邊站立三人：紅(hong)衣(yi)虬髯者(zhe)(zhe)(zhe)為宮(gong)中的(de)禮賓(bin)官(guan)員，其(qi)后(hou)身著藏服者(zhe)(zhe)(zhe)為吐(tu)蕃使(shi)者(zhe)(zhe)(zhe)祿(lu)東贊，最后(hou)著白袍者(zhe)(zhe)(zhe)為內官(guan)。作(zuo)者(zhe)(zhe)(zhe)不(bu)僅再(zai)現(xian)了這一具有(you)偉大歷史意(yi)義的(de)事件，更鮮明生(sheng)動地(di)刻畫(hua)了人物(wu)的(de)不(bu)同(tong)身分、氣(qi)質、儀態(tai)和相互關系，并具有(you)肖像畫(hua)特征。
《步(bu)輦圖》卷是(shi)鮮(xian)見的體現出閻立本繪畫(hua)(hua)(hua)水平(ping)的宋人摹本。此圖卷后有宋章友直（伯益）篆(zhuan)書(shu)題記(ji)，另有米芾等(deng)觀款。書(shu)幅上鈐有金章宗完顏璟，明郭衢階、吳新宇，清梁清標、納蘭成德、清仁宗顒琰等(deng)人收藏(zang)印章。經(jing)《宣和(he)畫(hua)(hua)(hua)譜》、《清河(he)書(shu)畫(hua)(hua)(hua)舫》、 《珊瑚網》 、《式(shi)古堂(tang)書(shu)畫(hua)(hua)(hua)匯考》、《佩文齊(qi)書(shu)畫(hua)(hua)(hua)譜》等(deng)書(shu)著錄。
《歷代帝王(wang)圖》，絹本設色，縱51.3厘米，橫531厘米，收藏于美國(guo)波士頓美術館。
全圖共(gong)描繪(hui)了(le)(le)十三位(wei)帝(di)王形(xing)象，每(mei)位(wei)帝(di)王旁(pang)均有榜書，有的(de)還記敘其(qi)在位(wei)年代及對佛道的(de)態度。畫(hua)(hua)家既注意(yi)刻畫(hua)(hua)作為(wei)封建統治者(zhe)的(de)共(gong)同特性和(he)氣質儀容，又根(gen)據每(mei)個帝(di)王的(de)政治作為(wei)，不同的(de)環(huan)境(jing)命運，成(cheng)功(gong)的(de)塑造了(le)(le)個性突出的(de)典(dian)型(xing)歷史人物形(xing)象，體現了(le)(le)著者(zhe)對這些帝(di)王的(de)評價。全卷用(yong)線為(wei)鐵線描，衣(yi)紋、胡須等(deng)勻細而(er)挺拔，用(yong)色濃重(zhong)、暈染(ran)顯著，為(wei)古畫(hua)(hua)造詣的(de)上乘之作，足(zu)可作為(wei)初(chu)唐(tang)繪(hui)畫(hua)(hua)的(de)樣(yang)本。
《蕭(xiao)翼賺蘭亭圖》，絹本，橫寬(kuan)65厘米(mi)，高28厘米(mi)，收藏于遼寧省博(bo)物(wu)館。
全(quan)圖(tu)是(shi)閻立本根據唐何延之(zhi)《蘭(lan)(lan)亭記》故事(shi)所作(zuo)，描(miao)繪唐太(tai)宗(zong)御(yu)史蕭翼從王羲之(zhi)第七(qi)代傳人的(de)弟(di)子辯才的(de)手(shou)中將“天(tian)下第一(yi)行書(shu)”《蘭(lan)(lan)亭集序》騙(pian)取(qu)到手(shou)獻給唐太(tai)宗(zong)的(de)故事(shi)。畫的(de)是(shi)蕭翼和(he)袁辯才索(suo)畫，蕭翼洋(yang)洋(yang)得意(yi)，老和(he)尚辯才張口結舌(she)，失神落(luo)魄；旁有(you)二(er)仆在茶(cha)爐上備茶(cha)；各(ge)人物表情刻畫入微。
《新唐書》本(ben)傳譏諷閻(yan)立(li)本(ben)“既輔政，但以應務俗材，無宰相(xiang)(xiang)器。時(shi)(shi)姜恪以戰功擢左(zuo)相(xiang)(xiang)，故(gu)時(shi)(shi)人有(you)‘左(zuo)相(xiang)(xiang)宣威(wei)沙漠，右相(xiang)(xiang)馳譽丹青’之(zhi)嘲”。因為閻(yan)立(li)本(ben)沒有(you)什么戰功，只是憑借當時(shi)(shi)被(bei)目為“應務俗材”的工程設計(ji)、丹青繪(hui)畫(hua)獲得高位，不能(neng)和以赫赫軍功取得左(zuo)相(xiang)(xiang)的姜恪相(xiang)(xiang)提并論，從(cong)而引(yin)起當時(shi)(shi)官(guan)場的譏諷。
閻立本善(shan)畫(hua)道(dao)釋、人物(wu)、山水、鞍(an)馬，尤以道(dao)釋人物(wu)畫(hua)著稱，曾(ceng)在長(chang)(chang)安大慈恩寺兩廊畫(hua)壁，頗(po)受稱譽，《宣和畫(hua)譜》所載宋代內府(fu)收藏閻氏作品，道(dao)釋題材占(zhan)半數以上。他又工寫真，下少肖(xiao)像(xiang)畫(hua)是為(wei)了表彰功臣勛業而創作的(de)。武(wu)德(de)九(jiu)年所繪(hui)《秦府(fu)十(shi)八(ba)學士圖》系表現秦王李(li)世民屬下的(de)房(fang)(fang)玄(xuan)齡(ling)、杜(du)如晦等18位(wei)文(wen)人謀士的(de)肖(xiao)像(xiang)，都是按人寫真，圖其形貌，畫(hua)卷(juan)中對每個人的(de)身材、相貌、服飾、年齡(ling)及神情等特征都有生動而具體(ti)的(de)刻(ke)畫(hua)。貞觀(guan)十(shi)七年又奉(feng)詔(zhao)畫(hua)長(chang)(chang)孫無忌、李(li)孝恭、魏(wei)徵、房(fang)(fang)玄(xuan)齡(ling)、杜(du)如晦等24功臣像(xiang)于凌煙閣，成為(wei)繼漢代麒麟閣、云臺畫(hua)功臣像(xiang)之后的(de)又一次大型政治性肖(xiao)像(xiang)畫(hua)創作活動。
閻立本的(de)不少(shao)創作活動與初(chu)唐(tang)政治事件有密(mi)切關(guan)系。據記載，他畫過《職(zhi)貢圖(tu)》、《西域圖(tu)》、《外(wai)國圖(tu)》、《異(yi)園(yuan)斗寶圖(tu)》，都是通過對(dui)邊遠各民族及國家人(ren)物形象的(de)描繪，反映(ying)唐(tang)王朝(chao)與各民族的(de)友好關(guan)系，從而歌頌政權的(de)強大。他曾畫《魏徵(zhi)進(jin)諫圖(tu)》則是表現太(tai)宗時名臣(chen)魏徵(zhi)敢于直諫，歌頌唐(tang)太(tai)宗善(shan)于聽取臣(chen)下意見的(de)美德，他曾畫《永徽(hui)朝(chao)臣(chen)圖(tu)》，系表現高宗時的(de)大臣(chen)肖像(xiang)，又畫《昭(zhao)陵列像(xiang)圖(tu)》，則是樹立在太(tai)宗陵墓兩側的(de)各族首領(ling)石雕像(xiang)的(de)設計圖(tu)，可惜這些具有歷史意義(yi)的(de)作品(pin)沒有能夠(gou)流傳下來。
閻立本在(zai)藝術上繼(ji)承南(nan)(nan)北朝的(de)(de)(de)優秀(xiu)傳(chuan)統，認(ren)真切(qie)磋加以吸(xi)收和(he)發展。從傳(chuan)為他的(de)(de)(de)作品所顯示的(de)(de)(de)剛勁的(de)(de)(de)鐵線(xian)描，較之前(qian)朝具有(you)豐富的(de)(de)(de)表(biao)現力，古雅的(de)(de)(de)設色沉著而(er)又(you)變化，人物的(de)(de)(de)精神(shen)狀(zhuang)態有(you)著細致(zhi)的(de)(de)(de)刻畫(hua)，都超過了南(nan)(nan)北朝和(he)隋的(de)(de)(de)水平，因(yin)而(er)被(bei)譽(yu)為“丹青(qing)神(shen)化”而(er)為“天下取則”，在(zai)繪畫(hua)史上具有(you)重(zhong)要地(di)位。
閻立本繼(ji)承(cheng)家學(xue)(xue)，又師(shi)法(fa)張(zhang)僧繇、鄭法(fa)士(shi)等，把魏晉南(nan)北朝以來“細密(mi)精致(zhi)而臻麗”的(de)繪畫(hua)，逐漸推進(jin)為(wei)(wei)“煥爛而求備(bei)”的(de)唐(tang)代繪畫(hua)。其(qi)繪畫(hua)道釋、人(ren)物(wu)、山水無所不能，最擅長歷(li)史人(ren)物(wu)畫(hua)，善(shan)于通過繪畫(hua)刻劃人(ren)物(wu)性格，被譽為(wei)(wei)“六(liu)法(fa)皆(jie)備(bei)”。他的(de)繪畫(hua)線條剛(gang)勁有力，神(shen)采如生，色(se)彩古雅沉著(zhu)，筆觸較顧愷之細致(zhi)，人(ren)物(wu)神(shen)態刻畫(hua)細致(zhi)，其(qi)作品倍受當世(shi)推重，被時(shi)(shi)人(ren)列(lie)為(wei)(wei)“神(shen)品”。曾為(wei)(wei)唐(tang)太宗(zong)畫(hua)《秦府十八(ba)學(xue)(xue)士(shi)》、《凌煙閣功臣二十四(si)人(ren)圖(tu)》，為(wei)(wei)當時(shi)(shi)稱(cheng)譽。
張彥遠《歷代名畫記》：①有應(ying)務之才(cai)，兼能書畫，朝廷號為丹青神化。②閻（立本）則六法該備(bei)，萬象不失(shi)。
《舊(jiu)唐書·列(lie)傳第二十七》：左相(xiang)宣威沙(sha)漠，右相(xiang)馳譽丹青。
李(li)嗣真：①《續畫品(pin)錄(lu)》：至若萬國來(lai)庭，奉涂山之玉(yu)帛；百蠻朝(chao)貢，接應門(men)之位序。折旋矩度(du)，端簪(zan)奉笏(hu)之儀(yi)；魁詭譎怪，鼻飲頭飛之俗；盡該(gai)毫未，倍(bei)得人情。②像(xiang)人之妙，號為(wei)中興。
