自從漢朝發(fa)明紙以(yi)后，書寫(xie)材(cai)料(liao)比起過去用的(de)甲(jia)骨(gu)、簡牘、金石和(he)縑帛要輕便、經濟多了(le)，但是(shi)抄寫(xie)書籍還(huan)是(shi)非常費工的(de)，遠(yuan)遠(yuan)不(bu)能適應(ying)社會的(de)需要。至遲到(dao)東漢末年的(de)熹平年間（公元172－178年），出現了(le)摹(mo)印(yin)和(he)拓印(yin)石碑(bei)的(de)方法(fa)。
印(yin)刷(shua)術是中國古代(dai)漢族勞動人民的(de)(de)四大(da)(da)發(fa)(fa)明之一。它開始(shi)于唐(tang)朝(chao)的(de)(de)雕版印(yin)刷(shua)術，經宋仁宗(zong)時代(dai)的(de)(de)畢昇發(fa)(fa)展、完善，產生了(le)活字(zi)(zi)(zi)印(yin)刷(shua)。活字(zi)(zi)(zi)印(yin)刷(shua)術的(de)(de)發(fa)(fa)明是印(yin)刷(shua)史上一次(ci)偉(wei)大(da)(da)的(de)(de)技術革(ge)命。活字(zi)(zi)(zi)印(yin)刷(shua)的(de)(de)方法是先制成單字(zi)(zi)(zi)的(de)(de)陽(yang)文反文字(zi)(zi)(zi)模，再(zai)按(an)照稿件(jian)把單字(zi)(zi)(zi)挑(tiao)選出來(lai)，排(pai)列在字(zi)(zi)(zi)盤(pan)內(nei)，涂墨印(yin)刷(shua)，印(yin)完后再(zai)將字(zi)(zi)(zi)模拆出，留待下次(ci)排(pai)印(yin)時再(zai)次(ci)使用。
唐朝發明了雕(diao)版(ban)印(yin)刷術，而且(qie)唐朝中后期(qi)已經普遍使用雕(diao)版(ban)印(yin)刷術。?
中國(guo)宋代的(de)一介布(bu)衣(yi)畢昇發明(ming)了泥活(huo)字(zi)，德國(guo)人古登堡最終集大成發明(ming)了鉛活(huo)字(zi)。鉛活(huo)字(zi)印刷(shua)術經(jing)濟實用，促(cu)進了歐(ou)洲(zhou)出版業的(de)發展，也促(cu)進了歐(ou)洲(zhou)的(de)現代化，風靡全世界。
雕版印刷是在一定厚度的(de)(de)(de)平滑的(de)(de)(de)木板上(shang)(shang)，粘貼上(shang)(shang)抄寫工(gong)整的(de)(de)(de)書稿，薄而(er)近乎透明的(de)(de)(de)稿紙(zhi)正面(mian)和木板相貼，字(zi)就(jiu)成(cheng)(cheng)了(le)(le)反體(ti)，筆劃清晰(xi)可辨。雕刻(ke)(ke)工(gong)人用(yong)刻(ke)(ke)刀把版面(mian)沒(mei)有字(zi)跡(ji)的(de)(de)(de)部分削(xue)去，就(jiu)成(cheng)(cheng)了(le)(le)字(zi)體(ti)凸(tu)(tu)出的(de)(de)(de)陽文(wen)，和字(zi)體(ti)凹入的(de)(de)(de)碑石陰文(wen)截然不(bu)同。印刷的(de)(de)(de)時候，在凸(tu)(tu)起(qi)的(de)(de)(de)字(zi)體(ti)上(shang)(shang)涂上(shang)(shang)墨汁，然后把紙(zhi)覆在它的(de)(de)(de)上(shang)(shang)面(mian)，輕輕拂拭紙(zhi)背，字(zi)跡(ji)就(jiu)留(liu)在紙(zhi)上(shang)(shang)了(le)(le)。
到了宋朝，雕(diao)版印(yin)刷(shua)事(shi)業(ye)發展到全盛(sheng)時期。雕(diao)版印(yin)刷(shua)對文化的傳(chuan)播起了重大作用，但(dan)是也存在明顯(xian)缺點∶第一，刻(ke)版費時費工費料，第二，大批(pi)書版存放不便，第三，有錯字不容易更(geng)正。
北宋平民發明家畢昇(sheng)總結了(le)歷(li)代雕版印(yin)刷的豐(feng)富的實踐經驗，經過反復試驗，在宋仁宗慶(qing)歷(li)年間（公元1041－1048）制成了(le)膠泥活字(zi)，實行排版印(yin)刷，完(wan)成了(le)印(yin)刷史上一項重(zhong)大的革命。
畢昇的(de)(de)(de)方(fang)法是這(zhe)樣(yang)(yang)的(de)(de)(de)：用(yong)膠泥做成一個(ge)個(ge)規格一致(zhi)的(de)(de)(de)毛坯，在一端刻上反體單字，字劃突(tu)起(qi)的(de)(de)(de)高度(du)像銅(tong)錢(qian)邊緣的(de)(de)(de)厚度(du)一樣(yang)(yang)，用(yong)火燒硬(ying)，成為單個(ge)的(de)(de)(de)膠泥活字。為了適(shi)應排版(ban)的(de)(de)(de)需要，一般常用(yong)字都備有(you)幾個(ge)甚至幾十個(ge)，以備同一版(ban)內重復的(de)(de)(de)時候使用(yong)。遇到不常用(yong)的(de)(de)(de)冷僻字，如(ru)果(guo)事前沒有(you)準備，可以隨制隨用(yong)。
為(wei)(wei)便于揀(jian)(jian)字(zi)(zi)，把(ba)膠(jiao)泥活字(zi)(zi)按韻分類放在(zai)木格(ge)子里(li)，貼上(shang)紙(zhi)條(tiao)標(biao)明。排字(zi)(zi)的(de)時(shi)候，用一(yi)(yi)(yi)塊帶框的(de)鐵(tie)板(ban)作底托，上(shang)面敷一(yi)(yi)(yi)層用松脂、蠟和紙(zhi)灰混合制(zhi)成(cheng)的(de)藥(yao)(yao)劑(ji)，然后(hou)把(ba)需(xu)要的(de)膠(jiao)泥活字(zi)(zi)揀(jian)(jian)出來(lai)一(yi)(yi)(yi)個個排進框內。排滿一(yi)(yi)(yi)框就(jiu)成(cheng)為(wei)(wei)一(yi)(yi)(yi)版(ban)，再(zai)用火(huo)烘烤，等藥(yao)(yao)劑(ji)稍微融化，用一(yi)(yi)(yi)塊平板(ban)把(ba)字(zi)(zi)面壓平，藥(yao)(yao)劑(ji)冷卻凝固后(hou)，就(jiu)成(cheng)為(wei)(wei)版(ban)型(xing)。印刷(shua)的(de)時(shi)候，只要在(zai)版(ban)型(xing)上(shang)刷(shua)上(shang)墨，覆上(shang)紙(zhi)，加(jia)一(yi)(yi)(yi)定的(de)壓力就(jiu)行(xing)了(le)。為(wei)(wei)了(le)可(ke)以(yi)連續印刷(shua)，就(jiu)用兩(liang)塊鐵(tie)板(ban)，一(yi)(yi)(yi)版(ban)加(jia)刷(shua)，另(ling)一(yi)(yi)(yi)版(ban)排字(zi)(zi)，兩(liang)版(ban)交(jiao)替(ti)使用。印完以(yi)后(hou)，用火(huo)把(ba)藥(yao)(yao)劑(ji)烤化，用手輕(qing)(qing)輕(qing)(qing)一(yi)(yi)(yi)抖，活字(zi)(zi)就(jiu)可(ke)以(yi)從鐵(tie)板(ban)上(shang)脫落下來(lai)，再(zai)按韻放回(hui)原來(lai)木格(ge)里(li)，以(yi)備下次再(zai)用。
畢(bi)昇(sheng)還試(shi)驗過木(mu)活(huo)字(zi)印刷(shua)(shua)，由于木(mu)料紋(wen)理疏密不(bu)勻(yun)，刻制(zhi)困(kun)難(nan)，木(mu)活(huo)字(zi)沾水后變形，以及和藥劑粘在一起不(bu)容易分開等原(yuan)因，所以畢(bi)昇(sheng)沒有采用。畢(bi)昇(sheng)的(de)膠泥活(huo)字(zi)版(ban)印書方法，如(ru)果只印二三本，不(bu)算省(sheng)事，如(ru)果印成百上千份，工作效率就極其(qi)可觀了，不(bu)僅能夠節約大量的(de)人力(li)物力(li)，而(er)且(qie)可以大大提高印刷(shua)(shua)的(de)速(su)度和質量，比(bi)雕版(ban)印刷(shua)(shua)要(yao)優越得多。
活(huo)(huo)字(zi)制(zhi)版(ban)(ban)(ban)正好避免(mian)了雕版(ban)(ban)(ban)的(de)不足，只要(yao)事先準備好足夠的(de)單個活(huo)(huo)字(zi)，就可(ke)隨時(shi)拼版(ban)(ban)(ban)，大大地加快了制(zhi)版(ban)(ban)(ban)時(shi)間。活(huo)(huo)字(zi)版(ban)(ban)(ban)印完后(hou)，可(ke)以(yi)拆(chai)版(ban)(ban)(ban)，活(huo)(huo)字(zi)可(ke)重復(fu)使用，且活(huo)(huo)字(zi)比(bi)雕版(ban)(ban)(ban)占有(you)的(de)空間小，容易存(cun)儲和保管(guan)。這(zhe)樣活(huo)(huo)字(zi)的(de)優越性就表現出來了。
用活(huo)字(zi)(zi)印刷(shua)的(de)這種思想，很早就有了(le)，秦(qin)始(shi)(shi)皇統一全國(guo)度(du)量(liang)衡器，陶量(liang)器上用木戳(chuo)印四十字(zi)(zi)的(de)詔(zhao)書，考古學家認為，“這是中國(guo)活(huo)字(zi)(zi)排印的(de)開始(shi)(shi)，不過他雖已發明，未能廣泛應(ying)用”。古代的(de)印章對活(huo)字(zi)(zi)印刷(shua)也有一定啟示作用。
現(xian)(xian)代的(de)(de)凸版鉛印(yin)(yin)，雖然在設備和技術(shu)條(tiao)件上(shang)是(shi)(shi)宋朝畢昇的(de)(de)活(huo)字印(yin)(yin)刷(shua)(shua)(shua)術(shu)所(suo)無法(fa)比擬的(de)(de)，但是(shi)(shi)基本(ben)原理(li)和方(fang)法(fa)是(shi)(shi)完全相同的(de)(de)。活(huo)字印(yin)(yin)刷(shua)(shua)(shua)術(shu)的(de)(de)發明(ming)，為人類文(wen)化做出了重大貢獻。這中(zhong)間，中(zhong)國的(de)(de)平民發明(ming)家畢昇的(de)(de)功績不可(ke)磨滅的(de)(de)。可(ke)是(shi)(shi)關于(yu)畢昇的(de)(de)生平事(shi)跡，我們卻(que)一無所(suo)知(zhi)，幸虧畢昇創造(zao)活(huo)字印(yin)(yin)刷(shua)(shua)(shua)術(shu)的(de)(de)事(shi)跡，比較完整地記(ji)錄在北宋著(zhu)名科學家沈括(kuo)的(de)(de)名著(zhu)《夢溪筆談》里。但是(shi)(shi)除開西夏(xia)文(wen)字的(de)(de)幾本(ben)推測為活(huo)字印(yin)(yin)刷(shua)(shua)(shua)的(de)(de)佛經(jing)外，中(zhong)原地區無發現(xian)(xian)活(huo)字印(yin)(yin)刷(shua)(shua)(shua)的(de)(de)中(zhong)文(wen)印(yin)(yin)刷(shua)(shua)(shua)品(pin)！（與后文(wen)“1965年(nian)在浙江溫州白象塔內(nei)發現(xian)(xian)的(de)(de)刊(kan)本(ben)《佛說觀無量壽佛經(jing)》經(jing)鑒定為北宋元(yuan)符至崇(chong)寧（1100~1103）年(nian)活(huo)字本(ben)。這是(shi)(shi)畢升活(huo)字印(yin)(yin)刷(shua)(shua)(shua)技術(shu)的(de)(de)最早歷史見證(zheng)。”矛盾。）
畢昇發明泥活(huo)(huo)字，是(shi)活(huo)(huo)字的開端。以后(hou)又發展(zhan)了錫(xi)活(huo)(huo)字、木活(huo)(huo)字、銅(tong)活(huo)(huo)字、鉛活(huo)(huo)字等。其中木活(huo)(huo)字對后(hou)世影響較大(da)，僅次于雕版(ban)。朝鮮古代曾有過鐵活(huo)(huo)字。現代鉛合金活(huo)(huo)字是(shi)德國人J.谷登(deng)堡于15世紀(ji)50年代所創(chuang)制。
漢字(zi)(zi)活(huo)字(zi)(zi)字(zi)(zi)體(ti)(ti)主要有(you)(you)宋體(ti)(ti)、正(zheng)楷、仿(fang)(fang)(fang)宋、黑體(ti)(ti)4種。并有(you)(you)長扁變形(xing)體(ti)(ti)，另有(you)(you)隸書、魏碑、美術體(ti)(ti)等不同(tong)風(feng)格(ge)的(de)字(zi)(zi)體(ti)(ti)多種。宋體(ti)(ti)又稱(cheng)老宋體(ti)(ti)，橫細直(zhi)粗(cu)，整齊清晰，容易辨認(ren)，閱讀(du)效果好，為中國書刊(kan)報紙正(zheng)文的(de)基(ji)本(ben)用字(zi)(zi)，字(zi)(zi)面有(you)(you)粗(cu)體(ti)(ti)、細體(ti)(ti)等三四種，日本(ben)人(ren)稱(cheng)為“明朝體(ti)(ti)”。正(zheng)楷字(zi)(zi)體(ti)(ti)端莊(zhuang)方正(zheng)，筆法和手(shou)寫相(xiang)仿(fang)(fang)(fang)，有(you)(you)幾(ji)種不同(tong)風(feng)格(ge)的(de)活(huo)字(zi)(zi)，適(shi)用面廣(guang)，小(xiao)學(xue)課本(ben)和兒童讀(du)物更多使用。仿(fang)(fang)(fang)宋體(ti)(ti)是仿(fang)(fang)(fang)照宋刻本(ben)的(de)正(zheng)楷字(zi)(zi)設計的(de)活(huo)字(zi)(zi)，橫直(zhi)筆畫粗(cu)細相(xiang)近，橫畫略向右上傾斜，秀麗清健悅目，書刊(kan)的(de)正(zheng)文、標題、圖版說明文，商品包裝廣(guang)告等均適(shi)用。字(zi)(zi)體(ti)(ti)有(you)(you)方形(xing)、長形(xing)2種。黑體(ti)(ti)，視(shi)覺上橫直(zhi)筆畫粗(cu)細相(xiang)同(tong)，方正(zheng)粗(cu)
黑，又名方體(ti)字、等線體(ti)字，字體(ti)也有粗體(ti)細體(ti)的不同，一般作(zuo)標題和重點文(wen)句用。
中(zhong)國(guo)少(shao)數民族文(wen)(wen)(wen)字(zi)(zi)(zi)的活字(zi)(zi)(zi)有朝鮮文(wen)(wen)(wen)、蒙古文(wen)(wen)(wen)、藏文(wen)(wen)(wen)、維吾爾文(wen)(wen)(wen)等等，都各(ge)有不(bu)同的字(zi)(zi)(zi)體(ti)(ti)(ti)。外文(wen)(wen)(wen)活字(zi)(zi)(zi)，有拉丁文(wen)(wen)(wen)、希臘文(wen)(wen)(wen)、俄文(wen)(wen)(wen)、日文(wen)(wen)(wen)、阿(a)拉伯文(wen)(wen)(wen)、印地文(wen)(wen)(wen)、緬文(wen)(wen)(wen)、泰文(wen)(wen)(wen)等多種，都設(she)計有多種字(zi)(zi)(zi)體(ti)(ti)(ti)。拉丁文(wen)(wen)(wen)活字(zi)(zi)(zi)字(zi)(zi)(zi)體(ti)(ti)(ti)種類最多，按(an)不(bu)同風(feng)格(ge)，可分(fen)為哥特體(ti)(ti)(ti)、羅(luo)馬體(ti)(ti)(ti)、無(wu)裝飾線黑(hei)體(ti)(ti)(ti) （又(you)稱(cheng)等線體(ti)(ti)(ti)）、方裝飾線黑(hei)體(ti)(ti)(ti)（又(you)稱(cheng)埃(ai)及體(ti)(ti)(ti)）、斜體(ti)(ti)(ti)（又(you)稱(cheng)意大利(li)體(ti)(ti)(ti)）、手(shou)寫體(ti)(ti)(ti)、美術體(ti)(ti)(ti)7大類，每(mei)一類中(zhong)都有不(bu)同風(feng)格(ge)的字(zi)(zi)(zi)體(ti)(ti)(ti)，少(shao)則十多種，多則幾十種，各(ge)國(guo)有自(zi)己的使(shi)用(yong)習慣(guan)。
2010年11月15日《活(huo)字印(yin)刷術》被聯合國(guo)教科(ke)文(wen)(wen)(wen)組(zu)(zu)織保護(hu)(hu)(hu)非(fei)(fei)物質文(wen)(wen)(wen)化(hua)遺產(chan)(chan)(chan)政府間委員會第五次會議(yi)審議(yi)通過，列(lie)入(ru)2010年“急需(xu)保護(hu)(hu)(hu)的(de)非(fei)(fei)物質文(wen)(wen)(wen)化(hua)遺產(chan)(chan)(chan)名(ming)錄(lu)(lu)”。 中國(guo)的(de)木版活(huo)字印(yin)刷術在2010年11月，已被列(lie)入(ru)教科(ke)文(wen)(wen)(wen)組(zu)(zu)織《急需(xu)保護(hu)(hu)(hu)的(de)非(fei)(fei)物質文(wen)(wen)(wen)化(hua)遺產(chan)(chan)(chan)名(ming)錄(lu)(lu)》的(de)候選(xuan)名(ming)單。《急需(xu)保護(hu)(hu)(hu)的(de)非(fei)(fei)物質文(wen)(wen)(wen)化(hua)遺產(chan)(chan)(chan)名(ming)錄(lu)(lu)》收錄(lu)(lu)的(de)是(shi)那些在社區或群(qun)體的(de)努力(li)保護(hu)(hu)(hu)下，生存能力(li)仍然受到威脅的(de)文(wen)(wen)(wen)化(hua)遺產(chan)(chan)(chan)。為將文(wen)(wen)(wen)化(hua)遺產(chan)(chan)(chan)列(lie)入(ru)名(ming)錄(lu)(lu)，相關(guan)國(guo)家需(xu)要(yao)承諾執行(xing)專門的(de)保護(hu)(hu)(hu)計劃，并有(you)可(ke)能從教科(ke)文(wen)(wen)(wen)組(zu)(zu)織管理的(de)一個基金獲得財政方面的(de)資助。
13世紀(ji)末，高麗用金(jin)屬(shu)活(huo)字(zi)印《清(qing)涼(liang)答順宗心要法門》，是世界(jie)上現(xian)存最早的金(jin)屬(shu)活(huo)字(zi)本。
1376年(nian)，朝(chao)鮮出(chu)現(xian)木(mu)活字《通(tong)鑒綱目》。
1436年朝鮮用鉛活字刊印《通鑒綱目》。
16世紀末，日(ri)本用(yong)活字刊行《古(gu)文(wen)孝經》、《勸學文(wen)》。
1440年左右，約翰內斯·古騰堡將當時歐洲已有的(de)多(duo)項(xiang)技術整合在(zai)(zai)一起，發明(ming)了鉛字的(de)活字印(yin)刷，很(hen)快在(zai)(zai)歐洲傳播(bo)開來，實質上推進了印(yin)刷形(xing)成(cheng)工業化。
1584年(nian)西班(ban)牙歷史(shi)學家傳(chuan)教士岡薩(sa)雷斯(si)· 德(de)(de)·門(men)多薩(sa)在(zai)所著《中(zhong)華大帝(di)國史(shi)》中(zhong)提出，古(gu)騰(teng)堡(bao)受到中(zhong)國印刷(shua)技術影響(xiang)；中(zhong)國的(de)印刷(shua)術，通過兩條途(tu)(tu)徑傳(chuan)入德(de)(de)國，一條途(tu)(tu)徑是經俄羅斯(si)傳(chuan)入德(de)(de)國，一條途(tu)(tu)徑是通過阿拉伯(bo)商(shang)人攜(xie)帶書籍傳(chuan)入德(de)(de)國，古(gu)騰(teng)堡(bao)以這些(xie)中(zhong)國書籍，作為(wei)他的(de)印刷(shua)的(de)藍(lan)本。
門多薩的(de)(de)書很(hen)快被翻譯成法(fa)文、英文、意大(da)利文，在歐洲(zhou)產(chan)生很(hen)大(da)影(ying)響。法(fa)國(guo)歷史學家(jia)路易·勒·羅伊，文學家(jia)米歇爾·德(de)·蒙田等，都同意門多薩的(de)(de)論(lun)點(dian)。漢學家(jia)安田樸曾(ceng)以“歐洲(zhou)中心論(lun)欺騙行為的(de)(de)代表作：所謂古登堡可(ke)能是印刷術(shu)的(de)(de)發明人(ren)”為題，論(lun)證歐洲(zhou)的(de)(de)活字印刷術(shu)來源(yuan)于(yu)中國(guo)。
意(yi)大(da)利(li)人則將活(huo)字印(yin)刷傳入歐洲的(de)功勞，歸(gui)功于倫巴(ba)地(di)出生(sheng)(sheng)的(de)意(yi)大(da)利(li)印(yin)書(shu)家帕菲洛卡·斯塔爾迪(di)，他(ta)見到馬可波羅從(cong)中國帶(dai)回(hui)來的(de)活(huo)字版(ban)書(shu)籍，采用活(huo)字法印(yin)書(shu)。意(yi)大(da)利(li)人為(wei)此特地(di)在他(ta)的(de)出生(sheng)(sheng)地(di)樹(shu)立他(ta)的(de)雕像作為(wei)紀(ji)念。
法(fa)國(guo)漢學家(jia)儒蓮，曾將沈括《夢溪(xi)筆談》中(zhong)畢升(sheng)發(fa)明活(huo)(huo)字印刷術的(de)(de)一段(duan)史料，翻譯成法(fa)文，他是最早將畢升(sheng)發(fa)明活(huo)(huo)字印刷術的(de)(de)史實(shi)，介紹到歐洲的(de)(de)人。
古登(deng)堡(bao)所發明(ming)的(de)(de)(de)鉛(qian)字，實際上(shang)同時(shi)含(han)有(you)鉛(qian)、錫(xi)與銻(ti)。因為活字合金含(han)有(you)鉛(qian)等對人體有(you)害(hai)的(de)(de)(de)金屬、使用麻(ma)煩以及(ji)工藝上(shang)的(de)(de)(de)不足(zu)，在(zai)電腦排版流(liu)行以后，逐(zhu)漸銷聲(sheng)匿跡。
巧笑倩兮 
