自從(cong)漢(han)朝(chao)發明紙以后(hou)，書(shu)寫材料(liao)比起過去用(yong)的(de)甲骨、簡牘(du)、金石(shi)和(he)縑(jian)帛(bo)要(yao)輕(qing)便、經濟多了，但(dan)是(shi)抄寫書(shu)籍還是(shi)非常費工的(de)，遠(yuan)遠(yuan)不能適應社會的(de)需要(yao)。至遲到東(dong)漢(han)末年(nian)(nian)的(de)熹平年(nian)(nian)間（公元172－178年(nian)(nian)），出現了摹印和(he)拓印石(shi)碑的(de)方法。
印(yin)(yin)刷(shua)(shua)(shua)術是中國古代(dai)漢族勞動人民的(de)(de)四大發明之一。它開始于唐朝的(de)(de)雕版(ban)印(yin)(yin)刷(shua)(shua)(shua)術，經宋仁(ren)宗時代(dai)的(de)(de)畢昇(sheng)發展(zhan)、完善，產生(sheng)了(le)活字(zi)印(yin)(yin)刷(shua)(shua)(shua)。活字(zi)印(yin)(yin)刷(shua)(shua)(shua)術的(de)(de)發明是印(yin)(yin)刷(shua)(shua)(shua)史上一次偉大的(de)(de)技術革命。活字(zi)印(yin)(yin)刷(shua)(shua)(shua)的(de)(de)方(fang)法是先制成單(dan)字(zi)的(de)(de)陽文(wen)反文(wen)字(zi)模，再(zai)(zai)按照稿件把單(dan)字(zi)挑選出來，排列在字(zi)盤內(nei)，涂墨印(yin)(yin)刷(shua)(shua)(shua)，印(yin)(yin)完后(hou)再(zai)(zai)將字(zi)模拆出，留待下(xia)次排印(yin)(yin)時再(zai)(zai)次使用。
唐朝發(fa)明了雕(diao)版印(yin)(yin)刷(shua)術，而且唐朝中后(hou)期已經普遍使用雕(diao)版印(yin)(yin)刷(shua)術。?
中(zhong)國宋(song)代(dai)的一介布衣畢昇發明(ming)(ming)了(le)泥活字，德國人古登堡(bao)最終集大成發明(ming)(ming)了(le)鉛(qian)活字。鉛(qian)活字印(yin)刷術經濟實用，促進(jin)了(le)歐洲出版業的發展，也促進(jin)了(le)歐洲的現代(dai)化，風靡(mi)全世界。
雕版(ban)印刷(shua)是在(zai)一定厚度的(de)(de)(de)(de)平滑(hua)的(de)(de)(de)(de)木板(ban)上(shang)，粘貼上(shang)抄寫(xie)工(gong)整(zheng)的(de)(de)(de)(de)書稿，薄而近(jin)乎透明的(de)(de)(de)(de)稿紙正面和木板(ban)相貼，字(zi)(zi)就成了(le)反體，筆劃(hua)清晰可辨。雕刻工(gong)人用刻刀把(ba)版(ban)面沒有(you)字(zi)(zi)跡(ji)的(de)(de)(de)(de)部分削去，就成了(le)字(zi)(zi)體凸(tu)出(chu)的(de)(de)(de)(de)陽文，和字(zi)(zi)體凹入的(de)(de)(de)(de)碑石(shi)陰文截然不同(tong)。印刷(shua)的(de)(de)(de)(de)時候，在(zai)凸(tu)起的(de)(de)(de)(de)字(zi)(zi)體上(shang)涂上(shang)墨(mo)汁(zhi)，然后把(ba)紙覆在(zai)它的(de)(de)(de)(de)上(shang)面，輕(qing)輕(qing)拂拭紙背(bei)，字(zi)(zi)跡(ji)就留在(zai)紙上(shang)了(le)。
到(dao)了宋朝，雕版印刷(shua)事(shi)業(ye)發展(zhan)到(dao)全(quan)盛時(shi)期。雕版印刷(shua)對文(wen)化(hua)的傳播起了重大(da)作用，但(dan)是也存在(zai)明顯缺(que)點∶第(di)一，刻(ke)版費時(shi)費工費料，第(di)二，大(da)批書版存放(fang)不(bu)(bu)便，第(di)三，有錯(cuo)字不(bu)(bu)容易更正(zheng)。
北(bei)宋(song)平民發明家(jia)畢(bi)昇總(zong)結了(le)(le)歷代雕(diao)版印(yin)刷的(de)豐富(fu)的(de)實踐經驗(yan)，經過反復試驗(yan)，在(zai)宋(song)仁宗慶歷年間（公元1041－1048）制成(cheng)了(le)(le)膠泥活(huo)字(zi)，實行(xing)排(pai)版印(yin)刷，完成(cheng)了(le)(le)印(yin)刷史上(shang)一(yi)項重大的(de)革命。
畢(bi)昇的(de)方法是這樣(yang)的(de)：用膠(jiao)泥(ni)做成一(yi)(yi)個個規格(ge)一(yi)(yi)致的(de)毛坯(pi)，在一(yi)(yi)端(duan)刻上反體(ti)單(dan)字(zi)，字(zi)劃突起的(de)高度像銅錢邊緣的(de)厚度一(yi)(yi)樣(yang)，用火燒硬，成為(wei)單(dan)個的(de)膠(jiao)泥(ni)活字(zi)。為(wei)了適應(ying)排版(ban)(ban)的(de)需要，一(yi)(yi)般(ban)常(chang)用字(zi)都備有幾個甚至(zhi)幾十(shi)個，以備同(tong)一(yi)(yi)版(ban)(ban)內重復的(de)時候使(shi)用。遇到不(bu)常(chang)用的(de)冷(leng)僻字(zi)，如果事(shi)前沒(mei)有準備，可以隨制隨用。
為便于揀字，把(ba)膠(jiao)(jiao)泥(ni)活(huo)字按韻分類放在木(mu)格(ge)子里，貼上紙(zhi)條標明。排字的(de)時(shi)候(hou)，用(yong)(yong)一(yi)(yi)塊帶框的(de)鐵板作底托，上面敷一(yi)(yi)層用(yong)(yong)松脂、蠟和紙(zhi)灰混合制成(cheng)(cheng)的(de)藥(yao)劑，然后把(ba)需(xu)要的(de)膠(jiao)(jiao)泥(ni)活(huo)字揀出來(lai)一(yi)(yi)個個排進框內。排滿一(yi)(yi)框就成(cheng)(cheng)為一(yi)(yi)版，再用(yong)(yong)火(huo)烘烤，等藥(yao)劑稍微融化(hua)，用(yong)(yong)一(yi)(yi)塊平(ping)板把(ba)字面壓平(ping)，藥(yao)劑冷卻(que)凝固后，就成(cheng)(cheng)為版型。印刷的(de)時(shi)候(hou)，只要在版型上刷上墨，覆上紙(zhi)，加一(yi)(yi)定的(de)壓力就行了(le)。為了(le)可以(yi)連續印刷，就用(yong)(yong)兩塊鐵板，一(yi)(yi)版加刷，另一(yi)(yi)版排字，兩版交替使用(yong)(yong)。印完以(yi)后，用(yong)(yong)火(huo)把(ba)藥(yao)劑烤化(hua)，用(yong)(yong)手(shou)輕輕一(yi)(yi)抖，活(huo)字就可以(yi)從(cong)鐵板上脫(tuo)落下來(lai)，再按韻放回原來(lai)木(mu)格(ge)里，以(yi)備下次再用(yong)(yong)。
畢(bi)昇(sheng)還試驗過木(mu)活字印(yin)刷，由于木(mu)料(liao)紋(wen)理疏密不勻，刻制(zhi)困難(nan)，木(mu)活字沾水后變形，以及和(he)藥(yao)劑粘在一起不容易分開等原因，所以畢(bi)昇(sheng)沒有采用。畢(bi)昇(sheng)的(de)膠泥活字版(ban)印(yin)書方(fang)法，如(ru)果只(zhi)印(yin)二三本，不算省事，如(ru)果印(yin)成百上千(qian)份，工作效率(lv)就極其(qi)可(ke)觀了(le)，不僅能夠節約大量的(de)人力(li)物力(li)，而(er)且可(ke)以大大提高印(yin)刷的(de)速度和(he)質(zhi)量，比雕版(ban)印(yin)刷要(yao)優越得多(duo)。
活字(zi)制版(ban)正好避免(mian)了(le)雕(diao)版(ban)的(de)不足，只要事先準備(bei)好足夠的(de)單個活字(zi)，就可(ke)(ke)隨(sui)時拼版(ban)，大大地加快了(le)制版(ban)時間。活字(zi)版(ban)印(yin)完(wan)后，可(ke)(ke)以(yi)拆版(ban)，活字(zi)可(ke)(ke)重(zhong)復使用，且(qie)活字(zi)比雕(diao)版(ban)占(zhan)有的(de)空間小，容易存儲和保管(guan)。這樣活字(zi)的(de)優越性(xing)就表現出來了(le)。
用活(huo)字(zi)(zi)印(yin)刷的(de)這種思想，很(hen)早(zao)就有(you)了，秦始皇統一全國(guo)度量衡器(qi)，陶量器(qi)上用木戳印(yin)四十字(zi)(zi)的(de)詔書(shu)，考古(gu)學(xue)家認為(wei)，“這是(shi)中國(guo)活(huo)字(zi)(zi)排印(yin)的(de)開始，不(bu)過他雖已發明(ming)，未能廣泛應用”。古(gu)代的(de)印(yin)章對活(huo)字(zi)(zi)印(yin)刷也(ye)有(you)一定啟示作用。
現代的(de)(de)(de)凸版鉛印(yin)，雖然(ran)在(zai)設備和技(ji)術條件上是(shi)(shi)宋朝畢(bi)昇的(de)(de)(de)活字(zi)(zi)(zi)(zi)印(yin)刷術所(suo)無法(fa)比擬(ni)的(de)(de)(de)，但(dan)是(shi)(shi)基本(ben)原理和方法(fa)是(shi)(shi)完(wan)全相(xiang)同的(de)(de)(de)。活字(zi)(zi)(zi)(zi)印(yin)刷術的(de)(de)(de)發(fa)明，為(wei)(wei)人類(lei)文化做出了重(zhong)大貢(gong)獻(xian)。這(zhe)(zhe)中間，中國(guo)的(de)(de)(de)平民發(fa)明家畢(bi)昇的(de)(de)(de)功績不可磨(mo)滅的(de)(de)(de)。可是(shi)(shi)關于畢(bi)昇的(de)(de)(de)生平事(shi)跡(ji)，我們卻一(yi)無所(suo)知，幸虧畢(bi)昇創造活字(zi)(zi)(zi)(zi)印(yin)刷術的(de)(de)(de)事(shi)跡(ji)，比較(jiao)完(wan)整地記(ji)錄(lu)在(zai)北宋著(zhu)名科學家沈括(kuo)的(de)(de)(de)名著(zhu)《夢溪筆談》里。但(dan)是(shi)(shi)除開(kai)西夏文字(zi)(zi)(zi)(zi)的(de)(de)(de)幾本(ben)推測為(wei)(wei)活字(zi)(zi)(zi)(zi)印(yin)刷的(de)(de)(de)佛(fo)經(jing)外，中原地區無發(fa)現活字(zi)(zi)(zi)(zi)印(yin)刷的(de)(de)(de)中文印(yin)刷品！（與(yu)后(hou)文“1965年(nian)在(zai)浙江(jiang)溫州白象塔內發(fa)現的(de)(de)(de)刊(kan)本(ben)《佛(fo)說觀無量壽佛(fo)經(jing)》經(jing)鑒定為(wei)(wei)北宋元符至崇(chong)寧（1100~1103）年(nian)活字(zi)(zi)(zi)(zi)本(ben)。這(zhe)(zhe)是(shi)(shi)畢(bi)升(sheng)活字(zi)(zi)(zi)(zi)印(yin)刷技(ji)術的(de)(de)(de)最(zui)早歷史見證。”矛(mao)盾。）
畢昇發(fa)明泥活(huo)字(zi)，是(shi)(shi)活(huo)字(zi)的開端。以后又發(fa)展了錫活(huo)字(zi)、木活(huo)字(zi)、銅活(huo)字(zi)、鉛(qian)活(huo)字(zi)等(deng)。其中木活(huo)字(zi)對后世影響(xiang)較大，僅次于雕版(ban)。朝(chao)鮮古(gu)代(dai)曾有過鐵活(huo)字(zi)。現代(dai)鉛(qian)合金活(huo)字(zi)是(shi)(shi)德國人(ren)J.谷登堡(bao)于15世紀50年(nian)代(dai)所創制(zhi)。
漢字(zi)活(huo)字(zi)字(zi)體(ti)(ti)(ti)主要有(you)宋體(ti)(ti)(ti)、正楷、仿宋、黑(hei)(hei)體(ti)(ti)(ti)4種(zhong)。并有(you)長(chang)扁變形體(ti)(ti)(ti)，另有(you)隸書、魏碑、美術體(ti)(ti)(ti)等(deng)不同風(feng)格(ge)的(de)字(zi)體(ti)(ti)(ti)多(duo)種(zhong)。宋體(ti)(ti)(ti)又稱(cheng)(cheng)老宋體(ti)(ti)(ti)，橫細直粗(cu)，整齊清晰，容易辨(bian)認(ren)，閱讀(du)效果好，為中國書刊(kan)(kan)報紙正文(wen)(wen)的(de)基本用字(zi)，字(zi)面(mian)有(you)粗(cu)體(ti)(ti)(ti)、細體(ti)(ti)(ti)等(deng)三四(si)種(zhong)，日本人稱(cheng)(cheng)為“明朝體(ti)(ti)(ti)”。正楷字(zi)體(ti)(ti)(ti)端莊方(fang)正，筆法(fa)和手寫相仿，有(you)幾種(zhong)不同風(feng)格(ge)的(de)活(huo)字(zi)，適(shi)用面(mian)廣，小(xiao)學(xue)課本和兒童讀(du)物(wu)更多(duo)使用。仿宋體(ti)(ti)(ti)是仿照(zhao)宋刻本的(de)正楷字(zi)設計的(de)活(huo)字(zi)，橫直筆畫(hua)粗(cu)細相近(jin)，橫畫(hua)略向右(you)上(shang)傾斜，秀麗清健悅(yue)目，書刊(kan)(kan)的(de)正文(wen)(wen)、標題、圖(tu)版(ban)說明文(wen)(wen)，商品包裝廣告等(deng)均適(shi)用。字(zi)體(ti)(ti)(ti)有(you)方(fang)形、長(chang)形2種(zhong)。黑(hei)(hei)體(ti)(ti)(ti)，視覺上(shang)橫直筆畫(hua)粗(cu)細相同，方(fang)正粗(cu)
黑，又(you)名方體字(zi)、等線體字(zi)，字(zi)體也有(you)粗體細體的不同，一(yi)般作標(biao)題(ti)和(he)重(zhong)點文句(ju)用。
中國少(shao)數民族文(wen)(wen)字(zi)的(de)活(huo)字(zi)有(you)朝鮮文(wen)(wen)、蒙古(gu)文(wen)(wen)、藏(zang)文(wen)(wen)、維吾爾文(wen)(wen)等(deng)等(deng)，都各有(you)不(bu)同的(de)字(zi)體(ti)(ti)(ti)。外文(wen)(wen)活(huo)字(zi)，有(you)拉丁(ding)文(wen)(wen)、希臘文(wen)(wen)、俄文(wen)(wen)、日文(wen)(wen)、阿拉伯文(wen)(wen)、印地文(wen)(wen)、緬文(wen)(wen)、泰(tai)文(wen)(wen)等(deng)多(duo)種，都設(she)計有(you)多(duo)種字(zi)體(ti)(ti)(ti)。拉丁(ding)文(wen)(wen)活(huo)字(zi)字(zi)體(ti)(ti)(ti)種類最多(duo)，按(an)不(bu)同風(feng)格，可(ke)分為哥特(te)體(ti)(ti)(ti)、羅馬體(ti)(ti)(ti)、無裝飾線(xian)黑體(ti)(ti)(ti) （又(you)稱等(deng)線(xian)體(ti)(ti)(ti)）、方(fang)裝飾線(xian)黑體(ti)(ti)(ti)（又(you)稱埃及體(ti)(ti)(ti)）、斜體(ti)(ti)(ti)（又(you)稱意大(da)利體(ti)(ti)(ti)）、手寫體(ti)(ti)(ti)、美術(shu)體(ti)(ti)(ti)7大(da)類，每一(yi)類中都有(you)不(bu)同風(feng)格的(de)字(zi)體(ti)(ti)(ti)，少(shao)則十多(duo)種，多(duo)則幾(ji)十種，各國有(you)自己的(de)使用習(xi)慣。
2010年(nian)11月15日《活字印(yin)刷術(shu)(shu)》被聯合(he)國(guo)(guo)教科文(wen)(wen)組織保(bao)(bao)(bao)護(hu)(hu)非物質(zhi)文(wen)(wen)化(hua)遺(yi)產政(zheng)府間委(wei)員會第(di)五次會議審(shen)議通(tong)過，列(lie)入2010年(nian)“急需保(bao)(bao)(bao)護(hu)(hu)的(de)(de)非物質(zhi)文(wen)(wen)化(hua)遺(yi)產名(ming)(ming)錄(lu)(lu)”。 中國(guo)(guo)的(de)(de)木版活字印(yin)刷術(shu)(shu)在(zai)2010年(nian)11月，已被列(lie)入教科文(wen)(wen)組織《急需保(bao)(bao)(bao)護(hu)(hu)的(de)(de)非物質(zhi)文(wen)(wen)化(hua)遺(yi)產名(ming)(ming)錄(lu)(lu)》的(de)(de)候選名(ming)(ming)單。《急需保(bao)(bao)(bao)護(hu)(hu)的(de)(de)非物質(zhi)文(wen)(wen)化(hua)遺(yi)產名(ming)(ming)錄(lu)(lu)》收(shou)錄(lu)(lu)的(de)(de)是那些(xie)在(zai)社區或群體(ti)的(de)(de)努力保(bao)(bao)(bao)護(hu)(hu)下，生(sheng)存能(neng)力仍然受到威脅(xie)的(de)(de)文(wen)(wen)化(hua)遺(yi)產。為將文(wen)(wen)化(hua)遺(yi)產列(lie)入名(ming)(ming)錄(lu)(lu)，相關國(guo)(guo)家需要承(cheng)諾執行專門的(de)(de)保(bao)(bao)(bao)護(hu)(hu)計劃，并有可能(neng)從教科文(wen)(wen)組織管理的(de)(de)一個基(ji)金獲得財政(zheng)方(fang)面的(de)(de)資助。
13世紀(ji)末，高麗用(yong)金(jin)屬(shu)活字印《清涼答順宗心要法門》，是世界上現存最早的金(jin)屬(shu)活字本。
1376年，朝鮮(xian)出現木活(huo)字《通鑒綱目》。
1436年(nian)朝鮮用鉛活字刊(kan)印《通鑒(jian)綱目》。
16世紀末(mo)，日本用活字刊行(xing)《古文(wen)(wen)孝經》、《勸(quan)學文(wen)(wen)》。
1440年左右，約(yue)翰內斯·古(gu)騰堡將當時歐洲已有的(de)多項技術整合在(zai)一起，發明了(le)鉛(qian)字(zi)(zi)的(de)活字(zi)(zi)印刷(shua)，很快(kuai)在(zai)歐洲傳播開來，實質上(shang)推進了(le)印刷(shua)形成工業化。
1584年(nian)西班牙歷史學家傳(chuan)教士岡薩雷斯· 德(de)·門多薩在所著《中(zhong)華大(da)帝國史》中(zhong)提出，古騰堡受到中(zhong)國印(yin)(yin)刷技術(shu)影響；中(zhong)國的(de)印(yin)(yin)刷術(shu)，通(tong)過兩(liang)條途(tu)徑傳(chuan)入(ru)德(de)國，一(yi)(yi)條途(tu)徑是經俄羅斯傳(chuan)入(ru)德(de)國，一(yi)(yi)條途(tu)徑是通(tong)過阿拉(la)伯商(shang)人(ren)攜(xie)帶書籍傳(chuan)入(ru)德(de)國，古騰堡以這些中(zhong)國書籍，作為(wei)他的(de)印(yin)(yin)刷的(de)藍本。
門多(duo)薩(sa)的(de)書很(hen)快被翻譯成(cheng)法(fa)文(wen)(wen)、英文(wen)(wen)、意(yi)大利文(wen)(wen)，在歐(ou)洲(zhou)(zhou)產生很(hen)大影(ying)響(xiang)。法(fa)國歷(li)史學家(jia)路(lu)易·勒·羅伊，文(wen)(wen)學家(jia)米歇爾·德·蒙(meng)田等，都同意(yi)門多(duo)薩(sa)的(de)論(lun)點。漢學家(jia)安田樸(pu)曾以(yi)“歐(ou)洲(zhou)(zhou)中心論(lun)欺騙行為的(de)代表(biao)作：所(suo)謂古登堡可能是(shi)印刷(shua)術的(de)發明人”為題，論(lun)證歐(ou)洲(zhou)(zhou)的(de)活字印刷(shua)術來(lai)源于中國。
意(yi)大(da)利人則將活(huo)字印刷傳入(ru)歐洲的功勞，歸(gui)功于倫巴地(di)(di)出生的意(yi)大(da)利印書(shu)家帕菲洛卡(ka)·斯塔(ta)爾迪(di)，他(ta)見到馬可(ke)波羅(luo)從中國帶回來的活(huo)字版(ban)書(shu)籍，采用活(huo)字法印書(shu)。意(yi)大(da)利人為(wei)此特地(di)(di)在(zai)他(ta)的出生地(di)(di)樹立他(ta)的雕像作為(wei)紀念(nian)。
法(fa)國漢學家(jia)儒蓮，曾將(jiang)沈括《夢溪筆談(tan)》中畢(bi)(bi)升(sheng)發明活字(zi)印刷術(shu)的(de)一段史料，翻譯成(cheng)法(fa)文，他是(shi)最(zui)早將(jiang)畢(bi)(bi)升(sheng)發明活字(zi)印刷術(shu)的(de)史實，介(jie)紹到歐洲(zhou)的(de)人。
古登(deng)堡所發(fa)明的鉛(qian)字，實際上同時含(han)有鉛(qian)、錫(xi)與銻。因為活字合金含(han)有鉛(qian)等(deng)對(dui)人(ren)體(ti)有害的金屬、使用麻煩以及工藝上的不足(zu)，在電腦排版流行(xing)以后，逐漸(jian)銷聲匿跡。
巧笑倩兮 
