自從漢朝發明紙(zhi)以后，書寫(xie)材料比(bi)起過去用(yong)的(de)甲骨、簡牘、金石和(he)縑帛要輕便、經濟多了，但是抄寫(xie)書籍還(huan)是非常費工的(de)，遠遠不(bu)能(neng)適應社會的(de)需要。至遲到東漢末年的(de)熹(xi)平年間(jian)（公(gong)元(yuan)172－178年），出現了摹印(yin)和(he)拓印(yin)石碑的(de)方法。
印(yin)(yin)刷(shua)(shua)術是中國古(gu)代(dai)漢族勞動(dong)人民的(de)(de)四(si)大發明之一。它(ta)開始于唐朝的(de)(de)雕版印(yin)(yin)刷(shua)(shua)術，經(jing)宋仁宗時代(dai)的(de)(de)畢昇發展、完善，產生(sheng)了活字(zi)(zi)印(yin)(yin)刷(shua)(shua)。活字(zi)(zi)印(yin)(yin)刷(shua)(shua)術的(de)(de)發明是印(yin)(yin)刷(shua)(shua)史上一次偉(wei)大的(de)(de)技(ji)術革命。活字(zi)(zi)印(yin)(yin)刷(shua)(shua)的(de)(de)方法是先制成單字(zi)(zi)的(de)(de)陽文反文字(zi)(zi)模，再(zai)按(an)照稿件把單字(zi)(zi)挑選出來，排列在字(zi)(zi)盤內，涂墨印(yin)(yin)刷(shua)(shua)，印(yin)(yin)完后(hou)再(zai)將字(zi)(zi)模拆出，留待(dai)下次排印(yin)(yin)時再(zai)次使(shi)用(yong)。
唐朝(chao)發明(ming)了雕版(ban)(ban)印(yin)刷(shua)術(shu)，而且(qie)唐朝(chao)中后期已經(jing)普遍使用雕版(ban)(ban)印(yin)刷(shua)術(shu)。?
中國(guo)宋(song)代(dai)的(de)(de)(de)一介布衣畢(bi)昇發(fa)(fa)明(ming)了泥活字(zi)(zi)，德(de)國(guo)人古登堡最終集大成發(fa)(fa)明(ming)了鉛(qian)活字(zi)(zi)。鉛(qian)活字(zi)(zi)印(yin)刷(shua)術經濟實用，促(cu)進(jin)(jin)了歐(ou)洲出版業(ye)的(de)(de)(de)發(fa)(fa)展(zhan)，也促(cu)進(jin)(jin)了歐(ou)洲的(de)(de)(de)現代(dai)化(hua)，風靡全世界。
雕版印刷是在一定(ding)厚度的(de)(de)平滑的(de)(de)木板上(shang)，粘貼上(shang)抄寫工(gong)整的(de)(de)書稿，薄而近乎透明的(de)(de)稿紙(zhi)正(zheng)面和木板相(xiang)貼，字(zi)就成了(le)反體，筆(bi)劃清晰(xi)可辨。雕刻工(gong)人用刻刀把版面沒有字(zi)跡的(de)(de)部分(fen)削去，就成了(le)字(zi)體凸出的(de)(de)陽文(wen)，和字(zi)體凹入的(de)(de)碑石陰文(wen)截然不同。印刷的(de)(de)時候，在凸起的(de)(de)字(zi)體上(shang)涂上(shang)墨汁，然后把紙(zhi)覆在它(ta)的(de)(de)上(shang)面，輕(qing)(qing)輕(qing)(qing)拂(fu)拭紙(zhi)背，字(zi)跡就留在紙(zhi)上(shang)了(le)。
到(dao)(dao)了宋朝，雕版(ban)印刷事業發展到(dao)(dao)全盛時期。雕版(ban)印刷對文化的傳播起(qi)了重大(da)作用(yong)，但是也存在(zai)明(ming)顯缺點∶第(di)(di)一，刻版(ban)費(fei)時費(fei)工費(fei)料，第(di)(di)二，大(da)批書(shu)版(ban)存放不便，第(di)(di)三(san)，有錯(cuo)字不容易更正。
北宋(song)平(ping)民發明家畢昇總結了(le)歷(li)代雕版(ban)印刷(shua)的豐(feng)富的實踐(jian)經驗，經過(guo)反復試驗，在宋(song)仁宗慶歷(li)年間(jian)（公元(yuan)1041－1048）制成了(le)膠(jiao)泥活(huo)字，實行排版(ban)印刷(shua)，完成了(le)印刷(shua)史上一(yi)項重大的革命。
畢昇的(de)方法是這樣的(de)：用(yong)膠泥做成一(yi)個(ge)個(ge)規格一(yi)致的(de)毛(mao)坯(pi)，在一(yi)端刻(ke)上反體單字(zi)，字(zi)劃(hua)突起(qi)的(de)高(gao)度像銅錢邊緣的(de)厚度一(yi)樣，用(yong)火燒硬(ying)，成為單個(ge)的(de)膠泥活字(zi)。為了適(shi)應(ying)排(pai)版(ban)的(de)需要(yao)，一(yi)般(ban)常用(yong)字(zi)都備有(you)幾個(ge)甚至(zhi)幾十個(ge)，以備同一(yi)版(ban)內重復的(de)時候使用(yong)。遇到不(bu)常用(yong)的(de)冷僻(pi)字(zi)，如果事前沒有(you)準備，可以隨(sui)制隨(sui)用(yong)。
為便(bian)于揀字(zi)，把(ba)膠泥(ni)活(huo)字(zi)按(an)韻分類放(fang)在(zai)木格子(zi)里(li)，貼上(shang)紙(zhi)條標明。排字(zi)的(de)時候(hou)，用(yong)一(yi)(yi)塊(kuai)帶框(kuang)的(de)鐵(tie)板(ban)作(zuo)底托(tuo)，上(shang)面(mian)敷一(yi)(yi)層用(yong)松脂、蠟(la)和紙(zhi)灰混(hun)合制成(cheng)的(de)藥劑(ji)，然后(hou)把(ba)需要(yao)的(de)膠泥(ni)活(huo)字(zi)揀出來一(yi)(yi)個個排進框(kuang)內。排滿(man)一(yi)(yi)框(kuang)就成(cheng)為一(yi)(yi)版，再(zai)用(yong)火(huo)烘烤，等藥劑(ji)稍微融化，用(yong)一(yi)(yi)塊(kuai)平板(ban)把(ba)字(zi)面(mian)壓平，藥劑(ji)冷卻凝固后(hou)，就成(cheng)為版型。印刷(shua)的(de)時候(hou)，只要(yao)在(zai)版型上(shang)刷(shua)上(shang)墨，覆上(shang)紙(zhi)，加一(yi)(yi)定的(de)壓力就行了(le)。為了(le)可以連續(xu)印刷(shua)，就用(yong)兩塊(kuai)鐵(tie)板(ban)，一(yi)(yi)版加刷(shua)，另一(yi)(yi)版排字(zi)，兩版交替(ti)使用(yong)。印完以后(hou)，用(yong)火(huo)把(ba)藥劑(ji)烤化，用(yong)手輕(qing)(qing)輕(qing)(qing)一(yi)(yi)抖(dou)，活(huo)字(zi)就可以從鐵(tie)板(ban)上(shang)脫落(luo)下來，再(zai)按(an)韻放(fang)回原來木格里(li)，以備下次(ci)再(zai)用(yong)。
畢昇還試(shi)驗過木活(huo)字印(yin)刷，由于木料紋(wen)理疏密不(bu)勻，刻制困難，木活(huo)字沾水(shui)后變形，以及和藥劑粘在(zai)一起不(bu)容易分開等原因，所以畢昇沒有采用。畢昇的(de)膠泥活(huo)字版印(yin)書方(fang)法(fa)，如果只印(yin)二三本，不(bu)算省事(shi)，如果印(yin)成(cheng)百上千(qian)份(fen)，工作效率就(jiu)極其可觀了，不(bu)僅(jin)能夠節約大量的(de)人力物(wu)力，而且可以大大提高印(yin)刷的(de)速度和質(zhi)量，比雕版印(yin)刷要優越得(de)多。
活(huo)(huo)字制版正好避免(mian)了(le)雕版的(de)(de)不足，只要事(shi)先準備好足夠的(de)(de)單(dan)個活(huo)(huo)字，就可隨時(shi)拼版，大(da)大(da)地加快(kuai)了(le)制版時(shi)間。活(huo)(huo)字版印完(wan)后，可以拆(chai)版，活(huo)(huo)字可重復使用，且(qie)活(huo)(huo)字比雕版占有(you)的(de)(de)空間小(xiao)，容易(yi)存儲和(he)保(bao)管。這樣活(huo)(huo)字的(de)(de)優越性就表現出來(lai)了(le)。
用(yong)(yong)活(huo)字(zi)印(yin)(yin)刷的這種(zhong)思想，很早(zao)就有了，秦始皇統一全(quan)國度量(liang)衡器(qi)，陶量(liang)器(qi)上用(yong)(yong)木戳印(yin)(yin)四十字(zi)的詔書(shu)，考古(gu)學家認為，“這是中國活(huo)字(zi)排印(yin)(yin)的開始，不過他雖已發明，未能廣泛應用(yong)(yong)”。古(gu)代的印(yin)(yin)章對活(huo)字(zi)印(yin)(yin)刷也有一定啟示作用(yong)(yong)。
現代的(de)凸版鉛印(yin)(yin)(yin)，雖然在設備和技術條(tiao)件上是(shi)宋(song)朝(chao)畢昇的(de)活字(zi)印(yin)(yin)(yin)刷(shua)(shua)(shua)術所無(wu)(wu)法比擬的(de)，但是(shi)基本(ben)原(yuan)理和方法是(shi)完(wan)全(quan)相同的(de)。活字(zi)印(yin)(yin)(yin)刷(shua)(shua)(shua)術的(de)發明，為人類文(wen)(wen)化做出了重大貢獻。這(zhe)中間，中國的(de)平民(min)發明家(jia)(jia)畢昇的(de)功績不(bu)可磨滅的(de)。可是(shi)關于畢昇的(de)生(sheng)平事跡(ji)，我們(men)卻一無(wu)(wu)所知，幸虧(kui)畢昇創(chuang)造活字(zi)印(yin)(yin)(yin)刷(shua)(shua)(shua)術的(de)事跡(ji)，比較完(wan)整(zheng)地記錄在北宋(song)著(zhu)名(ming)科學(xue)家(jia)(jia)沈(shen)括的(de)名(ming)著(zhu)《夢溪筆(bi)談(tan)》里。但是(shi)除開西夏文(wen)(wen)字(zi)的(de)幾本(ben)推測為活字(zi)印(yin)(yin)(yin)刷(shua)(shua)(shua)的(de)佛(fo)經(jing)外，中原(yuan)地區無(wu)(wu)發現活字(zi)印(yin)(yin)(yin)刷(shua)(shua)(shua)的(de)中文(wen)(wen)印(yin)(yin)(yin)刷(shua)(shua)(shua)品(pin)！（與后文(wen)(wen)“1965年在浙江溫州白象塔內(nei)發現的(de)刊本(ben)《佛(fo)說觀無(wu)(wu)量壽佛(fo)經(jing)》經(jing)鑒(jian)定(ding)為北宋(song)元符至崇寧（1100~1103）年活字(zi)本(ben)。這(zhe)是(shi)畢升活字(zi)印(yin)(yin)(yin)刷(shua)(shua)(shua)技術的(de)最早歷史見證。”矛盾。）
畢(bi)昇發(fa)明泥活(huo)字(zi)，是活(huo)字(zi)的開端。以后又發(fa)展(zhan)了錫活(huo)字(zi)、木(mu)活(huo)字(zi)、銅活(huo)字(zi)、鉛活(huo)字(zi)等。其中木(mu)活(huo)字(zi)對后世(shi)影(ying)響較大，僅(jin)次于雕版。朝鮮古代曾有(you)過鐵活(huo)字(zi)。現代鉛合(he)金活(huo)字(zi)是德國人(ren)J.谷登堡(bao)于15世(shi)紀50年(nian)代所(suo)創制。
漢字(zi)活字(zi)字(zi)體(ti)(ti)主要有宋(song)(song)體(ti)(ti)、正(zheng)楷(kai)、仿(fang)(fang)(fang)宋(song)(song)、黑體(ti)(ti)4種(zhong)。并有長扁變形(xing)(xing)體(ti)(ti)，另(ling)有隸書、魏碑、美術體(ti)(ti)等(deng)不(bu)同(tong)風(feng)格(ge)(ge)的字(zi)體(ti)(ti)多種(zhong)。宋(song)(song)體(ti)(ti)又稱老宋(song)(song)體(ti)(ti)，橫(heng)細直(zhi)(zhi)粗(cu)(cu)，整齊(qi)清晰，容易辨認，閱(yue)讀效果好，為(wei)中國書刊(kan)報紙正(zheng)文的基本(ben)用字(zi)，字(zi)面有粗(cu)(cu)體(ti)(ti)、細體(ti)(ti)等(deng)三四種(zhong)，日本(ben)人稱為(wei)“明(ming)朝(chao)體(ti)(ti)”。正(zheng)楷(kai)字(zi)體(ti)(ti)端莊方正(zheng)，筆(bi)法(fa)和手(shou)寫相仿(fang)(fang)(fang)，有幾種(zhong)不(bu)同(tong)風(feng)格(ge)(ge)的活字(zi)，適用面廣，小(xiao)學課本(ben)和兒童讀物更多使(shi)用。仿(fang)(fang)(fang)宋(song)(song)體(ti)(ti)是仿(fang)(fang)(fang)照宋(song)(song)刻本(ben)的正(zheng)楷(kai)字(zi)設(she)計(ji)的活字(zi)，橫(heng)直(zhi)(zhi)筆(bi)畫粗(cu)(cu)細相近(jin)，橫(heng)畫略(lve)向右(you)上傾斜，秀麗清健悅目(mu)，書刊(kan)的正(zheng)文、標題、圖版(ban)說明(ming)文，商品(pin)包(bao)裝廣告等(deng)均(jun)適用。字(zi)體(ti)(ti)有方形(xing)(xing)、長形(xing)(xing)2種(zhong)。黑體(ti)(ti)，視覺(jue)上橫(heng)直(zhi)(zhi)筆(bi)畫粗(cu)(cu)細相同(tong)，方正(zheng)粗(cu)(cu)
黑，又名方體(ti)字、等線體(ti)字，字體(ti)也(ye)有(you)粗體(ti)細體(ti)的(de)不同，一般作標題(ti)和(he)重(zhong)點文(wen)句用。
中國少數民(min)族文(wen)(wen)(wen)字(zi)(zi)的(de)(de)活(huo)字(zi)(zi)有朝鮮文(wen)(wen)(wen)、蒙古文(wen)(wen)(wen)、藏文(wen)(wen)(wen)、維吾爾文(wen)(wen)(wen)等(deng)等(deng)，都(dou)各有不同(tong)的(de)(de)字(zi)(zi)體(ti)。外文(wen)(wen)(wen)活(huo)字(zi)(zi)，有拉(la)(la)丁(ding)文(wen)(wen)(wen)、希(xi)臘文(wen)(wen)(wen)、俄文(wen)(wen)(wen)、日文(wen)(wen)(wen)、阿拉(la)(la)伯(bo)文(wen)(wen)(wen)、印地文(wen)(wen)(wen)、緬文(wen)(wen)(wen)、泰文(wen)(wen)(wen)等(deng)多(duo)種，都(dou)設(she)計有多(duo)種字(zi)(zi)體(ti)。拉(la)(la)丁(ding)文(wen)(wen)(wen)活(huo)字(zi)(zi)字(zi)(zi)體(ti)種類(lei)最多(duo)，按(an)不同(tong)風(feng)格(ge)，可(ke)分為哥特體(ti)、羅馬體(ti)、無裝(zhuang)飾(shi)線(xian)(xian)黑體(ti) （又稱等(deng)線(xian)(xian)體(ti)）、方(fang)裝(zhuang)飾(shi)線(xian)(xian)黑體(ti)（又稱埃及體(ti)）、斜體(ti)（又稱意(yi)大(da)利體(ti)）、手寫體(ti)、美(mei)術體(ti)7大(da)類(lei)，每一類(lei)中都(dou)有不同(tong)風(feng)格(ge)的(de)(de)字(zi)(zi)體(ti)，少則(ze)十(shi)多(duo)種，多(duo)則(ze)幾(ji)十(shi)種，各國有自己(ji)的(de)(de)使用習慣。
2010年(nian)11月(yue)15日《活字印刷術》被聯合國(guo)(guo)教(jiao)科文(wen)(wen)(wen)組(zu)織保(bao)(bao)護(hu)(hu)(hu)非(fei)物(wu)質(zhi)(zhi)(zhi)(zhi)文(wen)(wen)(wen)化遺產(chan)政(zheng)府間委員(yuan)會第五次會議(yi)審(shen)議(yi)通過，列(lie)入(ru)2010年(nian)“急(ji)需(xu)(xu)保(bao)(bao)護(hu)(hu)(hu)的(de)(de)(de)(de)非(fei)物(wu)質(zhi)(zhi)(zhi)(zhi)文(wen)(wen)(wen)化遺產(chan)名(ming)(ming)錄”。 中國(guo)(guo)的(de)(de)(de)(de)木版活字印刷術在(zai)2010年(nian)11月(yue)，已被列(lie)入(ru)教(jiao)科文(wen)(wen)(wen)組(zu)織《急(ji)需(xu)(xu)保(bao)(bao)護(hu)(hu)(hu)的(de)(de)(de)(de)非(fei)物(wu)質(zhi)(zhi)(zhi)(zhi)文(wen)(wen)(wen)化遺產(chan)名(ming)(ming)錄》的(de)(de)(de)(de)候選名(ming)(ming)單。《急(ji)需(xu)(xu)保(bao)(bao)護(hu)(hu)(hu)的(de)(de)(de)(de)非(fei)物(wu)質(zhi)(zhi)(zhi)(zhi)文(wen)(wen)(wen)化遺產(chan)名(ming)(ming)錄》收錄的(de)(de)(de)(de)是(shi)那些(xie)在(zai)社區或群體的(de)(de)(de)(de)努力(li)保(bao)(bao)護(hu)(hu)(hu)下，生存能(neng)力(li)仍然受到(dao)威脅的(de)(de)(de)(de)文(wen)(wen)(wen)化遺產(chan)。為將文(wen)(wen)(wen)化遺產(chan)列(lie)入(ru)名(ming)(ming)錄，相關國(guo)(guo)家需(xu)(xu)要(yao)承諾執行專門的(de)(de)(de)(de)保(bao)(bao)護(hu)(hu)(hu)計劃，并(bing)有可能(neng)從(cong)教(jiao)科文(wen)(wen)(wen)組(zu)織管理的(de)(de)(de)(de)一個基金獲得財(cai)政(zheng)方面的(de)(de)(de)(de)資(zi)助。
13世紀(ji)末，高麗(li)用金(jin)屬活字(zi)印《清(qing)涼(liang)答順宗心要法門(men)》，是(shi)世界(jie)上現存(cun)最(zui)早的(de)金(jin)屬活字(zi)本。
1376年，朝鮮出(chu)現木活字《通鑒(jian)綱目》。
1436年朝鮮用鉛活字刊(kan)印《通鑒(jian)綱目》。
16世(shi)紀末，日本用活字(zi)刊行《古文孝經(jing)》、《勸學文》。
1440年(nian)左右，約翰內斯·古騰堡將當時歐(ou)洲(zhou)已有的多(duo)項技術整合在一(yi)起，發明了(le)鉛字的活字印刷，很快在歐(ou)洲(zhou)傳(chuan)播開來，實質上推進了(le)印刷形成工業化。
1584年西班牙(ya)歷史學家傳(chuan)教士岡薩雷(lei)斯(si)· 德·門多薩在(zai)所(suo)著《中(zhong)(zhong)華(hua)大帝國(guo)史》中(zhong)(zhong)提出(chu)，古騰堡受(shou)到(dao)中(zhong)(zhong)國(guo)印(yin)刷技(ji)術影(ying)響(xiang)；中(zhong)(zhong)國(guo)的(de)印(yin)刷術，通過(guo)兩(liang)條途徑(jing)傳(chuan)入德國(guo)，一(yi)條途徑(jing)是經俄羅斯(si)傳(chuan)入德國(guo)，一(yi)條途徑(jing)是通過(guo)阿拉(la)伯商(shang)人攜帶書籍傳(chuan)入德國(guo)，古騰堡以這些中(zhong)(zhong)國(guo)書籍，作為他的(de)印(yin)刷的(de)藍本(ben)。
門(men)(men)多(duo)薩的(de)書很(hen)快被翻譯(yi)成(cheng)法文(wen)、英文(wen)、意(yi)大(da)利文(wen)，在歐(ou)洲產(chan)生很(hen)大(da)影響(xiang)。法國歷史學(xue)家(jia)路易(yi)·勒·羅伊(yi)，文(wen)學(xue)家(jia)米歇(xie)爾(er)·德·蒙田等，都同意(yi)門(men)(men)多(duo)薩的(de)論點。漢(han)學(xue)家(jia)安田樸曾以“歐(ou)洲中心論欺騙行為(wei)的(de)代(dai)表作(zuo)：所謂古登堡可能是印刷術(shu)的(de)發明人”為(wei)題，論證歐(ou)洲的(de)活(huo)字印刷術(shu)來源于(yu)中國。
意大(da)利人(ren)則將活字(zi)印(yin)刷傳入歐洲(zhou)的(de)(de)功(gong)勞，歸功(gong)于倫巴(ba)地(di)(di)出(chu)生的(de)(de)意大(da)利印(yin)書(shu)(shu)家帕(pa)菲洛卡·斯塔爾迪(di)，他(ta)見到馬可(ke)波羅從中國帶回來的(de)(de)活字(zi)版書(shu)(shu)籍，采用活字(zi)法印(yin)書(shu)(shu)。意大(da)利人(ren)為(wei)此特(te)地(di)(di)在(zai)他(ta)的(de)(de)出(chu)生地(di)(di)樹立他(ta)的(de)(de)雕像作為(wei)紀念。
法國漢學(xue)家(jia)儒蓮，曾將沈括《夢(meng)溪(xi)筆(bi)談》中畢升發(fa)明(ming)活(huo)字印(yin)刷術的(de)一段史(shi)料，翻譯成法文，他是最早將畢升發(fa)明(ming)活(huo)字印(yin)刷術的(de)史(shi)實，介紹到(dao)歐(ou)洲(zhou)的(de)人。
古(gu)登(deng)堡所發明的(de)鉛字，實際上同時含有(you)鉛、錫與(yu)銻。因(yin)為活(huo)字合金含有(you)鉛等對人體(ti)有(you)害的(de)金屬、使用麻(ma)煩以(yi)及工藝上的(de)不(bu)足，在電腦(nao)排版(ban)流行以(yi)后，逐漸銷聲匿跡。
巧笑倩兮 
