自從(cong)漢(han)朝發明(ming)紙以后(hou)，書(shu)寫材料比起過去用的(de)甲骨、簡(jian)牘(du)、金石和縑帛要輕便、經(jing)濟(ji)多了，但是抄寫書(shu)籍還是非常費工的(de)，遠(yuan)(yuan)遠(yuan)(yuan)不能適應社會的(de)需要。至遲到東漢(han)末(mo)年的(de)熹平年間（公(gong)元172－178年），出(chu)現了摹(mo)印(yin)和拓(tuo)印(yin)石碑的(de)方法。
印刷(shua)術是中國(guo)古(gu)代漢族(zu)勞動人民的(de)(de)四大發(fa)明(ming)之一(yi)。它開始(shi)于唐朝的(de)(de)雕版(ban)印刷(shua)術，經宋(song)仁宗時代的(de)(de)畢昇(sheng)發(fa)展、完善，產生了活字(zi)印刷(shua)。活字(zi)印刷(shua)術的(de)(de)發(fa)明(ming)是印刷(shua)史上一(yi)次(ci)偉大的(de)(de)技術革命。活字(zi)印刷(shua)的(de)(de)方法是先制(zhi)成單字(zi)的(de)(de)陽文(wen)反(fan)文(wen)字(zi)模，再按照稿件(jian)把(ba)單字(zi)挑(tiao)選出(chu)來，排列在字(zi)盤(pan)內，涂墨(mo)印刷(shua)，印完后(hou)再將字(zi)模拆出(chu)，留(liu)待下次(ci)排印時再次(ci)使用。
唐朝發明了(le)雕版印刷術(shu)，而(er)且唐朝中(zhong)后期已經普遍使用雕版印刷術(shu)。?
中國宋代(dai)的一介(jie)布(bu)衣畢(bi)昇發明了泥活(huo)(huo)(huo)字(zi)，德國人古登堡最終集大成(cheng)發明了鉛活(huo)(huo)(huo)字(zi)。鉛活(huo)(huo)(huo)字(zi)印(yin)刷術經濟(ji)實(shi)用，促進了歐(ou)洲出版業的發展，也促進了歐(ou)洲的現代(dai)化，風靡(mi)全世(shi)界。
雕(diao)版(ban)印刷是在一定厚度的(de)(de)(de)平滑的(de)(de)(de)木(mu)板(ban)上(shang)(shang)，粘貼上(shang)(shang)抄寫工整(zheng)的(de)(de)(de)書稿(gao)，薄(bo)而(er)近(jin)乎透(tou)明的(de)(de)(de)稿(gao)紙(zhi)正面(mian)和(he)(he)木(mu)板(ban)相貼，字(zi)就成(cheng)了(le)反體(ti)，筆劃清晰可(ke)辨。雕(diao)刻(ke)工人用刻(ke)刀把(ba)版(ban)面(mian)沒有字(zi)跡的(de)(de)(de)部分削去(qu)，就成(cheng)了(le)字(zi)體(ti)凸出的(de)(de)(de)陽文，和(he)(he)字(zi)體(ti)凹入的(de)(de)(de)碑石陰文截然不同。印刷的(de)(de)(de)時候(hou)，在凸起的(de)(de)(de)字(zi)體(ti)上(shang)(shang)涂上(shang)(shang)墨汁，然后把(ba)紙(zhi)覆在它的(de)(de)(de)上(shang)(shang)面(mian)，輕輕拂拭(shi)紙(zhi)背，字(zi)跡就留在紙(zhi)上(shang)(shang)了(le)。
到了宋(song)朝，雕版(ban)印刷(shua)事業(ye)發展(zhan)到全盛時期。雕版(ban)印刷(shua)對(dui)文化的(de)傳(chuan)播(bo)起(qi)了重大作用，但是也存在明顯(xian)缺點∶第一，刻版(ban)費(fei)時費(fei)工費(fei)料，第二(er)，大批書(shu)版(ban)存放不(bu)便，第三，有錯字不(bu)容易更正。
北宋(song)平民發明(ming)家畢昇總結了歷代雕版印刷的(de)(de)豐富的(de)(de)實(shi)踐經驗(yan)，經過反復試驗(yan)，在宋(song)仁宗慶歷年間（公元1041－1048）制(zhi)成了膠(jiao)泥(ni)活字，實(shi)行排(pai)版印刷，完成了印刷史上一(yi)項重大的(de)(de)革(ge)命(ming)。
畢昇的(de)方法是這(zhe)樣(yang)的(de)：用膠泥(ni)做成一(yi)(yi)個(ge)(ge)個(ge)(ge)規格(ge)一(yi)(yi)致的(de)毛坯，在一(yi)(yi)端刻上反體單(dan)字(zi)(zi)，字(zi)(zi)劃突起(qi)的(de)高度像銅錢邊緣的(de)厚度一(yi)(yi)樣(yang)，用火燒硬，成為單(dan)個(ge)(ge)的(de)膠泥(ni)活字(zi)(zi)。為了適應(ying)排(pai)版的(de)需(xu)要(yao)，一(yi)(yi)般常用字(zi)(zi)都備有(you)幾個(ge)(ge)甚至幾十個(ge)(ge)，以(yi)(yi)備同一(yi)(yi)版內(nei)重復的(de)時候使(shi)用。遇到不常用的(de)冷僻字(zi)(zi)，如果事前沒有(you)準備，可以(yi)(yi)隨(sui)制(zhi)隨(sui)用。
為(wei)便于揀字，把膠泥(ni)活字按韻分類放在木格子里，貼(tie)上(shang)(shang)紙條標明。排(pai)字的(de)(de)時(shi)候(hou)(hou)，用(yong)一(yi)(yi)塊帶框的(de)(de)鐵板(ban)作底托(tuo)，上(shang)(shang)面(mian)敷一(yi)(yi)層用(yong)松脂、蠟和(he)紙灰混合制成的(de)(de)藥(yao)劑，然后(hou)把需要(yao)的(de)(de)膠泥(ni)活字揀出來(lai)一(yi)(yi)個個排(pai)進(jin)框內。排(pai)滿一(yi)(yi)框就(jiu)成為(wei)一(yi)(yi)版，再用(yong)火烘烤，等藥(yao)劑稍微融化(hua)，用(yong)一(yi)(yi)塊平板(ban)把字面(mian)壓(ya)平，藥(yao)劑冷卻凝固后(hou)，就(jiu)成為(wei)版型。印(yin)刷的(de)(de)時(shi)候(hou)(hou)，只要(yao)在版型上(shang)(shang)刷上(shang)(shang)墨，覆上(shang)(shang)紙，加一(yi)(yi)定(ding)的(de)(de)壓(ya)力就(jiu)行(xing)了。為(wei)了可以(yi)連續印(yin)刷，就(jiu)用(yong)兩塊鐵板(ban)，一(yi)(yi)版加刷，另一(yi)(yi)版排(pai)字，兩版交替使用(yong)。印(yin)完(wan)以(yi)后(hou)，用(yong)火把藥(yao)劑烤化(hua)，用(yong)手輕輕一(yi)(yi)抖，活字就(jiu)可以(yi)從鐵板(ban)上(shang)(shang)脫落下來(lai)，再按韻放回原來(lai)木格里，以(yi)備下次(ci)再用(yong)。
畢(bi)昇(sheng)(sheng)還(huan)試驗(yan)過(guo)木(mu)活(huo)(huo)(huo)字印刷，由于木(mu)料(liao)紋理疏(shu)密不勻(yun)，刻制困難，木(mu)活(huo)(huo)(huo)字沾水后變形(xing)，以(yi)及和(he)藥劑粘在一(yi)起不容易(yi)分開等原因，所以(yi)畢(bi)昇(sheng)(sheng)沒有采用。畢(bi)昇(sheng)(sheng)的(de)膠泥活(huo)(huo)(huo)字版印書方法(fa)，如果只印二三本，不算省(sheng)事，如果印成百上千(qian)份，工(gong)作效(xiao)率就(jiu)極其可觀了，不僅能夠(gou)節約大(da)量的(de)人力(li)物力(li)，而且(qie)可以(yi)大(da)大(da)提高印刷的(de)速(su)度和(he)質量，比雕版印刷要優越(yue)得多。
活(huo)字(zi)制版正好避免了雕版的(de)不足，只要事先準備好足夠的(de)單個活(huo)字(zi)，就可(ke)隨時拼版，大大地加快了制版時間。活(huo)字(zi)版印(yin)完(wan)后(hou)，可(ke)以拆版，活(huo)字(zi)可(ke)重復使(shi)用，且活(huo)字(zi)比(bi)雕版占有的(de)空(kong)間小，容易存(cun)儲和保(bao)管。這樣活(huo)字(zi)的(de)優越(yue)性(xing)就表現出來了。
用(yong)(yong)活(huo)字(zi)印(yin)(yin)刷(shua)的這(zhe)種思想，很(hen)早就(jiu)有了(le)，秦始(shi)皇統一(yi)全國(guo)度量衡器，陶量器上(shang)用(yong)(yong)木戳(chuo)印(yin)(yin)四十字(zi)的詔書，考古(gu)學家(jia)認(ren)為，“這(zhe)是中國(guo)活(huo)字(zi)排印(yin)(yin)的開始(shi)，不(bu)過他雖已(yi)發明，未(wei)能廣泛應用(yong)(yong)”。古(gu)代的印(yin)(yin)章對活(huo)字(zi)印(yin)(yin)刷(shua)也有一(yi)定啟(qi)示(shi)作用(yong)(yong)。
現代(dai)的(de)(de)(de)(de)(de)(de)(de)(de)凸版鉛印(yin)(yin)，雖然在設備和技(ji)術(shu)(shu)(shu)(shu)條(tiao)件上是(shi)(shi)宋(song)朝畢(bi)(bi)昇(sheng)(sheng)的(de)(de)(de)(de)(de)(de)(de)(de)活(huo)(huo)字印(yin)(yin)刷(shua)術(shu)(shu)(shu)(shu)所無法(fa)比(bi)(bi)擬的(de)(de)(de)(de)(de)(de)(de)(de)，但是(shi)(shi)基本原理(li)和方(fang)法(fa)是(shi)(shi)完全相同的(de)(de)(de)(de)(de)(de)(de)(de)。活(huo)(huo)字印(yin)(yin)刷(shua)術(shu)(shu)(shu)(shu)的(de)(de)(de)(de)(de)(de)(de)(de)發(fa)明(ming)，為人(ren)類文化做(zuo)出了重大貢獻。這中間，中國的(de)(de)(de)(de)(de)(de)(de)(de)平民發(fa)明(ming)家(jia)畢(bi)(bi)昇(sheng)(sheng)的(de)(de)(de)(de)(de)(de)(de)(de)功(gong)績不可磨滅(mie)的(de)(de)(de)(de)(de)(de)(de)(de)。可是(shi)(shi)關于畢(bi)(bi)昇(sheng)(sheng)的(de)(de)(de)(de)(de)(de)(de)(de)生平事(shi)跡，我們卻(que)一無所知，幸虧畢(bi)(bi)昇(sheng)(sheng)創造(zao)活(huo)(huo)字印(yin)(yin)刷(shua)術(shu)(shu)(shu)(shu)的(de)(de)(de)(de)(de)(de)(de)(de)事(shi)跡，比(bi)(bi)較完整地(di)記錄在北(bei)宋(song)著名科學家(jia)沈(shen)括(kuo)的(de)(de)(de)(de)(de)(de)(de)(de)名著《夢溪筆談》里。但是(shi)(shi)除開西(xi)夏(xia)文字的(de)(de)(de)(de)(de)(de)(de)(de)幾本推測為活(huo)(huo)字印(yin)(yin)刷(shua)的(de)(de)(de)(de)(de)(de)(de)(de)佛經(jing)外，中原地(di)區無發(fa)現活(huo)(huo)字印(yin)(yin)刷(shua)的(de)(de)(de)(de)(de)(de)(de)(de)中文印(yin)(yin)刷(shua)品！（與后(hou)文“1965年在浙(zhe)江(jiang)溫(wen)州白象(xiang)塔內發(fa)現的(de)(de)(de)(de)(de)(de)(de)(de)刊本《佛說觀無量壽(shou)佛經(jing)》經(jing)鑒定為北(bei)宋(song)元符至崇寧（1100~1103）年活(huo)(huo)字本。這是(shi)(shi)畢(bi)(bi)升活(huo)(huo)字印(yin)(yin)刷(shua)技(ji)術(shu)(shu)(shu)(shu)的(de)(de)(de)(de)(de)(de)(de)(de)最早歷史見證。”矛盾。）
畢昇(sheng)發明(ming)泥活(huo)字(zi)(zi)，是(shi)活(huo)字(zi)(zi)的開端。以后又發展了錫(xi)活(huo)字(zi)(zi)、木活(huo)字(zi)(zi)、銅活(huo)字(zi)(zi)、鉛活(huo)字(zi)(zi)等。其(qi)中木活(huo)字(zi)(zi)對(dui)后世影(ying)響(xiang)較大，僅(jin)次于雕版。朝鮮(xian)古代曾有過鐵活(huo)字(zi)(zi)。現代鉛合金活(huo)字(zi)(zi)是(shi)德國人J.谷登堡于15世紀(ji)50年代所創制。
漢字(zi)活字(zi)字(zi)體(ti)(ti)主要有(you)宋體(ti)(ti)、正(zheng)楷、仿宋、黑體(ti)(ti)4種(zhong)(zhong)。并(bing)有(you)長扁變(bian)形體(ti)(ti)，另有(you)隸書、魏碑、美術體(ti)(ti)等(deng)不(bu)同風(feng)格(ge)的(de)(de)字(zi)體(ti)(ti)多種(zhong)(zhong)。宋體(ti)(ti)又稱(cheng)老宋體(ti)(ti)，橫細(xi)(xi)直(zhi)粗(cu)(cu)，整齊清(qing)晰，容易(yi)辨認，閱(yue)讀效果(guo)好，為(wei)(wei)中(zhong)國(guo)書刊報紙正(zheng)文的(de)(de)基(ji)本(ben)(ben)用(yong)字(zi)，字(zi)面有(you)粗(cu)(cu)體(ti)(ti)、細(xi)(xi)體(ti)(ti)等(deng)三四種(zhong)(zhong)，日本(ben)(ben)人稱(cheng)為(wei)(wei)“明(ming)朝(chao)體(ti)(ti)”。正(zheng)楷字(zi)體(ti)(ti)端莊方正(zheng)，筆法和手(shou)寫相仿，有(you)幾種(zhong)(zhong)不(bu)同風(feng)格(ge)的(de)(de)活字(zi)，適用(yong)面廣(guang)，小學課本(ben)(ben)和兒童讀物更多使用(yong)。仿宋體(ti)(ti)是仿照(zhao)宋刻本(ben)(ben)的(de)(de)正(zheng)楷字(zi)設計的(de)(de)活字(zi)，橫直(zhi)筆畫(hua)(hua)粗(cu)(cu)細(xi)(xi)相近，橫畫(hua)(hua)略向右(you)上(shang)(shang)傾斜，秀麗清(qing)健悅目，書刊的(de)(de)正(zheng)文、標題、圖版說明(ming)文，商品包裝廣(guang)告等(deng)均(jun)適用(yong)。字(zi)體(ti)(ti)有(you)方形、長形2種(zhong)(zhong)。黑體(ti)(ti)，視覺上(shang)(shang)橫直(zhi)筆畫(hua)(hua)粗(cu)(cu)細(xi)(xi)相同，方正(zheng)粗(cu)(cu)
黑，又名方體字、等線體字，字體也有粗(cu)體細體的不同，一(yi)般作(zuo)標題和(he)重點文句用。
中(zhong)(zhong)國少數民(min)族文(wen)(wen)字(zi)(zi)(zi)的活(huo)字(zi)(zi)(zi)有(you)朝鮮文(wen)(wen)、蒙(meng)古文(wen)(wen)、藏文(wen)(wen)、維吾爾文(wen)(wen)等等，都各有(you)不(bu)(bu)同(tong)的字(zi)(zi)(zi)體(ti)。外文(wen)(wen)活(huo)字(zi)(zi)(zi)，有(you)拉丁文(wen)(wen)、希臘文(wen)(wen)、俄文(wen)(wen)、日(ri)文(wen)(wen)、阿拉伯(bo)文(wen)(wen)、印地文(wen)(wen)、緬文(wen)(wen)、泰文(wen)(wen)等多種，都設計有(you)多種字(zi)(zi)(zi)體(ti)。拉丁文(wen)(wen)活(huo)字(zi)(zi)(zi)字(zi)(zi)(zi)體(ti)種類(lei)最多，按(an)不(bu)(bu)同(tong)風格(ge)，可分為哥特體(ti)、羅馬體(ti)、無裝飾(shi)線黑(hei)體(ti) （又(you)稱(cheng)(cheng)等線體(ti)）、方裝飾(shi)線黑(hei)體(ti)（又(you)稱(cheng)(cheng)埃及體(ti)）、斜體(ti)（又(you)稱(cheng)(cheng)意大(da)利體(ti)）、手寫(xie)體(ti)、美術體(ti)7大(da)類(lei)，每一類(lei)中(zhong)(zhong)都有(you)不(bu)(bu)同(tong)風格(ge)的字(zi)(zi)(zi)體(ti)，少則十多種，多則幾十種，各國有(you)自己的使用習慣。
2010年11月15日(ri)《活字印(yin)(yin)刷術(shu)》被聯合國(guo)教科(ke)文(wen)組(zu)織(zhi)(zhi)保(bao)(bao)護(hu)非(fei)(fei)物質(zhi)文(wen)化(hua)遺產(chan)(chan)(chan)政府間委員會第(di)五(wu)次會議審(shen)議通過，列(lie)(lie)入(ru)2010年“急(ji)(ji)需保(bao)(bao)護(hu)的(de)非(fei)(fei)物質(zhi)文(wen)化(hua)遺產(chan)(chan)(chan)名(ming)錄(lu)”。 中國(guo)的(de)木版活字印(yin)(yin)刷術(shu)在2010年11月，已被列(lie)(lie)入(ru)教科(ke)文(wen)組(zu)織(zhi)(zhi)《急(ji)(ji)需保(bao)(bao)護(hu)的(de)非(fei)(fei)物質(zhi)文(wen)化(hua)遺產(chan)(chan)(chan)名(ming)錄(lu)》的(de)候選名(ming)單。《急(ji)(ji)需保(bao)(bao)護(hu)的(de)非(fei)(fei)物質(zhi)文(wen)化(hua)遺產(chan)(chan)(chan)名(ming)錄(lu)》收錄(lu)的(de)是(shi)那些在社區(qu)或群體(ti)的(de)努力保(bao)(bao)護(hu)下，生存(cun)能力仍(reng)然(ran)受到威脅(xie)的(de)文(wen)化(hua)遺產(chan)(chan)(chan)。為將文(wen)化(hua)遺產(chan)(chan)(chan)列(lie)(lie)入(ru)名(ming)錄(lu)，相關國(guo)家需要承諾執行(xing)專門的(de)保(bao)(bao)護(hu)計(ji)劃，并(bing)有可能從教科(ke)文(wen)組(zu)織(zhi)(zhi)管理的(de)一個基金獲得財(cai)政方(fang)面的(de)資(zi)助。
13世紀末，高麗用(yong)金屬(shu)活(huo)字(zi)印《清涼答順宗心要法門(men)》，是世界上現存最早的金屬(shu)活(huo)字(zi)本。
1376年(nian)，朝鮮(xian)出現(xian)木(mu)活(huo)字《通鑒綱目》。
1436年(nian)朝鮮用鉛活字刊印《通鑒(jian)綱目》。
16世紀末，日本用活字刊行(xing)《古文(wen)孝經》、《勸學(xue)文(wen)》。
1440年(nian)左右，約翰內斯·古騰堡將當時(shi)歐洲已有的多項技(ji)術整合(he)在一起，發明了(le)鉛字(zi)的活(huo)字(zi)印刷(shua)，很快在歐洲傳(chuan)播開來，實質上推進(jin)了(le)印刷(shua)形成工(gong)業化。
1584年(nian)西班牙(ya)歷史學家傳教士岡(gang)薩(sa)雷斯· 德·門多薩(sa)在(zai)所著《中華大帝國(guo)(guo)史》中提出，古(gu)騰堡受(shou)到(dao)中國(guo)(guo)印(yin)刷(shua)技術影響(xiang)；中國(guo)(guo)的印(yin)刷(shua)術，通(tong)(tong)過兩條途(tu)(tu)徑(jing)傳入(ru)(ru)德國(guo)(guo)，一(yi)條途(tu)(tu)徑(jing)是經俄羅斯傳入(ru)(ru)德國(guo)(guo)，一(yi)條途(tu)(tu)徑(jing)是通(tong)(tong)過阿拉伯商人攜(xie)帶書(shu)籍傳入(ru)(ru)德國(guo)(guo)，古(gu)騰堡以這(zhe)些中國(guo)(guo)書(shu)籍，作為他的印(yin)刷(shua)的藍本(ben)。
門多薩的書(shu)很(hen)快被翻譯成法(fa)文(wen)、英文(wen)、意(yi)大利文(wen)，在歐洲產生很(hen)大影響。法(fa)國歷史學家(jia)(jia)路易·勒·羅伊，文(wen)學家(jia)(jia)米歇爾(er)·德·蒙田等，都同意(yi)門多薩的論(lun)(lun)點(dian)。漢學家(jia)(jia)安田樸曾以“歐洲中心論(lun)(lun)欺騙行為的代表作：所謂古登堡可能(neng)是印(yin)刷術的發明人”為題(ti)，論(lun)(lun)證歐洲的活字印(yin)刷術來源(yuan)于中國。
意大利(li)人(ren)(ren)則將(jiang)活字印刷(shua)傳入歐洲的(de)(de)功勞(lao)，歸功于倫巴地(di)出(chu)生(sheng)的(de)(de)意大利(li)印書(shu)家(jia)帕(pa)菲(fei)洛卡(ka)·斯塔爾迪，他(ta)見到馬可波羅從中(zhong)國帶回來的(de)(de)活字版書(shu)籍，采(cai)用活字法印書(shu)。意大利(li)人(ren)(ren)為此特地(di)在他(ta)的(de)(de)出(chu)生(sheng)地(di)樹立他(ta)的(de)(de)雕像(xiang)作為紀念。
法(fa)國漢學(xue)家儒蓮，曾(ceng)將(jiang)沈括《夢溪筆(bi)談(tan)》中畢升(sheng)(sheng)發明(ming)活字印(yin)刷(shua)術的一段史(shi)料，翻譯成法(fa)文，他(ta)是最早(zao)將(jiang)畢升(sheng)(sheng)發明(ming)活字印(yin)刷(shua)術的史(shi)實，介紹到(dao)歐(ou)洲的人。
古登堡(bao)所發明(ming)的(de)鉛字(zi)，實際上同時(shi)含有鉛、錫與銻。因為(wei)活(huo)字(zi)合金含有鉛等對人體有害的(de)金屬、使用麻(ma)煩(fan)以及工藝(yi)上的(de)不足(zu)，在電腦排版流行以后(hou)，逐(zhu)漸(jian)銷聲匿跡。
巧笑倩兮 
