自從漢朝發明紙以后，書寫材料比起過去用的(de)(de)甲(jia)骨(gu)、簡(jian)牘、金石(shi)和(he)縑帛要(yao)輕便、經(jing)濟多了，但(dan)是抄寫書籍(ji)還是非常費工的(de)(de)，遠(yuan)遠(yuan)不能(neng)適(shi)應(ying)社會的(de)(de)需(xu)要(yao)。至遲到(dao)東漢末年的(de)(de)熹平年間（公(gong)元172－178年），出現了摹印和(he)拓印石(shi)碑的(de)(de)方法。
印刷(shua)(shua)術是(shi)中國(guo)古代漢(han)族勞動人民(min)的(de)(de)四(si)大發(fa)明(ming)之一。它(ta)開始于(yu)唐(tang)朝的(de)(de)雕版印刷(shua)(shua)術，經宋(song)仁宗時代的(de)(de)畢(bi)昇發(fa)展、完善(shan)，產生了(le)活字印刷(shua)(shua)。活字印刷(shua)(shua)術的(de)(de)發(fa)明(ming)是(shi)印刷(shua)(shua)史上(shang)一次偉大的(de)(de)技術革命。活字印刷(shua)(shua)的(de)(de)方法是(shi)先制成(cheng)單字的(de)(de)陽文反文字模，再(zai)按照稿(gao)件把(ba)單字挑(tiao)選出來，排列在字盤內(nei)，涂(tu)墨印刷(shua)(shua)，印完后再(zai)將(jiang)字模拆出，留待下次排印時再(zai)次使(shi)用。
唐(tang)朝發明了雕(diao)版印(yin)刷(shua)術，而且唐(tang)朝中后期已經(jing)普遍(bian)使用雕(diao)版印(yin)刷(shua)術。?
中(zhong)國宋代(dai)的一介布衣畢昇發(fa)明了(le)(le)泥活(huo)字(zi)，德國人古登堡最終集大成發(fa)明了(le)(le)鉛活(huo)字(zi)。鉛活(huo)字(zi)印(yin)刷術經濟實用(yong)，促(cu)進(jin)了(le)(le)歐洲(zhou)出版業的發(fa)展，也(ye)促(cu)進(jin)了(le)(le)歐洲(zhou)的現代(dai)化，風靡全世界。
雕版(ban)印(yin)刷是在(zai)一(yi)定厚度的平滑的木板(ban)上，粘貼上抄(chao)寫工整的書稿(gao)，薄而近乎透明(ming)的稿(gao)紙(zhi)(zhi)正面(mian)和木板(ban)相貼，字(zi)就成了(le)反(fan)體(ti)，筆劃清(qing)晰可辨。雕刻工人(ren)用(yong)刻刀(dao)把版(ban)面(mian)沒(mei)有(you)字(zi)跡的部分削(xue)去，就成了(le)字(zi)體(ti)凸出的陽文，和字(zi)體(ti)凹入的碑石陰文截(jie)然不(bu)同。印(yin)刷的時候，在(zai)凸起的字(zi)體(ti)上涂上墨汁，然后把紙(zhi)(zhi)覆在(zai)它的上面(mian)，輕(qing)輕(qing)拂拭紙(zhi)(zhi)背(bei)，字(zi)跡就留在(zai)紙(zhi)(zhi)上了(le)。
到了宋朝，雕(diao)版印(yin)(yin)刷事業發展到全盛時(shi)(shi)期。雕(diao)版印(yin)(yin)刷對文化的傳播起了重大(da)作用，但是也存(cun)在明顯(xian)缺點∶第一，刻版費時(shi)(shi)費工費料，第二，大(da)批(pi)書版存(cun)放不便，第三，有錯字不容易更正。
北(bei)宋平民(min)發明家畢昇總(zong)結了(le)歷(li)代雕(diao)版印(yin)刷(shua)(shua)的(de)豐富的(de)實踐經(jing)驗，經(jing)過反復試(shi)驗，在宋仁宗慶歷(li)年間（公元1041－1048）制成(cheng)了(le)膠泥活字，實行排版印(yin)刷(shua)(shua)，完成(cheng)了(le)印(yin)刷(shua)(shua)史上一項(xiang)重(zhong)大的(de)革命。
畢昇的(de)(de)(de)方法是這樣(yang)(yang)的(de)(de)(de)：用(yong)(yong)膠泥做成一(yi)(yi)個個規(gui)格一(yi)(yi)致的(de)(de)(de)毛坯，在一(yi)(yi)端刻上反體(ti)單字(zi)，字(zi)劃突起的(de)(de)(de)高(gao)度像銅錢(qian)邊緣(yuan)的(de)(de)(de)厚度一(yi)(yi)樣(yang)(yang)，用(yong)(yong)火燒硬，成為單個的(de)(de)(de)膠泥活字(zi)。為了適應排版(ban)(ban)的(de)(de)(de)需要，一(yi)(yi)般常用(yong)(yong)字(zi)都(dou)備(bei)(bei)(bei)有(you)幾個甚至(zhi)幾十個，以(yi)備(bei)(bei)(bei)同一(yi)(yi)版(ban)(ban)內重復的(de)(de)(de)時候使用(yong)(yong)。遇到不(bu)常用(yong)(yong)的(de)(de)(de)冷僻(pi)字(zi)，如果事前沒有(you)準備(bei)(bei)(bei)，可以(yi)隨(sui)制(zhi)隨(sui)用(yong)(yong)。
為(wei)便于揀(jian)字，把(ba)膠泥活字按韻分類(lei)放在木格(ge)(ge)子里，貼上(shang)紙條標明。排(pai)字的(de)(de)(de)時候(hou)，用(yong)一(yi)(yi)(yi)塊(kuai)(kuai)帶框的(de)(de)(de)鐵板(ban)作(zuo)底(di)托，上(shang)面(mian)敷一(yi)(yi)(yi)層用(yong)松脂、蠟(la)和(he)紙灰混合(he)制(zhi)成的(de)(de)(de)藥(yao)(yao)劑(ji)，然后把(ba)需要的(de)(de)(de)膠泥活字揀(jian)出來一(yi)(yi)(yi)個個排(pai)進框內(nei)。排(pai)滿(man)一(yi)(yi)(yi)框就(jiu)成為(wei)一(yi)(yi)(yi)版，再(zai)(zai)用(yong)火烘烤，等(deng)藥(yao)(yao)劑(ji)稍微融化，用(yong)一(yi)(yi)(yi)塊(kuai)(kuai)平板(ban)把(ba)字面(mian)壓(ya)平，藥(yao)(yao)劑(ji)冷卻凝固后，就(jiu)成為(wei)版型(xing)。印刷的(de)(de)(de)時候(hou)，只要在版型(xing)上(shang)刷上(shang)墨，覆上(shang)紙，加一(yi)(yi)(yi)定(ding)的(de)(de)(de)壓(ya)力就(jiu)行了。為(wei)了可以(yi)(yi)連續印刷，就(jiu)用(yong)兩塊(kuai)(kuai)鐵板(ban)，一(yi)(yi)(yi)版加刷，另一(yi)(yi)(yi)版排(pai)字，兩版交替使用(yong)。印完以(yi)(yi)后，用(yong)火把(ba)藥(yao)(yao)劑(ji)烤化，用(yong)手(shou)輕(qing)輕(qing)一(yi)(yi)(yi)抖(dou)，活字就(jiu)可以(yi)(yi)從鐵板(ban)上(shang)脫(tuo)落(luo)下(xia)(xia)來，再(zai)(zai)按韻放回原來木格(ge)(ge)里，以(yi)(yi)備下(xia)(xia)次再(zai)(zai)用(yong)。
畢(bi)昇還試驗過(guo)木(mu)活(huo)字(zi)印(yin)(yin)刷，由于(yu)木(mu)料紋理疏(shu)密不(bu)勻(yun)，刻制困(kun)難，木(mu)活(huo)字(zi)沾水后變形，以及(ji)和藥劑(ji)粘在一(yi)起(qi)不(bu)容易分開等(deng)原因，所(suo)以畢(bi)昇沒有(you)采用。畢(bi)昇的膠泥活(huo)字(zi)版(ban)印(yin)(yin)書(shu)方法，如(ru)果(guo)只印(yin)(yin)二三(san)本(ben)，不(bu)算省事，如(ru)果(guo)印(yin)(yin)成百上千份(fen)，工(gong)作效率(lv)就極其可(ke)觀了，不(bu)僅能(neng)夠節約(yue)大(da)量(liang)的人力物(wu)力，而且可(ke)以大(da)大(da)提高印(yin)(yin)刷的速度和質(zhi)量(liang)，比雕(diao)版(ban)印(yin)(yin)刷要優越得多。
活字(zi)(zi)(zi)(zi)制(zhi)版(ban)(ban)正(zheng)好避免了(le)雕版(ban)(ban)的(de)(de)不(bu)足(zu)，只要(yao)事先(xian)準(zhun)備好足(zu)夠的(de)(de)單個活字(zi)(zi)(zi)(zi)，就可(ke)隨時(shi)拼(pin)版(ban)(ban)，大(da)大(da)地加快了(le)制(zhi)版(ban)(ban)時(shi)間。活字(zi)(zi)(zi)(zi)版(ban)(ban)印完后，可(ke)以拆版(ban)(ban)，活字(zi)(zi)(zi)(zi)可(ke)重復(fu)使用，且活字(zi)(zi)(zi)(zi)比雕版(ban)(ban)占有(you)的(de)(de)空間小，容易存儲和保管。這樣活字(zi)(zi)(zi)(zi)的(de)(de)優越性就表現(xian)出來了(le)。
用活字印(yin)(yin)刷的這種(zhong)思想，很早就有了，秦始皇統一全國度量衡器(qi)(qi)，陶量器(qi)(qi)上(shang)用木戳印(yin)(yin)四十字的詔(zhao)書，考古(gu)學家認為，“這是中國活字排印(yin)(yin)的開(kai)始，不過他雖(sui)已發(fa)明，未能廣泛應用”。古(gu)代(dai)的印(yin)(yin)章對活字印(yin)(yin)刷也有一定啟示(shi)作用。
現代(dai)的(de)(de)(de)凸版鉛印(yin)，雖(sui)然(ran)在(zai)設備和(he)技術(shu)條件上是宋朝畢(bi)(bi)昇(sheng)的(de)(de)(de)活(huo)字(zi)(zi)印(yin)刷術(shu)所(suo)無(wu)法比擬(ni)的(de)(de)(de)，但是基(ji)本原(yuan)理和(he)方法是完(wan)全相(xiang)同的(de)(de)(de)。活(huo)字(zi)(zi)印(yin)刷術(shu)的(de)(de)(de)發明，為(wei)人類文(wen)化做出(chu)了重大貢獻。這中(zhong)間，中(zhong)國(guo)的(de)(de)(de)平民發明家畢(bi)(bi)昇(sheng)的(de)(de)(de)功績不可磨滅(mie)的(de)(de)(de)。可是關于畢(bi)(bi)昇(sheng)的(de)(de)(de)生平事(shi)跡，我(wo)們卻一無(wu)所(suo)知，幸虧(kui)畢(bi)(bi)昇(sheng)創造活(huo)字(zi)(zi)印(yin)刷術(shu)的(de)(de)(de)事(shi)跡，比較完(wan)整地記錄在(zai)北宋著名科學家沈括(kuo)的(de)(de)(de)名著《夢溪筆談》里(li)。但是除開西夏(xia)文(wen)字(zi)(zi)的(de)(de)(de)幾本推測為(wei)活(huo)字(zi)(zi)印(yin)刷的(de)(de)(de)佛經(jing)外，中(zhong)原(yuan)地區無(wu)發現活(huo)字(zi)(zi)印(yin)刷的(de)(de)(de)中(zhong)文(wen)印(yin)刷品！（與后(hou)文(wen)“1965年在(zai)浙江溫(wen)州白象塔內發現的(de)(de)(de)刊本《佛說觀無(wu)量壽佛經(jing)》經(jing)鑒定為(wei)北宋元(yuan)符至崇寧(ning)（1100~1103）年活(huo)字(zi)(zi)本。這是畢(bi)(bi)升活(huo)字(zi)(zi)印(yin)刷技術(shu)的(de)(de)(de)最早歷史見證(zheng)。”矛盾。）
畢(bi)昇發明泥活(huo)字(zi)(zi)，是(shi)(shi)活(huo)字(zi)(zi)的開端。以后又發展了錫活(huo)字(zi)(zi)、木活(huo)字(zi)(zi)、銅活(huo)字(zi)(zi)、鉛活(huo)字(zi)(zi)等(deng)。其中木活(huo)字(zi)(zi)對后世影響(xiang)較大，僅次于(yu)雕版。朝鮮古代(dai)曾(ceng)有過鐵活(huo)字(zi)(zi)。現代(dai)鉛合金活(huo)字(zi)(zi)是(shi)(shi)德國人J.谷登堡于(yu)15世紀(ji)50年代(dai)所創制(zhi)。
漢字活字字體(ti)(ti)主要有(you)(you)宋體(ti)(ti)、正(zheng)(zheng)楷、仿(fang)宋、黑體(ti)(ti)4種(zhong)。并有(you)(you)長扁變形體(ti)(ti)，另有(you)(you)隸書(shu)、魏(wei)碑、美術體(ti)(ti)等不同風格(ge)的字體(ti)(ti)多(duo)種(zhong)。宋體(ti)(ti)又稱老宋體(ti)(ti)，橫細(xi)直粗(cu)(cu)，整齊清晰，容易辨認(ren)，閱讀效果(guo)好(hao)，為中國書(shu)刊報紙正(zheng)(zheng)文的基本(ben)用字，字面有(you)(you)粗(cu)(cu)體(ti)(ti)、細(xi)體(ti)(ti)等三四(si)種(zhong)，日本(ben)人(ren)稱為“明朝體(ti)(ti)”。正(zheng)(zheng)楷字體(ti)(ti)端莊方正(zheng)(zheng)，筆法和手寫相(xiang)仿(fang)，有(you)(you)幾種(zhong)不同風格(ge)的活字，適用面廣，小學課本(ben)和兒童讀物更多(duo)使用。仿(fang)宋體(ti)(ti)是(shi)仿(fang)照宋刻本(ben)的正(zheng)(zheng)楷字設(she)計的活字，橫直筆畫粗(cu)(cu)細(xi)相(xiang)近(jin)，橫畫略向右(you)上傾(qing)斜，秀麗清健悅目，書(shu)刊的正(zheng)(zheng)文、標題、圖版說(shuo)明文，商品包(bao)裝(zhuang)廣告等均適用。字體(ti)(ti)有(you)(you)方形、長形2種(zhong)。黑體(ti)(ti)，視(shi)覺上橫直筆畫粗(cu)(cu)細(xi)相(xiang)同，方正(zheng)(zheng)粗(cu)(cu)
黑，又名方體(ti)字(zi)、等線體(ti)字(zi)，字(zi)體(ti)也有粗體(ti)細體(ti)的不同，一般(ban)作標題和重(zhong)點文(wen)句用。
中(zhong)國少數(shu)民族(zu)文(wen)(wen)(wen)(wen)字(zi)的活字(zi)有朝鮮文(wen)(wen)(wen)(wen)、蒙古文(wen)(wen)(wen)(wen)、藏文(wen)(wen)(wen)(wen)、維(wei)吾(wu)爾文(wen)(wen)(wen)(wen)等等，都各有不(bu)同(tong)的字(zi)體(ti)(ti)(ti)。外文(wen)(wen)(wen)(wen)活字(zi)，有拉(la)丁文(wen)(wen)(wen)(wen)、希(xi)臘文(wen)(wen)(wen)(wen)、俄文(wen)(wen)(wen)(wen)、日(ri)文(wen)(wen)(wen)(wen)、阿拉(la)伯文(wen)(wen)(wen)(wen)、印地文(wen)(wen)(wen)(wen)、緬文(wen)(wen)(wen)(wen)、泰文(wen)(wen)(wen)(wen)等多種(zhong)，都設計有多種(zhong)字(zi)體(ti)(ti)(ti)。拉(la)丁文(wen)(wen)(wen)(wen)活字(zi)字(zi)體(ti)(ti)(ti)種(zhong)類最(zui)多，按不(bu)同(tong)風(feng)格，可分(fen)為哥特體(ti)(ti)(ti)、羅(luo)馬(ma)體(ti)(ti)(ti)、無裝飾(shi)線(xian)黑體(ti)(ti)(ti) （又(you)稱等線(xian)體(ti)(ti)(ti)）、方裝飾(shi)線(xian)黑體(ti)(ti)(ti)（又(you)稱埃及體(ti)(ti)(ti)）、斜體(ti)(ti)(ti)（又(you)稱意大利(li)體(ti)(ti)(ti)）、手寫體(ti)(ti)(ti)、美術體(ti)(ti)(ti)7大類，每(mei)一類中(zhong)都有不(bu)同(tong)風(feng)格的字(zi)體(ti)(ti)(ti)，少則十多種(zhong)，多則幾十種(zhong)，各國有自己(ji)的使用習慣。
2010年11月(yue)15日《活字印(yin)刷(shua)(shua)術(shu)》被(bei)聯合(he)國教科文組織(zhi)保(bao)護(hu)非(fei)物(wu)質文化(hua)遺(yi)產(chan)政府間委員(yuan)會第五次會議(yi)審議(yi)通(tong)過(guo)，列(lie)(lie)入2010年“急(ji)需(xu)保(bao)護(hu)的(de)(de)非(fei)物(wu)質文化(hua)遺(yi)產(chan)名(ming)(ming)錄(lu)”。 中國的(de)(de)木版活字印(yin)刷(shua)(shua)術(shu)在(zai)2010年11月(yue)，已被(bei)列(lie)(lie)入教科文組織(zhi)《急(ji)需(xu)保(bao)護(hu)的(de)(de)非(fei)物(wu)質文化(hua)遺(yi)產(chan)名(ming)(ming)錄(lu)》的(de)(de)候選名(ming)(ming)單。《急(ji)需(xu)保(bao)護(hu)的(de)(de)非(fei)物(wu)質文化(hua)遺(yi)產(chan)名(ming)(ming)錄(lu)》收錄(lu)的(de)(de)是(shi)那些在(zai)社區或群體的(de)(de)努(nu)力(li)保(bao)護(hu)下，生存(cun)能力(li)仍然受(shou)到威脅的(de)(de)文化(hua)遺(yi)產(chan)。為將(jiang)文化(hua)遺(yi)產(chan)列(lie)(lie)入名(ming)(ming)錄(lu)，相關國家需(xu)要承諾執(zhi)行專(zhuan)門的(de)(de)保(bao)護(hu)計(ji)劃，并有可(ke)能從教科文組織(zhi)管理的(de)(de)一個基金獲得財政方面的(de)(de)資助。
13世紀末，高麗用金屬活(huo)(huo)字(zi)印《清(qing)涼(liang)答順(shun)宗心(xin)要法(fa)門》，是世界上現存(cun)最早的金屬活(huo)(huo)字(zi)本(ben)。
1376年，朝鮮出現木活字《通鑒綱目》。
1436年朝鮮用鉛活字刊印《通鑒綱目》。
16世紀末，日本用活字刊行《古(gu)文(wen)孝經》、《勸學文(wen)》。
1440年(nian)左右，約(yue)翰內斯·古騰堡將當時歐(ou)洲已有的(de)多項技(ji)術整合在一起，發明了(le)鉛字的(de)活(huo)字印(yin)刷，很快在歐(ou)洲傳(chuan)播開來，實(shi)質上推進(jin)了(le)印(yin)刷形(xing)成工業化。
1584年西班牙歷史學家傳(chuan)(chuan)教(jiao)士岡(gang)薩雷斯(si)· 德·門(men)多薩在所(suo)著《中(zhong)華大帝國(guo)(guo)(guo)史》中(zhong)提出(chu)，古騰堡(bao)(bao)受(shou)到中(zhong)國(guo)(guo)(guo)印(yin)刷(shua)技術影響；中(zhong)國(guo)(guo)(guo)的(de)(de)印(yin)刷(shua)術，通(tong)(tong)過兩條途(tu)徑傳(chuan)(chuan)入德國(guo)(guo)(guo)，一條途(tu)徑是(shi)經(jing)俄羅斯(si)傳(chuan)(chuan)入德國(guo)(guo)(guo)，一條途(tu)徑是(shi)通(tong)(tong)過阿拉伯商人攜帶書籍傳(chuan)(chuan)入德國(guo)(guo)(guo)，古騰堡(bao)(bao)以這些中(zhong)國(guo)(guo)(guo)書籍，作(zuo)為他(ta)的(de)(de)印(yin)刷(shua)的(de)(de)藍(lan)本。
門(men)多薩的(de)書(shu)很快(kuai)被翻譯成法文(wen)、英文(wen)、意大利文(wen)，在歐洲產生(sheng)很大影響。法國(guo)歷史學家路易·勒·羅伊(yi)，文(wen)學家米歇爾·德·蒙(meng)田等，都同意門(men)多薩的(de)論(lun)(lun)(lun)點。漢學家安田樸曾以(yi)“歐洲中(zhong)心論(lun)(lun)(lun)欺(qi)騙行(xing)為的(de)代表作：所謂(wei)古登堡(bao)可能(neng)是印(yin)刷(shua)術的(de)發明(ming)人”為題(ti)，論(lun)(lun)(lun)證歐洲的(de)活字印(yin)刷(shua)術來源于中(zhong)國(guo)。
意大(da)利人則將活(huo)字(zi)印刷傳入歐洲的(de)功勞(lao)，歸功于倫(lun)巴地出生的(de)意大(da)利印書(shu)家帕(pa)菲洛卡·斯塔爾迪，他(ta)見(jian)到馬可(ke)波羅(luo)從中國帶回(hui)來的(de)活(huo)字(zi)版書(shu)籍，采用活(huo)字(zi)法印書(shu)。意大(da)利人為(wei)此特(te)地在他(ta)的(de)出生地樹立他(ta)的(de)雕像作為(wei)紀念。
法(fa)(fa)國(guo)漢學(xue)家儒蓮(lian)，曾將沈(shen)括《夢溪筆談》中畢(bi)升(sheng)發(fa)明(ming)活字(zi)印(yin)(yin)刷術的一段(duan)史(shi)料，翻譯成法(fa)(fa)文，他(ta)是(shi)最(zui)早將畢(bi)升(sheng)發(fa)明(ming)活字(zi)印(yin)(yin)刷術的史(shi)實，介紹到歐(ou)洲的人(ren)。
古登堡(bao)所(suo)發明的鉛(qian)(qian)字，實(shi)際上同時含有鉛(qian)(qian)、錫與銻。因為活字合金(jin)含有鉛(qian)(qian)等(deng)對人(ren)體有害的金(jin)屬、使用麻煩以(yi)及工藝上的不(bu)足，在電腦排(pai)版流(liu)行(xing)以(yi)后，逐(zhu)漸銷聲匿跡。
巧笑倩兮 
