杜(du)佑(you)早年以門蔭入(ru)仕,補任(ren)(ren)濟南參軍、剡(yan)縣(xian)縣(xian)丞,后投奔潤州刺(ci)史韋(wei)(wei)元甫。韋(wei)(wei)元甫因其父(fu)對自己有恩,遂(sui)以故人之子對待杜(du)佑(you)。一次,韋(wei)(wei)元甫辦公時(shi)遇到難以決斷(duan)的案件(jian),恰見(jian)(jian)杜(du)佑(you)在側,便隨口征詢杜(du)佑(you)的意(yi)見(jian)(jian)。杜(du)佑(you)應(ying)答如流,所言都切中要害。韋(wei)(wei)元甫大喜,當即表奏(zou)他為司法參軍。后來(lai),杜(du)佑(you)隨韋(wei)(wei)元甫到浙西(xi)、淮南任(ren)(ren)職,深受信(xin)任(ren)(ren),累遷(qian)至檢校主客員外郎。
大歷六年(765年),韋元甫(fu)病逝。杜佑由淮(huai)南入朝,擔任(ren)工部郎中,充任(ren)江西(xi)青苗使(shi),后歷任(ren)撫州刺史(shi)、御史(shi)中丞(cheng)、容管經(jing)略使(shi)。
大歷十四年(nian)(779年(nian)),唐德(de)宗繼位(wei),楊炎拜相。杜佑也被(bei)征(zheng)召回朝,歷任工部郎(lang)中、金部郎(lang)中、江淮水(shui)陸轉運(yun)使、度支郎(lang)中兼和糴等使、戶部侍郎(lang)、判度支,并負(fu)責河(he)北戰事的糧草轉運(yun)事務。
建中三年(nian)(782年(nian)),杜佑(you)得(de)罪權相盧杞,被趕(gan)出朝廷,外放蘇州刺史。他(ta)因(yin)老(lao)母在(zai)堂,不愿赴任(ren),改任(ren)饒州刺史。興(xing)元(yuan)元(yuan)年(nian)(784年(nian)),唐德(de)宗因(yin)涇原(yuan)兵變逃(tao)往興(xing)元(yuan)。杜佑(you)被任(ren)命(ming)為(wei)嶺南節度使,兼任(ren)御史大夫(fu)。
貞元三(san)年(787年),杜(du)佑(you)回朝,擔任尚書左丞,后出任陜州觀(guan)察(cha)使(shi)(shi)。貞元五年(789年),杜(du)佑(you)升任檢校禮部(bu)尚書、揚州大都督府長史,并充任淮南(nan)節度使(shi)(shi)。他(ta)在揚州設置營(ying)壘三(san)十余所,整飭兵馬,后因母喪(sang)丁憂。唐德宗卻將(jiang)他(ta)奪情起復(fu),改授為(wei)刑部(bu)尚書、檢校右仆(pu)射。
貞元十六(liu)年(nian)(800年(nian)),徐州(zhou)節(jie)(jie)(jie)度(du)使張(zhang)(zhang)建封(feng)病逝,士(shi)卒擁立其(qi)子張(zhang)(zhang)愔(yin)為(wei)主。唐德宗遂(sui)任命杜佑(you)(you)為(wei)淮(huai)南節(jie)(jie)(jie)制檢(jian)校(xiao)左仆(pu)射(she)、同平章事,兼徐泗(si)(si)節(jie)(jie)(jie)度(du)使,讓他(ta)討伐(fa)張(zhang)(zhang)愔(yin)。杜佑(you)(you)調集大(da)批戰船,命部將(jiang)(jiang)孟(meng)準為(wei)前鋒,但因孟(meng)準兵(bing)敗,不(bu)敢進兵(bing)。朝廷(ting)無奈,只得將(jiang)(jiang)徐州(zhou)劃給張(zhang)(zhang)愔(yin),又(you)將(jiang)(jiang)濠(hao)州(zhou)、泗(si)(si)州(zhou)劃歸淮(huai)南,并命杜佑(you)(you)兼任濠(hao)泗(si)(si)等州(zhou)觀察使。
貞元(yuan)十九(jiu)年(nian)(nian)(803年(nian)(nian)),杜佑拜相,擔任(ren)檢校司空(kong)、同(tong)中(zhong)書門下平章(zhang)事,并充任(ren)太清宮使(shi)。
永貞(zhen)元年(nian)(805年(nian)),唐(tang)德(de)宗病逝,唐(tang)順宗繼位。杜佑進(jin)(jin)位檢校司徒,并兼任(ren)度支鹽鐵(tie)使(shi)(shi)。當時(shi),王叔文任(ren)度支鹽鐵(tie)副使(shi)(shi),銳意進(jin)(jin)行革(ge)新,希望(wang)得(de)到(dao)杜佑的(de)幫助,但杜佑沒有答(da)應。不(bu)久,王叔文失敗,杜佑又(you)舉薦李巽為(wei)副使(shi)(shi)。
元(yuan)(yuan)和(he)元(yuan)(yuan)年(806年),唐(tang)順(shun)宗病逝,唐(tang)憲宗繼位。杜(du)佑再次攝冢(zhong)宰,并把度(du)支(zhi)(zhi)(zhi)鹽鐵事(shi)務全(quan)部讓給李巽。當時,度(du)支(zhi)(zhi)(zhi)使事(shi)務繁雜(za),沒有條理。杜(du)佑把營繕事(shi)務劃歸(gui)將作監、木炭事(shi)務劃歸(gui)司農寺、湅(lian)染事(shi)務劃歸(gui)少府,減輕度(du)支(zhi)(zhi)(zhi)使的工作。不(bu)久,杜(du)佑進拜(bai)司徒,封岐國公。
后來(lai),河西黨(dang)項部落暗中勾結吐蕃(fan),入侵唐(tang)朝(chao)。邊將(jiang)貪功(gong),請求(qiu)出(chu)兵討伐。杜(du)佑反對用兵,上疏(shu)歷述(shu)前(qian)代開(kai)邊黷武、兵連禍結的教訓,并指(zhi)出(chu)黨(dang)項寇邊是因邊將(jiang)貪暴(bao)所造成,建議慎選(xuan)良將(jiang),加固邊防。
元和二年(807年),杜(du)佑(you)(you)請求(qiu)致仕。唐憲宗不(bu)(bu)準,允許他每(mei)隔三五日到中書省一次,仍舊參與朝(chao)政。杜(du)佑(you)(you)每(mei)次入宮奏事,唐憲宗都加(jia)以(yi)優待,尊稱司徒,而不(bu)(bu)直(zhi)呼其名。
元和七(qi)年(nian)(812年(nian)),杜佑患病(bing),四次上(shang)表皇帝,請求致仕。唐憲宗(zong)無奈(nai),只(zhi)得讓他(ta)以光祿(lu)大夫、太(tai)保之職(zhi)致仕,但(dan)仍讓他(ta)在每月初一十五上(shang)朝面君。同年(nian)十一月,杜佑病(bing)逝(shi),終年(nian)七(qi)十八歲,追贈太(tai)傅,謚號安(an)簡。
杜佑博覽古今(jin)典籍及歷代名(ming)賢論議,考溯(su)各種(zhong)典章制度的源流(liu),耗時三十六年(nian),撰成《通典》二百(bai)卷,并(bing)以說、議、評、論的方式,提出自己的見解和(he)主張,以示勸誡。
《通典(dian)(dian)》成(cheng)書于唐貞元十七(qi)年(801年),記(ji)述了遠古黃帝時期至唐朝天寶(bao)末年的(de)制度沿革,分為食貨(huo)、選舉(ju)、職官、禮(li)、樂、兵、刑法、州郡、邊防九典(dian)(dian),是中國歷史(shi)上第一部記(ji)述歷代典(dian)(dian)章制度的(de)典(dian)(dian)志體史(shi)書。