杜(du)(du)佑早年以門蔭入(ru)仕,補(bu)任(ren)濟南(nan)參軍、剡(yan)縣縣丞(cheng),后(hou)投奔(ben)潤州刺史韋元甫(fu)。韋元甫(fu)因其父(fu)對自己(ji)有恩(en),遂以故人之子(zi)對待杜(du)(du)佑。一次,韋元甫(fu)辦(ban)公時遇(yu)到(dao)難(nan)以決斷的案件(jian),恰見杜(du)(du)佑在側,便隨(sui)口(kou)征詢杜(du)(du)佑的意見。杜(du)(du)佑應答如流,所言(yan)都切(qie)中(zhong)要(yao)害。韋元甫(fu)大喜(xi),當即表奏他為(wei)司法參軍。后(hou)來,杜(du)(du)佑隨(sui)韋元甫(fu)到(dao)浙西(xi)、淮南(nan)任(ren)職,深受信任(ren),累遷至檢(jian)校主客員外(wai)郎。
大歷六年(nian)(765年(nian)),韋元(yuan)甫病逝。杜佑(you)由淮南(nan)入朝,擔任工部郎中(zhong),充任江(jiang)西青苗使(shi),后歷任撫州刺(ci)史、御(yu)史中(zhong)丞、容管經略使(shi)。
大(da)歷(li)十四年(779年),唐德宗繼(ji)位,楊(yang)炎(yan)拜相。杜佑也被(bei)征召回(hui)朝(chao),歷(li)任工部(bu)(bu)(bu)郎中、金部(bu)(bu)(bu)郎中、江淮(huai)水陸轉運使、度支郎中兼和糴(di)等使、戶部(bu)(bu)(bu)侍郎、判度支,并負(fu)責河北戰事的糧(liang)草(cao)轉運事務(wu)。
建(jian)中三年(nian)(782年(nian)),杜佑得罪權相盧杞,被趕出(chu)朝廷(ting),外放(fang)蘇州刺史。他因老母在堂,不(bu)愿赴任(ren),改任(ren)饒州刺史。興元元年(nian)(784年(nian)),唐(tang)德宗因涇原(yuan)兵變逃往興元。杜佑被任(ren)命(ming)為嶺南節度使,兼(jian)任(ren)御史大夫。
貞元三年(787年),杜(du)佑回朝,擔任尚(shang)書左(zuo)丞,后(hou)出任陜州(zhou)觀(guan)察使。貞元五年(789年),杜(du)佑升(sheng)任檢(jian)校禮(li)部(bu)尚(shang)書、揚州(zhou)大都督府長(chang)史,并充任淮(huai)南節度使。他在揚州(zhou)設置營壘三十余所,整飭兵馬,后(hou)因(yin)母喪丁憂。唐德宗(zong)卻(que)將(jiang)他奪情起復,改(gai)授為(wei)刑部(bu)尚(shang)書、檢(jian)校右仆(pu)射。
貞元十六(liu)年(800年),徐(xu)州(zhou)(zhou)(zhou)節(jie)(jie)度使(shi)張建封(feng)病逝,士卒擁立(li)其子張愔為主(zhu)。唐德(de)宗遂任(ren)命(ming)杜佑(you)為淮南節(jie)(jie)制(zhi)檢校左仆射、同平章事(shi),兼徐(xu)泗節(jie)(jie)度使(shi),讓他討伐張愔。杜佑(you)調集大批戰船,命(ming)部將(jiang)(jiang)孟準(zhun)為前鋒,但(dan)因孟準(zhun)兵敗,不敢(gan)進兵。朝廷無(wu)奈,只得(de)將(jiang)(jiang)徐(xu)州(zhou)(zhou)(zhou)劃給(gei)張愔,又將(jiang)(jiang)濠(hao)(hao)州(zhou)(zhou)(zhou)、泗州(zhou)(zhou)(zhou)劃歸淮南,并命(ming)杜佑(you)兼任(ren)濠(hao)(hao)泗等州(zhou)(zhou)(zhou)觀察(cha)使(shi)。
貞元十(shi)九年(803年),杜佑(you)拜相,擔任檢(jian)校司空、同中(zhong)書門下(xia)平章事(shi),并充(chong)任太(tai)清(qing)宮使(shi)。
永貞元(yuan)年(805年),唐德宗病逝,唐順宗繼(ji)位。杜(du)(du)佑進(jin)位檢校司徒,并兼任度支鹽(yan)鐵使(shi)(shi)。當時,王(wang)叔(shu)文(wen)任度支鹽(yan)鐵副使(shi)(shi),銳意進(jin)行革新,希望得(de)到杜(du)(du)佑的(de)幫助,但杜(du)(du)佑沒有(you)答應(ying)。不久,王(wang)叔(shu)文(wen)失敗,杜(du)(du)佑又舉薦李巽為副使(shi)(shi)。
元和(he)元年(806年),唐(tang)順宗(zong)病逝,唐(tang)憲宗(zong)繼位。杜佑再次(ci)攝冢宰,并(bing)把度(du)支鹽鐵事(shi)務(wu)全部讓給李巽(xun)。當時,度(du)支使(shi)事(shi)務(wu)繁(fan)雜,沒有條(tiao)理。杜佑把營繕事(shi)務(wu)劃(hua)歸將作監、木(mu)炭事(shi)務(wu)劃(hua)歸司(si)農(nong)寺(si)、湅染(ran)事(shi)務(wu)劃(hua)歸少府,減輕度(du)支使(shi)的(de)工作。不久,杜佑進(jin)拜司(si)徒(tu),封岐國公。
后來,河西黨(dang)(dang)項部落暗中勾結(jie)(jie)吐蕃(fan),入(ru)侵唐朝。邊(bian)(bian)(bian)將貪功,請求出(chu)兵(bing)討伐。杜(du)佑反對用兵(bing),上疏(shu)歷述前代開邊(bian)(bian)(bian)黷武、兵(bing)連禍結(jie)(jie)的教訓,并(bing)指出(chu)黨(dang)(dang)項寇邊(bian)(bian)(bian)是因邊(bian)(bian)(bian)將貪暴所造成,建議慎(shen)選良將,加固邊(bian)(bian)(bian)防。
元和二年(807年),杜(du)佑請求致仕(shi)。唐憲(xian)宗不準,允許他每隔(ge)三五(wu)日到中書省一次,仍(reng)舊參與朝政。杜(du)佑每次入宮奏(zou)事,唐憲(xian)宗都加以(yi)優待,尊稱司徒,而不直呼其名。
元和七年(nian)(812年(nian)),杜佑患(huan)病(bing)(bing),四次(ci)上(shang)表(biao)皇帝,請求致仕(shi)。唐憲(xian)宗無奈,只得讓他以光祿(lu)大夫、太(tai)保(bao)之職致仕(shi),但仍讓他在每月初一十五上(shang)朝面(mian)君。同年(nian)十一月,杜佑病(bing)(bing)逝,終年(nian)七十八歲,追贈太(tai)傅,謚號安簡。
杜佑(you)博覽(lan)古今典(dian)籍及歷代名(ming)賢(xian)論(lun)議,考溯各種典(dian)章制度的源流,耗時三(san)十六年,撰(zhuan)成《通典(dian)》二(er)百卷,并以(yi)說、議、評、論(lun)的方式,提出自(zi)己(ji)的見解(jie)和主張,以(yi)示勸誡。
《通典》成(cheng)書于唐貞元(yuan)十七年(nian)(nian)(801年(nian)(nian)),記述了遠古黃帝時(shi)期至唐朝(chao)天寶末年(nian)(nian)的制度(du)(du)沿(yan)革(ge),分為食(shi)貨、選(xuan)舉、職官(guan)、禮、樂、兵、刑(xing)法、州郡、邊防九典,是中國歷(li)史(shi)上第(di)一部記述歷(li)代典章制度(du)(du)的典志體史(shi)書。