宋真宗天禧(xi)三(san)年(nian)（1019年(nian)）十(shi)(shi)月十(shi)(shi)八日，司馬光出生于(yu)光州光山(shan)，此時其父司馬池任(ren)光山(shan)縣令，所以給他起名光；六歲時，司馬池就教司馬光讀書，七歲時，不僅能背誦(song)《左(zuo)氏春秋(qiu)》，還(huan)能講明白書的要意(yi)；并且做出了(le)“砸缸救友”這一件(jian)震動(dong)京(jing)洛的事(shi)。
天圣九年（1031年） ，司馬(ma)光隨父親(qin)司馬(ma)池(chi)從東京出(chu)發，一(yi)路經(jing)洛陽、潼關、寶雞，過秦嶺，前往(wang)四川(chuan)廣元，出(chu)任利州轉運使，在棧(zhan)(zhan)道(dao)上遇(yu)著巨(ju)蟒(mang)，他沉著冷靜地手持利劍，扎進巨(ju)蟒(mang)的尾巴上，使巨(ju)蟒(mang)疼痛得一(yi)震，滾下了深不可測的棧(zhan)(zhan)道(dao)下邊。
司(si)(si)馬(ma)(ma)(ma)(ma)(ma)(ma)光(guang)(guang)的博學來自多(duo)方(fang)面，一方(fang)面他(ta)好(hao)學強識(shi)，另一方(fang)面他(ta)的父(fu)親(qin)也(ye)著(zhu)意培養。他(ta)既(ji)誠實聰明(ming)，又十(shi)分懂事，深(shen)得父(fu)親(qin)喜愛(ai)。同(tong)時，每逢出游或(huo)和同(tong)僚密(mi)友交(jiao)談，司(si)(si)馬(ma)(ma)(ma)(ma)(ma)(ma)池總好(hao)把他(ta)帶在(zai)身邊(bian)。耳濡目(mu)染，使(shi)司(si)(si)馬(ma)(ma)(ma)(ma)(ma)(ma)光(guang)(guang)不(bu)論在(zai)知(zhi)(zhi)識(shi)方(fang)面，還是(shi)見識(shi)方(fang)面，都“凜然如成人(ren)(ren)”。好(hao)多(duo)當(dang)(dang)時的大臣、名(ming)士，都很賞識(shi)司(si)(si)馬(ma)(ma)(ma)(ma)(ma)(ma)光(guang)(guang)。 尚書張存主動提出將女兒許配給司(si)(si)馬(ma)(ma)(ma)(ma)(ma)(ma)光(guang)(guang)。擔(dan)任過(guo)副(fu)宰相的龐籍(ji)在(zai)司(si)(si)馬(ma)(ma)(ma)(ma)(ma)(ma)池死后，把司(si)(si)馬(ma)(ma)(ma)(ma)(ma)(ma)光(guang)(guang)當(dang)(dang)成自己兒子一樣培養、教育。司(si)(si)馬(ma)(ma)(ma)(ma)(ma)(ma)池輾轉河南、陜西、四川各地為(wei)官，始終把司(si)(si)馬(ma)(ma)(ma)(ma)(ma)(ma)光(guang)(guang)帶在(zai)身邊(bian)。所以，司(si)(si)馬(ma)(ma)(ma)(ma)(ma)(ma)光(guang)(guang)在(zai)十(shi)五歲(sui)以前就跟(gen)隨父(fu)親(qin)走過(guo)好(hao)多(duo)地方(fang)，在(zai)這些地方(fang)訪古探奇，賦詩題(ti)壁，領略(lve)風土人(ren)(ren)情，極大地豐富(fu)了(le)司(si)(si)馬(ma)(ma)(ma)(ma)(ma)(ma)光(guang)(guang)的社會知(zhi)(zhi)識(shi)。
寶元(yuan)元(yuan)年(nian)（1038年(nian)），司(si)馬(ma)光二十(shi)歲，他參(can)加了(le)會試，一舉高中(zhong)進(jin)士甲(jia)科，從此步入(ru)仕林，初任華州(zhou)（今陜(shan)(shan)西華縣（判官。此時司(si)馬(ma)池正(zheng)任同州(zhou)（今陜(shan)(shan)西大荔）知州(zhou)，兩(liang)地(di)相距較近(jin)，司(si)馬(ma)光經常(chang)前往探(tan)望(wang)父(fu)母。在(zai)(zai)同州(zhou)他結識了(le)同科進(jin)士石(shi)昌言，石(shi)早有才名，在(zai)(zai)同州(zhou)當推(tui)官，雖比司(si)馬(ma)光大二十(shi)多歲，但兩(liang)人很談得(de)來(lai)，經常(chang)在(zai)(zai)一起交流學問，談古訪今，成為忘年(nian)之交。同年(nian)，他和張存的女兒結婚。
寶元(yuan)二(er)年(nian)（1039年(nian)），因父(fu)親調往杭(hang)州(zhou)任職(zhi)，司(si)馬(ma)光(guang)(guang)辭掉(diao)華州(zhou)判官(guan)，改任蘇州(zhou)判官(guan)。正當(dang)他懷著遠大的抱(bao)負，在仕途上步(bu)步(bu)上進(jin)時，他的母親病(bing)逝了(le)。按照(zhao)封建禮教，他必須(xu)辭官(guan)回家服(fu)喪三(san)年(nian)。在此期間，北方黨項(xiang)族人元(yuan)昊稱(cheng)帝，建立了(le)西(xi)夏國，西(xi)夏為(wei)了(le)擺脫對宋(song)朝(chao)的臣屬地位，同宋(song)朝(chao)發生了(le)戰爭(zheng)，宋(song)朝(chao)連連失敗(bai)。宋(song)仁宗為(wei)了(le)加強(qiang)軍(jun)事(shi)防御力量(liang)，要(yao)求兩(liang)浙添(tian)(tian)置弓(gong)手，增(zeng)設指揮使等官(guan)職(zhi)。司(si)馬(ma)父(fu)子認為(wei)這(zhe)樣做，并(bing)沒有(you)什么好處。于是(shi)由司(si)馬(ma)光(guang)(guang)代父(fu)草(cao)擬《論兩(liang)浙不(bu)宜添(tian)(tian)置弓(gong)手狀》，從各方面闡述添(tian)(tian)置弓(gong)手增(zeng)設武官(guan)。
慶歷元(yuan)年（1041年）十二月，司馬(ma)(ma)池病(bing)死在晉州，司馬(ma)(ma)光(guang)和兄長司馬(ma)(ma)旦扶(fu)著父親(qin)(qin)的(de)(de)靈柩回到了故鄉(xiang)夏縣。雙親(qin)(qin)的(de)(de)相繼去(qu)世，使司馬(ma)(ma)光(guang)悲(bei)痛萬分，他嘆(tan)息“平生(sheng)念此心(xin)先亂”。但他在居(ju)喪期間，把(ba)悲(bei)哀化作(zuo)發奮(fen)讀書(shu)作(zuo)文(wen)的(de)(de)動力，以排遣無盡的(de)(de)悲(bei)傷和寂寞(mo)。在此期間，他讀了大量(liang)的(de)(de)書(shu)，寫(xie)了許多有價值的(de)(de)文(wen)章，如《十哲論(lun)(lun)》、《四豪論(lun)(lun)》、《賈生(sheng)論(lun)(lun)》，對一(yi)些古人古事，根據自己(ji)的(de)(de)見(jian)解和感受(shou)，提(ti)出見(jian)解。
在居喪三年的時(shi)間里，他了解了許多(duo)下(xia)層社會生活(huo)的情況。慶(qing)歷四年（1044年），二十六歲(sui)的司(si)馬光服喪結束，簽書武成(cheng)軍判官，不久又改宣德郎、將作監主簿，權(quan)知豐城縣事。在短短的時(shi)間里，就取得“政聲赫然，民稱之”的政績(ji)。
在(zai)工作(zuo)之余，他大量閱讀典籍，寫下不少(shao)論(lun)文，如《機(ji)權(quan)論(lun)》、《才德(de)論(lun)》、《廉頗論(lun)》、《應侯罷武安(an)君兵》、《項羽(yu)誅韓生》、《漢高祖(zu)斬(zhan)丁(ding)公》、《甘(gan)羅(luo)》、《范睢》、《秦坑趙軍(jun)》等幾十(shi)篇(pian)。
慶歷六(liu)年(nian)(nian)（1046年(nian)(nian)），司(si)馬(ma)(ma)光(guang)接到詔旨。調他(ta)擔任(ren)大理評事(shi)、國(guo)子(zi)直講。赴京(jing)之(zhi)日(ri)，僚(liao)友們空(kong)府出(chu)動，置酒為他(ta)餞(jian)行。司(si)馬(ma)(ma)光(guang)為大家的熱情所感動，即席賦詩：“不辭爛(lan)醉(zui)樽前倒，明日(ri)此歡重得無？追隨不忍輕言別，回首(shou)城樓沒(mei)晚煙！”這時司(si)馬(ma)(ma)光(guang)意氣風發，雖然宦海茫茫，風云莫測，但仍懷著激動的心情來到京(jing)都。
慶歷七年（1047年），司馬光(guang)二十(shi)九歲，貝州(zhou)農(nong)民王(wang)則起義，攻占(zhan)貝州(zhou)城，號稱“東平(ping)郡王(wang)”。這時司馬光(guang)父親好(hao)友龐(pang)籍在朝為樞密副使，掌管全(quan)國軍(jun)事(shi)要務(wu)。司馬光(guang)寫了《上龐(pang)樞密論(lun)貝州(zhou)事(shi)宜書》，為盡(jin)快平(ping)息起義給龐(pang)籍獻(xian)計(ji)(ji)獻(xian)策。具體建議“以計(ji)(ji)破”，威(wei)脅利誘(you)并用(yong)，進行分(fen)化瓦(wa)解(jie)，只誅“首惡”，余(yu)皆(jie)不問。實際(ji)上起義軍(jun)只堅持66天，首領(ling)王(wang)則被殺，其余(yu)盡(jin)皆(jie)焚(fen)死(si)。
皇(huang)祐元年（1049年），龐籍(ji)升任樞密使，舉(ju)薦(jian)司馬(ma)光(guang)(guang)任館閣校勘，但沒(mei)有得到(dao)皇(huang)帝的許可。皇(huang)祐三(san)年（1051年），司馬(ma)光(guang)(guang)三(san)十三(san)歲，由宰相龐籍(ji)推薦(jian)任館閣校勘，同(tong)知(zhi)太常禮院。他在任職期間(jian)對《古文孝經》進行了(le)系(xi)統(tong)的研究(jiu)，并撰寫了(le)《古文孝經指解(jie)》一文。皇(huang)祐五年（1053年），司馬(ma)光(guang)(guang)任殿中丞，除史(shi)館檢(jian)討，修日(ri)歷，改集賢校理，專任史(shi)官。從此，司馬(ma)光(guang)(guang)開始了(le)對歷史(shi)的研究(jiu)。正在司馬(ma)光(guang)(guang)潛心研究(jiu)歷史(shi)時，龐籍(ji)被罷宰相職，降為(wei)戶(hu)部侍(shi)郎，出任鄆州(zhou)(zhou)（今山東鄆城境內）知(zhi)州(zhou)(zhou)。龐籍(ji)舉(ju)薦(jian)司馬(ma)光(guang)(guang)為(wei)鄆州(zhou)(zhou)典學。
至和元(yuan)年（1054年），司馬光離(li)開志趣相投的王安石、石楊(yang)休、包(bao)拯等人，去往鄆州。不久，提(ti)任(ren)為通判，負(fu)責(ze)考察全州官吏。
至(zhi)和二(er)年（1055年），因(yin)龐籍(ji)出知并(bing)州，為河東(dong)路經略安(an)撫使，司(si)馬光改(gai)任并(bing)州通判(pan)。
嘉(jia)祐元年(nian)(nian)（1056年(nian)(nian)），他連寫三封《請建儲副或進(jin)用宗(zong)室(shi)》（第一、二、三狀(zhuang)），建議仁宗(zong)皇帝立儲君，而前后三狀(zhuang)沒有(you)結果以后，又托(tuo)范鎮在(zai)奏事(shi)時代為轉達，請仁宗(zong)有(you)個明確答(da)復。但這一切均未說服仁宗(zong)，司馬光(guang)選擇了(le)沉默。
司馬光(guang)隨龐籍(ji)在河(he)東路任職期間，宋朝和西夏處于休戰時期，但他并沒有(you)放松(song)警惕，而是深入(ru)民(min)間聽取當(dang)地(di)人意(yi)見。并州鄉貢進士劉邕對邊事(shi)很(hen)有(you)研究，寫成(cheng)《邊議》10卷，議論很(hen)有(you)見地(di)，司馬光(guang)便予以(yi)推薦。
司(si)(si)馬光(guang)認為(wei)(wei)(wei)(wei)絕市(shi)和修建(jian)堡壘的辦法有利于保(bao)護邊界地區安寧，于是(shi)一(yi)面(mian)禁絕邊民和西夏互(hu)市(shi)，一(yi)面(mian)決(jue)定修堡。正在這時(shi)，帶兵將(jiang)軍(jun)郭恩(en)，乘酒出(chu)擊(ji)西夏，結果(guo)大敗而(er)歸，自(zi)己不得(de)已而(er)自(zi)殺。朝廷御史審理此(ci)案，龐籍(ji)一(yi)人承擔了責任(ren)，事(shi)后龐籍(ji)被解除(chu)(chu)了節度(du)使(shi)之職，貶謫知青(qing)州事(shi)，司(si)(si)馬光(guang)向皇帝連奏(zou)(zou)三狀奏(zou)(zou)明龐籍(ji)是(shi)聽了他的意見(jian)才決(jue)定修堡的，說明龐籍(ji)完全是(shi)出(chu)于“欲(yu)為(wei)(wei)(wei)(wei)國(guo)家保(bao)固疆圉(yu)”的本心，“發(fa)于忠赤，不顧身謀”，因為(wei)(wei)(wei)(wei)“過聽臣言，以(yi)至(zhi)于此(ci)”，應當“獨臣罪，以(yi)至(zhi)典刑(xing)”。而(er)龐籍(ji)得(de)知司(si)(si)馬光(guang)要為(wei)(wei)(wei)(wei)自(zi)己辯解時(shi)，就(jiu)又上奏(zou)(zou)章，引咎自(zi)歸，請求(qiu)免除(chu)(chu)司(si)(si)馬光(guang)之罪，使(shi)司(si)(si)馬光(guang)沒(mei)有受到任(ren)何責罰。
龐籍和司馬光以忘年之交，互相支(zhi)持、愛(ai)護，難能可貴。龐籍死后，司馬光不忘龐籍對他的(de)大恩，待其家人如自己的(de)親(qin)人。
嘉祐三年(nian)（1058年(nian)）司馬(ma)光遷開封府(fu)推官，賜(si)五品服；嘉祐六年(nian)（1061年(nian)），擢修(xiu)起居注。司馬(ma)光堅決(jue)推辭，連上(shang)五狀，他認(ren)為自己“實非所(suo)長”，但仁宗(zong)一直(zhi)不收回成命。
不(bu)久(jiu)，仁(ren)(ren)(ren)宗(zong)下詔，遷司馬(ma)光(guang)(guang)為(wei)起居(ju)舍(she)人，同(tong)知諫(jian)院。任(ren)職五(wu)年(nian)期間(jian)，前后向(xiang)皇(huang)帝(di)上(shang)奏疏170余份，先后向(xiang)仁(ren)(ren)(ren)宗(zong)上(shang)書(shu)(shu)“三言”、“五(wu)規”，多次(ci)上(shang)書(shu)(shu)仁(ren)(ren)(ren)宗(zong)解(jie)決繼嗣的問題，仁(ren)(ren)(ren)宗(zong)覺得司馬(ma)光(guang)(guang)真(zhen)心為(wei)國家(jia)社(she)稷考慮，遂將奏折(zhe)轉至中書(shu)(shu)省(sheng)。司馬(ma)光(guang)(guang)親自到(dao)中書(shu)(shu)省(sheng)催辦(ban)，直到(dao)趙曙(shu)被立為(wei)皇(huang)太子。司馬(ma)光(guang)(guang)四(si)十四(si)歲時，擢為(wei)知制(zhi)誥(gao)，但司馬(ma)光(guang)(guang)不(bu)愿(yuan)就職，他(ta)(ta)認為(wei)這是一個掌管起草詔令(ling)(ling)的差事，不(bu)是他(ta)(ta)的特長。為(wei)此(ci)，他(ta)(ta)在嘉祐七(qi)年(nian)（1062年(nian)）三月，連上(shang)九(jiu)《辭知制(zhi)誥(gao)狀》，說明不(bu)適宜任(ren)此(ci)職務；仁(ren)(ren)(ren)宗(zong)皇(huang)帝(di)收回詔令(ling)(ling)，改授(shou)天(tian)章閣待制(zhi)兼侍講，仍知諫(jian)院。
嘉祐八年(nian)（1063年(nian)）三月(yue)二(er)十(shi)九日，仁(ren)宗(zong)駕(jia)崩。四(si)月(yue)趙曙即位，即英(ying)宗(zong)。兩宮矛盾加劇，司馬光看到這種情況，四(si)月(yue)十(shi)三日進《上皇(huang)太后(hou)(hou)疏(shu)》，四(si)月(yue)二(er)十(shi)七日進《上皇(huang)帝疏(shu)》，力陳國(guo)家當務之(zhi)急應君民(min)同心、內外協(xie)力的(de)(de)道(dao)理。六月(yue)二(er)十(shi)二(er)日，他又上《兩宮疏(shu)》，指出：“金堤千里，潰于蟻穴；白(bai)璧之(zhi)瑕，易離(li)難合。”皇(huang)帝沒有太后(hou)(hou)支持“無(wu)以君天下”，太后(hou)(hou)離(li)開皇(huang)帝“無(wu)以安天下”。十(shi)一(yi)(yi)月(yue)二(er)十(shi)六日，又寫(xie)了(le)兩封(feng)章(zhang)(zhang)奏(zou)，一(yi)(yi)封(feng)給(gei)皇(huang)太后(hou)(hou)，一(yi)(yi)封(feng)給(gei)皇(huang)帝。在奏(zou)章(zhang)(zhang)中，講歷史，擺利害，曉明大(da)義，從(cong)全局出發，苦苦相(xiang)勸(quan)，終于得到效驗(yan)。加之(zhi)英(ying)宗(zong)的(de)(de)病情也有所好(hao)轉，使太后(hou)(hou)和英(ying)宗(zong)的(de)(de)矛盾趨于緩和。
從(cong)嘉祐八年(nian)(nian)(nian)（1063年(nian)(nian)(nian)）三(san)月(yue)到(dao)(dao)治平(ping)元(yuan)年(nian)(nian)(nian)（1064年(nian)(nian)(nian)）七月(yue)的(de)(de)(de)一年(nian)(nian)(nian)多時(shi)間(jian)(jian)里。司馬(ma)光為(wei)消除(chu)太后和(he)英宗之間(jian)(jian)的(de)(de)(de)矛(mao)盾(dun)，前后共上(shang)奏章(zhang)17封。在(zai)(zai)(zai)五年(nian)(nian)(nian)的(de)(de)(de)諫(jian)官(guan)生涯中，除(chu)了關注社會上(shang)層，幫助朝(chao)廷解決好皇位(wei)繼承和(he)皇帝的(de)(de)(de)修身要領、治國政綱等關系國家(jia)命運的(de)(de)(de)大事外，同時(shi)也把注意力放到(dao)(dao)下層人(ren)(ren)民身上(shang)。他發出了關心人(ren)(ren)民疾苦，減輕人(ren)(ren)民負擔(dan)的(de)(de)(de)呼聲。而(er)且這個(ge)思想(xiang)幾(ji)乎貫穿(chuan)在(zai)(zai)(zai)他所(suo)有(you)的(de)(de)(de)奏章(zhang)里。他在(zai)(zai)(zai)《論財利疏》中指出：當(dang)今(jin)天下最苦的(de)(de)(de)是農民，因為(wei)“農民苦身勞(lao)力，粗衣粗食，還(huan)要向政府交納各種(zhong)賦稅，負擔(dan)各種(zhong)勞(lao)役。收成好的(de)(de)(de)年(nian)(nian)(nian)代，賣掉糧食以供官(guan)家(jia)盤剝(bo)，遇到(dao)(dao)兇(xiong)年(nian)(nian)(nian)則(ze)流離失(shi)所(suo)，甚至(zhi)凍(dong)餓而(er)死”，建議切(qie)實采取一些利民措施。
司馬(ma)光反對宮中宴飲(yin)和(he)賞(shang)賜(si)之(zhi)風，嘉祐六(liu)年（1061年），他(ta)上書《論宴飲(yin)狀》，懇請皇帝為民著(zhu)想，悉罷(ba)飲(yin)宴。他(ta)上《言遺(yi)賜(si)札子》，反對朝廷不顧(gu)國家實際(ji)，厚賞(shang)群(qun)臣。
仁宗死(si)后，英宗將(jiang)仁宗價(jia)值百余萬(wan)的(de)(de)遺物頒賜群臣，司馬光也獲得近千緡。但這些(xie)正確的(de)(de)諫言(yan)，因為朝廷腐朽(xiu)，又觸(chu)犯一些(xie)既得利益者，當然不能被(bei)采(cai)納。司馬光只好從自己做起，將(jiang)自己所得賞賜交給諫院為公使(shi)錢。
治平(ping)元年（1064年），司馬(ma)光上(shang)奏《乞罷(ba)陜西義(yi)(yi)勇札(zha)子》，他(ta)(ta)認(ren)為當時在邊防組(zu)織“義(yi)(yi)勇”使百(bai)姓“骨肉流離，田(tian)園(yuan)蕩(dang)盡”，給(gei)百(bai)姓帶(dai)來無(wu)窮苦難，希(xi)望(wang)朝(chao)廷(ting)審(shen)察利害。特罷(ba)此事。當朝(chao)廷(ting)不予(yu)采納(na)時，他(ta)(ta)又(you)寫(xie)第二封札(zha)子，并親自上(shang)殿面見英(ying)宗(zong)，他(ta)(ta)說：要(yao)防邊必須從將帥軍(jun)政著手(shou)，一味拉夫(fu)湊數，只能是“徒有(you)驚擾，而實(shi)無(wu)所(suo)用”。英(ying)宗(zong)這(zhe)次略(lve)有(you)所(suo)動，并把(ba)上(shang)殿札(zha)子送中書(shu)省和樞(shu)密院商(shang)量(liang)，但(dan)(dan)一經商(shang)量(liang)，方知此事擬(ni)議已久(jiu)，難以更改。他(ta)(ta)又(you)連(lian)上(shang)六疏(shu)，并和宰相韓(han)琦進行辯論，韓(han)琦雖然(ran)無(wu)言以對，但(dan)(dan)手(shou)中有(you)權，司馬(ma)光也拿他(ta)(ta)沒辦法。這(zhe)次諫言失敗后，司馬(ma)光連(lian)上(shang)五(wu)狀，要(yao)求降黜。 ?
治平(ping)二年（1065年），朝廷任司馬(ma)光龍(long)圖閣(ge)直學士，仍留任諫職(zhi)。司馬(ma)光因對(dui)諫官(guan)徹底失望了，借機連上(shang)三狀，要求不當諫官(guan)，他在奏章上(shang)說：“臣(chen)從事諫職(zhi)，首尾五年，自本朝以來，居此官(guan)者(zhe)，未有如臣(chen)之(zhi)久(jiu)。臣(chen)資(zi)質愚戇，惟(wei)知(zhi)報國(guo)，竭盡樸忠，與人立敵，前后甚(shen)眾，四(si)海之(zhi)內，觸處相逢，常恐異日(ri)身及子孫無立足之(zhi)地，以此朝夕冀望解去。”英宗批(pi)準他免去諫職(zhi)，仍進龍(long)圖閣(ge)直學士。
治(zhi)平三年(nian)（1066年(nian)），司(si)馬光將《通志》（以《史記(ji)》為(wei)(wei)(wei)主(zhu)，編成(cheng)《周紀(ji)》5卷，《秦(qin)紀(ji)》3卷，共8卷）進呈英宗。這(zhe)部(bu)書的時間(jian)是從(cong)烈王二十三年(nian)，韓、趙(zhao)、魏三家分(fen)封起，到秦(qin)二世(shi)三年(nian)，秦(qin)朝滅亡為(wei)(wei)(wei)止。英宗看后大為(wei)(wei)(wei)贊(zan)賞，并給司(si)馬光二條明確(que)指示，一是接續《通志》往下編修，二是決(jue)定(ding)設立書局(ju)，并由司(si)馬光自擇官(guan)屬(shu)，作為(wei)(wei)(wei)自己的助手。
治(zhi)平四年(nian)（1067年(nian)），英(ying)宗病(bing)死，神(shen)宗趙(zhao)頊即位。參知政事歐陽修極力向神(shen)宗推薦，說司馬光(guang)“德性(xing)淳(chun)正，學術通明”，神(shen)宗任司馬光(guang)為(wei)翰林(lin)學士，不久，又任司馬光(guang)為(wei)御史中丞。
神宗(zong)趙頊即位以后(hou)，年輕(qing)年盛，朝氣蓬勃，決心振(zhen)興祖業。他(ta)在虛(xu)心下(xia)問(wen)、多(duo)方(fang)征求(qiu)治國(guo)方(fang)略以后(hou)，感到王(wang)安(an)石(shi)提出(chu)的(de)一(yi)(yi)整套激進、大(da)膽(dan)的(de)變(bian)(bian)革方(fang)案(an)很符合自己(ji)的(de)思想，于(yu)是(shi)在熙(xi)寧二年（1069年），起用王(wang)安(an)石(shi)為參知政事(shi)，主(zhu)(zhu)持變(bian)(bian)法(fa)。在思想上(shang)王(wang)安(an)石(shi)主(zhu)(zhu)張開(kai)(kai)源(yuan)，司(si)馬光(guang)主(zhu)(zhu)張節流。司(si)馬光(guang)和王(wang)安(an)石(shi)因政見(jian)不同，在一(yi)(yi)些問(wen)題上(shang)進行激烈的(de)爭辯，有時(shi)(shi)在皇帝主(zhu)(zhu)持的(de)議(yi)政會議(yi)上(shang)也(ye)毫(hao)不相讓，但司(si)馬光(guang)對王(wang)安(an)石(shi)的(de)變(bian)(bian)法(fa)也(ye)并(bing)不一(yi)(yi)概反對，尤其當變(bian)(bian)法(fa)還未顯(xian)(xian)露明顯(xian)(xian)弊病時(shi)(shi)，他(ta)也(ye)并(bing)未公(gong)開(kai)(kai)持反對意見(jian)。甚至有人要彈劾(he)王(wang)安(an)石(shi)時(shi)(shi)，他(ta)還進行勸解和說服。直到王(wang)安(an)石(shi)頒發“青苗法(fa)”，司(si)馬光(guang)才表示不同意見(jian)，他(ta)認為縣(xian)官靠權柄放錢收(shou)息(xi)，要比平民放貸收(shou)息(xi)危害更大(da)，因此表現了強烈不滿。
神(shen)宗希(xi)望司馬光(guang)能很(hen)好地發揮作用，輔佐(zuo)自己早日挽救危(wei)機，實現(xian)國家的振(zhen)興。熙寧三年（1070年）二(er)月(yue)十(shi)二(er)日，擢司馬光(guang)樞(shu)密副使，可是司馬光(guang)以“不(bu)(bu)通(tong)財(cai)務(wu)”、“不(bu)(bu)習軍旅”為由，堅(jian)決推辭，從十(shi)五日到二(er)十(shi)七日，連上五封(feng)札子，自請離京(jing)，后以端明殿學士(shi)知永興軍（現(xian)陜西(xi)省(sheng)西(xi)安市）。
熙寧四年（1071年）四月九日，他看到他的好友范(fan)(fan)鎮因直(zhi)言王安石“進拒諫之計”、“用殘民(min)之術”，因而被罷官。司(si)馬(ma)光憤然上疏(shu)為范(fan)(fan)鎮鳴不(bu)平(ping)，并請求任職西京留司(si)御史臺(tai)，自己退居洛陽(yang)，絕口不(bu)論政(zheng)事，以書(shu)局(ju)自隨，繼續編撰(zhuan)《通鑒》，時(shi)間(jian)長達15年。
元(yuan)豐七年(nian)（1084年(nian)），司馬(ma)光已(yi)六(liu)十(shi)六(liu)歲，《資(zi)治(zhi)(zhi)通鑒(jian)》全(quan)部修完(wan)，是(shi)年(nian)七月十(shi)一日(ri)全(quan)書呈上，十(shi)一月，《通鑒(jian)》的(de)(de)最后部分《唐紀》和《五代紀》修成以后，司馬(ma)光連(lian)同(tong)《通鑒(jian)考異》、《通鑒(jian)目錄(lu)》一起奏進給(gei)神(shen)宗(zong)皇帝。神(shen)宗(zong)皇帝十(shi)分重視，將書的(de)(de)每編(bian)首尾都蓋上了皇帝的(de)(de)睿思殿圖章，以其書“有鑒(jian)于往(wang)事，以資(zi)于治(zhi)(zhi)道”，賜書名《資(zi)治(zhi)(zhi)通鑒(jian)》，并親為(wei)(wei)寫序(xu)。十(shi)二月初三日(ri)，神(shen)宗(zong)降詔獎諭司馬(ma)光，說他“博學多聞(wen)，貫穿今(jin)古(gu)，上自晚周，下迄五代，成一家(jia)之書，褒貶去(qu)取(qu)，有所據(ju)依(yi)”。并賞與(yu)銀(yin)、絹、衣和馬(ma)，擢升司馬(ma)光資(zi)政殿學士，遷(qian)范祖禹(yu)為(wei)(wei)秘書省正字(zi)。
元豐(feng)八年(nian)(nian)（1085年(nian)(nian)），司馬(ma)光(guang)(guang)六十七歲(sui)。三月七日，神宗(zong)(zong)病(bing)死，年(nian)(nian)僅10歲(sui)的趙煦繼位，是(shi)為哲(zhe)宗(zong)(zong)。哲(zhe)宗(zong)(zong)年(nian)(nian)幼，由祖母皇(huang)太(tai)后(hou)(hou)當政。皇(huang)太(tai)后(hou)(hou)向司馬(ma)光(guang)(guang)征詢治國方略，司馬(ma)光(guang)(guang)上《乞開言路札子(zi)》，建議“廣開言路”。司馬(ma)光(guang)(guang)又一次呼吁對貧(pin)苦農民不能再加(jia)重負(fu)擔，而且(qie)主(zhu)張新法必須廢除，要(yao)(yao)對農民施以“仁政”，接著上第二份奏(zou)疏《修心治國之要(yao)(yao)札子(zi)》，重點談用人(ren)賞罰問題(ti)，提出保(bao)甲法、免役(yi)法和將(jiang)兵法是(shi)“病(bing)民傷國，有害無(wu)益(yi)”。
皇太(tai)后(hou)下(xia)(xia)詔起(qi)用司馬(ma)光(guang)知陳州，不久，又下(xia)(xia)詔除授門下(xia)(xia)侍郎（即副宰相）。但司馬(ma)光(guang)上疏(shu)辭謝，以自己“齡(ling)發(fa)愈衰，精力愈耗”，請求只任知陳州。以后(hou)在(zai)周圍親友支持下(xia)(xia)還是到(dao)任就職(zhi)了。司馬(ma)光(guang)向皇太(tai)后(hou)進言，為了實(shi)現廢除新法的政治主張，把因反對新法而被貶的劉摯、范純仁、李常(chang)、蘇軾、蘇轍(che)等人招回(hui)朝中任職(zhi)，呂(lv)公著(zhu)、文彥博等老(lao)臣也被召回(hui)朝廷任職(zhi)。
司馬(ma)光(guang)廢(fei)除(chu)新(xin)法(fa)，上《請(qing)革弊(bi)札子》，又在《請(qing)更(geng)新(xin)新(xin)法(fa)札子》中，把新(xin)法(fa)比之為毒藥，請(qing)求(qiu)立即采(cai)取措施，全(quan)部“更(geng)新(xin)”。廢(fei)除(chu)了(le)(le)保甲(jia)法(fa)，又廢(fei)除(chu)了(le)(le)方田均稅(shui)法(fa)、市易法(fa)、保馬(ma)法(fa)，帶病(bing)得知免(mian)(mian)役(yi)(yi)法(fa)、青苗法(fa)和將官法(fa)還未廢(fei)除(chu)，無限感傷(shang)地說：“吾死不(bu)瞑(ming)目矣！”他向(xiang)呂公(gong)著說：“光(guang)自(zi)病(bing)以來，悉以身付(fu)醫，家事付(fu)康(司馬(ma)康)，國事未有所付(fu)。”切望呂公(gong)著能夠完成他的(de)宿(su)愿。同(tong)時(shi)，上表請(qing)求(qiu)辭位。但皇太后對他很倚(yi)重，不(bu)但不(bu)準辭位，反下詔除(chu)授尚書左(zuo)仆(pu)射兼門下侍郎，正式拜(bai)為宰相(xiang)。接著很快(kuai)就廢(fei)除(chu)了(le)(le)免(mian)(mian)役(yi)(yi)法(fa)、青苗法(fa)。司馬(ma)光(guang)終于(yu)完成了(le)(le)自(zi)己廢(fei)除(chu)免(mian)(mian)役(yi)(yi)法(fa)的(de)夙愿，實現了(le)(le)自(zi)己的(de)政治主張(zhang)。
宣(xuan)仁太(tai)后(hou)是前此宮(gong)廷中反(fan)對(dui)變(bian)法(fa)(fa)(fa)(fa)(fa)的(de)(de)后(hou)臺，掌權后(hou)遂援(yuan)引(yin)司馬光(guang)、文彥博等保守派到政(zheng)府中，各種反(fan)變(bian)法(fa)(fa)(fa)(fa)(fa)的(de)(de)力量聚集在一(yi)(yi)起。司馬光(guang)打(da)著“以母改(gai)子”的(de)(de)旗號，反(fan)對(dui)新(xin)法(fa)(fa)(fa)(fa)(fa)。他把變(bian)法(fa)(fa)(fa)(fa)(fa)的(de)(de)責任都(dou)推(tui)給王(wang)安石，攻擊“王(wang)安石不(bu)達政(zheng)體，專用(yong)私(si)見，變(bian)亂舊章，誤先帝任使(shi)”；接著全(quan)盤否定了(le)新(xin)法(fa)(fa)(fa)(fa)(fa)，誣蔑新(xin)法(fa)(fa)(fa)(fa)(fa)“舍是取(qu)非，興害除(chu)利”，“名為愛民，其實病民，名為益國，其實傷國”。新(xin)法(fa)(fa)(fa)(fa)(fa)大部廢除(chu)，許多舊法(fa)(fa)(fa)(fa)(fa)，一(yi)(yi)一(yi)(yi)恢(hui)復。如差役法(fa)(fa)(fa)(fa)(fa)，知開封府蔡京依司馬光(guang)的(de)(de)限令，在五天之內全(quan)部恢(hui)復，對(dui)社會的(de)(de)危害較熙寧以前還要嚴重。通過變(bian)法(fa)(fa)(fa)(fa)(fa)而積聚起來的(de)(de)錢財，也在反(fan)變(bian)法(fa)(fa)(fa)(fa)(fa)派執(zhi)政(zheng)的(de)(de)幾年(nian)當中“非理耗散殆盡(jin)”。
與(yu)此同時，還不(bu)遺余(yu)力地打擊(ji)變法(fa)(fa)派。章惇(dun)(dun)曾對司馬光恢(hui)復(fu)差(cha)役法(fa)(fa)的主張一一進行批駁，反(fan)變法(fa)(fa)派動員(yuan)(yuan)全部臺諫(jian)力量，對章惇(dun)(dun)屢加(jia)擊(ji)逐，直至被迫賦閑。列為王安(an)石(shi)等人(ren)親黨的變法(fa)(fa)派官員(yuan)(yuan)，全被貶黜，其中蔡確寫《車蓋亭詩》，以為皆涉譏訕，貶死于新州。變法(fa)(fa)派人(ren)人(ren)懷自危，惶惶不(bu)安(an)，呂惠(hui)卿在(zai)謫籍不(bu)敢喝口(kou)冷(leng)水，唯恐因此得病，而被反(fan)對派抓住把柄。
對西夏，則(ze)繼承了熙寧以前的(de)妥協政策，把已收復的(de)安疆、葭蘆(lu)、浮圖、米脂(zhi)四寨(zhai)割(ge)讓(rang)給西夏，以偷(tou)安一時。這些(xie)倒行逆施(shi)，激起社會(hui)上廣泛(fan)不(bu)滿。
頭腦較為清醒的(de)人們曾勸(quan)告(gao)司(si)(si)(si)馬光(guang)(guang)，要(yao)為年幼的(de)宋哲(zhe)宗(zong)(zong)設身處(chu)地(di)，異日若有人教以“父(fu)子(zi)(zi)義”，唆使哲(zhe)宗(zong)(zong)反對今天的(de)“以母(mu)改子(zi)(zi)”，后(hou)果不(bu)堪(kan)設想。司(si)(si)(si)馬光(guang)(guang)說：“天若祚宗(zong)(zong)社，必無此事(shi)！”司(si)(si)(si)馬光(guang)(guang)及其后(hou)繼者無視小皇帝，因(yin)而愈益(yi)激(ji)起哲(zhe)宗(zong)(zong)的(de)不(bu)滿。哲(zhe)宗(zong)(zong)親政(zheng)后(hou)說，他在垂(chui)簾(lian)聽政(zheng)期(qi)間“只(zhi)見臀背”，斥(chi)責反對派全不(bu)懂君(jun)臣(chen)之義。宣仁(ren)太后(hou)一(yi)死，復辟舊制的(de)反變法派隨(sui)之垮臺，并受到倍加沉重的(de)打(da)擊。
司(si)馬(ma)(ma)(ma)光(guang)的(de)(de)(de)(de)主要(yao)成就反映(ying)(ying)在學術上(shang)。其(qi)(qi)中(zhong)(zhong)最大(da)的(de)(de)(de)(de)貢獻，莫(mo)過于(yu)主持編(bian)寫(xie)《資治(zhi)(zhi)通(tong)鑒》。宋神宗熙寧(ning)年(nian)間，司(si)馬(ma)(ma)(ma)光(guang)強(qiang)烈反對王(wang)安石(shi)變(bian)法，上(shang)疏請求外任(ren)。熙寧(ning)四年(nian)（1071年(nian)），他判西京(jing)御史臺，自(zi)此居(ju)洛(luo)(luo)陽(yang)十五年(nian)，不問政事。這(zhe)段(duan)悠游的(de)(de)(de)(de)歲月(yue)，司(si)馬(ma)(ma)(ma)光(guang)主持編(bian)撰了(le)(le)(le)294卷近400萬(wan)字的(de)(de)(de)(de)編(bian)年(nian)體史書《資治(zhi)(zhi)通(tong)鑒》。司(si)馬(ma)(ma)(ma)光(guang)的(de)(de)(de)(de)獨樂(le)園(yuan)(yuan)，既是(shi)他的(de)(de)(de)(de)寓所，也是(shi)《資治(zhi)(zhi)通(tong)鑒》書局(ju)(ju)(ju)所在地(di)。這(zhe)里環境幽美，格調(diao)簡素，反映(ying)(ying)了(le)(le)(le)園(yuan)(yuan)主的(de)(de)(de)(de)情趣(qu)和追求。其(qi)(qi)書局(ju)(ju)(ju)在汴京(jing)時(shi)已奉(feng)詔成立(li)，除了(le)(le)(le)司(si)馬(ma)(ma)(ma)光(guang)之(zhi)外，當時(shi)的(de)(de)(de)(de)著名(ming)學者劉(liu)(liu)恕、劉(liu)(liu)攽和范祖(zu)禹都(dou)參(can)與了(le)(le)(le)書局(ju)(ju)(ju)的(de)(de)(de)(de)工作(zuo)(zuo)。其(qi)(qi)中(zhong)(zhong)，司(si)馬(ma)(ma)(ma)光(guang)任(ren)主編(bian)，劉(liu)(liu)恕、劉(liu)(liu)攽、范祖(zu)禹為協修，司(si)馬(ma)(ma)(ma)光(guang)的(de)(de)(de)(de)兒(er)子(zi)司(si)馬(ma)(ma)(ma)康擔任(ren)檢閱文(wen)(wen)字的(de)(de)(de)(de)工作(zuo)(zuo)。司(si)馬(ma)(ma)(ma)光(guang)來洛(luo)(luo)陽(yang)后，便把《資治(zhi)(zhi)通(tong)鑒》書局(ju)(ju)(ju)由汴梁遷到洛(luo)(luo)陽(yang)。在獨樂(le)園(yuan)(yuan)中(zhong)(zhong)常住的(de)(de)(de)(de)不僅有書局(ju)(ju)(ju)的(de)(de)(de)(de)工作(zuo)(zuo)人員，當時(shi)洛(luo)(luo)陽(yang)的(de)(de)(de)(de)名(ming)賢如二程、邵雍、文(wen)(wen)彥博等也常來此聚會，堪稱是(shi)一個學術中(zhong)(zhong)心。
他在《進資治通鑒表》中(zhong)說(shuo)：“臣(chen)今筋骨癯瘁，目(mu)視昏近，齒牙(ya)無(wu)幾，神(shen)識衰耗，旋踵(zhong)而(er)忘。臣(chen)之(zhi)精(jing)力，盡于(yu)此書(shu)。”司(si)馬光為(wei)此書(shu)付(fu)出(chu)畢生精(jing)力，成書(shu)不到(dao)兩年，他便積勞而(er)逝(shi)。《資治通鑒》從發凡(fan)起例至刪削定稿，司(si)馬光都親自動筆(bi)，不假他人之(zhi)手。
《資(zi)治通鑒(jian)》是中(zhong)國最大(da)的(de)(de)一部編年史(shi)(shi)(shi)(shi)，全書(shu)共二(er)百九(jiu)十(shi)四(si)卷(juan)，通貫古今(jin)，上(shang)起戰國初期韓(han)、趙(zhao)、魏三家(jia)(jia)分晉(jin)（公(gong)元(yuan)前(qian)403年），下(xia)迄五代(dai)(dai)（后(hou)梁(liang)、后(hou)唐、后(hou)晉(jin)、后(hou)漢、后(hou)周）末年趙(zhao)匡胤（宋太祖(zu)）滅后(hou)周以(yi)(yi)前(qian)（公(gong)元(yuan)959年），凡(fan)一千三百六(liu)十(shi)二(er)年。作者(zhe)(zhe)把(ba)這一千三百六(liu)十(shi)二(er)年的(de)(de)史(shi)(shi)(shi)(shi)實(shi)，依時代(dai)(dai)先(xian)后(hou)，以(yi)(yi)年月為(wei)經，以(yi)(yi)史(shi)(shi)(shi)(shi)實(shi)為(wei)緯(wei)，順序(xu)記寫；對(dui)于重大(da)的(de)(de)歷(li)史(shi)(shi)(shi)(shi)事件的(de)(de)前(qian)因(yin)后(hou)果(guo)，與(yu)各方面的(de)(de)關聯都交代(dai)(dai)得清(qing)清(qing)楚楚，使(shi)(shi)讀者(zhe)(zhe)對(dui)史(shi)(shi)(shi)(shi)實(shi)的(de)(de)發展能(neng)(neng)夠(gou)一目了然(ran)。宋元(yuan)之(zhi)際史(shi)(shi)(shi)(shi)學家(jia)(jia)胡(hu)三省(sheng)說：“為(wei)人(ren)君(jun)而(er)(er)(er)(er)不(bu)知(zhi)(zhi)(zhi)《通鑒(jian)》，則欲(yu)(yu)治而(er)(er)(er)(er)不(bu)知(zhi)(zhi)(zhi)自治之(zhi)源，惡亂(luan)而(er)(er)(er)(er)不(bu)知(zhi)(zhi)(zhi)防亂(luan)之(zhi)術。為(wei)人(ren)臣而(er)(er)(er)(er)不(bu)知(zhi)(zhi)(zhi)《通鑒(jian)》，則上(shang)無(wu)以(yi)(yi)事君(jun)，下(xia)無(wu)以(yi)(yi)治民。……乃如用兵(bing)行師，創法立制，而(er)(er)(er)(er)不(bu)知(zhi)(zhi)(zhi)跡古人(ren)之(zhi)所以(yi)(yi)得，鑒(jian)古人(ren)之(zhi)所以(yi)(yi)失，則求(qiu)勝而(er)(er)(er)(er)敗，圖(tu)利而(er)(er)(er)(er)害，此必然(ran)者(zhe)(zhe)也。”（《新注資(zi)治通鑒(jian)序(xu)》）王應(ying)麟說：“自有(you)書(shu)契以(yi)(yi)來，未(wei)有(you)如《通鑒(jian)》者(zhe)(zhe)。”清(qing)代(dai)(dai)大(da)史(shi)(shi)(shi)(shi)學家(jia)(jia)王鳴(ming)盛說：“此天地(di)間必不(bu)可(ke)無(wu)之(zhi)書(shu)，亦(yi)學者(zhe)(zhe)不(bu)可(ke)不(bu)讀之(zhi)書(shu)”（《十(shi)七史(shi)(shi)(shi)(shi)商榷》卷(juan)一）。近(jin)代(dai)(dai)著名學者(zhe)(zhe)梁(liang)啟超(chao)評價(jia)《通鑒(jian)》時說：“司馬溫(wen)公(gong)《通鑒(jian)》，亦(yi)天地(di)一大(da)文也。其結構之(zhi)宏偉，其取材之(zhi)豐贍，使(shi)(shi)后(hou)世(shi)有(you)欲(yu)(yu)著通史(shi)(shi)(shi)(shi)者(zhe)(zhe)，勢不(bu)能(neng)(neng)不(bu)據以(yi)(yi)為(wei)藍本，而(er)(er)(er)(er)至今(jin)卒未(wei)有(you)能(neng)(neng)愈之(zhi)者(zhe)(zhe)焉。溫(wen)公(gong)亦(yi)偉人(ren)哉！”
