宋(song)真宗天禧三年（1019年）十(shi)月(yue)十(shi)八日，司(si)(si)馬光(guang)(guang)出生于光(guang)(guang)州光(guang)(guang)山(shan)，此時(shi)其父司(si)(si)馬池任光(guang)(guang)山(shan)縣令，所以給他起名光(guang)(guang)；六歲時(shi)，司(si)(si)馬池就教司(si)(si)馬光(guang)(guang)讀(du)書，七歲時(shi)，不(bu)僅能背誦《左氏(shi)春秋》，還能講明白書的(de)要意；并且做出了“砸缸救(jiu)友”這一(yi)件震動京洛的(de)事。
天圣(sheng)九年（1031年） ，司(si)(si)馬光(guang)隨父親司(si)(si)馬池(chi)從東京出發(fa)，一路經洛陽、潼(tong)關、寶雞(ji)，過秦嶺，前(qian)往(wang)四川(chuan)廣元，出任利州轉運使，在棧道(dao)上遇著巨(ju)蟒，他沉(chen)著冷靜地手持(chi)利劍，扎進巨(ju)蟒的尾巴上，使巨(ju)蟒疼痛(tong)得一震，滾下了深(shen)不(bu)可測的棧道(dao)下邊。
司(si)(si)(si)(si)馬(ma)(ma)光的(de)博學(xue)來自(zi)多方(fang)面(mian)(mian)，一方(fang)面(mian)(mian)他好學(xue)強識(shi)，另一方(fang)面(mian)(mian)他的(de)父親(qin)也著意培養。他既(ji)誠實聰明(ming)，又十(shi)分(fen)懂(dong)事，深得父親(qin)喜愛(ai)。同時，每逢(feng)出游(you)或和同僚密友交談，司(si)(si)(si)(si)馬(ma)(ma)池(chi)(chi)總(zong)好把(ba)他帶(dai)在(zai)身(shen)邊(bian)。耳濡目染(ran)，使司(si)(si)(si)(si)馬(ma)(ma)光不論(lun)在(zai)知識(shi)方(fang)面(mian)(mian)，還是(shi)見識(shi)方(fang)面(mian)(mian)，都“凜然(ran)如成人”。好多當(dang)時的(de)大臣、名士，都很賞識(shi)司(si)(si)(si)(si)馬(ma)(ma)光。 尚書張存主動提出將女兒許(xu)配給(gei)司(si)(si)(si)(si)馬(ma)(ma)光。擔任(ren)過副宰相的(de)龐籍(ji)在(zai)司(si)(si)(si)(si)馬(ma)(ma)池(chi)(chi)死后，把(ba)司(si)(si)(si)(si)馬(ma)(ma)光當(dang)成自(zi)己兒子一樣培養、教(jiao)育。司(si)(si)(si)(si)馬(ma)(ma)池(chi)(chi)輾轉河南、陜西、四川各地(di)為官，始(shi)終把(ba)司(si)(si)(si)(si)馬(ma)(ma)光帶(dai)在(zai)身(shen)邊(bian)。所以，司(si)(si)(si)(si)馬(ma)(ma)光在(zai)十(shi)五(wu)歲以前就跟隨(sui)父親(qin)走過好多地(di)方(fang)，在(zai)這些地(di)方(fang)訪古探奇，賦詩(shi)題壁(bi)，領略風土人情，極大地(di)豐富了司(si)(si)(si)(si)馬(ma)(ma)光的(de)社會(hui)知識(shi)。
寶元元年(nian)（1038年(nian)），司(si)(si)(si)馬(ma)光二十歲，他(ta)參加(jia)了(le)會(hui)試，一(yi)舉(ju)高中進士(shi)甲(jia)科，從(cong)此(ci)步入(ru)仕林，初(chu)任華州(zhou)(zhou)(zhou)(zhou)（今陜(shan)西華縣（判官。此(ci)時司(si)(si)(si)馬(ma)池正(zheng)任同(tong)(tong)州(zhou)(zhou)(zhou)(zhou)（今陜(shan)西大荔）知州(zhou)(zhou)(zhou)(zhou)，兩地相距(ju)較近，司(si)(si)(si)馬(ma)光經常(chang)前往探望(wang)父母。在(zai)同(tong)(tong)州(zhou)(zhou)(zhou)(zhou)他(ta)結(jie)識了(le)同(tong)(tong)科進士(shi)石(shi)(shi)昌言，石(shi)(shi)早(zao)有才名(ming)，在(zai)同(tong)(tong)州(zhou)(zhou)(zhou)(zhou)當推官，雖比司(si)(si)(si)馬(ma)光大二十多歲，但(dan)兩人很談得來(lai)，經常(chang)在(zai)一(yi)起交(jiao)流學問，談古訪今，成為忘年(nian)之交(jiao)。同(tong)(tong)年(nian)，他(ta)和張(zhang)存的女兒(er)結(jie)婚。
寶元二年(nian)（1039年(nian)），因父(fu)親調往杭州任(ren)職，司(si)馬光辭(ci)掉華州判(pan)官(guan)，改任(ren)蘇(su)州判(pan)官(guan)。正當他懷著(zhu)遠大(da)的抱(bao)負，在仕途上(shang)步(bu)步(bu)上(shang)進時(shi)，他的母親病逝了(le)。按照封建(jian)禮教，他必(bi)須辭(ci)官(guan)回家服(fu)喪三年(nian)。在此(ci)期間(jian)，北(bei)方(fang)(fang)黨項族人(ren)元昊稱帝，建(jian)立了(le)西夏國(guo)，西夏為了(le)擺脫對宋(song)朝的臣(chen)屬地(di)位，同宋(song)朝發生了(le)戰(zhan)爭，宋(song)朝連連失(shi)敗。宋(song)仁宗為了(le)加強軍事防(fang)御力量(liang)，要求(qiu)兩(liang)浙添(tian)置(zhi)弓手，增(zeng)設(she)指揮使等(deng)官(guan)職。司(si)馬父(fu)子認(ren)為這樣做，并(bing)沒有什么(me)好(hao)處(chu)。于(yu)是由(you)司(si)馬光代父(fu)草擬(ni)《論兩(liang)浙不宜添(tian)置(zhi)弓手狀》，從各方(fang)(fang)面(mian)闡述添(tian)置(zhi)弓手增(zeng)設(she)武官(guan)。
慶歷元(yuan)年（1041年）十(shi)二月，司馬(ma)池病死在(zai)晉州，司馬(ma)光和(he)兄長司馬(ma)旦(dan)扶著父親的(de)靈(ling)柩(jiu)回到了(le)故鄉夏縣。雙親的(de)相繼去世(shi)，使(shi)司馬(ma)光悲痛萬分，他(ta)嘆息“平(ping)生(sheng)念此心先亂”。但他(ta)在(zai)居喪期(qi)間，把悲哀化(hua)作(zuo)發奮讀(du)書作(zuo)文的(de)動力，以排遣無(wu)盡的(de)悲傷和(he)寂寞。在(zai)此期(qi)間，他(ta)讀(du)了(le)大量(liang)的(de)書，寫了(le)許多有價值的(de)文章，如《十(shi)哲論》、《四豪論》、《賈生(sheng)論》，對一些古人古事，根據自己的(de)見解和(he)感(gan)受，提出見解。
在居喪三(san)年(nian)的(de)時間(jian)里，他了解(jie)了許(xu)多下層社(she)會生(sheng)活的(de)情況。慶歷四年(nian)（1044年(nian)），二(er)十六歲的(de)司馬光服喪結束，簽(qian)書(shu)武成軍判官，不久又(you)改宣德郎(lang)、將(jiang)作監(jian)主簿(bu)，權知豐城縣事。在短短的(de)時間(jian)里，就(jiu)取得“政(zheng)聲赫然(ran)，民稱之”的(de)政(zheng)績。
在工作之余，他大(da)量閱讀典籍，寫(xie)下不少(shao)論(lun)文，如(ru)《機權論(lun)》、《才德論(lun)》、《廉頗論(lun)》、《應侯(hou)罷武(wu)安君兵(bing)》、《項羽誅韓生(sheng)》、《漢(han)高祖斬丁公(gong)》、《甘羅》、《范睢》、《秦坑(keng)趙軍》等幾十(shi)篇(pian)。
慶歷六年(nian)（1046年(nian)），司(si)馬(ma)光(guang)接(jie)到詔旨。調他擔任大理評事、國子直講。赴京之日，僚友(you)們空府出動(dong)，置(zhi)酒(jiu)為他餞行。司(si)馬(ma)光(guang)為大家(jia)的熱情所感(gan)動(dong)，即席賦(fu)詩：“不(bu)辭(ci)爛(lan)醉(zui)樽前倒(dao)，明日此歡(huan)重得無？追隨不(bu)忍輕(qing)言別，回首城樓沒晚煙！”這(zhe)時司(si)馬(ma)光(guang)意氣風(feng)發，雖然宦海茫(mang)茫(mang)，風(feng)云莫(mo)測，但仍(reng)懷著激動(dong)的心情來到京都。
慶歷七(qi)年（1047年），司馬光二十九歲，貝(bei)州(zhou)農民王則起義(yi)，攻占貝(bei)州(zhou)城，號稱“東(dong)平郡(jun)王”。這時(shi)司馬光父親(qin)好友龐籍(ji)在朝為樞密副使，掌管全國軍(jun)事要務。司馬光寫了《上龐樞密論(lun)貝(bei)州(zhou)事宜(yi)書》，為盡快平息起義(yi)給龐籍(ji)獻計獻策(ce)。具(ju)體建議“以計破”，威脅利誘并用，進行分化瓦解，只(zhi)誅“首(shou)(shou)惡(e)”，余皆(jie)(jie)不問(wen)。實際上起義(yi)軍(jun)只(zhi)堅(jian)持66天，首(shou)(shou)領王則被殺，其余盡皆(jie)(jie)焚死。
皇(huang)祐(you)元(yuan)年（1049年），龐籍升任(ren)樞密使，舉薦(jian)司(si)(si)馬(ma)(ma)光(guang)(guang)(guang)任(ren)館(guan)閣校勘，但沒有得到(dao)皇(huang)帝(di)的許可。皇(huang)祐(you)三(san)年（1051年），司(si)(si)馬(ma)(ma)光(guang)(guang)(guang)三(san)十(shi)三(san)歲，由宰相龐籍推(tui)薦(jian)任(ren)館(guan)閣校勘，同(tong)知太常(chang)禮院。他在任(ren)職期(qi)間對(dui)《古文孝(xiao)經》進行了系統(tong)的研(yan)究(jiu)，并撰(zhuan)寫(xie)了《古文孝(xiao)經指解》一文。皇(huang)祐(you)五年（1053年），司(si)(si)馬(ma)(ma)光(guang)(guang)(guang)任(ren)殿(dian)中丞，除史(shi)(shi)館(guan)檢(jian)討(tao)，修日歷，改集(ji)賢校理，專任(ren)史(shi)(shi)官。從此(ci)，司(si)(si)馬(ma)(ma)光(guang)(guang)(guang)開始(shi)了對(dui)歷史(shi)(shi)的研(yan)究(jiu)。正在司(si)(si)馬(ma)(ma)光(guang)(guang)(guang)潛心研(yan)究(jiu)歷史(shi)(shi)時，龐籍被罷宰相職，降為戶部侍(shi)郎(lang)，出任(ren)鄆州（今山東鄆城境內(nei)）知州。龐籍舉薦(jian)司(si)(si)馬(ma)(ma)光(guang)(guang)(guang)為鄆州典學。
至(zhi)和元年（1054年），司馬光離(li)開志趣相投的王安石、石楊休、包(bao)拯等人，去往(wang)鄆州(zhou)(zhou)。不(bu)久，提任為通判，負責(ze)考察全州(zhou)(zhou)官吏。
至(zhi)和二(er)年（1055年），因龐(pang)籍出(chu)知(zhi)并(bing)州(zhou)，為河東路經略(lve)安撫使，司馬(ma)光改任并(bing)州(zhou)通判。
嘉(jia)祐元年(nian)（1056年(nian)），他連寫三封《請(qing)建儲(chu)副或進用宗(zong)室(shi)》（第一、二、三狀），建議(yi)仁(ren)宗(zong)皇帝(di)立儲(chu)君，而(er)前后三狀沒(mei)有結(jie)果(guo)以后，又托范(fan)鎮在(zai)奏(zou)事時代為轉(zhuan)達，請(qing)仁(ren)宗(zong)有個(ge)明確答復。但這一切均未說(shuo)服仁(ren)宗(zong)，司馬(ma)光選擇了(le)沉默(mo)。
司馬光(guang)隨龐籍在(zai)河東路任職期間(jian)，宋朝和西夏處于休戰時期，但他并沒有(you)放松警惕(ti)，而是深入民間(jian)聽取(qu)當地人意(yi)見(jian)。并州鄉(xiang)貢(gong)進士劉邕對邊事(shi)很有(you)研究，寫(xie)成《邊議》10卷，議論很有(you)見(jian)地，司馬光(guang)便(bian)予(yu)以推薦。
司(si)(si)(si)(si)馬光認(ren)為絕(jue)市(shi)和修建堡(bao)(bao)壘(lei)的辦法有(you)利于保護邊(bian)(bian)界地區(qu)安寧，于是(shi)(shi)(shi)一面禁絕(jue)邊(bian)(bian)民和西(xi)(xi)夏互市(shi)，一面決(jue)定修堡(bao)(bao)。正(zheng)在這時，帶兵將軍郭恩，乘酒出擊西(xi)(xi)夏，結果(guo)大敗(bai)而歸，自(zi)己不(bu)得已(yi)而自(zi)殺。朝廷御史審理此案(an)，龐(pang)(pang)(pang)籍(ji)(ji)一人(ren)承擔了(le)責(ze)任，事(shi)后龐(pang)(pang)(pang)籍(ji)(ji)被(bei)解(jie)除(chu)了(le)節(jie)度使之職，貶謫知(zhi)青州事(shi)，司(si)(si)(si)(si)馬光向皇帝連(lian)奏(zou)三狀奏(zou)明(ming)龐(pang)(pang)(pang)籍(ji)(ji)是(shi)(shi)(shi)聽了(le)他的意見才決(jue)定修堡(bao)(bao)的，說(shuo)明(ming)龐(pang)(pang)(pang)籍(ji)(ji)完全是(shi)(shi)(shi)出于“欲為國家保固(gu)疆(jiang)圉”的本心，“發于忠赤，不(bu)顧身謀”，因為“過聽臣言，以至(zhi)于此”，應當“獨(du)臣罪，以至(zhi)典(dian)刑”。而龐(pang)(pang)(pang)籍(ji)(ji)得知(zhi)司(si)(si)(si)(si)馬光要(yao)為自(zi)己辯(bian)解(jie)時，就又(you)上奏(zou)章(zhang)，引咎自(zi)歸，請(qing)求免除(chu)司(si)(si)(si)(si)馬光之罪，使司(si)(si)(si)(si)馬光沒有(you)受到任何責(ze)罰(fa)。
龐(pang)(pang)籍和司馬光(guang)以忘年(nian)之交，互相支持、愛護，難能可(ke)貴。龐(pang)(pang)籍死(si)后，司馬光(guang)不(bu)忘龐(pang)(pang)籍對他(ta)的(de)大恩，待其家人如自己(ji)的(de)親人。
嘉(jia)祐(you)三年（1058年）司(si)(si)馬(ma)光遷開封府推官，賜五品服；嘉(jia)祐(you)六(liu)年（1061年），擢修起居注。司(si)(si)馬(ma)光堅決(jue)推辭，連上(shang)五狀，他(ta)認為自(zi)己“實(shi)非所長”，但仁宗(zong)一直不(bu)收回成命。
不(bu)久，仁宗下詔(zhao)，遷司馬光為(wei)(wei)起居舍人，同知諫院。任職五(wu)年期(qi)間，前(qian)后向皇(huang)帝上(shang)奏疏170余份(fen)，先(xian)后向仁宗上(shang)書“三言”、“五(wu)規”，多次上(shang)書仁宗解決繼嗣的問題，仁宗覺得(de)司馬光真(zhen)心為(wei)(wei)國家社稷考慮，遂(sui)將奏折轉至中(zhong)書省。司馬光親自到中(zhong)書省催辦，直(zhi)到趙曙被(bei)立(li)為(wei)(wei)皇(huang)太子。司馬光四十四歲時，擢為(wei)(wei)知制(zhi)誥，但司馬光不(bu)愿就職，他(ta)(ta)認為(wei)(wei)這是一個(ge)掌(zhang)管起草詔(zhao)令的差事，不(bu)是他(ta)(ta)的特長。為(wei)(wei)此，他(ta)(ta)在嘉(jia)祐(you)七年（1062年）三月，連上(shang)九《辭知制(zhi)誥狀》，說明不(bu)適(shi)宜任此職務；仁宗皇(huang)帝收(shou)回詔(zhao)令，改授天章(zhang)閣待(dai)制(zhi)兼侍講，仍知諫院。
嘉(jia)祐八(ba)年（1063年）三(san)月(yue)二(er)十(shi)九日(ri)(ri)，仁宗駕崩。四(si)月(yue)趙曙即(ji)位(wei)，即(ji)英宗。兩(liang)宮矛盾加劇，司馬(ma)光看到(dao)這種情(qing)況，四(si)月(yue)十(shi)三(san)日(ri)(ri)進(jin)《上皇(huang)太(tai)后(hou)疏(shu)》，四(si)月(yue)二(er)十(shi)七日(ri)(ri)進(jin)《上皇(huang)帝(di)(di)疏(shu)》，力陳國(guo)家當務之(zhi)急應君民(min)同心、內(nei)外協(xie)力的(de)(de)道理。六月(yue)二(er)十(shi)二(er)日(ri)(ri)，他又上《兩(liang)宮疏(shu)》，指(zhi)出：“金堤千(qian)里，潰于(yu)蟻穴(xue)；白璧之(zhi)瑕(xia)，易離難合。”皇(huang)帝(di)(di)沒有太(tai)后(hou)支(zhi)持“無以(yi)君天下(xia)”，太(tai)后(hou)離開皇(huang)帝(di)(di)“無以(yi)安天下(xia)”。十(shi)一(yi)月(yue)二(er)十(shi)六日(ri)(ri)，又寫(xie)了兩(liang)封(feng)章(zhang)奏，一(yi)封(feng)給皇(huang)太(tai)后(hou)，一(yi)封(feng)給皇(huang)帝(di)(di)。在(zai)奏章(zhang)中，講(jiang)歷史，擺利(li)害，曉明大義(yi)，從全局(ju)出發，苦苦相(xiang)勸，終(zhong)于(yu)得(de)到(dao)效驗。加之(zhi)英宗的(de)(de)病情(qing)也有所(suo)好轉(zhuan)，使太(tai)后(hou)和英宗的(de)(de)矛盾趨(qu)于(yu)緩和。
從(cong)嘉(jia)祐八年(nian)（1063年(nian)）三月(yue)到(dao)治平(ping)元年(nian)（1064年(nian)）七月(yue)的一年(nian)多時(shi)(shi)間里(li)。司馬光為(wei)消除太(tai)后(hou)和(he)英宗(zong)之間的矛盾，前(qian)后(hou)共上(shang)(shang)奏(zou)章17封。在五年(nian)的諫官(guan)生(sheng)涯(ya)中(zhong)，除了(le)關(guan)注社(she)會上(shang)(shang)層(ceng)，幫助朝(chao)廷解決好皇位繼承(cheng)和(he)皇帝的修身(shen)要(yao)領、治國政(zheng)綱(gang)等關(guan)系國家(jia)命運(yun)的大事外，同時(shi)(shi)也把(ba)注意(yi)力放到(dao)下層(ceng)人(ren)民(min)身(shen)上(shang)(shang)。他(ta)發出(chu)了(le)關(guan)心人(ren)民(min)疾(ji)苦(ku)，減(jian)輕人(ren)民(min)負(fu)擔(dan)(dan)的呼聲。而(er)且這個思想幾乎貫穿在他(ta)所(suo)有(you)的奏(zou)章里(li)。他(ta)在《論財利(li)疏》中(zhong)指出(chu)：當今(jin)天下最苦(ku)的是農民(min)，因為(wei)“農民(min)苦(ku)身(shen)勞(lao)力，粗(cu)衣粗(cu)食，還要(yao)向政(zheng)府交納各種賦稅(shui)，負(fu)擔(dan)(dan)各種勞(lao)役。收成好的年(nian)代，賣(mai)掉糧(liang)食以(yi)供官(guan)家(jia)盤(pan)剝，遇到(dao)兇(xiong)年(nian)則流離失所(suo)，甚至凍餓而(er)死”，建議切實采取(qu)一些利(li)民(min)措(cuo)施。
司馬光反對宮(gong)中宴飲和賞(shang)賜(si)之風，嘉祐六年（1061年），他上書(shu)《論宴飲狀》，懇請皇帝(di)為民著想，悉罷飲宴。他上《言遺賜(si)札子》，反對朝廷不(bu)顧(gu)國家實際，厚賞(shang)群臣。
仁宗(zong)(zong)死后，英宗(zong)(zong)將仁宗(zong)(zong)價值百余萬(wan)的遺物頒賜群臣，司(si)馬光也獲得(de)近千緡。但這些正確的諫言(yan)，因為朝(chao)廷腐朽，又觸犯(fan)一(yi)些既得(de)利益者，當然不能被采納。司(si)馬光只好從自(zi)(zi)己(ji)做起，將自(zi)(zi)己(ji)所得(de)賞賜交給諫院為公(gong)使錢(qian)。
治(zhi)平元年（1064年），司馬光(guang)上(shang)奏《乞罷(ba)陜(shan)西義勇(yong)(yong)札子(zi)》，他認為當(dang)時在邊(bian)(bian)防(fang)組織“義勇(yong)(yong)”使百姓“骨肉流離，田園蕩(dang)盡”，給百姓帶來無(wu)窮苦難，希望朝(chao)廷審察利害。特罷(ba)此(ci)事(shi)。當(dang)朝(chao)廷不(bu)予采納(na)時，他又寫第二(er)封札子(zi)，并親自(zi)上(shang)殿(dian)面見英宗(zong)，他說：要防(fang)邊(bian)(bian)必須從將帥軍政著手，一味(wei)拉夫湊數，只能(neng)是“徒有(you)驚擾，而實無(wu)所(suo)用”。英宗(zong)這(zhe)次(ci)略有(you)所(suo)動，并把上(shang)殿(dian)札子(zi)送(song)中書省和樞密院商(shang)量，但一經商(shang)量，方知此(ci)事(shi)擬(ni)議已久，難以(yi)更(geng)改。他又連上(shang)六(liu)疏(shu)，并和宰(zai)相韓(han)琦(qi)進行辯論，韓(han)琦(qi)雖(sui)然無(wu)言(yan)以(yi)對，但手中有(you)權，司馬光(guang)也拿他沒辦法(fa)。這(zhe)次(ci)諫(jian)言(yan)失敗后(hou)，司馬光(guang)連上(shang)五狀(zhuang)，要求降(jiang)黜。 ?
治平二(er)年（1065年），朝(chao)(chao)(chao)廷任(ren)司(si)(si)馬(ma)(ma)光(guang)龍圖閣(ge)直學士，仍(reng)留(liu)任(ren)諫(jian)(jian)職。司(si)(si)馬(ma)(ma)光(guang)因(yin)對諫(jian)(jian)官徹(che)底失望了，借機(ji)連上(shang)三狀(zhuang)，要求不當(dang)諫(jian)(jian)官，他在奏章上(shang)說：“臣(chen)從事(shi)諫(jian)(jian)職，首(shou)尾(wei)五年，自本朝(chao)(chao)(chao)以(yi)來，居此(ci)官者，未有如臣(chen)之久。臣(chen)資質愚戇，惟知報國，竭盡(jin)樸忠，與人立(li)敵，前后甚眾(zhong)，四海之內，觸處相逢，常恐異日身及子孫(sun)無立(li)足之地，以(yi)此(ci)朝(chao)(chao)(chao)夕冀望解去。”英宗批準他免去諫(jian)(jian)職，仍(reng)進(jin)龍圖閣(ge)直學士。
治平(ping)三(san)年（1066年），司(si)馬光(guang)將《通志》（以《史記(ji)》為(wei)主，編(bian)成(cheng)《周紀》5卷(juan)(juan)，《秦紀》3卷(juan)(juan)，共8卷(juan)(juan)）進呈英宗。這(zhe)部書的時(shi)間是(shi)從(cong)烈王二十三(san)年，韓、趙、魏三(san)家分封起，到秦二世三(san)年，秦朝滅亡為(wei)止(zhi)。英宗看(kan)后大(da)為(wei)贊(zan)賞，并(bing)給司(si)馬光(guang)二條(tiao)明確指示，一是(shi)接(jie)續《通志》往下編(bian)修(xiu)，二是(shi)決定設立書局，并(bing)由(you)司(si)馬光(guang)自(zi)擇官屬，作為(wei)自(zi)己的助(zhu)手(shou)。
治平(ping)四(si)年（1067年），英宗病死，神宗趙頊即位。參知政事歐陽(yang)修極力向神宗推薦，說司馬(ma)光“德(de)性淳正，學(xue)術通明”，神宗任司馬(ma)光為翰(han)林(lin)學(xue)士，不久，又(you)任司馬(ma)光為御(yu)史中丞。
神(shen)宗趙頊即位(wei)以后，年(nian)輕(qing)年(nian)盛，朝氣蓬勃，決心(xin)(xin)振興祖業。他(ta)在虛心(xin)(xin)下問(wen)、多方征(zheng)求治國方略以后，感到(dao)王(wang)安(an)(an)石提(ti)出的(de)(de)一(yi)(yi)(yi)整(zheng)套(tao)激進(jin)(jin)、大(da)膽的(de)(de)變革方案很符合自(zi)己的(de)(de)思(si)想，于(yu)是在熙寧二年(nian)（1069年(nian)），起用王(wang)安(an)(an)石為參(can)知(zhi)政事，主持變法。在思(si)想上王(wang)安(an)(an)石主張開(kai)源(yuan)，司(si)(si)(si)馬光(guang)主張節流。司(si)(si)(si)馬光(guang)和王(wang)安(an)(an)石因政見不(bu)同，在一(yi)(yi)(yi)些(xie)問(wen)題上進(jin)(jin)行(xing)激烈(lie)的(de)(de)爭(zheng)辯，有(you)時(shi)在皇(huang)帝主持的(de)(de)議政會議上也毫不(bu)相讓，但司(si)(si)(si)馬光(guang)對(dui)王(wang)安(an)(an)石的(de)(de)變法也并不(bu)一(yi)(yi)(yi)概反(fan)對(dui)，尤其當變法還未(wei)顯露明顯弊病時(shi)，他(ta)也并未(wei)公開(kai)持反(fan)對(dui)意見。甚(shen)至有(you)人要(yao)彈劾王(wang)安(an)(an)石時(shi)，他(ta)還進(jin)(jin)行(xing)勸解和說服。直(zhi)到(dao)王(wang)安(an)(an)石頒發(fa)“青苗法”，司(si)(si)(si)馬光(guang)才(cai)表示不(bu)同意見，他(ta)認為縣(xian)官靠(kao)權(quan)柄放(fang)(fang)錢收息，要(yao)比平民放(fang)(fang)貸收息危害更大(da)，因此表現(xian)了強烈(lie)不(bu)滿。
神宗希望(wang)司(si)馬光能(neng)很好地發揮作用(yong)，輔佐自己(ji)早日(ri)挽救危(wei)機，實現(xian)國家(jia)的振興(xing)。熙寧三年(nian)(nian)（1070年(nian)(nian)）二(er)月十二(er)日(ri)，擢司(si)馬光樞密副使，可是司(si)馬光以“不通財務”、“不習軍(jun)(jun)旅”為由(you)，堅決推辭，從十五日(ri)到二(er)十七日(ri)，連上五封札子，自請離京，后以端明殿學士知永興(xing)軍(jun)(jun)（現(xian)陜(shan)西(xi)省西(xi)安市）。
熙寧四(si)年(nian)（1071年(nian)）四(si)月九(jiu)日，他看到他的好友(you)范鎮因直言王安石“進拒(ju)諫之(zhi)計(ji)”、“用殘民之(zhi)術(shu)”，因而被罷官。司馬(ma)光憤然上(shang)疏為范鎮鳴不(bu)平，并(bing)請(qing)求任職(zhi)西(xi)京留(liu)司御史(shi)臺，自己退居洛陽，絕口不(bu)論政事(shi)，以書局自隨，繼(ji)續(xu)編(bian)撰(zhuan)《通鑒》，時間長(chang)達15年(nian)。
元(yuan)豐(feng)七年（1084年），司(si)(si)(si)馬(ma)光(guang)(guang)已六十(shi)六歲(sui)，《資(zi)(zi)治(zhi)通鑒》全部(bu)修完(wan)，是(shi)年七月(yue)十(shi)一(yi)(yi)日全書(shu)(shu)(shu)呈上，十(shi)一(yi)(yi)月(yue)，《通鑒》的最后部(bu)分《唐紀》和《五代紀》修成以(yi)后，司(si)(si)(si)馬(ma)光(guang)(guang)連(lian)同《通鑒考異》、《通鑒目錄》一(yi)(yi)起奏進給神(shen)宗皇帝。神(shen)宗皇帝十(shi)分重視，將書(shu)(shu)(shu)的每編首尾(wei)都蓋上了皇帝的睿思殿圖章，以(yi)其書(shu)(shu)(shu)“有鑒于(yu)(yu)往事，以(yi)資(zi)(zi)于(yu)(yu)治(zhi)道”，賜書(shu)(shu)(shu)名《資(zi)(zi)治(zhi)通鑒》，并親為(wei)寫(xie)序。十(shi)二月(yue)初三日，神(shen)宗降詔獎諭司(si)(si)(si)馬(ma)光(guang)(guang)，說(shuo)他“博(bo)學多(duo)聞，貫穿(chuan)今古，上自晚周，下迄五代，成一(yi)(yi)家之(zhi)書(shu)(shu)(shu)，褒貶(bian)去取(qu)，有所據依”。并賞與銀、絹、衣和馬(ma)，擢升司(si)(si)(si)馬(ma)光(guang)(guang)資(zi)(zi)政(zheng)殿學士，遷范祖禹為(wei)秘書(shu)(shu)(shu)省正字(zi)。
元(yuan)豐八年(nian)（1085年(nian)），司馬光六十(shi)七歲(sui)。三月七日，神宗病死，年(nian)僅(jin)10歲(sui)的趙煦繼位(wei)，是(shi)為哲宗。哲宗年(nian)幼，由祖母皇太后(hou)(hou)當(dang)政。皇太后(hou)(hou)向司馬光征詢治國(guo)(guo)方(fang)略，司馬光上《乞開言(yan)路札(zha)(zha)子》，建議“廣(guang)開言(yan)路”。司馬光又(you)一次呼(hu)吁對貧苦農民(min)不能再加重負擔(dan)，而且主張新法必須廢除，要對農民(min)施以“仁(ren)政”，接著上第二(er)份奏疏《修心(xin)治國(guo)(guo)之(zhi)要札(zha)(zha)子》，重點談用人賞罰問題，提出保甲法、免(mian)役法和將兵法是(shi)“病民(min)傷國(guo)(guo)，有(you)害(hai)無益”。
皇太后(hou)下(xia)(xia)詔起用(yong)司馬光知陳(chen)州(zhou)，不久，又(you)下(xia)(xia)詔除(chu)授門下(xia)(xia)侍郎（即副宰(zai)相）。但(dan)司馬光上疏(shu)辭謝，以(yi)自己“齡(ling)發愈(yu)衰，精力愈(yu)耗”，請求(qiu)只任(ren)知陳(chen)州(zhou)。以(yi)后(hou)在周圍親友支(zhi)持下(xia)(xia)還是到任(ren)就職了。司馬光向皇太后(hou)進(jin)言，為了實現廢除(chu)新法(fa)的(de)政治主張，把因反對新法(fa)而被貶的(de)劉(liu)摯(zhi)、范純(chun)仁、李常、蘇軾、蘇轍等人(ren)招回朝中任(ren)職，呂公著、文彥博等老(lao)臣也被召回朝廷(ting)任(ren)職。
司馬(ma)光廢除新(xin)(xin)(xin)法(fa)，上(shang)《請(qing)(qing)革弊(bi)札子》，又在《請(qing)(qing)更(geng)新(xin)(xin)(xin)新(xin)(xin)(xin)法(fa)札子》中，把新(xin)(xin)(xin)法(fa)比之為毒藥，請(qing)(qing)求立(li)即采(cai)取措施，全部“更(geng)新(xin)(xin)(xin)”。廢除了保甲法(fa)，又廢除了方田(tian)均(jun)稅(shui)法(fa)、市易法(fa)、保馬(ma)法(fa)，帶病得知免役法(fa)、青苗法(fa)和(he)將(jiang)官法(fa)還未廢除，無限感傷地說：“吾(wu)死不(bu)瞑目矣！”他向呂(lv)公(gong)著(zhu)說：“光自病以來，悉以身(shen)付(fu)醫，家事付(fu)康(kang)(司馬(ma)康(kang))，國事未有所付(fu)。”切望呂(lv)公(gong)著(zhu)能(neng)夠完(wan)成他的(de)(de)宿愿。同時，上(shang)表(biao)請(qing)(qing)求辭(ci)位(wei)(wei)。但(dan)皇(huang)太后對(dui)他很倚重(zhong)，不(bu)但(dan)不(bu)準辭(ci)位(wei)(wei)，反下詔除授尚書左仆射兼(jian)門下侍郎，正式拜為宰(zai)相。接著(zhu)很快就(jiu)廢除了免役法(fa)、青苗法(fa)。司馬(ma)光終于完(wan)成了自己(ji)廢除免役法(fa)的(de)(de)夙愿，實現了自己(ji)的(de)(de)政治(zhi)主張。
宣仁太(tai)后(hou)是前(qian)此宮廷(ting)中反對(dui)變法(fa)(fa)的(de)(de)(de)后(hou)臺(tai)，掌(zhang)權后(hou)遂援(yuan)引司(si)(si)馬(ma)光(guang)(guang)、文彥博等(deng)保守派到政(zheng)府中，各種反變法(fa)(fa)的(de)(de)(de)力量聚集在一起。司(si)(si)馬(ma)光(guang)(guang)打著“以(yi)母改子(zi)”的(de)(de)(de)旗號，反對(dui)新法(fa)(fa)。他把變法(fa)(fa)的(de)(de)(de)責任都(dou)推給王安石，攻擊“王安石不(bu)達政(zheng)體，專用(yong)私(si)見(jian)，變亂舊章，誤(wu)先帝任使”；接著全盤否定了新法(fa)(fa)，誣蔑(mie)新法(fa)(fa)“舍是取(qu)非，興害(hai)除利(li)”，“名為愛民，其實(shi)病民，名為益國(guo)，其實(shi)傷(shang)國(guo)”。新法(fa)(fa)大(da)部廢除，許多(duo)舊法(fa)(fa)，一一恢(hui)復。如差役法(fa)(fa)，知開封府蔡(cai)京依(yi)司(si)(si)馬(ma)光(guang)(guang)的(de)(de)(de)限令，在五天之內(nei)全部恢(hui)復，對(dui)社會的(de)(de)(de)危害(hai)較熙寧(ning)以(yi)前(qian)還要嚴(yan)重。通過變法(fa)(fa)而積聚起來的(de)(de)(de)錢財(cai)，也在反變法(fa)(fa)派執政(zheng)的(de)(de)(de)幾年當中“非理耗散(san)殆盡(jin)”。
與(yu)此同(tong)時，還不遺余力地打擊變(bian)(bian)法(fa)派(pai)。章惇(dun)(dun)曾對司馬光恢復(fu)差(cha)役法(fa)的(de)主張(zhang)一(yi)一(yi)進行(xing)批駁，反變(bian)(bian)法(fa)派(pai)動員全部臺諫力量，對章惇(dun)(dun)屢加(jia)擊逐，直(zhi)至被迫賦閑(xian)。列為王(wang)安石等人(ren)(ren)親黨的(de)變(bian)(bian)法(fa)派(pai)官員，全被貶(bian)黜，其中蔡確寫《車(che)蓋亭詩》，以為皆涉譏訕，貶(bian)死(si)于(yu)新州。變(bian)(bian)法(fa)派(pai)人(ren)(ren)人(ren)(ren)懷(huai)自危，惶(huang)惶(huang)不安，呂惠(hui)卿(qing)在謫籍不敢喝口冷水，唯恐因(yin)此得(de)病，而被反對派(pai)抓住(zhu)把柄。
對西夏(xia)，則繼(ji)承(cheng)了熙寧以前的妥協政策，把已收復的安(an)疆、葭蘆、浮圖(tu)、米脂四寨割讓(rang)給西夏(xia)，以偷安(an)一時(shi)。這(zhe)些倒行(xing)逆施，激起(qi)社會上廣泛不(bu)滿。
頭腦較為(wei)清醒的(de)(de)人們曾勸告司(si)(si)馬光，要為(wei)年幼的(de)(de)宋哲宗(zong)設(she)身處地，異(yi)日若有(you)人教以“父子(zi)(zi)義”，唆使哲宗(zong)反對今天(tian)的(de)(de)“以母(mu)改子(zi)(zi)”，后果不堪設(she)想。司(si)(si)馬光說(shuo)：“天(tian)若祚宗(zong)社，必無此事！”司(si)(si)馬光及(ji)其后繼者無視小皇(huang)帝(di)，因而愈(yu)益激起哲宗(zong)的(de)(de)不滿。哲宗(zong)親(qin)政后說(shuo)，他在垂簾聽政期間“只見臀背”，斥責反對派全不懂君(jun)臣之(zhi)義。宣(xuan)仁(ren)太(tai)后一死(si)，復辟舊(jiu)制的(de)(de)反變法派隨之(zhi)垮臺，并(bing)受到倍加沉重(zhong)的(de)(de)打擊。
司(si)(si)(si)馬(ma)(ma)光(guang)(guang)(guang)的主要成就(jiu)反映在(zai)學(xue)術(shu)(shu)上(shang)。其(qi)中(zhong)最大的貢獻，莫過于(yu)主持編(bian)寫《資(zi)治(zhi)(zhi)通(tong)鑒》。宋(song)神宗(zong)熙寧(ning)(ning)年(nian)間(jian)，司(si)(si)(si)馬(ma)(ma)光(guang)(guang)(guang)強烈反對王(wang)安(an)石變(bian)法(fa)，上(shang)疏請(qing)求(qiu)外(wai)任(ren)。熙寧(ning)(ning)四年(nian)（1071年(nian)），他判西京御(yu)史臺，自此居洛陽(yang)十五(wu)年(nian)，不問政(zheng)事。這段悠游的歲(sui)月，司(si)(si)(si)馬(ma)(ma)光(guang)(guang)(guang)主持編(bian)撰了294卷近400萬字的編(bian)年(nian)體史書(shu)《資(zi)治(zhi)(zhi)通(tong)鑒》。司(si)(si)(si)馬(ma)(ma)光(guang)(guang)(guang)的獨(du)(du)樂園，既(ji)是他的寓(yu)所(suo)，也是《資(zi)治(zhi)(zhi)通(tong)鑒》書(shu)局(ju)所(suo)在(zai)地。這里(li)環境(jing)幽美(mei)，格(ge)調(diao)簡素(su)，反映了園主的情趣和追求(qiu)。其(qi)書(shu)局(ju)在(zai)汴(bian)京時已奉詔(zhao)成立，除(chu)了司(si)(si)(si)馬(ma)(ma)光(guang)(guang)(guang)之外(wai)，當(dang)時的著名學(xue)者劉(liu)恕(shu)、劉(liu)攽和范祖禹(yu)都參與了書(shu)局(ju)的工作(zuo)。其(qi)中(zhong)，司(si)(si)(si)馬(ma)(ma)光(guang)(guang)(guang)任(ren)主編(bian)，劉(liu)恕(shu)、劉(liu)攽、范祖禹(yu)為協修，司(si)(si)(si)馬(ma)(ma)光(guang)(guang)(guang)的兒子司(si)(si)(si)馬(ma)(ma)康擔任(ren)檢(jian)閱文字的工作(zuo)。司(si)(si)(si)馬(ma)(ma)光(guang)(guang)(guang)來(lai)洛陽(yang)后，便把《資(zi)治(zhi)(zhi)通(tong)鑒》書(shu)局(ju)由汴(bian)梁遷到洛陽(yang)。在(zai)獨(du)(du)樂園中(zhong)常(chang)住的不僅有書(shu)局(ju)的工作(zuo)人員，當(dang)時洛陽(yang)的名賢如(ru)二(er)程、邵(shao)雍、文彥(yan)博(bo)等也常(chang)來(lai)此聚會(hui)，堪稱是一個(ge)學(xue)術(shu)(shu)中(zhong)心。
他(ta)在《進(jin)資治通鑒表》中說：“臣(chen)今筋骨癯(qu)瘁，目視(shi)昏近，齒牙(ya)無(wu)幾，神識衰耗，旋踵而忘。臣(chen)之(zhi)(zhi)精力(li)，盡于此(ci)書。”司馬(ma)光為此(ci)書付出畢生精力(li)，成書不到兩年，他(ta)便積勞而逝。《資治通鑒》從發凡起例(li)至刪削定稿，司馬(ma)光都親自動(dong)筆，不假他(ta)人(ren)之(zhi)(zhi)手。
《資治(zhi)通(tong)(tong)鑒(jian)》是中國最大(da)(da)的(de)一(yi)(yi)部編年(nian)史(shi)(shi)，全書(shu)共二百九十四卷(juan)，通(tong)(tong)貫古(gu)今，上起戰國初(chu)期韓(han)、趙、魏三(san)家(jia)分晉(jin)（公(gong)元前(qian)403年(nian)），下迄五代(dai)（后(hou)梁(liang)、后(hou)唐、后(hou)晉(jin)、后(hou)漢、后(hou)周(zhou)）末(mo)年(nian)趙匡(kuang)胤（宋(song)太祖）滅后(hou)周(zhou)以前(qian)（公(gong)元959年(nian)），凡一(yi)(yi)千(qian)三(san)百六十二年(nian)。作者(zhe)把(ba)這(zhe)一(yi)(yi)千(qian)三(san)百六十二年(nian)的(de)史(shi)(shi)實(shi)，依時(shi)代(dai)先(xian)后(hou)，以年(nian)月為經，以史(shi)(shi)實(shi)為緯(wei)，順序(xu)記寫；對于重(zhong)大(da)(da)的(de)歷史(shi)(shi)事件的(de)前(qian)因后(hou)果，與各方面的(de)關聯都交代(dai)得清清楚(chu)楚(chu)，使讀者(zhe)對史(shi)(shi)實(shi)的(de)發展(zhan)能夠一(yi)(yi)目了然。宋(song)元之(zhi)(zhi)(zhi)(zhi)際史(shi)(shi)學(xue)家(jia)胡三(san)省說(shuo)：“為人(ren)(ren)君而(er)不(bu)(bu)知(zhi)(zhi)《通(tong)(tong)鑒(jian)》，則欲治(zhi)而(er)不(bu)(bu)知(zhi)(zhi)自治(zhi)之(zhi)(zhi)(zhi)(zhi)源(yuan)，惡亂(luan)而(er)不(bu)(bu)知(zhi)(zhi)防亂(luan)之(zhi)(zhi)(zhi)(zhi)術。為人(ren)(ren)臣而(er)不(bu)(bu)知(zhi)(zhi)《通(tong)(tong)鑒(jian)》，則上無以事君，下無以治(zhi)民。……乃如用兵(bing)行師，創(chuang)法立制，而(er)不(bu)(bu)知(zhi)(zhi)跡古(gu)人(ren)(ren)之(zhi)(zhi)(zhi)(zhi)所以得，鑒(jian)古(gu)人(ren)(ren)之(zhi)(zhi)(zhi)(zhi)所以失，則求勝而(er)敗，圖(tu)利(li)而(er)害，此必(bi)(bi)然者(zhe)也(ye)。”（《新注資治(zhi)通(tong)(tong)鑒(jian)序(xu)》）王應麟說(shuo)：“自有書(shu)契以來，未有如《通(tong)(tong)鑒(jian)》者(zhe)。”清代(dai)大(da)(da)史(shi)(shi)學(xue)家(jia)王鳴盛說(shuo)：“此天(tian)地間必(bi)(bi)不(bu)(bu)可(ke)無之(zhi)(zhi)(zhi)(zhi)書(shu)，亦學(xue)者(zhe)不(bu)(bu)可(ke)不(bu)(bu)讀之(zhi)(zhi)(zhi)(zhi)書(shu)”（《十七史(shi)(shi)商榷》卷(juan)一(yi)(yi)）。近代(dai)著(zhu)名(ming)學(xue)者(zhe)梁(liang)啟超評(ping)價(jia)《通(tong)(tong)鑒(jian)》時(shi)說(shuo)：“司馬溫(wen)(wen)公(gong)《通(tong)(tong)鑒(jian)》，亦天(tian)地一(yi)(yi)大(da)(da)文(wen)也(ye)。其結構之(zhi)(zhi)(zhi)(zhi)宏偉，其取(qu)材之(zhi)(zhi)(zhi)(zhi)豐贍，使后(hou)世(shi)有欲著(zhu)通(tong)(tong)史(shi)(shi)者(zhe)，勢不(bu)(bu)能不(bu)(bu)據以為藍本，而(er)至今卒未有能愈之(zhi)(zhi)(zhi)(zhi)者(zhe)焉(yan)。溫(wen)(wen)公(gong)亦偉人(ren)(ren)哉！”
