宋真宗天禧三年（1019年）十(shi)月十(shi)八(ba)日，司(si)馬(ma)光出生于光州光山(shan)，此時(shi)(shi)其父司(si)馬(ma)池(chi)任光山(shan)縣(xian)令，所以給他(ta)起名光；六歲時(shi)(shi)，司(si)馬(ma)池(chi)就教(jiao)司(si)馬(ma)光讀書，七歲時(shi)(shi)，不僅(jin)能背誦《左氏春秋》，還能講明白書的要意(yi)；并且做出了“砸(za)缸救友”這一件震動京(jing)洛(luo)的事(shi)。
天圣九年(nian)（1031年(nian)） ，司(si)馬(ma)光隨父(fu)親司(si)馬(ma)池從東京出發，一路經洛陽、潼(tong)關、寶(bao)雞(ji)，過秦嶺，前(qian)往四川廣元，出任利州轉運使(shi)，在(zai)棧(zhan)道上遇著巨蟒(mang)，他沉著冷靜地手持利劍，扎(zha)進巨蟒(mang)的(de)尾巴上，使(shi)巨蟒(mang)疼痛得一震，滾下了(le)深(shen)不可測(ce)的(de)棧(zhan)道下邊。
司(si)馬(ma)(ma)光(guang)(guang)的(de)博學(xue)來自多(duo)方面，一方面他(ta)好(hao)學(xue)強識(shi)，另一方面他(ta)的(de)父親也著意(yi)培養。他(ta)既誠(cheng)實聰明，又十(shi)分懂事，深得父親喜愛。同時，每逢(feng)出(chu)游或和同僚密(mi)友交談，司(si)馬(ma)(ma)池總好(hao)把(ba)他(ta)帶(dai)在(zai)(zai)身邊(bian)。耳濡目染(ran)，使(shi)司(si)馬(ma)(ma)光(guang)(guang)不(bu)論(lun)在(zai)(zai)知識(shi)方面，還是見識(shi)方面，都“凜然如成人(ren)”。好(hao)多(duo)當時的(de)大臣(chen)、名士(shi)，都很賞識(shi)司(si)馬(ma)(ma)光(guang)(guang)。 尚書張(zhang)存主動提出(chu)將女兒許配給司(si)馬(ma)(ma)光(guang)(guang)。擔任過副(fu)宰相的(de)龐籍在(zai)(zai)司(si)馬(ma)(ma)池死后，把(ba)司(si)馬(ma)(ma)光(guang)(guang)當成自己兒子一樣培養、教育。司(si)馬(ma)(ma)池輾(zhan)轉河南(nan)、陜西、四(si)川各地為官，始終(zhong)把(ba)司(si)馬(ma)(ma)光(guang)(guang)帶(dai)在(zai)(zai)身邊(bian)。所以，司(si)馬(ma)(ma)光(guang)(guang)在(zai)(zai)十(shi)五(wu)歲以前就跟隨父親走(zou)過好(hao)多(duo)地方，在(zai)(zai)這些地方訪古探奇，賦詩題壁，領略(lve)風(feng)土人(ren)情(qing)，極大地豐富了司(si)馬(ma)(ma)光(guang)(guang)的(de)社會知識(shi)。
寶(bao)元元年(nian)（1038年(nian)），司(si)馬(ma)(ma)光二十歲(sui)，他參(can)加了(le)會試(shi)，一舉高中進士甲(jia)科，從(cong)此步入仕林，初任華州(zhou)（今(jin)陜西華縣(xian)（判官(guan)。此時司(si)馬(ma)(ma)池正任同(tong)州(zhou)（今(jin)陜西大荔）知州(zhou)，兩地相距較近，司(si)馬(ma)(ma)光經(jing)(jing)常前往探望(wang)父母(mu)。在同(tong)州(zhou)他結識了(le)同(tong)科進士石昌(chang)言，石早有才名，在同(tong)州(zhou)當推官(guan)，雖比司(si)馬(ma)(ma)光大二十多歲(sui)，但(dan)兩人很(hen)談得(de)來(lai)，經(jing)(jing)常在一起交流學問，談古訪今(jin)，成(cheng)為忘年(nian)之(zhi)交。同(tong)年(nian)，他和張(zhang)存(cun)的女兒結婚。
寶元二年(nian)（1039年(nian)），因父(fu)親調往杭州任職(zhi)，司(si)馬(ma)光(guang)辭掉(diao)華州判(pan)官，改任蘇州判(pan)官。正當他(ta)懷(huai)著遠大的抱負，在仕途上步步上進時，他(ta)的母親病逝了。按照封建(jian)禮教(jiao)，他(ta)必須辭官回家服喪三年(nian)。在此期(qi)間(jian)，北方(fang)黨項族人元昊稱(cheng)帝(di)，建(jian)立了西(xi)夏國，西(xi)夏為(wei)了擺脫(tuo)對宋朝的臣屬地位，同(tong)宋朝發生(sheng)了戰(zhan)爭，宋朝連連失(shi)敗。宋仁宗為(wei)了加強(qiang)軍事防御力量，要求兩浙(zhe)添置弓(gong)手(shou)，增設指揮使(shi)等官職(zhi)。司(si)馬(ma)父(fu)子認為(wei)這樣做(zuo)，并沒(mei)有什么(me)好處(chu)。于是(shi)由司(si)馬(ma)光(guang)代父(fu)草擬《論兩浙(zhe)不宜添置弓(gong)手(shou)狀(zhuang)》，從各方(fang)面(mian)闡(chan)述(shu)添置弓(gong)手(shou)增設武官。
慶歷(li)元(yuan)年(nian)（1041年(nian)）十(shi)二月，司(si)(si)馬(ma)池病死在(zai)晉州，司(si)(si)馬(ma)光和兄長(chang)司(si)(si)馬(ma)旦扶著父親(qin)的靈柩回(hui)到了故鄉夏縣。雙親(qin)的相繼去世，使司(si)(si)馬(ma)光悲(bei)痛(tong)萬分，他(ta)嘆息“平生念此心先亂”。但他(ta)在(zai)居(ju)喪(sang)期間，把悲(bei)哀化作(zuo)發奮(fen)讀(du)書(shu)作(zuo)文的動力，以排遣無(wu)盡的悲(bei)傷和寂寞。在(zai)此期間，他(ta)讀(du)了大量(liang)的書(shu)，寫了許多有價值的文章(zhang)，如《十(shi)哲論(lun)》、《四豪論(lun)》、《賈生論(lun)》，對一些古人古事，根據自己的見(jian)解(jie)和感受，提(ti)出見(jian)解(jie)。
在居喪(sang)三年(nian)的(de)時(shi)(shi)間(jian)(jian)里(li)，他了解了許多下層社(she)會生活(huo)的(de)情況。慶歷(li)四年(nian)（1044年(nian)），二十(shi)六(liu)歲(sui)的(de)司馬光服喪(sang)結束，簽書武(wu)成軍判官，不久又改宣德郎、將作監主簿，權知豐城(cheng)縣事。在短(duan)短(duan)的(de)時(shi)(shi)間(jian)(jian)里(li)，就(jiu)取得“政聲赫然，民稱(cheng)之”的(de)政績。
在工(gong)作(zuo)之余，他大量閱(yue)讀典(dian)籍，寫下(xia)不少論(lun)文(wen)，如《機權論(lun)》、《才德論(lun)》、《廉頗論(lun)》、《應(ying)侯罷武安君兵》、《項羽誅韓生》、《漢高祖斬(zhan)丁公》、《甘羅》、《范(fan)睢》、《秦坑趙軍》等幾(ji)十篇。
慶(qing)歷六(liu)年(nian)（1046年(nian)），司(si)馬光接(jie)到詔旨。調他擔任大(da)理評事、國子直講。赴京(jing)之日(ri)，僚友們空府(fu)出動，置酒為(wei)他餞(jian)行。司(si)馬光為(wei)大(da)家的熱情所感動，即席賦詩：“不辭爛醉樽(zun)前倒，明日(ri)此歡重得無(wu)？追隨不忍(ren)輕言別，回(hui)首城樓(lou)沒晚煙！”這(zhe)時司(si)馬光意氣風發，雖然宦海茫茫，風云莫測，但仍懷(huai)著激動的心情來到京(jing)都。
慶歷七年(nian)(nian)（1047年(nian)(nian)），司馬光(guang)二十九歲，貝州農(nong)民王(wang)則起(qi)義(yi)，攻占(zhan)貝州城，號稱“東平郡王(wang)”。這時司馬光(guang)父親好友龐籍在(zai)朝為樞密(mi)副使，掌管全國軍事(shi)要務(wu)。司馬光(guang)寫了《上龐樞密(mi)論(lun)貝州事(shi)宜書》，為盡快平息(xi)起(qi)義(yi)給龐籍獻計獻策。具體(ti)建議“以計破”，威脅利誘并用，進行分化瓦解，只誅(zhu)“首(shou)惡”，余皆(jie)不問。實際上起(qi)義(yi)軍只堅持66天(tian)，首(shou)領王(wang)則被(bei)殺，其余盡皆(jie)焚死。
皇祐(you)元年(nian)(nian)（1049年(nian)(nian)），龐(pang)籍升任樞密(mi)使(shi)，舉薦(jian)(jian)司(si)(si)馬(ma)(ma)光(guang)(guang)任館(guan)(guan)閣(ge)(ge)校勘，但沒有得到(dao)皇帝的(de)許可(ke)。皇祐(you)三年(nian)(nian)（1051年(nian)(nian)），司(si)(si)馬(ma)(ma)光(guang)(guang)三十三歲(sui)，由(you)宰相(xiang)龐(pang)籍推薦(jian)(jian)任館(guan)(guan)閣(ge)(ge)校勘，同(tong)知太常禮(li)院。他在任職(zhi)期間對《古(gu)(gu)文孝(xiao)經(jing)》進行了系(xi)統的(de)研究，并(bing)撰(zhuan)寫了《古(gu)(gu)文孝(xiao)經(jing)指(zhi)解(jie)》一(yi)文。皇祐(you)五年(nian)(nian)（1053年(nian)(nian)），司(si)(si)馬(ma)(ma)光(guang)(guang)任殿中丞，除史(shi)館(guan)(guan)檢(jian)討，修日歷，改集賢校理，專任史(shi)官。從此，司(si)(si)馬(ma)(ma)光(guang)(guang)開始(shi)了對歷史(shi)的(de)研究。正在司(si)(si)馬(ma)(ma)光(guang)(guang)潛心(xin)研究歷史(shi)時，龐(pang)籍被罷宰相(xiang)職(zhi)，降為(wei)戶(hu)部(bu)侍郎，出任鄆州（今山東鄆城境內）知州。龐(pang)籍舉薦(jian)(jian)司(si)(si)馬(ma)(ma)光(guang)(guang)為(wei)鄆州典(dian)學。
至和元年（1054年），司馬光(guang)離開(kai)志趣相投的(de)王安(an)石、石楊休、包拯(zheng)等(deng)人，去往鄆州。不(bu)久(jiu)，提任為通判(pan)，負責考察全州官吏。
至和(he)二年（1055年），因龐籍出知并州，為河東(dong)路經略安撫使，司馬光改任并州通判。
嘉祐(you)元年（1056年），他連(lian)寫三(san)封《請建儲(chu)副或進用宗(zong)室》（第(di)一(yi)、二、三(san)狀），建議仁(ren)(ren)宗(zong)皇帝立儲(chu)君，而前后三(san)狀沒有結果以后，又(you)托范(fan)鎮在奏事時代(dai)為轉達(da)，請仁(ren)(ren)宗(zong)有個明確(que)答復(fu)。但這一(yi)切均未(wei)說(shuo)服仁(ren)(ren)宗(zong)，司(si)馬光選(xuan)擇了沉默。
司(si)馬(ma)光(guang)隨龐籍(ji)在河東路(lu)任(ren)職期間，宋朝和西夏處于休戰時(shi)期，但他并沒有(you)放松警(jing)惕，而(er)是深入民間聽取當地人意見。并州鄉貢進士(shi)劉邕對邊事很有(you)研究，寫成《邊議》10卷，議論很有(you)見地，司(si)馬(ma)光(guang)便予以推薦。
司(si)馬(ma)(ma)光認為絕市(shi)和修建堡(bao)壘的辦法有(you)利于(yu)保護邊界地區(qu)安寧，于(yu)是(shi)(shi)(shi)一(yi)面禁絕邊民和西夏(xia)互(hu)市(shi)，一(yi)面決定(ding)修堡(bao)。正在這(zhe)時，帶(dai)兵將軍郭恩，乘酒出擊(ji)西夏(xia)，結果大敗(bai)而歸，自己(ji)不得已而自殺。朝廷御史(shi)審理此(ci)案，龐(pang)(pang)籍(ji)一(yi)人承擔了(le)責任，事后龐(pang)(pang)籍(ji)被解除了(le)節度使之職(zhi)，貶謫知青(qing)州(zhou)事，司(si)馬(ma)(ma)光向皇帝連奏三狀奏明龐(pang)(pang)籍(ji)是(shi)(shi)(shi)聽(ting)了(le)他的意(yi)見(jian)才決定(ding)修堡(bao)的，說(shuo)明龐(pang)(pang)籍(ji)完全是(shi)(shi)(shi)出于(yu)“欲為國家保固疆圉”的本心，“發(fa)于(yu)忠赤，不顧身(shen)謀”，因為“過聽(ting)臣言，以(yi)至于(yu)此(ci)”，應當“獨臣罪(zui)，以(yi)至典刑”。而龐(pang)(pang)籍(ji)得知司(si)馬(ma)(ma)光要為自己(ji)辯(bian)解時，就又上奏章，引咎自歸，請求免除司(si)馬(ma)(ma)光之罪(zui)，使司(si)馬(ma)(ma)光沒有(you)受到任何責罰。
龐(pang)籍和(he)司(si)馬光(guang)以忘年之交，互相(xiang)支(zhi)持、愛(ai)護，難能可貴。龐(pang)籍死后，司(si)馬光(guang)不(bu)忘龐(pang)籍對他的大恩，待其(qi)家人如自己的親人。
嘉祐三年（1058年）司(si)馬(ma)光(guang)遷(qian)開封府推官，賜五品服；嘉祐六年（1061年），擢修(xiu)起居注。司(si)馬(ma)光(guang)堅決推辭，連上五狀，他認(ren)為自己(ji)“實非(fei)所(suo)長”，但仁宗(zong)一直(zhi)不收回成命。
不久，仁(ren)宗(zong)下(xia)詔(zhao)，遷司(si)(si)馬(ma)(ma)(ma)(ma)光為起居舍人，同知(zhi)諫(jian)院。任職(zhi)五年(nian)期間，前后向皇帝上(shang)奏(zou)(zou)疏170余(yu)份，先后向仁(ren)宗(zong)上(shang)書“三(san)言”、“五規”，多次上(shang)書仁(ren)宗(zong)解決繼嗣的問(wen)題，仁(ren)宗(zong)覺得司(si)(si)馬(ma)(ma)(ma)(ma)光真心(xin)為國(guo)家社稷考(kao)慮，遂將奏(zou)(zou)折轉至中(zhong)書省。司(si)(si)馬(ma)(ma)(ma)(ma)光親自到中(zhong)書省催(cui)辦，直到趙曙被立為皇太(tai)子(zi)。司(si)(si)馬(ma)(ma)(ma)(ma)光四(si)十四(si)歲(sui)時，擢為知(zhi)制誥，但(dan)司(si)(si)馬(ma)(ma)(ma)(ma)光不愿(yuan)就(jiu)職(zhi)，他認(ren)為這是(shi)一個掌管起草詔(zhao)令的差(cha)事，不是(shi)他的特長。為此，他在(zai)嘉祐七年(nian)（1062年(nian)）三(san)月(yue)，連上(shang)九《辭知(zhi)制誥狀》，說明不適宜任此職(zhi)務；仁(ren)宗(zong)皇帝收回詔(zhao)令，改授天(tian)章閣(ge)待(dai)制兼侍講，仍知(zhi)諫(jian)院。
嘉(jia)祐(you)八年（1063年）三(san)(san)月二(er)十(shi)(shi)九(jiu)日(ri)(ri)，仁宗駕崩。四(si)月趙曙即(ji)位，即(ji)英(ying)宗。兩宮(gong)矛盾(dun)(dun)加(jia)劇，司馬光(guang)看到這種情(qing)況(kuang)，四(si)月十(shi)(shi)三(san)(san)日(ri)(ri)進《上皇(huang)(huang)太(tai)后(hou)疏》，四(si)月二(er)十(shi)(shi)七(qi)日(ri)(ri)進《上皇(huang)(huang)帝(di)疏》，力陳國家(jia)當務之急(ji)應君(jun)民同心、內外(wai)協力的道理。六月二(er)十(shi)(shi)二(er)日(ri)(ri)，他(ta)又(you)上《兩宮(gong)疏》，指(zhi)出：“金堤千里(li)，潰于(yu)蟻穴；白璧之瑕(xia)，易(yi)離(li)難(nan)合。”皇(huang)(huang)帝(di)沒有太(tai)后(hou)支持“無(wu)以君(jun)天(tian)(tian)下(xia)”，太(tai)后(hou)離(li)開皇(huang)(huang)帝(di)“無(wu)以安天(tian)(tian)下(xia)”。十(shi)(shi)一月二(er)十(shi)(shi)六日(ri)(ri)，又(you)寫了兩封章奏，一封給皇(huang)(huang)太(tai)后(hou)，一封給皇(huang)(huang)帝(di)。在奏章中(zhong)，講(jiang)歷史(shi)，擺利害(hai)，曉明大義(yi)，從(cong)全局(ju)出發，苦(ku)苦(ku)相勸，終于(yu)得到效驗。加(jia)之英(ying)宗的病(bing)情(qing)也(ye)有所好轉，使太(tai)后(hou)和英(ying)宗的矛盾(dun)(dun)趨于(yu)緩和。
從嘉祐八年(nian)（1063年(nian)）三月到治平元年(nian)（1064年(nian)）七月的(de)一年(nian)多時(shi)間里。司馬光為消除太后(hou)和英宗之間的(de)矛盾，前后(hou)共上(shang)奏(zou)章(zhang)17封(feng)。在(zai)五年(nian)的(de)諫官(guan)生涯中(zhong)，除了關注社會上(shang)層(ceng)，幫助朝廷(ting)解決好皇(huang)位繼承和皇(huang)帝的(de)修身要(yao)領(ling)、治國政(zheng)綱等(deng)關系國家命運的(de)大事(shi)外，同(tong)時(shi)也把注意力放到下(xia)層(ceng)人民(min)身上(shang)。他發出了關心人民(min)疾苦(ku)，減輕人民(min)負(fu)擔的(de)呼聲。而且這(zhe)個思(si)想(xiang)幾乎(hu)貫穿在(zai)他所有的(de)奏(zou)章(zhang)里。他在(zai)《論財(cai)利疏》中(zhong)指(zhi)出：當今天下(xia)最苦(ku)的(de)是農(nong)民(min)，因為“農(nong)民(min)苦(ku)身勞(lao)(lao)力，粗衣(yi)粗食(shi)，還要(yao)向政(zheng)府交納各種賦稅，負(fu)擔各種勞(lao)(lao)役。收成好的(de)年(nian)代，賣(mai)掉(diao)糧食(shi)以供官(guan)家盤(pan)剝(bo)，遇到兇年(nian)則流離失(shi)所，甚至凍餓而死”，建議(yi)切實(shi)采取(qu)一些利民(min)措施。
司馬光(guang)反對宮中宴(yan)飲和(he)賞賜(si)之風(feng)，嘉祐(you)六年（1061年），他上書《論宴(yan)飲狀》，懇請皇帝為民著想(xiang)，悉(xi)罷飲宴(yan)。他上《言遺賜(si)札子》，反對朝廷不顧國(guo)家實際(ji)，厚賞群臣。
仁(ren)宗死后，英宗將仁(ren)宗價值百余萬的遺(yi)物(wu)頒賜群臣，司馬(ma)光(guang)(guang)也(ye)獲得近千(qian)緡(min)。但這些正確的諫言，因為(wei)朝廷(ting)腐朽，又(you)觸犯(fan)一(yi)些既(ji)得利益(yi)者，當然不能被采(cai)納。司馬(ma)光(guang)(guang)只好(hao)從自己做起，將自己所得賞賜交給諫院為(wei)公(gong)使(shi)錢。
治平元(yuan)年（1064年），司(si)馬(ma)光(guang)上(shang)奏(zou)《乞罷(ba)陜(shan)西義勇(yong)札子》，他(ta)認為當時(shi)(shi)在邊(bian)防組織“義勇(yong)”使百姓(xing)“骨肉流(liu)離，田園蕩盡”，給百姓(xing)帶來無窮苦(ku)難(nan)，希望朝廷審察利害。特罷(ba)此事。當朝廷不予采納時(shi)(shi)，他(ta)又(you)寫第二封札子，并(bing)親自上(shang)殿(dian)面(mian)見英宗，他(ta)說(shuo)：要防邊(bian)必須從將帥軍政著手，一味拉夫湊數，只(zhi)能(neng)是“徒有驚擾，而實無所用(yong)”。英宗這次略有所動，并(bing)把上(shang)殿(dian)札子送(song)中書省和(he)樞密院(yuan)商量，但(dan)一經商量，方知此事擬(ni)議已久，難(nan)以更改。他(ta)又(you)連上(shang)六疏，并(bing)和(he)宰相韓(han)琦進行辯論(lun)，韓(han)琦雖然無言以對(dui)，但(dan)手中有權，司(si)馬(ma)光(guang)也拿他(ta)沒辦法。這次諫言失敗(bai)后，司(si)馬(ma)光(guang)連上(shang)五狀，要求降黜。 ?
治平(ping)二年（1065年），朝廷任(ren)(ren)司馬光(guang)龍圖(tu)(tu)閣直學士，仍留(liu)任(ren)(ren)諫(jian)職。司馬光(guang)因對諫(jian)官徹底失望(wang)了，借(jie)機連上三狀(zhuang)，要求不當諫(jian)官，他在奏(zou)章上說(shuo)：“臣從事諫(jian)職，首尾五年，自本(ben)朝以(yi)來，居此(ci)官者，未有(you)如臣之久。臣資質(zhi)愚(yu)戇，惟知(zhi)報國，竭盡樸忠(zhong)，與人(ren)立敵，前后甚眾(zhong)，四(si)海(hai)之內，觸處相逢(feng)，常恐異(yi)日身及(ji)子孫無(wu)立足之地，以(yi)此(ci)朝夕冀(ji)望(wang)解去。”英宗批準他免(mian)去諫(jian)職，仍進龍圖(tu)(tu)閣直學士。
治平三(san)(san)年(nian)(nian)（1066年(nian)(nian)），司(si)馬光(guang)(guang)將(jiang)《通(tong)志》（以《史記》為主，編(bian)成《周紀(ji)》5卷(juan)，《秦(qin)紀(ji)》3卷(juan)，共8卷(juan)）進呈英(ying)宗(zong)。這部書(shu)的時間是(shi)從(cong)烈(lie)王二(er)(er)十三(san)(san)年(nian)(nian)，韓(han)、趙、魏三(san)(san)家分封起，到秦(qin)二(er)(er)世(shi)三(san)(san)年(nian)(nian)，秦(qin)朝滅亡為止。英(ying)宗(zong)看后大為贊賞，并(bing)給司(si)馬光(guang)(guang)二(er)(er)條(tiao)明確(que)指(zhi)示，一是(shi)接續《通(tong)志》往下編(bian)修(xiu)，二(er)(er)是(shi)決定設立書(shu)局，并(bing)由司(si)馬光(guang)(guang)自擇官(guan)屬，作(zuo)為自己的助手。
治平四年(nian)(nian)（1067年(nian)(nian)），英宗(zong)(zong)病死，神(shen)宗(zong)(zong)趙頊即位。參知(zhi)政(zheng)事歐陽修極(ji)力向神(shen)宗(zong)(zong)推薦(jian)，說(shuo)司馬光(guang)“德性淳正，學術通明”，神(shen)宗(zong)(zong)任司馬光(guang)為(wei)翰林(lin)學士(shi)，不久，又任司馬光(guang)為(wei)御史中丞(cheng)。
神宗趙頊即位以后，年(nian)輕年(nian)盛，朝氣蓬勃，決(jue)心振興祖業。他(ta)(ta)(ta)在虛心下(xia)問、多方(fang)(fang)征求治(zhi)國(guo)方(fang)(fang)略以后，感到王(wang)(wang)安(an)石(shi)(shi)(shi)提出的一整套(tao)激(ji)(ji)進(jin)、大膽(dan)的變革(ge)方(fang)(fang)案(an)很符合(he)自己的思(si)想，于是在熙寧二年(nian)（1069年(nian)），起用王(wang)(wang)安(an)石(shi)(shi)(shi)為參知政(zheng)(zheng)事，主(zhu)持(chi)變法。在思(si)想上王(wang)(wang)安(an)石(shi)(shi)(shi)主(zhu)張開源，司(si)馬(ma)光(guang)主(zhu)張節流(liu)。司(si)馬(ma)光(guang)和(he)王(wang)(wang)安(an)石(shi)(shi)(shi)因政(zheng)(zheng)見不同，在一些(xie)問題上進(jin)行激(ji)(ji)烈(lie)的爭辯，有時在皇帝主(zhu)持(chi)的議(yi)政(zheng)(zheng)會議(yi)上也(ye)毫不相讓，但(dan)司(si)馬(ma)光(guang)對(dui)王(wang)(wang)安(an)石(shi)(shi)(shi)的變法也(ye)并不一概反對(dui)，尤其當變法還未顯露(lu)明顯弊病時，他(ta)(ta)(ta)也(ye)并未公開持(chi)反對(dui)意見。甚至有人要彈劾王(wang)(wang)安(an)石(shi)(shi)(shi)時，他(ta)(ta)(ta)還進(jin)行勸(quan)解和(he)說服。直到王(wang)(wang)安(an)石(shi)(shi)(shi)頒發“青(qing)苗(miao)法”，司(si)馬(ma)光(guang)才表(biao)示不同意見，他(ta)(ta)(ta)認為縣官靠權(quan)柄(bing)放(fang)錢(qian)收息，要比平民放(fang)貸收息危害更大，因此表(biao)現了(le)強烈(lie)不滿(man)。
神宗希望司(si)馬光能很好地(di)發揮作用，輔佐自(zi)己(ji)早日挽(wan)救(jiu)危機，實現國家的振興。熙寧三年（1070年）二(er)月十(shi)二(er)日，擢司(si)馬光樞(shu)密副使，可是司(si)馬光以“不通財務(wu)”、“不習軍(jun)(jun)旅”為由，堅決推辭，從十(shi)五日到二(er)十(shi)七日，連上五封(feng)札子，自(zi)請離(li)京(jing)，后以端明殿(dian)學士知永興軍(jun)(jun)（現陜西省西安市）。
熙寧四年（1071年）四月九日(ri)，他看到他的好(hao)友范(fan)鎮因(yin)直言王安石“進拒諫之計(ji)”、“用殘(can)民之術(shu)”，因(yin)而被罷官。司(si)馬(ma)光憤(fen)然上疏為范(fan)鎮鳴不(bu)平，并請求任職西京留司(si)御史臺，自己退居洛陽，絕口不(bu)論(lun)政事(shi)，以書局自隨，繼續編撰(zhuan)《通鑒》，時間長達15年。
元豐七年(nian)(nian)（1084年(nian)(nian)），司馬光(guang)已(yi)六十(shi)六歲，《資(zi)(zi)治通(tong)(tong)鑒(jian)》全部(bu)(bu)修(xiu)完(wan)，是年(nian)(nian)七月(yue)(yue)十(shi)一(yi)日全書(shu)(shu)呈上(shang)，十(shi)一(yi)月(yue)(yue)，《通(tong)(tong)鑒(jian)》的最(zui)后部(bu)(bu)分《唐紀(ji)》和《五代紀(ji)》修(xiu)成(cheng)以(yi)后，司馬光(guang)連(lian)同《通(tong)(tong)鑒(jian)考異》、《通(tong)(tong)鑒(jian)目(mu)錄》一(yi)起奏進(jin)給神宗皇帝。神宗皇帝十(shi)分重視(shi)，將書(shu)(shu)的每編首尾(wei)都蓋上(shang)了皇帝的睿思(si)殿圖章(zhang)，以(yi)其書(shu)(shu)“有(you)鑒(jian)于往事，以(yi)資(zi)(zi)于治道”，賜書(shu)(shu)名《資(zi)(zi)治通(tong)(tong)鑒(jian)》，并(bing)親為寫序。十(shi)二月(yue)(yue)初(chu)三日，神宗降詔獎諭司馬光(guang)，說他“博學(xue)多聞，貫穿今(jin)古，上(shang)自晚周，下(xia)迄五代，成(cheng)一(yi)家之(zhi)書(shu)(shu)，褒貶去取，有(you)所據依”。并(bing)賞與(yu)銀、絹、衣和馬，擢升(sheng)司馬光(guang)資(zi)(zi)政殿學(xue)士，遷范祖禹(yu)為秘書(shu)(shu)省正字。
元豐(feng)八年(nian)（1085年(nian)），司(si)馬光六十七歲。三月七日，神宗(zong)病死，年(nian)僅10歲的趙煦(xu)繼位，是為哲宗(zong)。哲宗(zong)年(nian)幼，由祖母皇(huang)太后當政(zheng)。皇(huang)太后向司(si)馬光征(zheng)詢治(zhi)國(guo)方略，司(si)馬光上(shang)《乞(qi)開言路(lu)札(zha)子》，建議“廣(guang)開言路(lu)”。司(si)馬光又一(yi)次呼吁對貧苦農民(min)不能再加重負擔，而且主張新法必須廢(fei)除，要對農民(min)施以“仁政(zheng)”，接(jie)著上(shang)第二(er)份奏疏(shu)《修(xiu)心治(zhi)國(guo)之要札(zha)子》，重點談用人賞罰問題(ti)，提出保甲法、免役法和將兵(bing)法是“病民(min)傷國(guo)，有害無益”。
皇太(tai)后(hou)下詔起用(yong)司(si)(si)馬光知陳州(zhou)，不(bu)久，又下詔除授門下侍郎(lang)（即副(fu)宰(zai)相）。但司(si)(si)馬光上疏辭(ci)謝，以自(zi)己“齡發愈衰，精力(li)愈耗”，請求只任知陳州(zhou)。以后(hou)在周(zhou)圍親友支持下還(huan)是到任就職了。司(si)(si)馬光向皇太(tai)后(hou)進言，為了實現廢(fei)除新法的政(zheng)治主張，把因(yin)反(fan)對(dui)新法而被貶的劉摯、范純仁、李常、蘇軾、蘇轍等人招回(hui)朝中任職，呂公著、文(wen)彥博等老臣也被召回(hui)朝廷任職。
司(si)馬(ma)光(guang)廢(fei)除(chu)(chu)(chu)(chu)新(xin)法(fa)(fa)(fa)，上(shang)《請(qing)革弊札(zha)子》，又(you)在《請(qing)更(geng)(geng)新(xin)新(xin)法(fa)(fa)(fa)札(zha)子》中(zhong)，把新(xin)法(fa)(fa)(fa)比之為毒藥，請(qing)求(qiu)立即采(cai)取(qu)措施，全部“更(geng)(geng)新(xin)”。廢(fei)除(chu)(chu)(chu)(chu)了保甲(jia)法(fa)(fa)(fa)，又(you)廢(fei)除(chu)(chu)(chu)(chu)了方田均稅(shui)法(fa)(fa)(fa)、市易法(fa)(fa)(fa)、保馬(ma)法(fa)(fa)(fa)，帶(dai)病得(de)知免(mian)役法(fa)(fa)(fa)、青苗(miao)法(fa)(fa)(fa)和將官(guan)法(fa)(fa)(fa)還未廢(fei)除(chu)(chu)(chu)(chu)，無(wu)限感傷地(di)說(shuo)：“吾死不瞑目(mu)矣！”他向(xiang)呂(lv)(lv)公著(zhu)(zhu)說(shuo)：“光(guang)自(zi)病以(yi)來，悉以(yi)身付(fu)醫，家事(shi)付(fu)康(司(si)馬(ma)康)，國事(shi)未有所付(fu)。”切望呂(lv)(lv)公著(zhu)(zhu)能夠完(wan)成他的(de)(de)宿愿。同時，上(shang)表請(qing)求(qiu)辭位。但皇太后(hou)對他很倚重，不但不準辭位，反(fan)下詔除(chu)(chu)(chu)(chu)授尚(shang)書左仆射兼門下侍郎(lang)，正(zheng)式拜(bai)為宰相(xiang)。接著(zhu)(zhu)很快(kuai)就廢(fei)除(chu)(chu)(chu)(chu)了免(mian)役法(fa)(fa)(fa)、青苗(miao)法(fa)(fa)(fa)。司(si)馬(ma)光(guang)終于完(wan)成了自(zi)己(ji)廢(fei)除(chu)(chu)(chu)(chu)免(mian)役法(fa)(fa)(fa)的(de)(de)夙愿，實現了自(zi)己(ji)的(de)(de)政治主張。
宣仁太(tai)后(hou)是(shi)前(qian)此(ci)宮廷中(zhong)反(fan)對變(bian)法(fa)的后(hou)臺，掌權后(hou)遂援引司馬光(guang)、文彥博等保守派到政(zheng)(zheng)府(fu)中(zhong)，各種反(fan)變(bian)法(fa)的力量聚(ju)集在(zai)一起。司馬光(guang)打著“以(yi)母改子”的旗號(hao)，反(fan)對新(xin)法(fa)。他把變(bian)法(fa)的責任(ren)都推給王安(an)石(shi)，攻擊“王安(an)石(shi)不達(da)政(zheng)(zheng)體(ti)，專用私見，變(bian)亂舊(jiu)章(zhang)，誤先帝任(ren)使”；接(jie)著全(quan)盤否(fou)定了新(xin)法(fa)，誣(wu)蔑新(xin)法(fa)“舍是(shi)取非(fei)，興害除利”，“名(ming)為(wei)愛民，其實(shi)病民，名(ming)為(wei)益(yi)國，其實(shi)傷國”。新(xin)法(fa)大部廢(fei)除，許多(duo)舊(jiu)法(fa)，一一恢(hui)復(fu)(fu)。如差(cha)役法(fa)，知開(kai)封府(fu)蔡京依司馬光(guang)的限令，在(zai)五(wu)天之內(nei)全(quan)部恢(hui)復(fu)(fu)，對社會的危害較熙寧以(yi)前(qian)還(huan)要嚴重(zhong)。通過變(bian)法(fa)而積聚(ju)起來的錢財，也在(zai)反(fan)變(bian)法(fa)派執政(zheng)(zheng)的幾年當中(zhong)“非(fei)理(li)耗散殆盡”。
與此同時(shi)，還不遺余力地打擊(ji)變(bian)法派(pai)(pai)。章惇曾(ceng)對(dui)司馬光(guang)恢(hui)復差役(yi)法的主張一(yi)一(yi)進(jin)行批駁，反(fan)變(bian)法派(pai)(pai)動員(yuan)全(quan)部臺諫(jian)力量，對(dui)章惇屢加擊(ji)逐(zhu)，直至(zhi)被迫賦(fu)閑。列為王安石等(deng)人親黨的變(bian)法派(pai)(pai)官(guan)員(yuan)，全(quan)被貶黜(chu)，其中(zhong)蔡確寫《車蓋(gai)亭(ting)詩》，以為皆涉譏訕，貶死于新州。變(bian)法派(pai)(pai)人人懷自(zi)危，惶(huang)惶(huang)不安，呂惠卿在謫(zhe)籍不敢喝口冷水，唯恐因此得(de)病，而被反(fan)對(dui)派(pai)(pai)抓住把柄。
對西(xi)夏，則(ze)繼承了熙(xi)寧以前的妥協(xie)政策，把(ba)已收復的安疆、葭蘆、浮圖、米脂四寨割讓給(gei)西(xi)夏，以偷安一時(shi)。這些倒行逆施，激(ji)起社會上(shang)廣(guang)泛不滿。
頭腦較為(wei)清醒的(de)人們曾勸告司馬(ma)光(guang)，要為(wei)年幼的(de)宋哲(zhe)宗(zong)設(she)身處地，異(yi)日若有人教以“父子義(yi)(yi)”，唆使(shi)哲(zhe)宗(zong)反對(dui)今天的(de)“以母改子”，后果(guo)不堪設(she)想。司馬(ma)光(guang)說(shuo)：“天若祚宗(zong)社，必無此(ci)事！”司馬(ma)光(guang)及其后繼者無視小皇帝，因而愈益激起哲(zhe)宗(zong)的(de)不滿。哲(zhe)宗(zong)親政后說(shuo)，他在垂簾(lian)聽政期間“只見臀背”，斥責反對(dui)派(pai)全不懂君(jun)臣之義(yi)(yi)。宣仁太后一(yi)死，復辟舊制的(de)反變法派(pai)隨之垮臺，并(bing)受(shou)到倍加(jia)沉重的(de)打擊。
司(si)(si)(si)馬(ma)(ma)(ma)(ma)光(guang)的(de)(de)(de)(de)(de)主(zhu)(zhu)要成就反映在學術(shu)上(shang)。其(qi)中(zhong)(zhong)最大的(de)(de)(de)(de)(de)貢獻，莫過于主(zhu)(zhu)持編寫(xie)《資(zi)治(zhi)通鑒(jian)》。宋神宗熙寧年間，司(si)(si)(si)馬(ma)(ma)(ma)(ma)光(guang)強烈反對王(wang)安(an)石變(bian)法，上(shang)疏請求外任(ren)。熙寧四(si)年（1071年），他判西京御(yu)史臺，自此居(ju)洛(luo)陽十五年，不問(wen)政(zheng)事。這(zhe)段悠游的(de)(de)(de)(de)(de)歲(sui)月(yue)，司(si)(si)(si)馬(ma)(ma)(ma)(ma)光(guang)主(zhu)(zhu)持編撰了294卷近400萬字(zi)的(de)(de)(de)(de)(de)編年體史書《資(zi)治(zhi)通鑒(jian)》。司(si)(si)(si)馬(ma)(ma)(ma)(ma)光(guang)的(de)(de)(de)(de)(de)獨樂園，既是他的(de)(de)(de)(de)(de)寓所，也是《資(zi)治(zhi)通鑒(jian)》書局(ju)(ju)所在地。這(zhe)里環境幽美(mei)，格調簡素，反映了園主(zhu)(zhu)的(de)(de)(de)(de)(de)情趣(qu)和追(zhui)求。其(qi)書局(ju)(ju)在汴京時已奉詔(zhao)成立，除(chu)了司(si)(si)(si)馬(ma)(ma)(ma)(ma)光(guang)之外，當時的(de)(de)(de)(de)(de)著(zhu)名(ming)學者(zhe)劉恕、劉攽和范(fan)祖禹都參與了書局(ju)(ju)的(de)(de)(de)(de)(de)工(gong)作(zuo)。其(qi)中(zhong)(zhong)，司(si)(si)(si)馬(ma)(ma)(ma)(ma)光(guang)任(ren)主(zhu)(zhu)編，劉恕、劉攽、范(fan)祖禹為協(xie)修，司(si)(si)(si)馬(ma)(ma)(ma)(ma)光(guang)的(de)(de)(de)(de)(de)兒子司(si)(si)(si)馬(ma)(ma)(ma)(ma)康擔任(ren)檢閱文字(zi)的(de)(de)(de)(de)(de)工(gong)作(zuo)。司(si)(si)(si)馬(ma)(ma)(ma)(ma)光(guang)來(lai)洛(luo)陽后，便(bian)把(ba)《資(zi)治(zhi)通鑒(jian)》書局(ju)(ju)由汴梁遷到洛(luo)陽。在獨樂園中(zhong)(zhong)常住的(de)(de)(de)(de)(de)不僅有書局(ju)(ju)的(de)(de)(de)(de)(de)工(gong)作(zuo)人員，當時洛(luo)陽的(de)(de)(de)(de)(de)名(ming)賢如二程、邵雍、文彥博等也常來(lai)此聚會，堪稱是一個學術(shu)中(zhong)(zhong)心。
他在《進資治通鑒表》中說：“臣今筋骨癯瘁，目(mu)視昏近，齒牙無幾，神識衰耗，旋踵而(er)忘。臣之精力(li)，盡于此(ci)書(shu)(shu)。”司(si)馬光(guang)為此(ci)書(shu)(shu)付(fu)出畢生精力(li)，成書(shu)(shu)不(bu)到兩(liang)年，他便(bian)積(ji)勞而(er)逝(shi)。《資治通鑒》從發凡(fan)起例至刪削定稿(gao)，司(si)馬光(guang)都(dou)親自動筆(bi)，不(bu)假他人之手。
《資(zi)治(zhi)通(tong)(tong)(tong)鑒(jian)(jian)(jian)(jian)(jian)》是中國最大(da)的(de)一部(bu)編年(nian)(nian)史(shi)，全書共(gong)二(er)百九十四卷(juan)，通(tong)(tong)(tong)貫(guan)古(gu)今，上(shang)(shang)起(qi)戰(zhan)國初期韓、趙、魏三家分晉(jin)（公元前(qian)403年(nian)(nian)），下迄五代(dai)（后(hou)(hou)(hou)梁(liang)、后(hou)(hou)(hou)唐(tang)、后(hou)(hou)(hou)晉(jin)、后(hou)(hou)(hou)漢(han)、后(hou)(hou)(hou)周(zhou)）末年(nian)(nian)趙匡胤（宋(song)太祖）滅(mie)后(hou)(hou)(hou)周(zhou)以(yi)(yi)前(qian)（公元959年(nian)(nian)），凡一千三百六十二(er)年(nian)(nian)。作(zuo)者(zhe)把這(zhe)一千三百六十二(er)年(nian)(nian)的(de)史(shi)實，依時代(dai)先后(hou)(hou)(hou)，以(yi)(yi)年(nian)(nian)月為(wei)經，以(yi)(yi)史(shi)實為(wei)緯，順(shun)序(xu)記(ji)寫；對于重(zhong)大(da)的(de)歷(li)史(shi)事件的(de)前(qian)因后(hou)(hou)(hou)果，與各方(fang)面(mian)的(de)關(guan)聯(lian)都交代(dai)得清(qing)清(qing)楚楚，使(shi)讀(du)者(zhe)對史(shi)實的(de)發展能夠一目了然。宋(song)元之(zhi)(zhi)際(ji)史(shi)學(xue)(xue)家胡三省(sheng)說：“為(wei)人(ren)君而(er)不(bu)知《通(tong)(tong)(tong)鑒(jian)(jian)(jian)(jian)(jian)》，則欲(yu)治(zhi)而(er)不(bu)知自(zi)治(zhi)之(zhi)(zhi)源，惡亂(luan)而(er)不(bu)知防亂(luan)之(zhi)(zhi)術。為(wei)人(ren)臣而(er)不(bu)知《通(tong)(tong)(tong)鑒(jian)(jian)(jian)(jian)(jian)》，則上(shang)(shang)無(wu)(wu)以(yi)(yi)事君，下無(wu)(wu)以(yi)(yi)治(zhi)民。……乃如(ru)用兵行師，創法立(li)制，而(er)不(bu)知跡古(gu)人(ren)之(zhi)(zhi)所以(yi)(yi)得，鑒(jian)(jian)(jian)(jian)(jian)古(gu)人(ren)之(zhi)(zhi)所以(yi)(yi)失，則求勝(sheng)而(er)敗(bai)，圖(tu)利(li)而(er)害(hai)，此(ci)必然者(zhe)也(ye)。”（《新注資(zi)治(zhi)通(tong)(tong)(tong)鑒(jian)(jian)(jian)(jian)(jian)序(xu)》）王(wang)應(ying)麟說：“自(zi)有書契以(yi)(yi)來，未(wei)有如(ru)《通(tong)(tong)(tong)鑒(jian)(jian)(jian)(jian)(jian)》者(zhe)。”清(qing)代(dai)大(da)史(shi)學(xue)(xue)家王(wang)鳴盛說：“此(ci)天地(di)間必不(bu)可無(wu)(wu)之(zhi)(zhi)書，亦學(xue)(xue)者(zhe)不(bu)可不(bu)讀(du)之(zhi)(zhi)書”（《十七(qi)史(shi)商榷》卷(juan)一）。近代(dai)著(zhu)名學(xue)(xue)者(zhe)梁(liang)啟超評(ping)價《通(tong)(tong)(tong)鑒(jian)(jian)(jian)(jian)(jian)》時說：“司(si)馬溫公《通(tong)(tong)(tong)鑒(jian)(jian)(jian)(jian)(jian)》，亦天地(di)一大(da)文也(ye)。其結構之(zhi)(zhi)宏偉，其取材之(zhi)(zhi)豐贍，使(shi)后(hou)(hou)(hou)世有欲(yu)著(zhu)通(tong)(tong)(tong)史(shi)者(zhe)，勢(shi)不(bu)能不(bu)據以(yi)(yi)為(wei)藍本，而(er)至今卒未(wei)有能愈之(zhi)(zhi)者(zhe)焉。溫公亦偉人(ren)哉(zai)！”
