宋(song)真宗天(tian)禧(xi)三年（1019年）十月十八日，司(si)(si)(si)馬光(guang)出生(sheng)于光(guang)州光(guang)山，此時其父(fu)司(si)(si)(si)馬池任光(guang)山縣令(ling)，所(suo)以(yi)給他起名光(guang)；六歲(sui)時，司(si)(si)(si)馬池就(jiu)教司(si)(si)(si)馬光(guang)讀書，七(qi)歲(sui)時，不僅能背誦(song)《左氏(shi)春(chun)秋(qiu)》，還能講明白書的要意；并且(qie)做(zuo)出了“砸缸救(jiu)友”這(zhe)一件震動(dong)京洛的事。
天圣九年(nian)（1031年(nian)） ，司馬(ma)光隨(sui)父親司馬(ma)池(chi)從(cong)東京出發，一(yi)路經洛陽(yang)、潼關、寶雞，過秦嶺，前往四川(chuan)廣元，出任利州轉運使(shi)，在(zai)棧(zhan)道上遇著(zhu)巨(ju)蟒(mang)，他(ta)沉著(zhu)冷靜地手持(chi)利劍，扎進巨(ju)蟒(mang)的尾(wei)巴(ba)上，使(shi)巨(ju)蟒(mang)疼痛得(de)一(yi)震，滾(gun)下了深不可測的棧(zhan)道下邊。
司(si)馬(ma)光(guang)(guang)(guang)(guang)(guang)的(de)博學(xue)來(lai)自多方(fang)(fang)(fang)面，一(yi)方(fang)(fang)(fang)面他(ta)好學(xue)強識，另(ling)一(yi)方(fang)(fang)(fang)面他(ta)的(de)父(fu)親(qin)也(ye)著意培養。他(ta)既誠實聰明(ming)，又十(shi)(shi)分(fen)懂(dong)事，深得父(fu)親(qin)喜愛。同時，每逢出游或和同僚密友交談，司(si)馬(ma)池總好把(ba)(ba)他(ta)帶在身邊。耳(er)濡目染(ran)，使(shi)司(si)馬(ma)光(guang)(guang)(guang)(guang)(guang)不論在知識方(fang)(fang)(fang)面，還是見(jian)識方(fang)(fang)(fang)面，都(dou)“凜然如成(cheng)人”。好多當時的(de)大臣(chen)、名士(shi)，都(dou)很賞識司(si)馬(ma)光(guang)(guang)(guang)(guang)(guang)。 尚書張(zhang)存主動提(ti)出將(jiang)女(nv)兒(er)許配給(gei)司(si)馬(ma)光(guang)(guang)(guang)(guang)(guang)。擔任過副(fu)宰(zai)相的(de)龐籍在司(si)馬(ma)池死后，把(ba)(ba)司(si)馬(ma)光(guang)(guang)(guang)(guang)(guang)當成(cheng)自己兒(er)子一(yi)樣培養、教育(yu)。司(si)馬(ma)池輾轉河南、陜西(xi)、四川各地(di)為官，始終把(ba)(ba)司(si)馬(ma)光(guang)(guang)(guang)(guang)(guang)帶在身邊。所以，司(si)馬(ma)光(guang)(guang)(guang)(guang)(guang)在十(shi)(shi)五歲以前就跟隨(sui)父(fu)親(qin)走過好多地(di)方(fang)(fang)(fang)，在這些地(di)方(fang)(fang)(fang)訪古探奇(qi)，賦詩(shi)題壁，領略風土人情，極大地(di)豐富了司(si)馬(ma)光(guang)(guang)(guang)(guang)(guang)的(de)社會知識。
寶元元年(nian)（1038年(nian)），司(si)馬光二十(shi)歲(sui)，他(ta)參加了會試(shi)，一(yi)舉(ju)高中進士甲科，從此步(bu)入仕林，初任(ren)華(hua)州(zhou)(zhou)(zhou)（今(jin)陜西(xi)華(hua)縣（判官(guan)。此時司(si)馬池正(zheng)任(ren)同州(zhou)(zhou)(zhou)（今(jin)陜西(xi)大荔(li)）知州(zhou)(zhou)(zhou)，兩(liang)地(di)相距較近，司(si)馬光經(jing)常前往探(tan)望父母(mu)。在同州(zhou)(zhou)(zhou)他(ta)結(jie)識了同科進士石(shi)昌言，石(shi)早有才名(ming)，在同州(zhou)(zhou)(zhou)當推官(guan)，雖比司(si)馬光大二十(shi)多歲(sui)，但兩(liang)人很(hen)談(tan)得來，經(jing)常在一(yi)起交流學問，談(tan)古訪今(jin)，成為忘(wang)年(nian)之交。同年(nian)，他(ta)和張(zhang)存(cun)的女兒結(jie)婚。
寶元(yuan)二年(nian)（1039年(nian)），因父(fu)(fu)親調往(wang)杭州(zhou)任(ren)職(zhi)(zhi)，司馬光(guang)辭(ci)掉(diao)華州(zhou)判官，改(gai)任(ren)蘇(su)州(zhou)判官。正當他懷著遠大的抱負，在仕(shi)途(tu)上(shang)步步上(shang)進(jin)時，他的母(mu)親病逝了。按(an)照封建禮教，他必須辭(ci)官回家服喪三年(nian)。在此期間，北方黨(dang)項(xiang)族人元(yuan)昊稱(cheng)帝，建立了西(xi)夏國，西(xi)夏為了擺脫對宋朝(chao)(chao)的臣屬地位，同宋朝(chao)(chao)發生了戰(zhan)爭，宋朝(chao)(chao)連連失敗。宋仁(ren)宗為了加(jia)強(qiang)軍事防御力量，要求兩(liang)浙(zhe)添置弓(gong)手，增設指(zhi)揮使等官職(zhi)(zhi)。司馬父(fu)(fu)子認為這(zhe)樣做(zuo)，并沒有什(shen)么好處。于是由司馬光(guang)代父(fu)(fu)草擬(ni)《論(lun)兩(liang)浙(zhe)不宜添置弓(gong)手狀》，從各方面(mian)闡述添置弓(gong)手增設武官。
慶歷元(yuan)年（1041年）十二月(yue)，司馬池病(bing)死在晉州，司馬光和兄長司馬旦扶著父(fu)親的(de)(de)靈柩(jiu)回到了(le)故鄉夏(xia)縣。雙親的(de)(de)相繼去世，使司馬光悲(bei)痛萬分，他嘆(tan)息“平生念(nian)此(ci)(ci)心先亂”。但他在居(ju)喪期(qi)間，把悲(bei)哀(ai)化作發奮讀書作文的(de)(de)動力，以排遣(qian)無(wu)盡的(de)(de)悲(bei)傷和寂寞。在此(ci)(ci)期(qi)間，他讀了(le)大量的(de)(de)書，寫了(le)許多有價(jia)值的(de)(de)文章，如(ru)《十哲(zhe)論(lun)》、《四(si)豪論(lun)》、《賈(jia)生論(lun)》，對一些古人古事，根據自己(ji)的(de)(de)見(jian)解(jie)和感(gan)受(shou)，提(ti)出(chu)見(jian)解(jie)。
在居喪(sang)(sang)三年的(de)(de)時間里(li)，他(ta)了解了許多下層社會生活(huo)的(de)(de)情況。慶歷四(si)年（1044年），二十六歲的(de)(de)司馬光服喪(sang)(sang)結(jie)束，簽(qian)書武成軍判官，不久又改宣德郎、將作監主簿，權(quan)知豐城縣事。在短短的(de)(de)時間里(li)，就取得(de)“政聲赫然，民(min)稱之”的(de)(de)政績。
在工作之余，他大量閱讀典籍(ji)，寫下(xia)不少論(lun)文，如《機(ji)權論(lun)》、《才(cai)德論(lun)》、《廉頗(po)論(lun)》、《應(ying)侯罷(ba)武安(an)君兵》、《項羽誅韓(han)生》、《漢高祖斬丁公》、《甘羅》、《范睢》、《秦(qin)坑趙軍(jun)》等幾(ji)十篇(pian)。
慶(qing)歷(li)六(liu)年（1046年），司(si)馬(ma)光(guang)(guang)接(jie)到詔旨(zhi)。調他(ta)擔任大理(li)評事、國子(zi)直講。赴京(jing)之日，僚友們空(kong)府出(chu)動(dong)，置酒為他(ta)餞行。司(si)馬(ma)光(guang)(guang)為大家的(de)熱情(qing)所感動(dong)，即席賦(fu)詩：“不(bu)辭爛醉樽前倒(dao)，明日此歡重得無？追隨不(bu)忍輕言別，回首城樓沒晚煙！”這(zhe)時司(si)馬(ma)光(guang)(guang)意氣風發，雖然宦海茫茫，風云莫測，但仍懷著激動(dong)的(de)心情(qing)來(lai)到京(jing)都(dou)。
慶歷七(qi)年(nian)(nian)（1047年(nian)(nian)），司(si)馬光(guang)二十(shi)九歲(sui)，貝(bei)州(zhou)農(nong)民王則起(qi)義，攻(gong)占貝(bei)州(zhou)城，號稱“東平郡王”。這時司(si)馬光(guang)父親好友龐(pang)籍在朝為樞(shu)密(mi)(mi)副使，掌管全國軍事(shi)(shi)要(yao)務(wu)。司(si)馬光(guang)寫了《上(shang)龐(pang)樞(shu)密(mi)(mi)論(lun)貝(bei)州(zhou)事(shi)(shi)宜書(shu)》，為盡(jin)快平息起(qi)義給龐(pang)籍獻(xian)計獻(xian)策。具(ju)體(ti)建議“以計破”，威脅利誘并用(yong)，進行分(fen)化(hua)瓦解，只誅“首惡(e)”，余皆(jie)不問。實(shi)際(ji)上(shang)起(qi)義軍只堅(jian)持66天，首領(ling)王則被殺(sha)，其余盡(jin)皆(jie)焚(fen)死。
皇(huang)祐(you)元年(nian)(nian)（1049年(nian)(nian)），龐(pang)(pang)籍(ji)升(sheng)任(ren)樞(shu)密(mi)使，舉薦司(si)馬(ma)(ma)光任(ren)館閣校(xiao)勘(kan)，但沒有得到皇(huang)帝的(de)(de)許可。皇(huang)祐(you)三(san)年(nian)(nian)（1051年(nian)(nian)），司(si)馬(ma)(ma)光三(san)十三(san)歲，由宰相龐(pang)(pang)籍(ji)推薦任(ren)館閣校(xiao)勘(kan)，同(tong)知太常禮院。他在任(ren)職期間(jian)對《古(gu)(gu)文(wen)孝(xiao)(xiao)經(jing)(jing)》進行(xing)了系統的(de)(de)研究(jiu)，并撰寫了《古(gu)(gu)文(wen)孝(xiao)(xiao)經(jing)(jing)指解》一文(wen)。皇(huang)祐(you)五年(nian)(nian)（1053年(nian)(nian)），司(si)馬(ma)(ma)光任(ren)殿中(zhong)丞，除史(shi)館檢討，修(xiu)日歷(li)，改(gai)集賢(xian)校(xiao)理，專任(ren)史(shi)官。從此，司(si)馬(ma)(ma)光開始了對歷(li)史(shi)的(de)(de)研究(jiu)。正在司(si)馬(ma)(ma)光潛(qian)心研究(jiu)歷(li)史(shi)時，龐(pang)(pang)籍(ji)被罷宰相職，降為(wei)戶部侍郎，出任(ren)鄆(yun)州(zhou)（今山東鄆(yun)城境內）知州(zhou)。龐(pang)(pang)籍(ji)舉薦司(si)馬(ma)(ma)光為(wei)鄆(yun)州(zhou)典學。
至和元年(nian)(nian)（1054年(nian)(nian)），司馬光(guang)離開志趣相投的王安石(shi)、石(shi)楊(yang)休、包拯等人，去(qu)往(wang)鄆州。不久，提(ti)任為通判(pan)，負責考察全州官(guan)吏(li)。
至和二年(nian)(nian)（1055年(nian)(nian)），因(yin)龐籍出知并州(zhou)，為河東路經略安撫使，司馬(ma)光改任(ren)并州(zhou)通判(pan)。
嘉祐元年(nian)（1056年(nian)），他連寫三(san)封《請(qing)建(jian)儲(chu)副或進用宗(zong)室》（第一、二、三(san)狀），建(jian)議仁宗(zong)皇帝立儲(chu)君，而前后三(san)狀沒(mei)有結果以后，又托(tuo)范鎮在(zai)奏事時代(dai)為轉達(da)，請(qing)仁宗(zong)有個(ge)明確答(da)復。但這(zhe)一切均未說服(fu)仁宗(zong)，司馬(ma)光選擇(ze)了沉(chen)默。
司馬光隨(sui)龐籍(ji)在河東路任職期間，宋朝和西夏處于休(xiu)戰時期，但他(ta)并沒有(you)放(fang)松警(jing)惕，而是深(shen)入民間聽取當地(di)(di)人意見。并州鄉貢進(jin)士劉(liu)邕(yong)對邊(bian)事(shi)很有(you)研(yan)究，寫成《邊(bian)議(yi)》10卷，議(yi)論很有(you)見地(di)(di)，司馬光便予以(yi)推薦(jian)。
司(si)馬光(guang)認為(wei)絕(jue)市和(he)修建堡壘的辦法有利于保護邊(bian)界地區安寧(ning)，于是(shi)一面禁絕(jue)邊(bian)民(min)和(he)西夏(xia)(xia)互市，一面決定(ding)修堡。正(zheng)在這時，帶兵(bing)將軍郭(guo)恩，乘酒出擊西夏(xia)(xia)，結果大(da)敗而(er)(er)歸(gui)，自(zi)己不得已而(er)(er)自(zi)殺。朝(chao)廷御史審理此案，龐(pang)(pang)籍(ji)一人承擔了責任，事后龐(pang)(pang)籍(ji)被解(jie)除了節(jie)度使之職，貶謫知青州事，司(si)馬光(guang)向皇帝連奏(zou)三狀奏(zou)明(ming)龐(pang)(pang)籍(ji)是(shi)聽了他的意見才決定(ding)修堡的，說明(ming)龐(pang)(pang)籍(ji)完全是(shi)出于“欲(yu)為(wei)國家保固疆圉(yu)”的本心，“發于忠赤，不顧身謀(mou)”，因為(wei)“過聽臣(chen)言，以至于此”，應當“獨(du)臣(chen)罪，以至典刑(xing)”。而(er)(er)龐(pang)(pang)籍(ji)得知司(si)馬光(guang)要為(wei)自(zi)己辯解(jie)時，就(jiu)又上奏(zou)章，引咎自(zi)歸(gui)，請求(qiu)免除司(si)馬光(guang)之罪，使司(si)馬光(guang)沒有受到(dao)任何(he)責罰。
龐籍和司(si)馬光(guang)以忘年之交，互(hu)相(xiang)支持、愛(ai)護，難能可貴(gui)。龐籍死后(hou)，司(si)馬光(guang)不忘龐籍對他(ta)的(de)(de)大恩(en)，待(dai)其家人(ren)如自(zi)己(ji)的(de)(de)親人(ren)。
嘉(jia)祐(you)三年（1058年）司馬光遷開封(feng)府(fu)推官，賜五品(pin)服；嘉(jia)祐(you)六年（1061年），擢(zhuo)修起居注。司馬光堅決推辭(ci)，連(lian)上五狀(zhuang)，他認為自(zi)己“實(shi)非(fei)所長”，但仁宗(zong)一直不收回成命。
不久，仁宗下(xia)詔，遷司馬光(guang)(guang)(guang)為(wei)(wei)起(qi)居舍人(ren)，同知(zhi)諫(jian)院。任職(zhi)五年期間(jian)，前后向皇帝(di)(di)上奏疏170余(yu)份，先后向仁宗上書“三言”、“五規(gui)”，多次上書仁宗解決繼嗣的(de)問題，仁宗覺(jue)得司馬光(guang)(guang)(guang)真心為(wei)(wei)國家(jia)社稷(ji)考慮，遂將(jiang)奏折轉至中書省。司馬光(guang)(guang)(guang)親(qin)自到(dao)中書省催(cui)辦(ban)，直到(dao)趙曙(shu)被立為(wei)(wei)皇太(tai)子。司馬光(guang)(guang)(guang)四(si)十四(si)歲時，擢為(wei)(wei)知(zhi)制誥，但司馬光(guang)(guang)(guang)不愿就職(zhi)，他(ta)認(ren)為(wei)(wei)這是(shi)一個掌管起(qi)草(cao)詔令的(de)差事，不是(shi)他(ta)的(de)特長。為(wei)(wei)此，他(ta)在嘉祐七年（1062年）三月，連(lian)上九《辭知(zhi)制誥狀》，說(shuo)明不適宜任此職(zhi)務；仁宗皇帝(di)(di)收回(hui)詔令，改授(shou)天章閣待制兼(jian)侍講，仍(reng)知(zhi)諫(jian)院。
嘉祐八年(nian)（1063年(nian)）三月二(er)十(shi)(shi)(shi)九(jiu)日，仁宗(zong)駕(jia)崩。四(si)月趙曙即(ji)位，即(ji)英宗(zong)。兩宮矛盾加(jia)劇，司馬光看到這(zhe)種情況，四(si)月十(shi)(shi)(shi)三日進《上皇(huang)(huang)(huang)太(tai)(tai)(tai)后(hou)疏》，四(si)月二(er)十(shi)(shi)(shi)七日進《上皇(huang)(huang)(huang)帝(di)(di)疏》，力(li)陳國(guo)家當務之(zhi)急應君民(min)同心、內(nei)外協力(li)的道(dao)理。六月二(er)十(shi)(shi)(shi)二(er)日，他又上《兩宮疏》，指出(chu)：“金(jin)堤(di)千里，潰于(yu)蟻穴；白璧(bi)之(zhi)瑕，易(yi)離(li)難合。”皇(huang)(huang)(huang)帝(di)(di)沒有(you)太(tai)(tai)(tai)后(hou)支持“無以(yi)君天下”，太(tai)(tai)(tai)后(hou)離(li)開(kai)皇(huang)(huang)(huang)帝(di)(di)“無以(yi)安天下”。十(shi)(shi)(shi)一(yi)月二(er)十(shi)(shi)(shi)六日，又寫了兩封(feng)(feng)章(zhang)奏，一(yi)封(feng)(feng)給皇(huang)(huang)(huang)太(tai)(tai)(tai)后(hou)，一(yi)封(feng)(feng)給皇(huang)(huang)(huang)帝(di)(di)。在奏章(zhang)中，講(jiang)歷(li)史，擺利害，曉明(ming)大義，從全局出(chu)發，苦(ku)苦(ku)相勸，終(zhong)于(yu)得到效(xiao)驗。加(jia)之(zhi)英宗(zong)的病情也有(you)所(suo)好轉(zhuan)，使太(tai)(tai)(tai)后(hou)和英宗(zong)的矛盾趨于(yu)緩和。
從嘉祐八年（1063年）三月到(dao)治(zhi)平元年（1064年）七月的(de)一年多(duo)時(shi)間里。司馬光為消除(chu)太后和(he)(he)英(ying)宗(zong)之間的(de)矛盾，前(qian)后共上奏章17封。在五年的(de)諫(jian)官(guan)生涯中，除(chu)了關(guan)注社會上層(ceng)，幫助朝廷解決(jue)好皇位(wei)繼承和(he)(he)皇帝的(de)修(xiu)身(shen)要(yao)(yao)領、治(zhi)國政綱等關(guan)系國家命運的(de)大事外，同時(shi)也把注意力放到(dao)下層(ceng)人民(min)身(shen)上。他(ta)發出(chu)了關(guan)心人民(min)疾苦，減輕人民(min)負擔(dan)的(de)呼聲。而且這個(ge)思(si)想幾乎貫穿在他(ta)所(suo)有的(de)奏章里。他(ta)在《論(lun)財(cai)利疏(shu)》中指出(chu)：當今天下最苦的(de)是(shi)農(nong)民(min)，因為“農(nong)民(min)苦身(shen)勞力，粗衣(yi)粗食(shi)，還要(yao)(yao)向政府交納各(ge)種賦(fu)稅，負擔(dan)各(ge)種勞役。收成好的(de)年代，賣掉糧食(shi)以供官(guan)家盤(pan)剝，遇到(dao)兇(xiong)年則流離(li)失所(suo)，甚至(zhi)凍(dong)餓(e)而死(si)”，建議切(qie)實采取一些利民(min)措施。
司馬(ma)光反對宮中(zhong)宴飲(yin)和賞賜之風，嘉祐六(liu)年(nian)（1061年(nian)），他上書(shu)《論宴飲(yin)狀(zhuang)》，懇請皇帝為民(min)著想(xiang)，悉罷飲(yin)宴。他上《言遺(yi)賜札(zha)子》，反對朝廷不(bu)顧國家(jia)實(shi)際，厚賞群臣。
仁(ren)宗(zong)死(si)后，英宗(zong)將(jiang)仁(ren)宗(zong)價(jia)值百余萬的遺物頒賜群臣，司馬光(guang)也獲(huo)得(de)近千緡。但這(zhe)些(xie)正(zheng)確的諫言，因為朝廷腐朽，又觸(chu)犯一些(xie)既得(de)利益者，當然不能被采納。司馬光(guang)只好(hao)從自(zi)己(ji)做起，將(jiang)自(zi)己(ji)所得(de)賞(shang)賜交給諫院為公使(shi)錢。
治平元年（1064年），司(si)(si)馬光(guang)上(shang)奏《乞罷陜西(xi)義(yi)勇(yong)札(zha)子》，他(ta)認為當時在邊防組織“義(yi)勇(yong)”使百(bai)姓(xing)“骨肉流離，田園蕩盡(jin)”，給百(bai)姓(xing)帶來無窮(qiong)苦難，希望朝廷審(shen)察利害。特罷此事。當朝廷不予采(cai)納時，他(ta)又(you)寫第(di)二封札(zha)子，并(bing)親自(zi)上(shang)殿面見(jian)英(ying)宗(zong)，他(ta)說：要(yao)防邊必須從(cong)將帥軍政著手(shou)(shou)，一味拉夫湊數，只能是“徒有(you)驚擾，而(er)實無所(suo)(suo)用(yong)”。英(ying)宗(zong)這次略有(you)所(suo)(suo)動，并(bing)把上(shang)殿札(zha)子送中書省和樞密院商(shang)量，但一經(jing)商(shang)量，方知此事擬議已久(jiu)，難以(yi)更改。他(ta)又(you)連(lian)上(shang)六(liu)疏，并(bing)和宰相韓琦(qi)進行辯(bian)論，韓琦(qi)雖然無言(yan)以(yi)對，但手(shou)(shou)中有(you)權，司(si)(si)馬光(guang)也拿他(ta)沒辦(ban)法。這次諫言(yan)失敗后(hou)，司(si)(si)馬光(guang)連(lian)上(shang)五狀，要(yao)求降黜。 ?
治平(ping)二(er)年(nian)（1065年(nian)），朝(chao)廷任司馬光龍圖閣直(zhi)(zhi)學士，仍留任諫職。司馬光因對諫官(guan)(guan)徹(che)底失望了(le)，借(jie)機連上三(san)狀，要求不當諫官(guan)(guan)，他在奏章(zhang)上說：“臣(chen)從事諫職，首尾(wei)五年(nian)，自本朝(chao)以來，居此(ci)(ci)官(guan)(guan)者，未有如臣(chen)之久。臣(chen)資質(zhi)愚(yu)戇(zhuang)，惟知報國，竭盡樸忠，與人立(li)敵，前后(hou)甚眾(zhong)，四(si)海(hai)之內，觸處相逢，常恐異日身及子孫(sun)無(wu)立(li)足之地，以此(ci)(ci)朝(chao)夕冀望解去。”英(ying)宗批準(zhun)他免去諫職，仍進(jin)龍圖閣直(zhi)(zhi)學士。
治平三年(nian)（1066年(nian)），司馬(ma)光(guang)將《通志》（以《史記》為(wei)主(zhu)，編成《周(zhou)紀(ji)》5卷，《秦(qin)(qin)紀(ji)》3卷，共8卷）進呈英(ying)宗(zong)。這部(bu)書的時間是(shi)(shi)從烈王二(er)(er)十三年(nian)，韓、趙、魏三家分(fen)封起，到秦(qin)(qin)二(er)(er)世三年(nian)，秦(qin)(qin)朝滅(mie)亡為(wei)止。英(ying)宗(zong)看(kan)后大為(wei)贊賞，并給司馬(ma)光(guang)二(er)(er)條明確指示，一是(shi)(shi)接續(xu)《通志》往下(xia)編修，二(er)(er)是(shi)(shi)決定設立書局，并由司馬(ma)光(guang)自(zi)擇官屬(shu)，作為(wei)自(zi)己的助(zhu)手。
治平四年（1067年），英宗(zong)病死，神宗(zong)趙頊即位。參(can)知政事歐(ou)陽修極力向神宗(zong)推薦，說司馬(ma)光(guang)“德性淳(chun)正(zheng)，學術(shu)通明”，神宗(zong)任司馬(ma)光(guang)為翰林學士，不久(jiu)，又任司馬(ma)光(guang)為御史中(zhong)丞。
神宗趙頊即位以(yi)(yi)后(hou)，年輕(qing)年盛，朝氣蓬(peng)勃，決心(xin)(xin)振興祖(zu)業。他(ta)(ta)在(zai)虛心(xin)(xin)下問(wen)、多方征求(qiu)治國方略(lve)以(yi)(yi)后(hou)，感到(dao)王(wang)安(an)石(shi)(shi)提出的(de)(de)(de)一(yi)(yi)整(zheng)套(tao)激進(jin)、大膽(dan)的(de)(de)(de)變(bian)革方案很符合自(zi)己(ji)的(de)(de)(de)思想，于是(shi)在(zai)熙寧二(er)年（1069年），起用王(wang)安(an)石(shi)(shi)為參知政事，主持(chi)變(bian)法(fa)。在(zai)思想上王(wang)安(an)石(shi)(shi)主張(zhang)(zhang)開源，司馬(ma)(ma)光(guang)主張(zhang)(zhang)節流。司馬(ma)(ma)光(guang)和(he)王(wang)安(an)石(shi)(shi)因(yin)(yin)政見(jian)不(bu)(bu)(bu)同，在(zai)一(yi)(yi)些問(wen)題上進(jin)行(xing)(xing)激烈的(de)(de)(de)爭辯，有時(shi)在(zai)皇帝主持(chi)的(de)(de)(de)議政會議上也(ye)毫不(bu)(bu)(bu)相讓，但(dan)司馬(ma)(ma)光(guang)對王(wang)安(an)石(shi)(shi)的(de)(de)(de)變(bian)法(fa)也(ye)并不(bu)(bu)(bu)一(yi)(yi)概反對，尤其當變(bian)法(fa)還(huan)未顯露明(ming)顯弊病時(shi)，他(ta)(ta)也(ye)并未公開持(chi)反對意見(jian)。甚至有人要彈劾王(wang)安(an)石(shi)(shi)時(shi)，他(ta)(ta)還(huan)進(jin)行(xing)(xing)勸解和(he)說服。直(zhi)到(dao)王(wang)安(an)石(shi)(shi)頒發“青苗法(fa)”，司馬(ma)(ma)光(guang)才表示不(bu)(bu)(bu)同意見(jian)，他(ta)(ta)認為縣官靠權柄放錢收息(xi)，要比平(ping)民(min)放貸(dai)收息(xi)危害更大，因(yin)(yin)此表現了(le)強烈不(bu)(bu)(bu)滿。
神宗希(xi)望司(si)馬光能很好地發揮作(zuo)用，輔佐自(zi)(zi)己早(zao)日(ri)挽(wan)救危機，實現國家的振興(xing)(xing)。熙寧三(san)年(nian)（1070年(nian)）二(er)月十二(er)日(ri)，擢司(si)馬光樞密副使，可是(shi)司(si)馬光以(yi)“不通財務”、“不習(xi)軍旅(lv)”為由，堅決推(tui)辭，從(cong)十五日(ri)到二(er)十七日(ri)，連(lian)上五封札子，自(zi)(zi)請離京，后以(yi)端明殿(dian)學士知(zhi)永興(xing)(xing)軍（現陜(shan)西省西安市）。
熙(xi)寧(ning)四年(nian)（1071年(nian)）四月九日，他看到他的好友(you)范鎮(zhen)因直言王安石(shi)“進拒諫之計”、“用殘民之術”，因而被罷(ba)官。司馬光憤然上疏為范鎮(zhen)鳴不平，并(bing)請求任職西京留司御史臺，自己退居(ju)洛(luo)陽，絕口不論政事，以書局自隨，繼續編撰《通鑒》，時間長達15年(nian)。
元豐七年(nian)（1084年(nian)），司(si)馬(ma)光已六十(shi)六歲，《資(zi)治(zhi)通(tong)鑒(jian)(jian)》全(quan)部(bu)修完，是(shi)年(nian)七月(yue)十(shi)一(yi)日(ri)全(quan)書(shu)(shu)呈上，十(shi)一(yi)月(yue)，《通(tong)鑒(jian)(jian)》的最后(hou)部(bu)分《唐紀(ji)》和(he)《五代紀(ji)》修成(cheng)以(yi)(yi)后(hou)，司(si)馬(ma)光連同《通(tong)鑒(jian)(jian)考異》、《通(tong)鑒(jian)(jian)目錄》一(yi)起奏(zou)進給(gei)神(shen)宗皇(huang)帝。神(shen)宗皇(huang)帝十(shi)分重視，將(jiang)書(shu)(shu)的每(mei)編首(shou)尾(wei)都蓋上了(le)皇(huang)帝的睿思(si)殿圖章，以(yi)(yi)其書(shu)(shu)“有鑒(jian)(jian)于往事，以(yi)(yi)資(zi)于治(zhi)道”，賜(si)書(shu)(shu)名《資(zi)治(zhi)通(tong)鑒(jian)(jian)》，并親為(wei)寫序(xu)。十(shi)二月(yue)初三日(ri)，神(shen)宗降詔獎諭司(si)馬(ma)光，說他“博學多(duo)聞，貫穿今(jin)古，上自晚周(zhou)，下(xia)迄五代，成(cheng)一(yi)家之書(shu)(shu)，褒貶去(qu)取(qu)，有所(suo)據依(yi)”。并賞與銀、絹(juan)、衣(yi)和(he)馬(ma)，擢升司(si)馬(ma)光資(zi)政殿學士，遷范祖(zu)禹為(wei)秘書(shu)(shu)省(sheng)正字。
元(yuan)豐八年(nian)（1085年(nian)），司馬(ma)(ma)光(guang)六十七歲。三月(yue)七日，神宗(zong)病死，年(nian)僅10歲的趙煦繼位(wei)，是為哲宗(zong)。哲宗(zong)年(nian)幼，由祖(zu)母皇太后(hou)(hou)當政。皇太后(hou)(hou)向司馬(ma)(ma)光(guang)征詢治(zhi)(zhi)國(guo)(guo)方略，司馬(ma)(ma)光(guang)上《乞(qi)開(kai)言(yan)路札子》，建議“廣開(kai)言(yan)路”。司馬(ma)(ma)光(guang)又一次呼吁對(dui)貧苦農民(min)不能再加重(zhong)負擔，而且主張新法(fa)(fa)必須廢除，要(yao)對(dui)農民(min)施以“仁政”，接(jie)著上第二份奏疏《修心(xin)治(zhi)(zhi)國(guo)(guo)之要(yao)札子》，重(zhong)點談用人賞罰問題，提(ti)出保甲法(fa)(fa)、免役(yi)法(fa)(fa)和將(jiang)兵法(fa)(fa)是“病民(min)傷(shang)國(guo)(guo)，有害無益”。
皇太后(hou)下詔起用司(si)馬(ma)光(guang)知(zhi)陳州，不久，又下詔除(chu)授門下侍郎（即副宰相）。但司(si)馬(ma)光(guang)上疏辭謝，以自己“齡發愈(yu)衰，精力愈(yu)耗”，請求只任知(zhi)陳州。以后(hou)在周(zhou)圍親友支(zhi)持下還是(shi)到任就職了。司(si)馬(ma)光(guang)向皇太后(hou)進言，為了實現廢除(chu)新法(fa)的(de)政治主張，把因反對(dui)新法(fa)而被貶的(de)劉摯、范純仁(ren)、李常(chang)、蘇(su)軾、蘇(su)轍(che)等人招回朝(chao)(chao)中任職，呂公(gong)著(zhu)、文彥(yan)博等老臣也(ye)被召(zhao)回朝(chao)(chao)廷任職。
司馬(ma)光廢(fei)除新(xin)法(fa)，上(shang)《請(qing)革弊札子》，又(you)在《請(qing)更(geng)新(xin)新(xin)法(fa)札子》中，把(ba)新(xin)法(fa)比(bi)之為毒藥，請(qing)求(qiu)立即采取(qu)措施，全部“更(geng)新(xin)”。廢(fei)除了(le)保甲法(fa)，又(you)廢(fei)除了(le)方(fang)田均稅法(fa)、市(shi)易法(fa)、保馬(ma)法(fa)，帶病得知免(mian)役(yi)(yi)(yi)法(fa)、青苗(miao)法(fa)和將官法(fa)還未(wei)廢(fei)除，無限感(gan)傷地說：“吾(wu)死不(bu)瞑目矣！”他(ta)向呂(lv)(lv)公(gong)(gong)著(zhu)說：“光自病以來(lai)，悉以身付醫，家事(shi)付康(司馬(ma)康)，國事(shi)未(wei)有所付。”切望呂(lv)(lv)公(gong)(gong)著(zhu)能夠完成(cheng)他(ta)的(de)(de)宿愿。同時(shi)，上(shang)表請(qing)求(qiu)辭位。但(dan)皇太后對他(ta)很倚重，不(bu)但(dan)不(bu)準辭位，反下詔除授尚書左仆射(she)兼門下侍郎，正(zheng)式拜為宰相。接(jie)著(zhu)很快就廢(fei)除了(le)免(mian)役(yi)(yi)(yi)法(fa)、青苗(miao)法(fa)。司馬(ma)光終于完成(cheng)了(le)自己(ji)廢(fei)除免(mian)役(yi)(yi)(yi)法(fa)的(de)(de)夙愿，實(shi)現了(le)自己(ji)的(de)(de)政治(zhi)主張(zhang)。
宣(xuan)仁(ren)太后(hou)是前(qian)此宮廷中反對(dui)變(bian)法(fa)(fa)的(de)(de)后(hou)臺，掌權(quan)后(hou)遂援引司(si)馬光、文彥(yan)博(bo)等保守派到政府中，各種反變(bian)法(fa)(fa)的(de)(de)力量(liang)聚(ju)集(ji)在(zai)一(yi)起。司(si)馬光打著“以母改(gai)子”的(de)(de)旗號，反對(dui)新(xin)法(fa)(fa)。他(ta)把變(bian)法(fa)(fa)的(de)(de)責任都推給王安(an)石，攻擊“王安(an)石不達政體(ti)，專用私(si)見，變(bian)亂(luan)舊章，誤(wu)先帝任使”；接著全(quan)盤否定了(le)新(xin)法(fa)(fa)，誣(wu)蔑新(xin)法(fa)(fa)“舍是取非，興(xing)害除利”，“名(ming)為愛民，其實(shi)病民，名(ming)為益(yi)國(guo)，其實(shi)傷(shang)國(guo)”。新(xin)法(fa)(fa)大部廢除，許多舊法(fa)(fa)，一(yi)一(yi)恢復(fu)。如(ru)差役(yi)法(fa)(fa)，知開封(feng)府蔡京(jing)依司(si)馬光的(de)(de)限令，在(zai)五天(tian)之內全(quan)部恢復(fu)，對(dui)社會的(de)(de)危害較(jiao)熙寧(ning)以前(qian)還要(yao)嚴重。通過(guo)變(bian)法(fa)(fa)而積聚(ju)起來的(de)(de)錢財，也(ye)在(zai)反變(bian)法(fa)(fa)派執政的(de)(de)幾年當中“非理耗散殆盡(jin)”。
與此同時，還不遺(yi)余力(li)地打(da)擊(ji)變(bian)法(fa)(fa)派。章(zhang)惇曾對(dui)司(si)馬光恢復差役(yi)法(fa)(fa)的主張一(yi)一(yi)進行批駁，反變(bian)法(fa)(fa)派動員全部臺諫力(li)量，對(dui)章(zhang)惇屢加擊(ji)逐，直至被(bei)迫賦(fu)閑(xian)。列為(wei)王安(an)石(shi)等人(ren)親(qin)黨的變(bian)法(fa)(fa)派官員，全被(bei)貶黜(chu)，其中蔡確寫《車蓋亭(ting)詩(shi)》，以(yi)為(wei)皆(jie)涉譏訕，貶死于新州。變(bian)法(fa)(fa)派人(ren)人(ren)懷(huai)自(zi)危，惶(huang)惶(huang)不安(an)，呂惠卿(qing)在謫(zhe)籍不敢喝口冷水(shui)，唯恐(kong)因此得病，而被(bei)反對(dui)派抓住把柄。
對(dui)西夏(xia)，則繼承了熙寧以前的妥(tuo)協(xie)政策，把已收復(fu)的安疆、葭(jia)蘆、浮圖、米脂四寨割讓給西夏(xia)，以偷安一時。這些倒行逆施，激起社(she)會上廣泛不滿。
頭腦較為清(qing)醒的(de)(de)(de)人們曾勸(quan)告司(si)馬(ma)光(guang)(guang)，要為年幼(you)的(de)(de)(de)宋(song)哲(zhe)宗(zong)設(she)身處(chu)地，異日若有(you)人教以(yi)“父(fu)子(zi)(zi)義”，唆使哲(zhe)宗(zong)反對今天的(de)(de)(de)“以(yi)母改子(zi)(zi)”，后(hou)果不堪(kan)設(she)想。司(si)馬(ma)光(guang)(guang)說(shuo)：“天若祚宗(zong)社，必無此事(shi)！”司(si)馬(ma)光(guang)(guang)及其后(hou)繼者無視小皇帝，因而愈益(yi)激(ji)起哲(zhe)宗(zong)的(de)(de)(de)不滿(man)。哲(zhe)宗(zong)親政(zheng)(zheng)后(hou)說(shuo)，他(ta)在(zai)垂簾聽政(zheng)(zheng)期間“只見臀背”，斥責反對派(pai)全不懂君臣之義。宣仁太后(hou)一(yi)死，復辟舊制(zhi)的(de)(de)(de)反變(bian)法派(pai)隨之垮臺，并受(shou)到倍加沉重的(de)(de)(de)打擊。
司(si)馬(ma)(ma)光(guang)(guang)(guang)(guang)的(de)主要成就反(fan)映在學(xue)術(shu)上(shang)。其中最(zui)大的(de)貢獻，莫過于主持(chi)編(bian)(bian)(bian)(bian)寫(xie)《資(zi)(zi)治(zhi)通(tong)鑒(jian)》。宋(song)神宗熙寧年間，司(si)馬(ma)(ma)光(guang)(guang)(guang)(guang)強烈反(fan)對王安石(shi)變(bian)法，上(shang)疏請求(qiu)外(wai)任(ren)。熙寧四年（1071年），他判西京御(yu)史臺，自此(ci)(ci)居洛(luo)(luo)陽十五年，不問政事。這段(duan)悠游的(de)歲月，司(si)馬(ma)(ma)光(guang)(guang)(guang)(guang)主持(chi)編(bian)(bian)(bian)(bian)撰了294卷近400萬字的(de)編(bian)(bian)(bian)(bian)年體(ti)史書(shu)(shu)《資(zi)(zi)治(zhi)通(tong)鑒(jian)》。司(si)馬(ma)(ma)光(guang)(guang)(guang)(guang)的(de)獨樂園，既是他的(de)寓所(suo)，也(ye)是《資(zi)(zi)治(zhi)通(tong)鑒(jian)》書(shu)(shu)局所(suo)在地。這里環(huan)境幽美，格調簡(jian)素，反(fan)映了園主的(de)情趣和追求(qiu)。其書(shu)(shu)局在汴京時(shi)已奉詔成立，除了司(si)馬(ma)(ma)光(guang)(guang)(guang)(guang)之外(wai)，當時(shi)的(de)著名學(xue)者劉恕、劉攽(ban)和范祖禹都參與了書(shu)(shu)局的(de)工作。其中，司(si)馬(ma)(ma)光(guang)(guang)(guang)(guang)任(ren)主編(bian)(bian)(bian)(bian)，劉恕、劉攽(ban)、范祖禹為(wei)協修，司(si)馬(ma)(ma)光(guang)(guang)(guang)(guang)的(de)兒子司(si)馬(ma)(ma)康擔(dan)任(ren)檢閱文字的(de)工作。司(si)馬(ma)(ma)光(guang)(guang)(guang)(guang)來洛(luo)(luo)陽后，便把《資(zi)(zi)治(zhi)通(tong)鑒(jian)》書(shu)(shu)局由汴梁遷到洛(luo)(luo)陽。在獨樂園中常(chang)住的(de)不僅有書(shu)(shu)局的(de)工作人員，當時(shi)洛(luo)(luo)陽的(de)名賢如(ru)二(er)程、邵雍、文彥(yan)博等也(ye)常(chang)來此(ci)(ci)聚會，堪稱是一(yi)個學(xue)術(shu)中心。
他在《進(jin)資治通鑒表》中說：“臣今筋骨癯瘁，目視昏近，齒牙無幾，神識衰耗，旋踵而忘。臣之精力(li)，盡于此書(shu)。”司馬光為此書(shu)付出畢生精力(li)，成書(shu)不(bu)到(dao)兩(liang)年，他便積勞而逝。《資治通鑒》從(cong)發凡(fan)起例至刪削定(ding)稿(gao)，司馬光都親(qin)自動筆，不(bu)假他人之手(shou)。
《資治(zhi)通(tong)(tong)鑒(jian)》是(shi)中國最大(da)的一(yi)部編年(nian)史(shi)，全書(shu)共二(er)百九十四(si)卷(juan)，通(tong)(tong)貫古今，上起戰國初期(qi)韓、趙(zhao)、魏三家(jia)分晉（公(gong)元前403年(nian)），下迄(qi)五代(dai)(dai)（后(hou)(hou)梁、后(hou)(hou)唐、后(hou)(hou)晉、后(hou)(hou)漢、后(hou)(hou)周）末年(nian)趙(zhao)匡胤（宋太祖）滅后(hou)(hou)周以(yi)前（公(gong)元959年(nian)），凡一(yi)千(qian)三百六十二(er)年(nian)。作者把這一(yi)千(qian)三百六十二(er)年(nian)的史(shi)實(shi)，依時代(dai)(dai)先(xian)后(hou)(hou)，以(yi)年(nian)月(yue)為經，以(yi)史(shi)實(shi)為緯，順序記寫；對于(yu)重大(da)的歷史(shi)事件的前因后(hou)(hou)果，與各方面的關聯(lian)都交代(dai)(dai)得(de)清清楚(chu)楚(chu)，使(shi)(shi)讀(du)者對史(shi)實(shi)的發展能夠(gou)一(yi)目了然。宋元之(zhi)(zhi)際史(shi)學(xue)家(jia)胡(hu)三省說(shuo)：“為人(ren)君(jun)而不(bu)(bu)(bu)(bu)知(zhi)《通(tong)(tong)鑒(jian)》，則欲治(zhi)而不(bu)(bu)(bu)(bu)知(zhi)自治(zhi)之(zhi)(zhi)源，惡亂而不(bu)(bu)(bu)(bu)知(zhi)防亂之(zhi)(zhi)術。為人(ren)臣而不(bu)(bu)(bu)(bu)知(zhi)《通(tong)(tong)鑒(jian)》，則上無以(yi)事君(jun)，下無以(yi)治(zhi)民(min)。……乃如(ru)用兵(bing)行師(shi)，創(chuang)法(fa)立制，而不(bu)(bu)(bu)(bu)知(zhi)跡古人(ren)之(zhi)(zhi)所(suo)以(yi)得(de)，鑒(jian)古人(ren)之(zhi)(zhi)所(suo)以(yi)失(shi)，則求(qiu)勝(sheng)而敗，圖利而害(hai)，此必然者也(ye)。”（《新注資治(zhi)通(tong)(tong)鑒(jian)序》）王應麟說(shuo)：“自有(you)書(shu)契(qi)以(yi)來(lai)，未有(you)如(ru)《通(tong)(tong)鑒(jian)》者。”清代(dai)(dai)大(da)史(shi)學(xue)家(jia)王鳴(ming)盛說(shuo)：“此天地間必不(bu)(bu)(bu)(bu)可無之(zhi)(zhi)書(shu)，亦(yi)學(xue)者不(bu)(bu)(bu)(bu)可不(bu)(bu)(bu)(bu)讀(du)之(zhi)(zhi)書(shu)”（《十七史(shi)商榷》卷(juan)一(yi)）。近代(dai)(dai)著(zhu)名(ming)學(xue)者梁啟(qi)超評價《通(tong)(tong)鑒(jian)》時說(shuo)：“司馬溫公(gong)《通(tong)(tong)鑒(jian)》，亦(yi)天地一(yi)大(da)文(wen)也(ye)。其結構之(zhi)(zhi)宏偉(wei)，其取(qu)材(cai)之(zhi)(zhi)豐贍(shan)，使(shi)(shi)后(hou)(hou)世(shi)有(you)欲著(zhu)通(tong)(tong)史(shi)者，勢不(bu)(bu)(bu)(bu)能不(bu)(bu)(bu)(bu)據以(yi)為藍本，而至(zhi)今卒未有(you)能愈之(zhi)(zhi)者焉(yan)。溫公(gong)亦(yi)偉(wei)人(ren)哉！”
