宋真宗(zong)天禧三年(nian)（1019年(nian)）十月十八日，司(si)馬(ma)光(guang)出(chu)生于光(guang)州光(guang)山，此時(shi)其父司(si)馬(ma)池任光(guang)山縣令，所以給(gei)他起名光(guang)；六歲時(shi)，司(si)馬(ma)池就教司(si)馬(ma)光(guang)讀(du)書，七(qi)歲時(shi)，不僅能(neng)背誦《左氏春秋》，還能(neng)講明白(bai)書的(de)要(yao)意；并且做出(chu)了(le)“砸缸救友”這一件(jian)震動京洛的(de)事。
天圣(sheng)九年（1031年） ，司馬光隨父(fu)親司馬池(chi)從(cong)東(dong)京(jing)出(chu)發，一路經洛陽、潼(tong)關(guan)、寶雞，過秦嶺，前往四(si)川廣(guang)元，出(chu)任利州轉運使，在棧道上遇(yu)著巨(ju)(ju)蟒(mang)(mang)，他(ta)沉(chen)著冷(leng)靜地手持利劍(jian)，扎進巨(ju)(ju)蟒(mang)(mang)的尾巴上，使巨(ju)(ju)蟒(mang)(mang)疼痛得一震，滾下了(le)深不可測的棧道下邊。
司(si)馬(ma)(ma)(ma)(ma)(ma)光(guang)(guang)的(de)(de)博(bo)學(xue)來自多(duo)方面(mian)，一方面(mian)他(ta)好(hao)(hao)學(xue)強識(shi)(shi)，另一方面(mian)他(ta)的(de)(de)父親也著(zhu)意(yi)培養。他(ta)既誠實(shi)聰明，又十(shi)(shi)分(fen)懂事，深得父親喜愛。同(tong)時，每(mei)逢出(chu)游或(huo)和(he)同(tong)僚密友(you)交(jiao)談，司(si)馬(ma)(ma)(ma)(ma)(ma)池總好(hao)(hao)把他(ta)帶在(zai)身邊。耳濡目染，使司(si)馬(ma)(ma)(ma)(ma)(ma)光(guang)(guang)不論在(zai)知識(shi)(shi)方面(mian)，還(huan)是(shi)見識(shi)(shi)方面(mian)，都“凜然如成人”。好(hao)(hao)多(duo)當(dang)時的(de)(de)大臣、名士，都很賞識(shi)(shi)司(si)馬(ma)(ma)(ma)(ma)(ma)光(guang)(guang)。 尚(shang)書(shu)張存主(zhu)動提出(chu)將女(nv)兒許配給司(si)馬(ma)(ma)(ma)(ma)(ma)光(guang)(guang)。擔(dan)任過(guo)副宰相的(de)(de)龐籍(ji)在(zai)司(si)馬(ma)(ma)(ma)(ma)(ma)池死后(hou)，把司(si)馬(ma)(ma)(ma)(ma)(ma)光(guang)(guang)當(dang)成自己兒子(zi)一樣培養、教育(yu)。司(si)馬(ma)(ma)(ma)(ma)(ma)池輾轉(zhuan)河南、陜(shan)西、四(si)川(chuan)各(ge)地為(wei)官，始終(zhong)把司(si)馬(ma)(ma)(ma)(ma)(ma)光(guang)(guang)帶在(zai)身邊。所以，司(si)馬(ma)(ma)(ma)(ma)(ma)光(guang)(guang)在(zai)十(shi)(shi)五歲以前就跟(gen)隨父親走過(guo)好(hao)(hao)多(duo)地方，在(zai)這些(xie)地方訪古(gu)探奇，賦詩題壁，領略風土人情(qing)，極大地豐(feng)富了(le)司(si)馬(ma)(ma)(ma)(ma)(ma)光(guang)(guang)的(de)(de)社會知識(shi)(shi)。
寶元(yuan)元(yuan)年(nian)（1038年(nian)），司馬光(guang)二十歲，他(ta)參(can)加了會(hui)試，一舉高中進(jin)士甲科，從此步(bu)入(ru)仕林，初任(ren)華州(zhou)（今(jin)陜西(xi)華縣(xian)（判官。此時(shi)司馬池正任(ren)同(tong)州(zhou)（今(jin)陜西(xi)大荔）知州(zhou)，兩地相距(ju)較(jiao)近，司馬光(guang)經(jing)常前往探望父(fu)母。在同(tong)州(zhou)他(ta)結識了同(tong)科進(jin)士石昌言(yan)，石早(zao)有才名，在同(tong)州(zhou)當推官，雖(sui)比(bi)司馬光(guang)大二十多歲，但兩人很(hen)談(tan)得(de)來(lai)，經(jing)常在一起交流學問，談(tan)古訪今(jin)，成(cheng)為忘年(nian)之交。同(tong)年(nian)，他(ta)和張存的女兒(er)結婚(hun)。
寶元二年（1039年），因(yin)父親調(diao)往杭州任職，司馬光(guang)辭(ci)掉華州判官(guan)(guan)，改任蘇州判官(guan)(guan)。正當他(ta)懷(huai)著遠大的抱負，在仕途上(shang)步(bu)步(bu)上(shang)進時(shi)，他(ta)的母親病(bing)逝了。按照(zhao)封建(jian)禮教，他(ta)必須辭(ci)官(guan)(guan)回家(jia)服喪三年。在此期(qi)間，北方黨(dang)項(xiang)族人元昊稱帝，建(jian)立了西夏國，西夏為了擺脫對宋(song)朝的臣屬地(di)位，同宋(song)朝發生了戰爭，宋(song)朝連(lian)連(lian)失敗(bai)。宋(song)仁宗(zong)為了加強軍事防御力(li)量，要求兩浙(zhe)添置(zhi)弓(gong)手(shou)，增設指(zhi)揮使(shi)等官(guan)(guan)職。司馬父子認為這樣做，并沒有什么好處。于(yu)是(shi)由(you)司馬光(guang)代父草擬《論兩浙(zhe)不(bu)宜添置(zhi)弓(gong)手(shou)狀》，從各方面闡述添置(zhi)弓(gong)手(shou)增設武官(guan)(guan)。
慶歷(li)元年（1041年）十二月，司(si)(si)馬(ma)池病死在(zai)晉州，司(si)(si)馬(ma)光和(he)兄長司(si)(si)馬(ma)旦扶著父(fu)親的(de)(de)靈柩回到了(le)(le)故鄉夏(xia)縣。雙親的(de)(de)相繼(ji)去世，使司(si)(si)馬(ma)光悲(bei)痛萬(wan)分，他(ta)嘆息(xi)“平生(sheng)念此心先(xian)亂(luan)”。但他(ta)在(zai)居喪期間，把悲(bei)哀化作發奮(fen)讀(du)(du)書作文(wen)的(de)(de)動力，以排遣無盡的(de)(de)悲(bei)傷(shang)和(he)寂(ji)寞。在(zai)此期間，他(ta)讀(du)(du)了(le)(le)大量的(de)(de)書，寫了(le)(le)許多(duo)有價值的(de)(de)文(wen)章，如《十哲論》、《四豪論》、《賈生(sheng)論》，對一(yi)些古人古事，根(gen)據自(zi)己的(de)(de)見(jian)解和(he)感受，提出見(jian)解。
在(zai)居喪(sang)三年的(de)(de)時間里，他(ta)了解了許多下層社會生活的(de)(de)情況。慶歷四年（1044年），二十六歲的(de)(de)司馬光服喪(sang)結(jie)束，簽(qian)書(shu)武成軍判(pan)官，不久(jiu)又改宣德郎、將作監主簿，權知豐城縣事(shi)。在(zai)短(duan)短(duan)的(de)(de)時間里，就取得“政聲赫然(ran)，民(min)稱之”的(de)(de)政績。
在(zai)工作之余(yu)，他大(da)量閱讀典籍，寫(xie)下不少(shao)論(lun)文，如《機權論(lun)》、《才德(de)論(lun)》、《廉頗論(lun)》、《應侯(hou)罷武安君兵(bing)》、《項羽誅韓生》、《漢高祖斬丁公》、《甘羅》、《范(fan)睢》、《秦坑趙軍》等(deng)幾十(shi)篇。
慶歷六年（1046年），司(si)(si)馬(ma)光接(jie)到詔(zhao)旨。調他擔(dan)任(ren)大理評(ping)事、國子(zi)直講。赴京之日(ri)，僚友(you)們空(kong)府出動，置酒為(wei)他餞行。司(si)(si)馬(ma)光為(wei)大家(jia)的(de)熱情(qing)所(suo)感動，即(ji)席賦詩：“不(bu)辭爛醉樽(zun)前倒(dao)，明日(ri)此(ci)歡重得無？追隨(sui)不(bu)忍(ren)輕(qing)言別(bie)，回(hui)首城樓沒(mei)晚煙(yan)！”這時司(si)(si)馬(ma)光意氣風發，雖然宦海茫(mang)茫(mang)，風云莫測，但(dan)仍懷著激(ji)動的(de)心情(qing)來到京都(dou)。
慶歷(li)七年（1047年），司(si)馬(ma)(ma)光二(er)十(shi)九歲，貝州農民王(wang)則起(qi)義(yi)，攻(gong)占(zhan)貝州城，號稱“東(dong)平(ping)郡(jun)王(wang)”。這時司(si)馬(ma)(ma)光父(fu)親好友龐(pang)籍(ji)(ji)在(zai)朝為(wei)樞(shu)密副使，掌管(guan)全國軍事要務。司(si)馬(ma)(ma)光寫了《上(shang)龐(pang)樞(shu)密論(lun)貝州事宜書》，為(wei)盡快平(ping)息起(qi)義(yi)給龐(pang)籍(ji)(ji)獻(xian)計獻(xian)策(ce)。具體建議(yi)“以(yi)計破”，威脅利誘(you)并(bing)用，進行分(fen)化瓦解，只(zhi)誅“首惡”，余皆不問。實際(ji)上(shang)起(qi)義(yi)軍只(zhi)堅持66天，首領(ling)王(wang)則被殺，其余盡皆焚死。
皇(huang)祐(you)元年（1049年），龐籍(ji)(ji)升任樞密使，舉薦(jian)司(si)(si)(si)馬光(guang)(guang)任館(guan)閣校(xiao)勘，但(dan)沒有(you)得到皇(huang)帝(di)的許可。皇(huang)祐(you)三年（1051年），司(si)(si)(si)馬光(guang)(guang)三十三歲，由宰(zai)相龐籍(ji)(ji)推薦(jian)任館(guan)閣校(xiao)勘，同知太常(chang)禮院。他在(zai)任職(zhi)期(qi)間對《古(gu)文(wen)(wen)孝(xiao)(xiao)經》進行了系統的研(yan)(yan)(yan)究(jiu)，并(bing)撰(zhuan)寫(xie)了《古(gu)文(wen)(wen)孝(xiao)(xiao)經指解》一文(wen)(wen)。皇(huang)祐(you)五年（1053年），司(si)(si)(si)馬光(guang)(guang)任殿中丞，除(chu)史(shi)館(guan)檢討，修日歷，改集賢校(xiao)理，專任史(shi)官。從(cong)此，司(si)(si)(si)馬光(guang)(guang)開始了對歷史(shi)的研(yan)(yan)(yan)究(jiu)。正在(zai)司(si)(si)(si)馬光(guang)(guang)潛心研(yan)(yan)(yan)究(jiu)歷史(shi)時，龐籍(ji)(ji)被罷宰(zai)相職(zhi)，降(jiang)為戶部侍郎(lang)，出任鄆州（今山東(dong)鄆城境內）知州。龐籍(ji)(ji)舉薦(jian)司(si)(si)(si)馬光(guang)(guang)為鄆州典學(xue)。
至(zhi)和元年（1054年），司馬光離開志趣相(xiang)投的王安石、石楊(yang)休、包拯等人，去往鄆州(zhou)。不久，提任為通判，負責考察全州(zhou)官吏。
至(zhi)和二年(nian)（1055年(nian)），因龐(pang)籍出知并州，為河(he)東(dong)路(lu)經略安撫使(shi)，司(si)馬光改任并州通判。
嘉祐元年（1056年），他連寫三(san)封《請建儲副或進(jin)用宗(zong)室》（第一(yi)、二、三(san)狀），建議仁宗(zong)皇帝立(li)儲君(jun)，而(er)前(qian)后(hou)三(san)狀沒有結果以后(hou)，又托(tuo)范鎮在(zai)奏事時代(dai)為(wei)轉達，請仁宗(zong)有個明確答復。但(dan)這一(yi)切均(jun)未說(shuo)服仁宗(zong)，司馬光選擇(ze)了(le)沉默。
司(si)馬(ma)光(guang)隨龐(pang)籍在河東路任職期(qi)間，宋朝和(he)西夏處于(yu)休(xiu)戰(zhan)時期(qi)，但他并沒有放松警惕(ti)，而是深入民間聽取當地人意見。并州鄉貢進士劉邕對(dui)邊事(shi)很(hen)有研(yan)究，寫成《邊議》10卷，議論很(hen)有見地，司(si)馬(ma)光(guang)便(bian)予以(yi)推(tui)薦(jian)。
司馬光(guang)認為(wei)絕(jue)市和修(xiu)建堡壘的(de)辦法有利于(yu)保護邊(bian)界地區安寧，于(yu)是一(yi)面(mian)(mian)禁絕(jue)邊(bian)民和西夏(xia)互市，一(yi)面(mian)(mian)決定修(xiu)堡。正在這(zhe)時(shi)，帶兵將軍郭恩，乘酒出(chu)擊(ji)西夏(xia)，結果大敗而歸，自(zi)(zi)己不得(de)已而自(zi)(zi)殺。朝(chao)廷御史審(shen)理此案，龐(pang)籍一(yi)人承擔了(le)責(ze)(ze)任(ren)(ren)，事后龐(pang)籍被解除了(le)節(jie)度使(shi)之(zhi)(zhi)職，貶謫(zhe)知青州(zhou)事，司馬光(guang)向皇帝連奏(zou)三(san)狀奏(zou)明(ming)龐(pang)籍是聽(ting)了(le)他的(de)意見才(cai)決定修(xiu)堡的(de)，說明(ming)龐(pang)籍完全是出(chu)于(yu)“欲為(wei)國(guo)家保固疆圉”的(de)本心(xin)，“發于(yu)忠(zhong)赤，不顧身謀”，因為(wei)“過聽(ting)臣言，以至于(yu)此”，應當“獨臣罪，以至典刑”。而龐(pang)籍得(de)知司馬光(guang)要為(wei)自(zi)(zi)己辯解時(shi)，就又(you)上奏(zou)章，引咎自(zi)(zi)歸，請(qing)求免(mian)除司馬光(guang)之(zhi)(zhi)罪，使(shi)司馬光(guang)沒有受到任(ren)(ren)何責(ze)(ze)罰(fa)。
龐籍和司馬光(guang)以(yi)忘年之(zhi)交，互相支(zhi)持、愛護，難能可貴。龐籍死后，司馬光(guang)不忘龐籍對他的大恩，待其家(jia)人(ren)如自己的親人(ren)。
嘉(jia)祐三(san)年（1058年）司馬光遷開封府(fu)推官，賜五品(pin)服；嘉(jia)祐六年（1061年），擢修起居注。司馬光堅(jian)決推辭，連上五狀，他認為(wei)自(zi)己(ji)“實非所(suo)長”，但仁宗一(yi)直不(bu)收回成(cheng)命。
不(bu)(bu)久，仁(ren)(ren)宗(zong)(zong)下(xia)詔(zhao)，遷司馬(ma)光為起居舍(she)人(ren)，同知諫(jian)院。任職(zhi)五(wu)年期間，前(qian)后(hou)向皇(huang)(huang)帝上(shang)(shang)奏(zou)疏(shu)170余(yu)份，先(xian)后(hou)向仁(ren)(ren)宗(zong)(zong)上(shang)(shang)書(shu)“三言”、“五(wu)規”，多次(ci)上(shang)(shang)書(shu)仁(ren)(ren)宗(zong)(zong)解決繼嗣的問題，仁(ren)(ren)宗(zong)(zong)覺(jue)得司馬(ma)光真(zhen)心為國(guo)家社稷考(kao)慮，遂將奏(zou)折(zhe)轉至(zhi)中(zhong)書(shu)省(sheng)。司馬(ma)光親自(zi)到(dao)中(zhong)書(shu)省(sheng)催(cui)辦，直(zhi)到(dao)趙曙被立為皇(huang)(huang)太子。司馬(ma)光四十四歲時，擢為知制(zhi)誥，但司馬(ma)光不(bu)(bu)愿就職(zhi)，他(ta)認為這(zhe)是一個掌(zhang)管(guan)起草詔(zhao)令(ling)的差(cha)事，不(bu)(bu)是他(ta)的特長。為此，他(ta)在嘉(jia)祐七年（1062年）三月(yue)，連上(shang)(shang)九《辭知制(zhi)誥狀》，說明不(bu)(bu)適宜任此職(zhi)務；仁(ren)(ren)宗(zong)(zong)皇(huang)(huang)帝收回詔(zhao)令(ling)，改(gai)授(shou)天章閣待制(zhi)兼侍講(jiang)，仍知諫(jian)院。
嘉祐(you)八年(nian)（1063年(nian)）三(san)月(yue)二十九日，仁宗駕(jia)崩。四(si)月(yue)趙曙即位(wei)，即英(ying)宗。兩(liang)宮(gong)矛(mao)(mao)盾(dun)加劇，司馬光看(kan)到這(zhe)種情況，四(si)月(yue)十三(san)日進(jin)(jin)《上(shang)(shang)皇(huang)太后(hou)疏(shu)(shu)》，四(si)月(yue)二十七日進(jin)(jin)《上(shang)(shang)皇(huang)帝(di)(di)(di)疏(shu)(shu)》，力陳國(guo)家當務(wu)之(zhi)急應君民(min)同心、內(nei)外協力的(de)道(dao)理。六月(yue)二十二日，他又上(shang)(shang)《兩(liang)宮(gong)疏(shu)(shu)》，指出(chu)：“金(jin)堤千里，潰(kui)于(yu)蟻穴；白璧之(zhi)瑕，易離(li)難合。”皇(huang)帝(di)(di)(di)沒有(you)太后(hou)支持“無以(yi)君天(tian)(tian)下(xia)”，太后(hou)離(li)開皇(huang)帝(di)(di)(di)“無以(yi)安天(tian)(tian)下(xia)”。十一(yi)(yi)月(yue)二十六日，又寫了兩(liang)封(feng)章奏(zou)，一(yi)(yi)封(feng)給(gei)皇(huang)太后(hou)，一(yi)(yi)封(feng)給(gei)皇(huang)帝(di)(di)(di)。在奏(zou)章中，講歷史，擺利害，曉明大義，從全局出(chu)發(fa)，苦苦相勸(quan)，終于(yu)得到效(xiao)驗。加之(zhi)英(ying)宗的(de)病(bing)情也有(you)所(suo)好轉，使太后(hou)和英(ying)宗的(de)矛(mao)(mao)盾(dun)趨于(yu)緩(huan)和。
從嘉祐(you)八(ba)年(nian)（1063年(nian)）三月到(dao)治(zhi)平(ping)元年(nian)（1064年(nian)）七月的(de)(de)一(yi)年(nian)多時(shi)間(jian)里。司(si)馬(ma)光為消除(chu)太(tai)后和(he)英宗之間(jian)的(de)(de)矛盾，前后共上(shang)奏章(zhang)17封。在(zai)五年(nian)的(de)(de)諫官生涯中，除(chu)了關(guan)注(zhu)社會上(shang)層(ceng)，幫助朝廷解(jie)決好皇位(wei)繼承和(he)皇帝的(de)(de)修身要領、治(zhi)國政(zheng)綱等關(guan)系國家(jia)(jia)命運的(de)(de)大事外(wai)，同時(shi)也(ye)把注(zhu)意(yi)力放到(dao)下層(ceng)人民身上(shang)。他發出了關(guan)心人民疾(ji)苦，減(jian)輕人民負擔的(de)(de)呼(hu)聲。而且這個思(si)想幾乎貫穿(chuan)在(zai)他所有的(de)(de)奏章(zhang)里。他在(zai)《論財利(li)(li)疏》中指(zhi)出：當今(jin)天下最苦的(de)(de)是(shi)農(nong)民，因為“農(nong)民苦身勞力，粗衣粗食(shi)，還要向政(zheng)府(fu)交納各(ge)(ge)種賦(fu)稅，負擔各(ge)(ge)種勞役(yi)。收成好的(de)(de)年(nian)代，賣掉糧食(shi)以(yi)供官家(jia)(jia)盤剝，遇到(dao)兇年(nian)則流離失所，甚至凍餓而死”，建議切實采(cai)取一(yi)些利(li)(li)民措施。
司馬光反(fan)對(dui)宮中宴飲和賞(shang)賜之(zhi)風，嘉祐六年（1061年），他上(shang)書《論宴飲狀(zhuang)》，懇請皇帝為(wei)民著想(xiang)，悉罷飲宴。他上(shang)《言(yan)遺(yi)賜札子》，反(fan)對(dui)朝廷不顧國家實際，厚(hou)賞(shang)群臣。
仁(ren)宗(zong)死后，英宗(zong)將仁(ren)宗(zong)價值百余(yu)萬的(de)遺物頒賜群臣(chen)，司馬(ma)光也獲(huo)得近(jin)千緡。但(dan)這些正(zheng)確的(de)諫言(yan)，因為朝廷腐朽，又觸犯一些既(ji)得利益(yi)者(zhe)，當(dang)然不能被(bei)采納(na)。司馬(ma)光只好從自(zi)己做起，將自(zi)己所得賞賜交給諫院(yuan)為公使(shi)錢。
治平元年（1064年），司馬(ma)光(guang)上(shang)(shang)(shang)奏《乞罷陜西義勇(yong)札子》，他(ta)認為(wei)當(dang)時(shi)在邊防組織“義勇(yong)”使百(bai)姓“骨肉流(liu)離(li)，田園(yuan)蕩(dang)盡”，給百(bai)姓帶來無窮苦(ku)難(nan)，希望朝(chao)廷(ting)審察利害。特罷此事。當(dang)朝(chao)廷(ting)不(bu)予采(cai)納時(shi)，他(ta)又寫第(di)二封札子，并(bing)親自上(shang)(shang)(shang)殿(dian)(dian)面(mian)見英宗，他(ta)說：要防邊必須從將帥軍(jun)政著(zhu)手，一味拉夫湊(cou)數，只能是“徒(tu)有(you)驚擾(rao)，而實無所(suo)(suo)用”。英宗這(zhe)次(ci)略(lve)有(you)所(suo)(suo)動，并(bing)把上(shang)(shang)(shang)殿(dian)(dian)札子送(song)中(zhong)書省(sheng)和樞(shu)密院商量，但(dan)(dan)一經商量，方知(zhi)此事擬議已久，難(nan)以(yi)更改。他(ta)又連(lian)上(shang)(shang)(shang)六疏，并(bing)和宰相(xiang)韓(han)琦(qi)(qi)進行辯論，韓(han)琦(qi)(qi)雖然(ran)無言以(yi)對，但(dan)(dan)手中(zhong)有(you)權，司馬(ma)光(guang)也拿(na)他(ta)沒辦(ban)法。這(zhe)次(ci)諫言失敗(bai)后(hou)，司馬(ma)光(guang)連(lian)上(shang)(shang)(shang)五(wu)狀(zhuang)，要求降(jiang)黜。 ?
治(zhi)平(ping)二年(nian)（1065年(nian)），朝廷任司馬(ma)光龍(long)圖(tu)閣(ge)直學士(shi)，仍留任諫(jian)職(zhi)。司馬(ma)光因對諫(jian)官徹底失(shi)望了，借(jie)機連上(shang)三狀(zhuang)，要(yao)求不當諫(jian)官，他在(zai)奏章上(shang)說(shuo)：“臣(chen)從事諫(jian)職(zhi)，首(shou)尾五年(nian)，自本朝以(yi)來(lai)，居此官者，未有如臣(chen)之久。臣(chen)資質愚戇(zhuang)，惟知報(bao)國，竭盡(jin)樸忠(zhong)，與(yu)人立敵，前后(hou)甚眾(zhong)，四(si)海之內，觸處(chu)相逢，常恐(kong)異日身及子孫無立足之地，以(yi)此朝夕冀望解去。”英宗(zong)批準他免去諫(jian)職(zhi)，仍進龍(long)圖(tu)閣(ge)直學士(shi)。
治平三年（1066年），司(si)馬光將《通(tong)志》（以《史記(ji)》為(wei)主，編(bian)成《周紀》5卷(juan)(juan)，《秦(qin)(qin)紀》3卷(juan)(juan)，共8卷(juan)(juan)）進(jin)呈英宗。這部(bu)書的時間是(shi)從烈(lie)王(wang)二(er)十(shi)三年，韓、趙、魏(wei)三家(jia)分封起，到秦(qin)(qin)二(er)世(shi)三年，秦(qin)(qin)朝(chao)滅亡為(wei)止。英宗看(kan)后(hou)大為(wei)贊賞(shang)，并給司(si)馬光二(er)條明確指示，一是(shi)接續《通(tong)志》往下編(bian)修，二(er)是(shi)決定設立書局，并由(you)司(si)馬光自(zi)擇官屬(shu)，作為(wei)自(zi)己的助手(shou)。
治(zhi)平四年（1067年），英宗(zong)病(bing)死，神宗(zong)趙頊即(ji)位。參知政事歐陽修極力向神宗(zong)推薦，說(shuo)司(si)馬光“德性淳(chun)正，學(xue)術(shu)通(tong)明”，神宗(zong)任司(si)馬光為翰林學(xue)士，不久，又任司(si)馬光為御史中(zhong)丞。
神宗趙頊即位以后(hou)，年(nian)輕年(nian)盛，朝氣(qi)蓬勃(bo)，決心振(zhen)興祖業。他(ta)在(zai)虛心下問(wen)、多方征求治(zhi)國方略以后(hou)，感到王安(an)(an)(an)石提出的一(yi)整套激進(jin)(jin)、大(da)膽的變(bian)革方案很符(fu)合自己的思想，于是在(zai)熙寧二年(nian)（1069年(nian)），起用王安(an)(an)(an)石為(wei)參知政事，主持變(bian)法(fa)(fa)。在(zai)思想上王安(an)(an)(an)石主張(zhang)開(kai)源，司(si)馬(ma)(ma)光(guang)(guang)主張(zhang)節流。司(si)馬(ma)(ma)光(guang)(guang)和王安(an)(an)(an)石因(yin)政見(jian)不(bu)(bu)同(tong)，在(zai)一(yi)些問(wen)題(ti)上進(jin)(jin)行激烈的爭辯，有時在(zai)皇(huang)帝(di)主持的議政會議上也(ye)毫不(bu)(bu)相讓，但司(si)馬(ma)(ma)光(guang)(guang)對王安(an)(an)(an)石的變(bian)法(fa)(fa)也(ye)并(bing)不(bu)(bu)一(yi)概反對，尤其(qi)當變(bian)法(fa)(fa)還未顯露明顯弊病時，他(ta)也(ye)并(bing)未公開(kai)持反對意見(jian)。甚至有人要彈劾王安(an)(an)(an)石時，他(ta)還進(jin)(jin)行勸(quan)解和說服(fu)。直到王安(an)(an)(an)石頒發“青苗法(fa)(fa)”，司(si)馬(ma)(ma)光(guang)(guang)才表示(shi)不(bu)(bu)同(tong)意見(jian)，他(ta)認(ren)為(wei)縣官靠權柄(bing)放(fang)錢收(shou)息(xi)，要比(bi)平民放(fang)貸收(shou)息(xi)危(wei)害(hai)更大(da)，因(yin)此表現(xian)了強烈不(bu)(bu)滿。
神宗希望司馬(ma)光能很好地發揮(hui)作用，輔(fu)佐自己早日挽救危機，實現(xian)國家的振興。熙寧三年（1070年）二(er)月十(shi)二(er)日，擢司馬(ma)光樞密(mi)副使，可是(shi)司馬(ma)光以(yi)“不通財(cai)務”、“不習軍(jun)旅”為由，堅(jian)決推辭，從十(shi)五(wu)日到二(er)十(shi)七日，連上五(wu)封(feng)札子，自請離京，后以(yi)端明殿學士(shi)知(zhi)永興軍(jun)（現(xian)陜西省西安市）。
熙寧四年（1071年）四月九日，他看到他的好友范(fan)鎮因直言(yan)王(wang)安石(shi)“進(jin)拒(ju)諫之(zhi)計”、“用殘民之(zhi)術(shu)”，因而被罷官。司(si)(si)馬(ma)光憤然上疏為范(fan)鎮鳴不(bu)平(ping)，并請求任職西京留司(si)(si)御(yu)史臺，自己退居洛陽，絕口不(bu)論政事，以書局(ju)自隨，繼續編撰(zhuan)《通鑒》，時(shi)間長達15年。
元(yuan)豐七年（1084年），司(si)馬光已(yi)六十六歲(sui)，《資治(zhi)通(tong)(tong)鑒(jian)(jian)》全(quan)部修完，是年七月十一(yi)日全(quan)書(shu)呈上，十一(yi)月，《通(tong)(tong)鑒(jian)(jian)》的最(zui)后部分《唐(tang)紀》和《五(wu)(wu)代紀》修成以(yi)(yi)后，司(si)馬光連同《通(tong)(tong)鑒(jian)(jian)考異(yi)》、《通(tong)(tong)鑒(jian)(jian)目錄》一(yi)起奏進給神宗皇(huang)帝(di)。神宗皇(huang)帝(di)十分重視，將書(shu)的每編首尾都蓋上了皇(huang)帝(di)的睿思殿圖(tu)章(zhang)，以(yi)(yi)其書(shu)“有鑒(jian)(jian)于(yu)往事，以(yi)(yi)資于(yu)治(zhi)道”，賜書(shu)名《資治(zhi)通(tong)(tong)鑒(jian)(jian)》，并親(qin)為寫(xie)序。十二月初三(san)日，神宗降詔獎諭司(si)馬光，說他(ta)“博學(xue)多聞(wen)，貫(guan)穿(chuan)今(jin)古，上自晚周，下迄五(wu)(wu)代，成一(yi)家之書(shu)，褒貶(bian)去取(qu)，有所據依”。并賞與銀、絹、衣和馬，擢升司(si)馬光資政(zheng)殿學(xue)士(shi)，遷范祖禹為秘(mi)書(shu)省正字。
元豐八年（1085年），司(si)馬(ma)(ma)光六十七歲(sui)。三月七日(ri)，神宗(zong)(zong)(zong)病死，年僅10歲(sui)的趙(zhao)煦繼位，是為哲宗(zong)(zong)(zong)。哲宗(zong)(zong)(zong)年幼(you)，由祖母(mu)皇(huang)太后當政。皇(huang)太后向司(si)馬(ma)(ma)光征詢治國(guo)方略，司(si)馬(ma)(ma)光上《乞開(kai)言(yan)路札子(zi)》，建議“廣開(kai)言(yan)路”。司(si)馬(ma)(ma)光又(you)一(yi)次呼吁對貧(pin)苦農民(min)不能再(zai)加重(zhong)負擔(dan)，而且主張新法必須廢除，要對農民(min)施以“仁政”，接著(zhu)上第二份奏疏《修心治國(guo)之要札子(zi)》，重(zhong)點談用人賞罰問題，提出保甲法、免役法和將兵法是“病民(min)傷國(guo)，有害無益”。
皇(huang)太后下詔(zhao)(zhao)起(qi)用司(si)(si)馬光知陳州，不久，又下詔(zhao)(zhao)除授門下侍(shi)郎（即副(fu)宰(zai)相）。但司(si)(si)馬光上疏辭(ci)謝，以自己“齡發(fa)愈衰，精力(li)愈耗(hao)”，請求只(zhi)任(ren)知陳州。以后在周圍親(qin)友(you)支持下還是(shi)到任(ren)就職(zhi)(zhi)了。司(si)(si)馬光向皇(huang)太后進言，為了實現廢(fei)除新(xin)法的(de)政治主張(zhang)，把因反對(dui)新(xin)法而(er)被(bei)貶的(de)劉(liu)摯、范純仁、李(li)常、蘇軾、蘇轍等(deng)人招回朝(chao)中任(ren)職(zhi)(zhi)，呂公著、文彥(yan)博等(deng)老臣也被(bei)召回朝(chao)廷(ting)任(ren)職(zhi)(zhi)。
司(si)馬(ma)(ma)光廢除(chu)(chu)(chu)新(xin)(xin)法(fa)，上《請(qing)(qing)革(ge)弊札子(zi)》，又在(zai)《請(qing)(qing)更(geng)(geng)新(xin)(xin)新(xin)(xin)法(fa)札子(zi)》中，把新(xin)(xin)法(fa)比之為(wei)毒藥(yao)，請(qing)(qing)求(qiu)立即采取(qu)措施，全部(bu)“更(geng)(geng)新(xin)(xin)”。廢除(chu)(chu)(chu)了(le)保甲法(fa)，又廢除(chu)(chu)(chu)了(le)方田均稅法(fa)、市易(yi)法(fa)、保馬(ma)(ma)法(fa)，帶(dai)病(bing)得知(zhi)免役法(fa)、青苗(miao)法(fa)和將官法(fa)還未(wei)廢除(chu)(chu)(chu)，無(wu)限感(gan)傷地說(shuo)：“吾死不(bu)瞑目(mu)矣！”他向呂公著(zhu)(zhu)說(shuo)：“光自病(bing)以(yi)來，悉以(yi)身(shen)付醫(yi)，家事(shi)付康(司(si)馬(ma)(ma)康)，國事(shi)未(wei)有所(suo)付。”切望(wang)呂公著(zhu)(zhu)能夠完成他的(de)宿愿。同時，上表請(qing)(qing)求(qiu)辭位。但(dan)皇太(tai)后對他很倚重，不(bu)但(dan)不(bu)準(zhun)辭位，反下詔除(chu)(chu)(chu)授尚書左仆(pu)射兼門下侍郎(lang)，正式拜(bai)為(wei)宰相。接著(zhu)(zhu)很快就廢除(chu)(chu)(chu)了(le)免役法(fa)、青苗(miao)法(fa)。司(si)馬(ma)(ma)光終(zhong)于(yu)完成了(le)自己廢除(chu)(chu)(chu)免役法(fa)的(de)夙愿，實現了(le)自己的(de)政治主張(zhang)。
宣仁太(tai)后是前(qian)此宮廷中(zhong)(zhong)反對變(bian)法(fa)(fa)的(de)后臺，掌權后遂援引司馬光(guang)、文彥博等保守派(pai)到政(zheng)府中(zhong)(zhong)，各種反變(bian)法(fa)(fa)的(de)力量聚集在一(yi)(yi)起。司馬光(guang)打著“以(yi)(yi)母改子”的(de)旗號，反對新法(fa)(fa)。他(ta)把變(bian)法(fa)(fa)的(de)責任都推(tui)給王(wang)安石(shi)，攻擊“王(wang)安石(shi)不達政(zheng)體，專(zhuan)用私(si)見，變(bian)亂舊章，誤先帝任使”；接著全盤(pan)否定(ding)了(le)新法(fa)(fa)，誣(wu)蔑(mie)新法(fa)(fa)“舍是取非，興害除利”，“名為(wei)愛民(min)(min)，其(qi)(qi)實(shi)病民(min)(min)，名為(wei)益國，其(qi)(qi)實(shi)傷國”。新法(fa)(fa)大部(bu)廢除，許多(duo)舊法(fa)(fa)，一(yi)(yi)一(yi)(yi)恢(hui)(hui)復(fu)。如差役法(fa)(fa)，知開封府蔡京依司馬光(guang)的(de)限令，在五天之內全部(bu)恢(hui)(hui)復(fu)，對社會(hui)的(de)危害較熙寧以(yi)(yi)前(qian)還要(yao)嚴重。通(tong)過(guo)變(bian)法(fa)(fa)而積聚起來的(de)錢財，也在反變(bian)法(fa)(fa)派(pai)執政(zheng)的(de)幾年當中(zhong)(zhong)“非理耗散殆盡”。
與(yu)此(ci)同時，還不(bu)(bu)遺(yi)余力地打(da)擊(ji)變法(fa)(fa)派。章惇曾對司馬光恢復(fu)差(cha)役法(fa)(fa)的(de)主張一(yi)一(yi)進(jin)行(xing)批駁(bo)，反(fan)變法(fa)(fa)派動員(yuan)全部(bu)臺諫(jian)力量，對章惇屢(lv)加(jia)擊(ji)逐，直至被迫賦閑。列(lie)為王(wang)安石等人(ren)親(qin)黨的(de)變法(fa)(fa)派官員(yuan)，全被貶黜(chu)，其中蔡確寫(xie)《車蓋亭(ting)詩》，以為皆涉譏訕，貶死于新州。變法(fa)(fa)派人(ren)人(ren)懷(huai)自危，惶惶不(bu)(bu)安，呂惠卿在謫籍(ji)不(bu)(bu)敢喝口冷水(shui)，唯恐因此(ci)得病，而被反(fan)對派抓(zhua)住把(ba)柄。
對(dui)西夏，則繼承(cheng)了熙寧以前的(de)妥協政策，把(ba)已收復的(de)安(an)疆、葭蘆、浮圖、米(mi)脂四(si)寨割讓給西夏，以偷安(an)一時。這些倒(dao)行逆施，激起社會上廣泛不(bu)滿。
頭腦較(jiao)為(wei)清醒的(de)人們(men)曾勸告司馬光(guang)(guang)，要(yao)為(wei)年幼的(de)宋(song)哲(zhe)(zhe)(zhe)宗(zong)設身處地，異日若有人教以(yi)“父子(zi)義”，唆使哲(zhe)(zhe)(zhe)宗(zong)反(fan)(fan)對(dui)(dui)今天(tian)的(de)“以(yi)母改子(zi)”，后果(guo)不(bu)堪(kan)設想。司馬光(guang)(guang)說(shuo)：“天(tian)若祚宗(zong)社，必(bi)無此(ci)事(shi)！”司馬光(guang)(guang)及其后繼(ji)者(zhe)無視小皇帝，因而愈益激起哲(zhe)(zhe)(zhe)宗(zong)的(de)不(bu)滿(man)。哲(zhe)(zhe)(zhe)宗(zong)親政后說(shuo)，他在垂簾(lian)聽政期間“只見臀背”，斥(chi)責反(fan)(fan)對(dui)(dui)派(pai)全不(bu)懂君臣之(zhi)義。宣仁太后一(yi)死(si)，復辟舊制的(de)反(fan)(fan)變法(fa)派(pai)隨之(zhi)垮臺，并(bing)受到(dao)倍加沉重的(de)打(da)擊。
司(si)(si)(si)(si)馬(ma)(ma)光(guang)(guang)的(de)主(zhu)(zhu)要成(cheng)就反(fan)映在(zai)學(xue)(xue)術(shu)上(shang)(shang)。其中(zhong)(zhong)最(zui)大(da)的(de)貢獻，莫過(guo)于主(zhu)(zhu)持(chi)編寫(xie)《資(zi)治(zhi)通鑒(jian)》。宋(song)神宗熙(xi)(xi)寧(ning)年間，司(si)(si)(si)(si)馬(ma)(ma)光(guang)(guang)強烈反(fan)對王安(an)石變法，上(shang)(shang)疏請求外任。熙(xi)(xi)寧(ning)四年（1071年），他判西(xi)京御(yu)史臺，自此(ci)居洛(luo)陽(yang)十五年，不問(wen)政(zheng)事(shi)。這(zhe)(zhe)段悠游的(de)歲月，司(si)(si)(si)(si)馬(ma)(ma)光(guang)(guang)主(zhu)(zhu)持(chi)編撰了294卷(juan)近400萬字的(de)編年體(ti)史書(shu)《資(zi)治(zhi)通鑒(jian)》。司(si)(si)(si)(si)馬(ma)(ma)光(guang)(guang)的(de)獨樂(le)園(yuan)，既(ji)是(shi)他的(de)寓所，也是(shi)《資(zi)治(zhi)通鑒(jian)》書(shu)局所在(zai)地(di)。這(zhe)(zhe)里環境幽(you)美，格調簡素，反(fan)映了園(yuan)主(zhu)(zhu)的(de)情(qing)趣和追求。其書(shu)局在(zai)汴(bian)京時(shi)已(yi)奉詔成(cheng)立，除了司(si)(si)(si)(si)馬(ma)(ma)光(guang)(guang)之(zhi)外，當時(shi)的(de)著(zhu)名(ming)學(xue)(xue)者(zhe)劉(liu)恕、劉(liu)攽(ban)和范祖禹都參與(yu)了書(shu)局的(de)工作(zuo)。其中(zhong)(zhong)，司(si)(si)(si)(si)馬(ma)(ma)光(guang)(guang)任主(zhu)(zhu)編，劉(liu)恕、劉(liu)攽(ban)、范祖禹為(wei)協修，司(si)(si)(si)(si)馬(ma)(ma)光(guang)(guang)的(de)兒子司(si)(si)(si)(si)馬(ma)(ma)康擔(dan)任檢閱(yue)文字的(de)工作(zuo)。司(si)(si)(si)(si)馬(ma)(ma)光(guang)(guang)來洛(luo)陽(yang)后(hou)，便把《資(zi)治(zhi)通鑒(jian)》書(shu)局由(you)汴(bian)梁遷到洛(luo)陽(yang)。在(zai)獨樂(le)園(yuan)中(zhong)(zhong)常(chang)住的(de)不僅(jin)有(you)書(shu)局的(de)工作(zuo)人員，當時(shi)洛(luo)陽(yang)的(de)名(ming)賢如二程(cheng)、邵雍、文彥博等也常(chang)來此(ci)聚會，堪稱是(shi)一個學(xue)(xue)術(shu)中(zhong)(zhong)心(xin)。
他在《進資治通(tong)鑒表(biao)》中說：“臣今筋骨癯瘁，目視昏(hun)近，齒牙無幾，神識衰耗，旋踵而忘(wang)。臣之精力(li)，盡于此(ci)書。”司馬光為此(ci)書付出畢生精力(li)，成書不到兩年(nian)，他便積勞(lao)而逝(shi)。《資治通(tong)鑒》從發凡起例至刪削定稿，司馬光都親自動(dong)筆，不假他人(ren)之手。
《資(zi)治(zhi)通(tong)(tong)鑒(jian)》是(shi)中國(guo)(guo)最大(da)的(de)一(yi)(yi)部編年(nian)史(shi)(shi)(shi)，全書(shu)共二百九十四卷(juan)，通(tong)(tong)貫古今，上起戰(zhan)國(guo)(guo)初期韓、趙(zhao)、魏三家分(fen)晉（公(gong)元前403年(nian)），下迄五代（后(hou)梁(liang)、后(hou)唐、后(hou)晉、后(hou)漢(han)、后(hou)周(zhou)）末(mo)年(nian)趙(zhao)匡胤（宋(song)太祖(zu)）滅后(hou)周(zhou)以(yi)(yi)前（公(gong)元959年(nian)），凡(fan)一(yi)(yi)千三百六十二年(nian)。作(zuo)者把這一(yi)(yi)千三百六十二年(nian)的(de)史(shi)(shi)(shi)實，依時代先后(hou)，以(yi)(yi)年(nian)月為(wei)經，以(yi)(yi)史(shi)(shi)(shi)實為(wei)緯，順序(xu)記寫；對于重大(da)的(de)歷(li)史(shi)(shi)(shi)事件的(de)前因后(hou)果，與(yu)各方面的(de)關聯都交代得清清楚(chu)楚(chu)，使(shi)讀者對史(shi)(shi)(shi)實的(de)發展(zhan)能(neng)夠一(yi)(yi)目了然(ran)。宋(song)元之(zhi)(zhi)際史(shi)(shi)(shi)學(xue)家胡(hu)三省說(shuo)：“為(wei)人(ren)君而(er)(er)(er)不(bu)知(zhi)《通(tong)(tong)鑒(jian)》，則(ze)(ze)欲治(zhi)而(er)(er)(er)不(bu)知(zhi)自(zi)治(zhi)之(zhi)(zhi)源，惡亂而(er)(er)(er)不(bu)知(zhi)防亂之(zhi)(zhi)術。為(wei)人(ren)臣(chen)而(er)(er)(er)不(bu)知(zhi)《通(tong)(tong)鑒(jian)》，則(ze)(ze)上無(wu)以(yi)(yi)事君，下無(wu)以(yi)(yi)治(zhi)民。……乃(nai)如(ru)用兵(bing)行師，創法立(li)制，而(er)(er)(er)不(bu)知(zhi)跡(ji)古人(ren)之(zhi)(zhi)所以(yi)(yi)得，鑒(jian)古人(ren)之(zhi)(zhi)所以(yi)(yi)失，則(ze)(ze)求勝而(er)(er)(er)敗，圖利(li)而(er)(er)(er)害，此必然(ran)者也。”（《新注資(zi)治(zhi)通(tong)(tong)鑒(jian)序(xu)》）王(wang)應麟說(shuo)：“自(zi)有(you)(you)書(shu)契以(yi)(yi)來，未有(you)(you)如(ru)《通(tong)(tong)鑒(jian)》者。”清代大(da)史(shi)(shi)(shi)學(xue)家王(wang)鳴(ming)盛說(shuo)：“此天地間必不(bu)可無(wu)之(zhi)(zhi)書(shu)，亦學(xue)者不(bu)可不(bu)讀之(zhi)(zhi)書(shu)”（《十七史(shi)(shi)(shi)商榷(que)》卷(juan)一(yi)(yi)）。近代著名學(xue)者梁(liang)啟超評價《通(tong)(tong)鑒(jian)》時說(shuo)：“司(si)馬溫公(gong)《通(tong)(tong)鑒(jian)》，亦天地一(yi)(yi)大(da)文也。其(qi)結(jie)構之(zhi)(zhi)宏偉，其(qi)取材(cai)之(zhi)(zhi)豐贍，使(shi)后(hou)世(shi)有(you)(you)欲著通(tong)(tong)史(shi)(shi)(shi)者，勢不(bu)能(neng)不(bu)據以(yi)(yi)為(wei)藍本，而(er)(er)(er)至今卒(zu)未有(you)(you)能(neng)愈之(zhi)(zhi)者焉。溫公(gong)亦偉人(ren)哉！”
