北(bei)美(mei)洲(zhou)(zhou)大草原,廣(guang)義大草原指位于拉(la)布(bu)拉(la)多高(gao)原、阿巴拉(la)契亞山和(he)(he)落基山之間的北(bei)美(mei)洲(zhou)(zhou)中部平原;狹義者指北(bei)美(mei)洲(zhou)(zhou)中部平原的西半部分。平原的構造(zao)基礎是(shi)北(bei)美(mei)洲(zhou)(zhou)古陸臺。根據構造(zao)地形特征、沉積蓋層和(he)(he)高(gao)度差異(yi),中部平原可(ke)分為內陸低平原和(he)(he)大草原(狹義大草原)兩(liang)大地形單元。
大草(cao)原(yuan)(yuan)外貌(mao)總體平(ping)整而(er)緩緩向東傾斜(xie)。位于西經(jing)97°-98°以東,地勢較低(di)(di)(di)的平(ping)原(yuan)(yuan)可(ke)稱為內陸低(di)(di)(di)平(ping)原(yuan)(yuan),主要在海(hai)拔500米以下。其(qi)北(bei)部冰川廣布(bu)、湖泊眾多,南部由密(mi)西西比河下游沖積平(ping)原(yuan)(yuan)構(gou)成(cheng)主體,較為低(di)(di)(di)平(ping)。
地(di)(di)(di)(di)質其(qi)下覆基巖為海相及淺(qian)水(shui)相的(de)沉積巖,主要由緩緩傾斜(xie)的(de)頁巖、石(shi)灰巖、砂巖等組成(cheng),厚度可達5千米(mi)。本區大部分表(biao)層為年輕的(de)陸相沉積洪積物(wu)(wu)組成(cheng),在北部還被更新世(shi)的(de)冰(bing)川(chuan)物(wu)(wu)質不連續地(di)(di)(di)(di)覆蓋,還有黃土沉積物(wu)(wu)出(chu)現。總的(de)來(lai)說地(di)(di)(di)(di)質情況比較(jiao)簡單,地(di)(di)(di)(di)質運動表(biao)現不太強烈(lie)。
位于內(nei)陸低平(ping)(ping)(ping)原(yuan)(yuan)和落基(ji)山(shan)之間的(de)大草原(yuan)(yuan),由(you)于伴隨(sui)落基(ji)山(shan)隆(long)起而發(fa)生的(de)不等(deng)量(liang)(liang)上升(sheng),地(di)勢(shi)自西向(xiang)東傾斜,由(you)海拔1800米遞降至500米。從(cong)整(zheng)體看(kan)地(di)面平(ping)(ping)(ping)展,因(yin)受河(he)流切割,形(xing)成一(yi)系列東西向(xiang)的(de)河(he)谷地(di)。大致以(yi)普特拉河(he)為界,以(yi)北(bei)地(di)段第三(san)(san)紀巖(yan)層(ceng)多被侵蝕(shi),為一(yi)典型的(de)剝蝕(shi)平(ping)(ping)(ping)原(yuan)(yuan),冰(bing)川地(di)貌分布很(hen)廣,地(di)形(xing)略(lve)有(you)起伏(fu),局部地(di)方尚存(cun)有(you)點(dian)綴于曠野(ye)上的(de)少量(liang)(liang)穹地(di)和低丘。南(nan)部中段廣泛(fan)保(bao)存(cun)著第三(san)(san)紀的(de)堅(jian)硬(ying)巖(yan)層(ceng),地(di)勢(shi)較高,海拔1500~1800米,為一(yi)殘積平(ping)(ping)(ping)原(yuan)(yuan),有(you)高平(ping)(ping)(ping)原(yuan)(yuan)之稱(cheng)。
大(da)草(cao)原(yuan)是典(dian)型的(de)溫帶(dai)草(cao)原(yuan)——普(pu)列利草(cao)原(yuan),為發展(zhan)農牧業(ye)提(ti)供了(le)廣(guang)袤的(de)空(kong)間。地質(zhi)(zhi)其下(xia)覆(fu)基(ji)巖(yan)(yan)為海相(xiang)及(ji)淺水相(xiang)的(de)沉積巖(yan)(yan),主要(yao)由緩(huan)緩(huan)傾斜(xie)的(de)頁(ye)巖(yan)(yan)、石灰巖(yan)(yan)、砂(sha)巖(yan)(yan)等組(zu)成,厚度可達5千米。該區(qu)大(da)部(bu)分表層為年輕的(de)陸(lu)相(xiang)沉積洪積物組(zu)成,在(zai)北部(bu)還(huan)被更新世的(de)冰(bing)川物質(zhi)(zhi)不連續(xu)地覆(fu)蓋,還(huan)有黃(huang)土沉積物出現。總(zong)的(de)來說地質(zhi)(zhi)情況(kuang)比(bi)較簡單(dan),地質(zhi)(zhi)運動表現不太強烈。
草原(yuan)氣候(hou)(hou)不(bu)(bu)相(xiang)(xiang)同,但所有大型(xing)草原(yuan)區通(tong)常(chang)是(shi)炎(yan)熱(re)(至少在夏季)而干燥的(de),不(bu)(bu)過也不(bu)(bu)像沙漠那么干熱(re)。通(tong)常(chang),熱(re)帶(dai)草原(yuan)每年平均(jun)降雨50-150厘米(mi),每季氣溫(wen)約15-35℃。干季可持續8個(ge)月(yue),只有濕季期間才(cai)會出現降雨多于(yu)蒸(zheng)發(fa)的(de)情形,導致短暫河川(chuan)流動。熱(re)帶(dai)草原(yuan)氣候(hou)(hou)與稀(xi)樹草原(yuan)氣候(hou)(hou)重疊(die)很廣(guang)。如前所述,這些植(zhi)被類型(xing)彼此(ci)差(cha)異很小,稀(xi)樹草原(yuan)只是(shi)喬木(mu)稀(xi)落的(de)草原(yuan)。管理和利(li)用方面(mian)的(de)小小改變可使這兩者互相(xiang)(xiang)轉換(huan)。
溫帶(dai)草(cao)原比(bi)熱帶(dai)草(cao)原干燥一些,也(ye)比(bi)較冷(leng),至少在(zai)一年(nian)(nian)當中部分時間里是如此。熱帶(dai)草(cao)原季(ji)節性溫度(du)變化可(ke)能很小,但溫帶(dai)草(cao)原區(qu)溫度(du)變化可(ke)達40℃。北(bei)(bei)美(mei)洲草(cao)原區(qu)每(mei)年(nian)(nian)平(ping)均(jun)降雨(yu)量為(wei)30-60厘米。1月平(ping)均(jun)溫度(du)從北(bei)(bei)方的-18℃到南方的10℃,7月平(ping)均(jun)溫度(du)北(bei)(bei)、南各為(wei)18℃和28℃。
草(cao)(cao)原出現于(yu)各式各樣的(de)氣(qi)候和地(di)質(zhi)環境(jing),也(ye)與許多(duo)不同土(tu)壤(rang)類型(xing)有關(guan)。草(cao)(cao)原生(sheng)態(tai)系統本身(shen)影響(xiang)著土(tu)壤(rang)形成(cheng),這又(you)導致(zhi)草(cao)(cao)原土(tu)壤(rang)異于(yu)其他(ta)土(tu)壤(rang)。草(cao)(cao)原枯枝(zhi)落(luo)葉層(ceng)及其分解型(xing)態(tai)通常造成(cheng)上層(ceng)富有機質(zhi)土(tu)壤(rang)(可達地(di)表以(yi)下(xia)30厘米)的(de)發(fa)展。沙漠土(tu)壤(rang)沒(mei)有這一(yi)層(ceng),與森林(lin)土(tu)壤(rang)典型(xing)枯枝(zhi)落(luo)葉腐爛表層(ceng)也(ye)不相同。
北美(mei)大(da)草原位于北緯30°-60°、西(xi)經89°-107°的(de)廣大(da)溫帶平原地(di)區,是世界上(shang)面積大(da)的(de)禾草草地(di)。它從加拿大(da)南部(bu)起(qi),縱貫美(mei)國中(zhong)西(xi)部(bu),直到墨(mo)西(xi)哥(ge)中(zhong)部(bu)與當地(di)熱帶稀(xi)樹(shu)草原相接;橫向則(ze)東(dong)起(qi)美(mei)國伊利(li)諾斯(si)州西(xi)部(bu)和俄克拉何馬州落葉林西(xi)緣,西(xi)至落磯(ji)山脈。
北(bei)(bei)美(mei)大(da)草(cao)(cao)(cao)(cao)(cao)原(yuan)主要的(de)主要植(zhi)物(wu)(wu)為:針(zhen)茅屬、冰草(cao)(cao)(cao)(cao)(cao)屬、須芒(mang)草(cao)(cao)(cao)(cao)(cao)屬、格蘭馬草(cao)(cao)(cao)(cao)(cao)屬和(he)野牛草(cao)(cao)(cao)(cao)(cao)屬的(de)植(zhi)物(wu)(wu),與(yu)歐亞大(da)草(cao)(cao)(cao)(cao)(cao)原(yuan)上的(de)植(zhi)被有(you)些許(xu)差異。從東到西,如(ru)果按照濕潤(run)度(du)和(he)植(zhi)物(wu)(wu)高度(du)、種類的(de)變化,可將北(bei)(bei)美(mei)大(da)草(cao)(cao)(cao)(cao)(cao)原(yuan)分(fen)為3個草(cao)(cao)(cao)(cao)(cao)原(yuan)帶:高草(cao)(cao)(cao)(cao)(cao)普列(lie)里草(cao)(cao)(cao)(cao)(cao)原(yuan)、混合普列(lie)里草(cao)(cao)(cao)(cao)(cao)原(yuan)和(he)低(di)草(cao)(cao)(cao)(cao)(cao)普列(lie)里草(cao)(cao)(cao)(cao)(cao)原(yuan)。大(da)草(cao)(cao)(cao)(cao)(cao)原(yuan)的(de)植(zhi)被主要是草(cao)(cao)(cao)(cao)(cao),在草(cao)(cao)(cao)(cao)(cao)原(yuan)的(de)邊(bian)緣地帶有(you)部分(fen)稍大(da)型植(zhi)物(wu)(wu),如(ru)絲(si)蘭、仙(xian)人果等(deng),現在許(xu)多草(cao)(cao)(cao)(cao)(cao)被已辟(pi)為農田(tian)。
大(da)草(cao)原帶多大(da)體形動(dong)(dong)物,特別是有(you)蹄(ti)目,如(ru)北(bei)美(mei)野牛、穆斯(si)登馬(ma)、叉角羚羊等,后者(zhe)為該區的(de)特有(you)動(dong)(dong)物。嚙齒(chi)目和爬行(xing)類(lei)動(dong)(dong)物相當(dang)繁多,前者(zhe)如(ru)黃鼠、土撥(bo)鼠、北(bei)美(mei)洲特有(you)的(de)黑(hei)尾土撥(bo)鼠等,后者(zhe)如(ru)各種蜥蜴、有(you)毒的(de)響(xiang)尾蛇等。鳥類(lei)中(zhong)較突(tu)出的(de)有(you)黑(hei)雷(lei)鳥、吐綬雞、兀鷹、杜鵑等。大(da)部分地(di)區本是美(mei)國野牛的(de)家,但它(ta)們(men)在1800年代中(zhong)后期(qi)被獵殺到瀕臨(lin)滅絕。
北美大(da)草原(Great Plain Cultural Area)位于(yu)落磯山脈以(yi)東(dong)至(zhi)密西西比河之間,北至(zhi)加拿大(da)中部(bu),南至(zhi)德州。該區(qu)地(di)形以(yi)無樹的草丘為主,近水的溪流處亦見棉花(hua)或柳樹的生長,但大(da)部(bu)分地(di)區(qu)過于(yu)干(gan)旱,無法農耕。此(ci)區(qu)地(di)位獨特,因為人(ren)們的生活方式與歐(ou)洲沖擊(ji)息(xi)息(xi)相關,故(gu)此(ci)區(qu)直到十七世紀,歐(ou)人(ren)引進(jin)馬匹與槍枝后,才進(jin)入(ru)全盛時期。
原生(sheng)美洲(zhou)(zhou)(zhou)的(de)(de)野馬(ma)(ma)在(zai)五萬年前離開美洲(zhou)(zhou)(zhou)到亞洲(zhou)(zhou)(zhou)后,反而在(zai)美洲(zhou)(zhou)(zhou)絕跡(ji),后來被(bei)西班牙(ya)人(ren)再帶回(hui)美洲(zhou)(zhou)(zhou),并永(yong)遠(yuan)改變(bian)此區原住民的(de)(de)生(sheng)活(huo)。騎上馬(ma)(ma)背后,狩(shou)獵范圍(wei)不再限于村落周邊地點,尤(you)其(qi)因(yin)為(wei)可追隨水牛群(qun)在(zai)廣(guang)大的(de)(de)草原上移(yi)動(dong),使(shi)此區居民從原本(ben)的(de)(de)定居農耕變(bian)成(cheng)游牧生(sheng)活(huo)。同樣(yang)地,其(qi)他文化圈的(de)(de)族群(qun)利(li)用馬(ma)(ma)匹提升行動(dong)力,進入平原取得(de)資源獵食(shi)水牛,也對當地造(zao)成(cheng)不小(xiao)的(de)(de)沖擊。
大平原文化(hua)區(qu)的(de)狩獵(lie)團體(ti)由數(shu)個親(qin)族(zu)(zu)家(jia)庭組成(cheng)(cheng)(cheng),人(ren)(ren)(ren)數(shu)可多(duo)達上百(bai)。一年中(zhong)大多(duo)時(shi)間,各親(qin)族(zu)(zu)家(jia)庭四處散居(ju)(ju),到(dao)了夏(xia)天,才(cai)在(zai)同一地點(dian)齊聚狩獵(lie),或舉行宗(zong)教慶典。族(zu)(zu)人(ren)(ren)(ren)的(de)典型居(ju)(ju)所是以木(mu)柱(zhu)和水牛皮搭(da)建而(er)成(cheng)(cheng)(cheng)的(de)圓錐(zhui)形帳棚(Tipi),平時(shi)過著半游牧生活(huo)的(de)Mandan,在(zai)狩獵(lie)期間搭(da)帳棚而(er)居(ju)(ju),但河邊則保留有以土砌成(cheng)(cheng)(cheng)的(de)永久定居(ju)(ju)點(dian)。Wichita和Caddo族(zu)(zu)則搭(da)草屋而(er)居(ju)(ju)。平原族(zu)(zu)群的(de)信仰以靈性(xing)力量為(wei)中(zhong)心(xin)。每(mei)人(ren)(ren)(ren)各自的(de)守護靈,會在(zai)進行內在(zai)視覺探索時(shi)拜訪自己。十九世紀(ji)前(qian),除極(ji)地文化(hua)圈的(de)Aleut人(ren)(ren)(ren)外,其他文化(hua)圈并未直接遭受歐洲文化(hua)沖擊。