1736年1月19日詹姆斯·瓦特出生于(yu)蘇格(ge)蘭(lan)格(ge)拉斯哥附近，克萊德河灣（Firth of Clyde）上的港(gang)口(kou)小(xiao)鎮格(ge)林諾克。
瓦特(te)的(de)(de)(de)父親是熟(shu)練(lian)的(de)(de)(de)造船(chuan)工(gong)人并(bing)擁有自己的(de)(de)(de)船(chuan)只與造船(chuan)作坊，還是小(xiao)鎮的(de)(de)(de)官員。瓦特(te)的(de)(de)(de)母親Agnes Muirhead出身于一個(ge)貴族家庭并(bing)受過良(liang)好的(de)(de)(de)教育。他們都(dou)屬于基(ji)督教長老會(hui)并(bing)且是堅(jian)定的(de)(de)(de)誓約(yue)派(pai)。盡管(guan)瓦特(te)出自于宗教家庭，但他后(hou)來還是成為了自然神論者。
瓦特(te)小時候因為身體較弱(ruo)去學(xue)校的(de)時間不多，主要的(de)教育(yu)都是由母親在家里進行。瓦特(te)從小就表現出了(le)精巧的(de)動手能力以及數學(xue)上的(de)天分，并且接受了(le)很(hen)多蘇格(ge)蘭民間傳說與故事。
瓦特17歲的(de)時候，母親去世(shi)了，而父親的(de)生意開始(shi)走下(xia)坡路。瓦特到倫敦的(de)一(yi)家(jia)儀表修(xiu)理(li)廠作了一(yi)年(nian)的(de)徒工，然后回到蘇(su)格(ge)(ge)蘭格(ge)(ge)拉斯(si)哥(ge)打算開一(yi)家(jia)自己(ji)的(de)修(xiu)理(li)店(dian)。盡管當時蘇(su)格(ge)(ge)蘭還沒有類似的(de)修(xiu)理(li)店(dian)，但是(shi)由于他(ta)沒有做夠要求的(de)7年(nian)徒工，他(ta)的(de)開店(dian)申請還是(shi)被(bei)格(ge)(ge)拉斯(si)哥(ge)的(de)錘業者行會（管理(li)所(suo)有使(shi)用錘子的(de)工匠）拒絕(jue)了。
1755年瓦(wa)特離開蘇格蘭，到倫(lun)敦尋求儀器制造匠的培訓(xun)。他被康西爾的約翰·摩根所接納。
1757年，格拉斯哥(ge)大學(xue)的(de)教(jiao)授提供給瓦特(te)一個機會(hui)，讓他(ta)在大學(xue)里開設了一間(jian)小修(xiu)理店，這幫助瓦特(te)走出了困境。其中(zhong)的(de)一位(wei)教(jiao)授，物理學(xue)家(jia)與(yu)化學(xue)家(jia)約瑟夫·布萊(lai)克(ke)（Joseph Black）更是成(cheng)了瓦特(te)的(de)朋友與(yu)導師。
1757年(nian)格(ge)拉(la)斯哥大(da)學任命(ming)瓦特為(wei)其正式“數學儀器制造師”，并在(zai)校(xiao)園里安排了一個車間(jian)。
瓦(wa)特(te)的(de)(de)小(xiao)店開(kai)業5年(nian)后，在(zai)(zai)朋友(you)羅賓遜教(jiao)授(shou)的(de)(de)引(yin)導(dao)下，瓦(wa)特(te)開(kai)始了(le)對蒸(zheng)汽(qi)機的(de)(de)實驗(yan)(yan)。直到此時(shi)，瓦(wa)特(te)也還從未親眼見過一(yi)臺可以運轉的(de)(de)蒸(zheng)汽(qi)機，但(dan)是他開(kai)始建造(zao)自(zi)己的(de)(de)蒸(zheng)汽(qi)機模型(xing)。初步的(de)(de)實驗(yan)(yan)失(shi)敗了(le)，但(dan)是他堅持繼續實驗(yan)(yan)并(bing)且閱讀(du)了(le)所有他能找到的(de)(de)有關(guan)蒸(zheng)汽(qi)機的(de)(de)材料，獨(du)立地發(fa)現(xian)了(le)潛熱(re)的(de)(de)重要性（盡管這在(zai)(zai)好幾(ji)年(nian)前就被布萊克教(jiao)授(shou)發(fa)現(xian)了(le)，但(dan)瓦(wa)特(te)當時(shi)并(bing)不知情）。
1763年，瓦特得知格拉斯哥大學有一臺(tai)紐科(ke)門蒸(zheng)汽機(ji)（Newcomen steam engine），但(dan)(dan)是(shi)正在(zai)倫敦修理，他請求學校取(qu)回了這臺(tai)蒸(zheng)汽機(ji)并親自(zi)進(jin)行(xing)了修理。修理后這臺(tai)蒸(zheng)汽機(ji)勉強可以工作，但(dan)(dan)是(shi)效(xiao)率(lv)(lv)很低(di)。經過大量實驗(yan)，瓦特發現效(xiao)率(lv)(lv)低(di)的原(yuan)因是(shi)由于活塞每(mei)推(tui)動一次，氣(qi)缸(gang)里的蒸(zheng)汽都(dou)要先冷凝，然后再加熱(re)進(jin)行(xing)下一次推(tui)動，從而使得蒸(zheng)汽80%的熱(re)量都(dou)耗費在(zai)維持氣(qi)缸(gang)的溫度上面。
1763-1765年瓦(wa)特在修理(li)紐(niu)科(ke)門泵時，設計(ji)冷(leng)凝器解決(jue)效率低的問題，羅巴克把瓦(wa)特的發明用于商業(ye)上。
1765年，瓦特取得了(le)關鍵性的(de)進(jin)展(zhan)，他想到將冷凝(ning)器與氣(qi)缸(gang)分離開來，使(shi)得氣(qi)缸(gang)溫度可以持續(xu)(xu)維持在注(zhu)入的(de)蒸汽(qi)的(de)溫度，并在此基礎上很快建造(zao)了(le)一個可以連續(xu)(xu)運轉的(de)模(mo)型。
但是要(yao)(yao)想建造一臺實際的蒸(zheng)汽機還(huan)有很長的路要(yao)(yao)走(zou)。
首先(xian)是資金，布萊克(ke)教授提供了(le)一(yi)些幫助(zhu)，但更多(duo)的(de)資助(zhu)來自于約(yue)翰·羅巴克(ke)（John Roebuck）。羅巴克(ke)是一(yi)位成功的(de)企業(ye)家，著名的(de)卡倫鋼(gang)鐵廠(chang)的(de)擁有者，在(zai)羅巴克(ke)的(de)贊助(zhu)下，瓦特開始了(le)新(xin)式蒸汽機(ji)的(de)試制，并成為新(xin)公司的(de)合伙人。
試制(zhi)中的(de)(de)(de)主要困難(nan)還在于活(huo)塞與氣(qi)缸(gang)的(de)(de)(de)加工(gong)(gong)(gong)制(zhi)造工(gong)(gong)(gong)藝上。當時的(de)(de)(de)工(gong)(gong)(gong)藝水平下鋼(gang)鐵(tie)工(gong)(gong)(gong)人更像是(shi)鐵(tie)匠而不(bu)是(shi)機械師，所以(yi)制(zhi)造的(de)(de)(de)結果很不(bu)滿意(yi)。此(ci)外由(you)于當時的(de)(de)(de)相關(guan)專(zhuan)利申請(qing)需要國會(hui)的(de)(de)(de)認可，大(da)部分(fen)的(de)(de)(de)資金(jin)(jin)都花費在相關(guan)程序上。由(you)于資金(jin)(jin)的(de)(de)(de)短(duan)缺，瓦特不(bu)得不(bu)另(ling)找了一份運河測量員(yuan)的(de)(de)(de)工(gong)(gong)(gong)作，并一干就(jiu)是(shi)8年。
這之后(hou)，羅巴(ba)克破產，相關專利都由伯明翰一(yi)間鑄造廠老板馬修·博爾頓(dun)(dun)接手。瓦(wa)特(te)與博爾頓(dun)(dun)從(cong)此開始了他(ta)們之間長達25年的成(cheng)功合作。
與(yu)博爾(er)頓的(de)(de)(de)合作，使得(de)(de)瓦特得(de)(de)到了(le)更好(hao)的(de)(de)(de)設備(bei)資金以及技術上的(de)(de)(de)支持，特別是在加工(gong)制(zhi)(zhi)(zhi)造(zao)工(gong)藝方面。新型蒸汽機制(zhi)(zhi)(zhi)造(zao)的(de)(de)(de)一個(ge)主要困難在于(yu)(yu)活(huo)塞與(yu)大(da)型氣缸的(de)(de)(de)密(mi)合，這個(ge)問題最終被約翰·威爾(er)金森（John Wilkinson）解決，他在改進加農炮的(de)(de)(de)制(zhi)(zhi)(zhi)造(zao)時提出了(le)一種新的(de)(de)(de)精密(mi)鏜孔加工(gong)技術，可以用(yong)于(yu)(yu)蒸汽機的(de)(de)(de)制(zhi)(zhi)(zhi)造(zao)。
1774年瓦特將自己設計的蒸汽(qi)機投入生產(chan)。
1776年博爾登-瓦特蒸汽機(ji)在波羅姆菲爾德煤礦首次(ci)向公眾展示其工作狀態。
1776年，終于(yu)(yu)第一批(pi)新(xin)型蒸(zheng)汽(qi)機(ji)制(zhi)造成(cheng)功(gong)并應(ying)用于(yu)(yu)實際生產(chan)。這批(pi)蒸(zheng)汽(qi)機(ji)由于(yu)(yu)還只能提供往復直線運動而主要應(ying)用于(yu)(yu)抽水泵上(shang)。在(zai)之后(hou)的(de)5年中，瓦(wa)特(te)贏得(de)了大(da)量(liang)的(de)訂單(dan)并忙于(yu)(yu)奔波于(yu)(yu)各個(ge)礦場之間安裝由這種新(xin)型蒸(zheng)汽(qi)機(ji)帶動的(de)水泵。在(zai)博爾頓的(de)要求下，瓦(wa)特(te)開(kai)始繼續研(yan)究(jiu)如何(he)將蒸(zheng)汽(qi)機(ji)的(de)直線往復運動轉化為圓周運動，以便使得(de)蒸(zheng)汽(qi)機(ji)能為絕大(da)多數機(ji)器提供動力。一個(ge)顯(xian)而易(yi)見的(de)解決(jue)辦法是(shi)通過曲柄傳動，但是(shi)該(gai)項專(zhuan)利(li)所有人，約翰·斯蒂德(John Steed)要求同時分享瓦(wa)特(te)此(ci)前的(de)分離冷凝(ning)器的(de)專(zhuan)利(li)，這一要求被瓦(wa)特(te)堅決(jue)地拒(ju)絕了。
1781年(nian)，瓦特(te)(te)公司的(de)(de)雇員威(wei)廉·默(mo)多克（William Murdoch）發(fa)明(ming)了(le)(le)(le)(le)一(yi)(yi)種稱(cheng)為(wei)“太陽與(yu)(yu)(yu)行星”的(de)(de)曲柄齒輪傳動(dong)系(xi)統，并(bing)以瓦特(te)(te)的(de)(de)名義成(cheng)功(gong)申請了(le)(le)(le)(le)專利。這(zhe)一(yi)(yi)發(fa)明(ming)繞開(kai)了(le)(le)(le)(le)曲柄專利的(de)(de)限制，極大地擴展(zhan)了(le)(le)(le)(le)蒸(zheng)(zheng)(zheng)(zheng)(zheng)汽(qi)(qi)機(ji)的(de)(de)應(ying)用。之后的(de)(de)6年(nian)里，瓦特(te)(te)又對蒸(zheng)(zheng)(zheng)(zheng)(zheng)汽(qi)(qi)機(ji)作了(le)(le)(le)(le)一(yi)(yi)系(xi)列改進并(bing)取得(de)了(le)(le)(le)(le)一(yi)(yi)系(xi)列專利：發(fa)明(ming)了(le)(le)(le)(le)雙(shuang)向氣(qi)(qi)缸，使得(de)蒸(zheng)(zheng)(zheng)(zheng)(zheng)汽(qi)(qi)能夠從兩端進出(chu)從而(er)可以推(tui)動(dong)活塞雙(shuang)向運(yun)(yun)(yun)動(dong)，而(er)不是以前(qian)那樣只能單向推(tui)動(dong)；使用節(jie)氣(qi)(qi)閥門(men)與(yu)(yu)(yu)離心(xin)節(jie)速器(qi)來(lai)控制氣(qi)(qi)壓(ya)與(yu)(yu)(yu)蒸(zheng)(zheng)(zheng)(zheng)(zheng)汽(qi)(qi)機(ji)的(de)(de)運(yun)(yun)(yun)轉(zhuan)；發(fa)明(ming)了(le)(le)(le)(le)一(yi)(yi)種氣(qi)(qi)壓(ya)示工器(qi)來(lai)指示蒸(zheng)(zheng)(zheng)(zheng)(zheng)汽(qi)(qi)狀(zhuang)況(kuang)；發(fa)明(ming)了(le)(le)(le)(le)三連桿(gan)組保(bao)證氣(qi)(qi)缸推(tui)桿(gan)與(yu)(yu)(yu)氣(qi)(qi)泵的(de)(de)直線運(yun)(yun)(yun)動(dong)。由于擔心(xin)爆(bao)炸(zha)的(de)(de)危險以及泄露問(wen)題，瓦特(te)(te)的(de)(de)早(zao)期(qi)蒸(zheng)(zheng)(zheng)(zheng)(zheng)汽(qi)(qi)機(ji)都(dou)是使用低(di)壓(ya)蒸(zheng)(zheng)(zheng)(zheng)(zheng)汽(qi)(qi)，后來(lai)才引進了(le)(le)(le)(le)高(gao)壓(ya)蒸(zheng)(zheng)(zheng)(zheng)(zheng)汽(qi)(qi)。所有這(zhe)些革新結合到(dao)一(yi)(yi)起(qi)，使得(de)瓦特(te)(te)的(de)(de)新型蒸(zheng)(zheng)(zheng)(zheng)(zheng)汽(qi)(qi)機(ji)（聯協式蒸(zheng)(zheng)(zheng)(zheng)(zheng)汽(qi)(qi)機(ji)）的(de)(de)效率是過(guo)去(qu)的(de)(de)紐(niu)科門(men)蒸(zheng)(zheng)(zheng)(zheng)(zheng)汽(qi)(qi)機(ji)的(de)(de)5倍。
1782年(nian)(nian)瓦(wa)特的雙(shuang)向(xiang)式蒸(zheng)汽機取得專利，同年(nian)(nian)他(ta)發明(ming)了(le)一種標準(zhun)單位：馬力。
1782年，韋奇伍德在伊特魯里(li)亞陶(tao)瓷廠大規模(mo)采用博爾頓——瓦(wa)特鑄造廠生產的聯協式蒸汽機(ji)和(he)伯明翰廠生產的動力機(ji)床，進行機(ji)械化陶(tao)瓷生產。
1784年，瓦特對聯協式蒸(zheng)汽機(ji)(ji)進(jin)行(xing)了(le)改進(jin)，增加了(le)一種自動(dong)調節蒸(zheng)汽機(ji)(ji)速率的(de)裝置，使它能(neng)適用(yong)于(yu)各種機(ji)(ji)械的(de)運動(dong)。從此之后，紡織(zhi)業(ye)(ye)、采(cai)礦業(ye)(ye)、冶(ye)金(jin)業(ye)(ye)、造紙業(ye)(ye)等(deng)工業(ye)(ye)部門，都(dou)先后采(cai)用(yong)蒸(zheng)汽機(ji)(ji)做為動(dong)力(li)。
1785年以(yi)后，瓦特改進(jin)的蒸汽機首(shou)先在紡織部門投(tou)入使用，受(shou)到廣泛歡迎。
1794年，瓦(wa)特(te)與博爾(er)(er)頓(dun)合伙組建了專(zhuan)門制(zhi)造蒸汽機的公(gong)司。在(zai)博爾(er)(er)頓(dun)的成(cheng)功經營下，到1824年就(jiu)生產了1165臺蒸汽機。瓦(wa)特(te)與博爾(er)(er)頓(dun)都賺到了不少(shao)錢。
瓦特在半退休之前也(ye)有(you)很多其它發(fa)明，比如他發(fa)明了(le)一種(zhong)新(xin)的利用望遠(yuan)鏡測距(ju)的方法，一種(zhong)新(xin)的透印(yin)印(yin)刷術(shu)，對油燈(deng)進行了(le)改進，蒸(zheng)汽碾壓機(ji)以及延(yan)續至(zhi)今的機(ji)械圖(tu)紙著色法。
1800年(nian)瓦特的(de)專(zhuan)利(li)與(yu)(yu)博爾頓的(de)合(he)(he)作(zuo)到期，他(ta)于同年(nian)退休(xiu)。但他(ta)們的(de)合(he)(he)作(zuo)延續到下一(yi)(yi)代(dai)，馬修·博爾頓與(yu)(yu)小(xiao)詹(zhan)姆斯·瓦特繼(ji)續合(he)(he)作(zuo)，同時吸收了(le)(le)威廉·默多克為合(he)(he)伙人(ren)，保證(zheng)了(le)(le)了(le)(le)公司的(de)持續成功。瓦特退休(xiu)后曾與(yu)(yu)他(ta)的(de)第二任妻子(zi)到法國(guo)與(yu)(yu)德國(guo)旅行(xing)，并且在威爾士購買了(le)(le)一(yi)(yi)所(suo)住宅。
1819年8月25日，83歲的(de)瓦(wa)特于英國斯塔福(fu)德郡，漢茲沃(wo)斯（Handsworth, Staffordshire）的(de)家(jia)中去世。
1785年瓦特被接受為英國皇家學(xue)會(hui)院士。
1814年成為法國科學(xue)院8名外(wai)籍會員(yuan)之一。
巧笑倩兮 
