1736年1月19日詹姆(mu)斯(si)·瓦(wa)特出生于蘇(su)格(ge)(ge)蘭格(ge)(ge)拉(la)斯(si)哥附近，克萊德河灣（Firth of Clyde）上(shang)的(de)港口小鎮格(ge)(ge)林諾克。
瓦特(te)的父(fu)親是熟練的造船工人并(bing)(bing)擁(yong)有自己(ji)的船只與造船作(zuo)坊，還是小鎮(zhen)的官員。瓦特(te)的母親Agnes Muirhead出身(shen)于(yu)一(yi)個貴族家庭并(bing)(bing)受(shou)過良(liang)好的教育。他們都屬于(yu)基督教長老會并(bing)(bing)且是堅定的誓約派。盡管(guan)瓦特(te)出自于(yu)宗教家庭，但(dan)他后來還是成(cheng)為了(le)自然神論者。
瓦特小時候因為身(shen)體較弱去學校(xiao)的時間(jian)不多(duo)，主(zhu)要的教育都是由母親在(zai)家里進行。瓦特從小就表(biao)現出(chu)了(le)精巧的動手能(neng)力以及數學上(shang)的天分(fen)，并且接受了(le)很多(duo)蘇格蘭民間(jian)傳說(shuo)與(yu)故事(shi)。
瓦特17歲的(de)(de)時候，母親去世了，而父(fu)親的(de)(de)生意開始走下坡路。瓦特到倫敦(dun)的(de)(de)一(yi)家儀表修(xiu)理廠作(zuo)了一(yi)年(nian)的(de)(de)徒工，然后回(hui)到蘇格(ge)蘭(lan)格(ge)拉斯哥打算(suan)開一(yi)家自己(ji)的(de)(de)修(xiu)理店(dian)。盡管(guan)當時蘇格(ge)蘭(lan)還沒(mei)有(you)類似的(de)(de)修(xiu)理店(dian)，但(dan)是(shi)由于(yu)他沒(mei)有(you)做夠要求的(de)(de)7年(nian)徒工，他的(de)(de)開店(dian)申請還是(shi)被(bei)格(ge)拉斯哥的(de)(de)錘業者行會(hui)（管(guan)理所(suo)有(you)使用錘子(zi)的(de)(de)工匠）拒(ju)絕了。
1755年瓦特離開蘇(su)格蘭，到倫敦尋求儀器制造(zao)匠的培(pei)訓。他(ta)被康(kang)西(xi)爾的約翰·摩根所接納。
1757年(nian)，格拉斯哥(ge)大學的教授提供給(gei)瓦(wa)特(te)一(yi)個機會，讓他在大學里(li)開設了(le)一(yi)間小修理(li)店，這幫助瓦(wa)特(te)走(zou)出了(le)困(kun)境。其中(zhong)的一(yi)位教授，物理(li)學家(jia)與化學家(jia)約瑟夫·布(bu)萊克（Joseph Black）更是成了(le)瓦(wa)特(te)的朋友與導(dao)師。
1757年格(ge)拉斯哥大學任命(ming)瓦特為其正式“數學儀器制(zhi)造師”，并在校(xiao)園里安排了一個(ge)車間。
瓦特的(de)小店開(kai)業5年后，在(zai)朋友羅賓遜(xun)教授的(de)引導(dao)下，瓦特開(kai)始(shi)了(le)對蒸(zheng)汽(qi)(qi)機(ji)(ji)的(de)實驗。直到此(ci)時，瓦特也還從未(wei)親眼(yan)見過一(yi)臺可以(yi)運轉的(de)蒸(zheng)汽(qi)(qi)機(ji)(ji)，但是(shi)他(ta)開(kai)始(shi)建造(zao)自己的(de)蒸(zheng)汽(qi)(qi)機(ji)(ji)模型。初步的(de)實驗失敗了(le)，但是(shi)他(ta)堅持繼續(xu)實驗并(bing)且(qie)閱讀了(le)所(suo)有他(ta)能找到的(de)有關(guan)蒸(zheng)汽(qi)(qi)機(ji)(ji)的(de)材料(liao)，獨立地發(fa)現(xian)了(le)潛熱(re)的(de)重要性（盡(jin)管這在(zai)好幾年前就被布萊克教授發(fa)現(xian)了(le)，但瓦特當時并(bing)不知情）。
1763年，瓦特得知(zhi)格拉斯哥大(da)(da)學有一(yi)臺紐科門蒸汽機（Newcomen steam engine），但(dan)是正在(zai)倫敦(dun)修理，他請求學校取回(hui)了這臺蒸汽機并親自(zi)進(jin)(jin)行(xing)了修理。修理后這臺蒸汽機勉強(qiang)可以工作(zuo)，但(dan)是效率很(hen)低。經過(guo)大(da)(da)量實驗，瓦特發現效率低的(de)原因是由于活塞每推動一(yi)次，氣(qi)缸里的(de)蒸汽都要先冷凝，然后再加熱進(jin)(jin)行(xing)下一(yi)次推動，從而使得蒸汽80%的(de)熱量都耗(hao)費在(zai)維(wei)持(chi)氣(qi)缸的(de)溫度上(shang)面。
1763-1765年(nian)瓦特在修理紐(niu)科門泵時，設計冷凝器(qi)解決(jue)效率低的問題，羅巴(ba)克(ke)把瓦特的發明用于商業(ye)上(shang)。
1765年(nian)，瓦(wa)特取得(de)了(le)關鍵(jian)性的進展，他想到將冷(leng)凝器與(yu)氣(qi)缸分離開來，使得(de)氣(qi)缸溫(wen)度(du)(du)可以持(chi)續維持(chi)在注入(ru)的蒸汽的溫(wen)度(du)(du)，并在此基礎(chu)上(shang)很(hen)快建造了(le)一個可以連(lian)續運(yun)轉的模型。
但是要(yao)想建(jian)造(zao)一臺實際的(de)蒸汽機還有很(hen)長的(de)路(lu)要(yao)走。
首先是資金(jin)，布萊克(ke)(ke)教授提供了(le)一些(xie)幫(bang)助(zhu)，但更(geng)多(duo)的(de)資助(zhu)來(lai)自于約翰·羅(luo)巴克(ke)(ke)（John Roebuck）。羅(luo)巴克(ke)(ke)是一位(wei)成功(gong)的(de)企業家(jia)，著名的(de)卡倫(lun)鋼(gang)鐵(tie)廠的(de)擁(yong)有(you)者，在羅(luo)巴克(ke)(ke)的(de)贊助(zhu)下，瓦特開始了(le)新(xin)式蒸(zheng)汽機的(de)試制，并成為新(xin)公(gong)司的(de)合伙人。
試(shi)制中的(de)(de)(de)主要(yao)困難還在于活塞與氣缸的(de)(de)(de)加工(gong)(gong)制造(zao)工(gong)(gong)藝(yi)上。當時(shi)的(de)(de)(de)工(gong)(gong)藝(yi)水平下鋼鐵工(gong)(gong)人更像是(shi)鐵匠而不(bu)(bu)是(shi)機械師(shi)，所以制造(zao)的(de)(de)(de)結果很不(bu)(bu)滿意。此外由于當時(shi)的(de)(de)(de)相關專利申請需(xu)要(yao)國會(hui)的(de)(de)(de)認可，大部(bu)分的(de)(de)(de)資(zi)金(jin)都(dou)花費在相關程序上。由于資(zi)金(jin)的(de)(de)(de)短缺，瓦特不(bu)(bu)得不(bu)(bu)另(ling)找了一份運河測量員的(de)(de)(de)工(gong)(gong)作，并(bing)一干(gan)就(jiu)是(shi)8年。
這之后，羅(luo)巴(ba)克破產，相(xiang)關專利都(dou)由伯明翰一間(jian)鑄造廠(chang)老板(ban)馬(ma)修·博爾頓接(jie)手。瓦特(te)與(yu)博爾頓從(cong)此開始了他們(men)之間(jian)長達(da)25年的(de)成功合作。
與(yu)(yu)博爾頓的(de)合作(zuo)，使得瓦(wa)特得到了更好的(de)設(she)備資(zi)金以及技術上的(de)支持，特別是在(zai)(zai)加(jia)(jia)工(gong)制造(zao)工(gong)藝方面。新型蒸(zheng)汽(qi)機制造(zao)的(de)一個主(zhu)要困難在(zai)(zai)于活塞與(yu)(yu)大型氣缸的(de)密(mi)合，這個問題最(zui)終被約翰·威爾金森（John Wilkinson）解(jie)決，他(ta)在(zai)(zai)改進加(jia)(jia)農炮的(de)制造(zao)時提出了一種(zhong)新的(de)精(jing)密(mi)鏜孔加(jia)(jia)工(gong)技術，可以用于蒸(zheng)汽(qi)機的(de)制造(zao)。
1774年瓦特將自己設(she)計的蒸汽(qi)機投入生產(chan)。
1776年博爾登-瓦(wa)特蒸汽機(ji)在波(bo)羅(luo)姆菲爾德煤礦首次向公(gong)眾(zhong)展示其工作狀態。
1776年(nian)，終于第(di)一批新型蒸(zheng)汽機(ji)制(zhi)造成功并應用于實際生產。這批蒸(zheng)汽機(ji)由于還只能(neng)提供往(wang)復(fu)直線(xian)運(yun)動而(er)主(zhu)要(yao)應用于抽水泵上。在(zai)之后的(de)(de)5年(nian)中，瓦(wa)(wa)特(te)贏得了大量的(de)(de)訂單并忙于奔波(bo)于各個礦場之間安裝(zhuang)由這種(zhong)新型蒸(zheng)汽機(ji)帶動的(de)(de)水泵。在(zai)博爾頓的(de)(de)要(yao)求(qiu)(qiu)下，瓦(wa)(wa)特(te)開(kai)始(shi)繼(ji)續研究如何將(jiang)蒸(zheng)汽機(ji)的(de)(de)直線(xian)往(wang)復(fu)運(yun)動轉(zhuan)化為(wei)圓周運(yun)動，以便(bian)使得蒸(zheng)汽機(ji)能(neng)為(wei)絕大多數機(ji)器提供動力。一個顯而(er)易見(jian)的(de)(de)解(jie)決辦(ban)法(fa)是通過(guo)曲柄傳動，但是該(gai)項專利所有人，約(yue)翰·斯蒂德(John Steed)要(yao)求(qiu)(qiu)同時分享(xiang)瓦(wa)(wa)特(te)此前(qian)的(de)(de)分離冷凝器的(de)(de)專利，這一要(yao)求(qiu)(qiu)被瓦(wa)(wa)特(te)堅決地拒絕了。
1781年(nian)，瓦(wa)特(te)(te)(te)公司的(de)(de)(de)(de)雇員威廉(lian)·默多克(ke)（William Murdoch）發(fa)明(ming)了(le)(le)(le)一(yi)(yi)(yi)種(zhong)稱(cheng)為(wei)“太陽與(yu)行星”的(de)(de)(de)(de)曲(qu)柄齒輪傳動(dong)系統，并以瓦(wa)特(te)(te)(te)的(de)(de)(de)(de)名義成功申請了(le)(le)(le)專(zhuan)利(li)。這一(yi)(yi)(yi)發(fa)明(ming)繞開了(le)(le)(le)曲(qu)柄專(zhuan)利(li)的(de)(de)(de)(de)限(xian)制，極大地擴展了(le)(le)(le)蒸(zheng)(zheng)(zheng)汽(qi)(qi)(qi)(qi)機的(de)(de)(de)(de)應用。之后的(de)(de)(de)(de)6年(nian)里，瓦(wa)特(te)(te)(te)又對蒸(zheng)(zheng)(zheng)汽(qi)(qi)(qi)(qi)機作(zuo)了(le)(le)(le)一(yi)(yi)(yi)系列(lie)改(gai)進并取得(de)(de)了(le)(le)(le)一(yi)(yi)(yi)系列(lie)專(zhuan)利(li)：發(fa)明(ming)了(le)(le)(le)雙向氣缸，使(shi)得(de)(de)蒸(zheng)(zheng)(zheng)汽(qi)(qi)(qi)(qi)能(neng)夠從兩(liang)端進出從而(er)可以推(tui)動(dong)活塞雙向運(yun)動(dong)，而(er)不是以前(qian)那樣只能(neng)單向推(tui)動(dong)；使(shi)用節(jie)氣閥門與(yu)離心節(jie)速器(qi)(qi)來(lai)控制氣壓與(yu)蒸(zheng)(zheng)(zheng)汽(qi)(qi)(qi)(qi)機的(de)(de)(de)(de)運(yun)轉(zhuan)；發(fa)明(ming)了(le)(le)(le)一(yi)(yi)(yi)種(zhong)氣壓示(shi)工(gong)器(qi)(qi)來(lai)指示(shi)蒸(zheng)(zheng)(zheng)汽(qi)(qi)(qi)(qi)狀況；發(fa)明(ming)了(le)(le)(le)三連桿(gan)組保證氣缸推(tui)桿(gan)與(yu)氣泵的(de)(de)(de)(de)直線運(yun)動(dong)。由(you)于擔心爆(bao)炸的(de)(de)(de)(de)危險以及泄露問題，瓦(wa)特(te)(te)(te)的(de)(de)(de)(de)早期蒸(zheng)(zheng)(zheng)汽(qi)(qi)(qi)(qi)機都(dou)是使(shi)用低壓蒸(zheng)(zheng)(zheng)汽(qi)(qi)(qi)(qi)，后來(lai)才(cai)引進了(le)(le)(le)高壓蒸(zheng)(zheng)(zheng)汽(qi)(qi)(qi)(qi)。所有這些革新結(jie)合到一(yi)(yi)(yi)起，使(shi)得(de)(de)瓦(wa)特(te)(te)(te)的(de)(de)(de)(de)新型(xing)蒸(zheng)(zheng)(zheng)汽(qi)(qi)(qi)(qi)機（聯協式蒸(zheng)(zheng)(zheng)汽(qi)(qi)(qi)(qi)機）的(de)(de)(de)(de)效率(lv)是過(guo)去(qu)的(de)(de)(de)(de)紐科門蒸(zheng)(zheng)(zheng)汽(qi)(qi)(qi)(qi)機的(de)(de)(de)(de)5倍。
1782年(nian)瓦(wa)特的雙向式(shi)蒸(zheng)汽機取得專利，同(tong)年(nian)他發明(ming)了一(yi)種標準單位：馬力。
1782年，韋奇伍德在伊特(te)魯里亞陶(tao)瓷(ci)廠大規模(mo)采(cai)用博爾頓——瓦(wa)特(te)鑄造廠生(sheng)產(chan)的聯(lian)協式(shi)蒸汽機和伯明翰廠生(sheng)產(chan)的動(dong)力機床，進行機械化(hua)陶(tao)瓷(ci)生(sheng)產(chan)。
1784年，瓦(wa)特對聯協式蒸汽機(ji)進(jin)行了(le)改(gai)進(jin)，增加了(le)一種自動(dong)調(diao)節蒸汽機(ji)速率的裝置(zhi)，使它能適用于各種機(ji)械的運動(dong)。從此之后(hou)，紡織(zhi)業(ye)、采礦(kuang)業(ye)、冶金(jin)業(ye)、造紙業(ye)等工業(ye)部門，都(dou)先后(hou)采用蒸汽機(ji)做為動(dong)力。
1785年以后(hou)，瓦特改(gai)進的蒸汽機首先在(zai)紡織部門投入(ru)使(shi)用，受到廣泛歡(huan)迎。
1794年，瓦(wa)特與(yu)博(bo)爾(er)(er)頓合伙組建了專(zhuan)門制造蒸汽機的公司。在博(bo)爾(er)(er)頓的成(cheng)功經營下，到(dao)1824年就生產了1165臺蒸汽機。瓦(wa)特與(yu)博(bo)爾(er)(er)頓都(dou)賺到(dao)了不少錢(qian)。
瓦特在半退(tui)休之前也有很多其它(ta)發明，比如他(ta)發明了一種新的利(li)用望(wang)遠鏡(jing)測距的方法，一種新的透印印刷術，對油燈(deng)進行(xing)了改進，蒸汽碾(nian)壓機(ji)以及延續至(zhi)今的機(ji)械(xie)圖紙著色法。
1800年(nian)(nian)瓦特(te)(te)的(de)專利與(yu)博爾頓(dun)的(de)合(he)(he)作(zuo)到期(qi)，他于同(tong)年(nian)(nian)退休(xiu)。但他們的(de)合(he)(he)作(zuo)延續到下一代，馬修·博爾頓(dun)與(yu)小(xiao)詹(zhan)姆(mu)斯·瓦特(te)(te)繼續合(he)(he)作(zuo)，同(tong)時吸收了(le)威廉·默多克(ke)為合(he)(he)伙(huo)人，保證了(le)了(le)公司的(de)持(chi)續成功。瓦特(te)(te)退休(xiu)后曾與(yu)他的(de)第(di)二任妻子到法國與(yu)德國旅行(xing)，并且在威爾士(shi)購買了(le)一所住宅。
1819年8月25日(ri)，83歲(sui)的瓦特于英(ying)國斯塔福(fu)德郡，漢茲沃斯（Handsworth, Staffordshire）的家中去世(shi)。
1785年(nian)瓦(wa)特被接受(shou)為英國(guo)皇家(jia)學會院士。
1814年成(cheng)為法國科(ke)學院8名外籍會(hui)員之一。
巧笑倩兮 
