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1937年，日本(ben)海軍剛剛裝(zhuang)備(bei)了96式艦(jian)載戰斗機（三菱A5M，盟(meng)軍代(dai)號 CLAUDE），就開始(shi)準備(bei)發展其后繼型。
1937年5月19日，日本海(hai)(hai)軍向三菱(ling)重工與(yu)中島(dao)飛(fei)行機(ji)(ji)(ji)(ji)(ji)(ji)(ji)株式會社兩(liang)(liang)家公司提出一個(ge)名為(wei)“十(shi)二(er)試(shi)艦(jian)載(zai)戰(zhan)(zhan)(zhan)斗機(ji)(ji)(ji)(ji)(ji)(ji)(ji)計劃要(yao)(yao)(yao)求(qiu)(qiu)書”的(de)(de)(de)設(she)(she)計案。“十(shi)二(er)試(shi)”中的(de)(de)(de)“十(shi)二(er)”是(shi)指(zhi)日本昭(zhao)和(he)(he)(he)十(shi)二(er)年，“試(shi)”表明了(le)這是(shi)一架試(shi)制(zhi)機(ji)(ji)(ji)(ji)(ji)(ji)(ji)。三菱(ling)內部專門為(wei)這個(ge)項目成立了(le)設(she)(she)計小組，首席(xi)工程(cheng)師是(shi)堀越二(er)郎。兩(liang)(liang)家公司都以(yi)“昭(zhao)和(he)(he)(he)十(shi)一年度航(hang)空(kong)(kong)(kong)機(ji)(ji)(ji)(ji)(ji)(ji)(ji)種及(ji)性(xing)(xing)能(neng)標準”進行設(she)(she)計，其要(yao)(yao)(yao)求(qiu)(qiu)新的(de)(de)(de)單座艦(jian)載(zai)戰(zhan)(zhan)(zhan)斗機(ji)(ji)(ji)(ji)(ji)(ji)(ji)能(neng)在航(hang)空(kong)(kong)(kong)母艦(jian)和(he)(he)(he)陸上(shang)基地起降，用于(yu)(yu)攔(lan)(lan)截戰(zhan)(zhan)(zhan)斗機(ji)(ji)(ji)(ji)(ji)(ji)(ji)和(he)(he)(he)擊(ji)毀敵偵(zhen)察機(ji)(ji)(ji)(ji)(ji)(ji)(ji)；速度以(yi)及(ji)爬(pa)升力(li)(li)優(you)于(yu)(yu)敵軍的(de)(de)(de)高速飛(fei)機(ji)(ji)(ji)(ji)(ji)(ji)(ji)，可(ke)(ke)(ke)對對方加以(yi)攔(lan)(lan)截；機(ji)(ji)(ji)(ji)(ji)(ji)(ji)動性(xing)(xing)可(ke)(ke)(ke)和(he)(he)(he)敵戰(zhan)(zhan)(zhan)斗機(ji)(ji)(ji)(ji)(ji)(ji)(ji)空(kong)(kong)(kong)戰(zhan)(zhan)(zhan)；普通滿載(zai)狀態發動機(ji)(ji)(ji)(ji)(ji)(ji)(ji)最大出力(li)(li)可(ke)(ke)(ke)續(xu)航(hang)1小時(shi)；攜(xie)帶20毫(hao)米(mi)(mi)炮1-2門，如只裝設(she)(she)1門時(shi)必(bi)須追加7.7毫(hao)米(mi)(mi)機(ji)(ji)(ji)(ji)(ji)(ji)(ji)槍2挺(ting)。攜(xie)帶1門20毫(hao)米(mi)(mi)機(ji)(ji)(ji)(ji)(ji)(ji)(ji)炮的(de)(de)(de)彈(dan)藥量(liang)為(wei)60發、1挺(ting)7.7毫(hao)米(mi)(mi)機(ji)(ji)(ji)(ji)(ji)(ji)(ji)槍為(wei)300發；可(ke)(ke)(ke)在300海(hai)(hai)里(li)內接發電報(bao)、30海(hai)(hai)里(li)內無線(xian)電通話；實(shi)用高度3000-5000米(mi)(mi)；另外還要(yao)(yao)(yao)求(qiu)(qiu)離著(zhu)艦(jian)性(xing)(xing)能(neng)良(liang)好，起飛(fei)長度在合(he)成風力(li)(li)10m/s時(shi)必(bi)須在70米(mi)(mi)內；使(shi)用副油箱時(shi)飛(fei)行時(shi)間可(ke)(ke)(ke)到6小時(shi)以(yi)上(shang)，可(ke)(ke)(ke)持續(xu)改(gai)良(liang)；必(bi)要(yao)(yao)(yao)時(shi)可(ke)(ke)(ke)搭載(zai)2枚30千克炸彈(dan)。對于(yu)(yu)戰(zhan)(zhan)(zhan)斗機(ji)(ji)(ji)(ji)(ji)(ji)(ji)續(xu)航(hang)能(neng)力(li)(li)與(yu)作戰(zhan)(zhan)(zhan)半徑的(de)(de)(de)需求(qiu)(qiu)，除(chu)了(le)滯空(kong)(kong)(kong)時(shi)間以(yi)外實(shi)際要(yao)(yao)(yao)求(qiu)(qiu)規格內還有不得短于(yu)(yu)各種攻擊(ji)機(ji)(ji)(ji)(ji)(ji)(ji)(ji)的(de)(de)(de)航(hang)程(cheng)的(de)(de)(de)規定。
1937年(nian)10月，日本(ben)又(you)匯整來自于亞洲(zhou)戰(zhan)場的經(jing)驗和(he)需求，將飛(fei)機的設計需求修改(gai)為高(gao)度4000米(mi)時，最大空(kong)速270節；爬(pa)升到(dao)3000米(mi)高(gao)度花費9分30秒；正常動(dong)力下可以維持1.5到(dao)2小時，經(jing)濟巡航速率下攜帶副油箱為6至8小時；裝(zhuang)備兩(liang)門(men)20毫米(mi)機炮，兩(liang)挺(ting)7.7毫米(mi)機槍，并且能(neng)夠攜帶兩(liang)枚(mei)60公斤(jin)炸(zha)彈；攜帶各(ge)種無線電設備，包括定向設備；在17節頂頭(tou)風下必須(xu)(xu)少于70米(mi)；機動(dong)性能(neng)必須(xu)(xu)和(he)96式艦載戰(zhan)斗機相同。
新(xin)型戰(zhan)(zhan)(zhan)斗(dou)(dou)機(ji)設計期間，三菱召(zhao)開的(de)新(xin)戰(zhan)(zhan)(zhan)斗(dou)(dou)機(ji)性(xing)能(neng)(neng)取向會上軍方代(dai)表曾(ceng)有(you)過(guo)爭論，一派認(ren)為空(kong)戰(zhan)(zhan)(zhan)能(neng)(neng)力(li)主要取決于(yu)轉彎格斗(dou)(dou)性(xing)能(neng)(neng)，為了格斗(dou)(dou)性(xing)能(neng)(neng)必(bi)需犧(xi)牲航程(cheng)與(yu)速(su)度(du)。而另一派則(ze)認(ren)為日本(ben)戰(zhan)(zhan)(zhan)斗(dou)(dou)機(ji)的(de)格斗(dou)(dou)性(xing)能(neng)(neng)優越(yue)，足夠對抗(kang)世(shi)界(jie)任(ren)何戰(zhan)(zhan)(zhan)機(ji)，差的(de)就是速(su)度(du)，新(xin)戰(zhan)(zhan)(zhan)斗(dou)(dou)機(ji)應該著(zhu)重解決速(su)度(du)與(yu)航程(cheng)的(de)問題，至于(yu)格斗(dou)(dou)性(xing)能(neng)(neng)可以適當犧(xi)牲。 ?
1938年1月17日，由于(yu)這兩個需求(qiu)過于(yu)嚴苛，尤(you)其是(shi)必須兼顧8小(xiao)時1300海里(li)以(yi)上的(de)(de)續(xu)航力與飛機(ji)機(ji)動(dong)性(xing)這兩項互(hu)相沖(chong)突的(de)(de)指標，中(zhong)(zhong)島公(gong)(gong)司退出競爭，三(san)菱獨自繼續(xu)試制，崛越二郎(lang)的(de)(de)小(xiao)組(zu)提出的(de)(de)方案采(cai)用(yong)了許多新技術。原型機(ji)使用(yong)三(san)菱瑞星(xing)13型雙重(zhong)14缸空冷星(xing)形活塞發(fa)動(dong)機(ji)，后來統(tong)一編號為(wei)Ha.31/13，被選(xuan)中(zhong)(zhong)的(de)(de)原因是(shi)由于(yu)其重(zhong)量輕(qing)直徑小(xiao)，盡(jin)管更希望(wang)安裝功率更大的(de)(de)三(san)菱金(jin)星(xing)46型發(fa)動(dong)機(ji)。設計小(xiao)組(zu)注重(zhong)減輕(qing)重(zhong)量，為(wei)此采(cai)用(yong)了日本(ben)住友(you)金(jin)屬有限(xian)公(gong)(gong)司開發(fa)的(de)(de)特(te)殊輕(qing)質鋁合金(jin)。
1939年3月16日，三菱(ling)名古屋工廠完(wan)成了首架12試(shi)戰(zhan)斗(dou)機(ji)(ji)。原(yuan)型機(ji)(ji)機(ji)(ji)鼻上層結構(gou)中安裝了兩挺(ting)7.7毫米(mi)(mi)97式機(ji)(ji)槍(qiang)，機(ji)(ji)翼(yi)內安裝了兩門20毫米(mi)(mi)99式機(ji)(ji)炮，新機(ji)(ji)被運送到位于(yu)各務原(yuan)的(de)陸軍訓練機(ji)(ji)場進(jin)行(xing)飛(fei)行(xing)測試(shi)。
1939年4月1日，原型(xing)機(ji)由(you)試(shi)飛(fei)(fei)員島勝藏駕駛首(shou)飛(fei)(fei)成(cheng)功，在機(ji)輪剎車，滑油系統方面發(fa)現小問題；另外(wai)飛(fei)(fei)行時有(you)輕微振動(dong)(dong)，在更(geng)換了三(san)葉(xie)恒(heng)速螺旋槳(jiang)后(hou)振動(dong)(dong)消失。通過(guo)進一(yi)步的試(shi)飛(fei)(fei)后(hou)發(fa)現A6M1在3800米高度(du)時最大(da)(da)速度(du)490千米，比規格書中(zhong)要求的略低，所以(yi)在1939年5月1日，日本(ben)海(hai)軍命(ming)令三(san)菱公司在A6M1第三(san)架(jia)原型(xing)機(ji)和以(yi)后(hou)的型(xing)號中(zhong)安裝中(zhong)島榮12型(xing)發(fa)動(dong)(dong)機(ji)以(yi)提高性能，該發(fa)動(dong)(dong)機(ji)也(ye)是(shi)雙(shuang)重14缸星形發(fa)動(dong)(dong)機(ji)，比瑞星13功率、重量、直徑(jing)都大(da)(da)一(yi)些。
1939年9月(yue)14日，日本海(hai)軍認可了原型(xing)機，正式編(bian)號A6M1，同時第二架原型(xing)機也(ye)完(wan)成了，十(shi)月(yue)通過了公司內部試飛，而換(huan)了新(xin)發動機的A6M1型(xing)號改為(wei)A6M2。
1940年3月11日，A6M1第(di)(di)(di)二架(jia)(jia)原型機在試飛(fei)時解體，機毀人(ren)亡。當時并未查清這次事故的真(zhen)正(zheng)原因，設計小組歸咎于翼(yi)梁的問(wen)題。因此(ci)從(cong)第(di)(di)(di)22架(jia)(jia)生產中(zhong)的A6M2開始，機翼(yi)結構(gou)中(zhong)引(yin)入了起(qi)加強作用(yong)的后翼(yi)梁。為了適應日本(ben)海軍航母升降甲(jia)板的尺寸(cun)，從(cong)第(di)(di)(di)65架(jia)(jia)A6M2起(qi)，采(cai)用(yong)折疊(die)翼(yi)尖，折疊(die)部分大(da)約51厘米，由地勤手(shou)動向上折疊(die)，采(cai)用(yong)這些(xie)改(gai)(gai)進(jin)措施(shi)的飛(fei)機被定型為零式21型；從(cong)第(di)(di)(di)128架(jia)(jia)A6M2開始，副(fu)翼(yi)調整(zheng)片(pian)配平機構(gou)連接到起(qi)落架(jia)(jia)收放裝(zhuang)置(zhi)上，由于有(you)了機械助力，高速飛(fei)行操縱副(fu)翼(yi)桿力大(da)大(da)減小，改(gai)(gai)善了高速時的操縱品(pin)質；從(cong)第(di)(di)(di)192架(jia)(jia)A6M2 開始，安(an)裝(zhuang)改(gai)(gai)進(jin)的副(fu)翼(yi)調整(zheng)片(pian)配平機構(gou)以修(xiu)正(zheng)副(fu)翼(yi)擺動的問(wen)題，就這樣邊(bian)改(gai)(gai)進(jin)邊(bian)生產。
1940年7月15日(ri)，首架(jia)A6M2在日(ri)本本州機(ji)(ji)場由試(shi)飛員志摩勝三首飛，由于發(fa)動機(ji)(ji)功率的(de)加(jia)大(da)，A6M2的(de)性能(neng)全面超過了日(ri)本海軍(jun)的(de)要(yao)求(qiu)，整個(ge)(ge)試(shi)制計劃提(ti)前一個(ge)(ge)月完成。侵華的(de)日(ri)本海軍(jun)航空隊獲悉(xi)12試(shi)艦(jian)戰(zhan)研(yan)制成功的(de)消息，立即申請裝備。
1940年(nian)7月21日(ri)(ri)，從9號機(ji)后的(de)15架A6M2加入駐漢(han)口的(de)第12海(hai)(hai)軍聯合航空隊(dui)。7月31日(ri)(ri)，日(ri)(ri)本(ben)海(hai)(hai)軍正式(shi)裝備12試艦載戰(zhan)(zhan)斗機(ji)。由于是(shi)(shi)在(zai)1940年(nian)正式(shi)采用，該年(nian)是(shi)(shi)日(ri)(ri)本(ben)皇紀2600年(nian)，后兩個數字是(shi)(shi)“00”，因此被稱為(wei)“零(ling)式(shi)艦載戰(zhan)(zhan)斗機(ji)”，簡稱零(ling)式(shi)。在(zai)戰(zhan)(zhan)爭前期日(ri)(ri)本(ben)國民并不知道飛機(ji)正確(que)名稱，只宣稱“陸海(hai)(hai)軍新(xin)銳戰(zhan)(zhan)斗機(ji)”。為(wei)了提高(gao)產(chan)量，1941年(nian)11月日(ri)(ri)本(ben)海(hai)(hai)軍命令中島(dao)公司在(zai)其小泉工廠生產(chan)零(ling)式(shi)21型。三(san)菱(ling)與中島(dao)兩家總計生產(chan)約(yue)10449架，其中約(yue)有2/3為(wei)中島(dao)生產(chan)，而(er)預生產(chan)型A6M2后來(lai)都被最初生產(chan)型所取(qu)代。
1942年7月，法蘭克(ke).麥考伊(yi)上(shang)校的(de)情報小組給零(ling)式(shi)分配代號“ZEKE”，后來(lai)知道了日(ri)本官方(fang)對零(ling)式(shi)的(de)稱呼“零(ling)戰”后，音譯(yi)“Reisen”，也常用這個來(lai)代表零(ling)式(shi)，或者直呼“Zero”。
2012年11月27日(ri)(ri)，日(ri)(ri)本埼玉縣所(suo)澤市航(hang)(hang)(hang)(hang)空歷(li)史紀(ji)(ji)念(nian)館展出了一架(jia)可以飛行(xing)的(de)(de)“零”式戰(zhan)(zhan)機(ji)，并舉行(xing)組裝研討會(hui)日(ri)(ri)，吸引了全球大批航(hang)(hang)(hang)(hang)空愛好者的(de)(de)參加(jia)和(he)圍觀(guan)，這(zhe)架(jia)零式五二型戰(zhan)(zhan)斗(dou)機(ji)被(bei)美國史密斯航(hang)(hang)(hang)(hang)空博物(wu)館保管，太平洋戰(zhan)(zhan)爭期(qi)間該(gai)戰(zhan)(zhan)機(ji)在(zai)塞班島被(bei)美軍繳獲(huo)。曾在(zai)所(suo)澤市航(hang)(hang)(hang)(hang)空歷(li)史紀(ji)(ji)念(nian)館舉行(xing)的(de)(de)“日(ri)(ri)本航(hang)(hang)(hang)(hang)空技術百年展”展出，該(gai)戰(zhan)(zhan)機(ji)被(bei)組裝完畢后，于(yu)2012年12月1日(ri)(ri)-3日(ri)(ri)在(zai)紀(ji)(ji)念(nian)館正式展出 。
2016年1月27日，日本在海上自衛隊鹿屋航空基地(di)進(jin)行(xing)了“零式”戰機復原機體的飛行(xing)試驗，引(yin)起世(shi)界媒體注目(mu)。
零式戰(zhan)斗(dou)機二戰(zhan)中參加了日海軍的(de)所(suo)有主要行動，一直持續到(dao)戰(zhan)爭結束，這包括入侵亞洲主戰(zhan)場，偷襲珍珠港以及后來(lai)的(de)B-29轟炸(zha)日本(ben)本(ben)土等。
零(ling)(ling)式(shi)最初(chu)投入亞洲(zhou)主(zhu)戰場(chang)后約一年(nian)，由于無法從戰場(chang)上(shang)獲得一架零(ling)(ling)式(shi)甚至(zhi)是殘骸，因(yin)此無法了解其特(te)性。時作為美(mei)國(guo)陸軍(jun)(jun)航空隊退役軍(jun)(jun)官的飛虎將軍(jun)(jun)克萊爾.李.陳納德，注(zhu)意到戰場(chang)上(shang)出的日本新(xin)式(shi)戰斗機，并立即(ji)向(xiang)美(mei)國(guo)國(guo)內報告(gao)，但這份報告(gao)沒有引起當局的重視，盟軍(jun)(jun)仍然(ran)對零(ling)(ling)式(shi)一無所知。 ?
太平洋(yang)戰(zhan)(zhan)爭初(chu)期，日本海軍有300架(jia)(jia)零(ling)式，其中有250架(jia)(jia)用(yong)于(yu)太平洋(yang)戰(zhan)(zhan)區，全部是零(ling)式二一(yi)型，參與(yu)了偷襲珍珠港和菲律賓攻(gong)略戰(zhan)(zhan)等戰(zhan)(zhan)役，由于(yu)機(ji)動(dong)性和續航力比當(dang)時的F2A水牛、F4F野貓、CW-21B、霍克75A、P-40戰(zhan)(zhan)鷹等戰(zhan)(zhan)機(ji)要(yao)占優，再加上盟國(guo)準備(bei)不足，缺乏對零(ling)式特性的正確分析，采用(yong)錯誤(wu)的一(yi)戰(zhan)(zhan)體系空戰(zhan)(zhan)戰(zhan)(zhan)術導致(zhi)在開戰(zhan)(zhan)后幾個月里，太平洋(yang)地區的戰(zhan)(zhan)斗機(ji)部隊損失(shi)了約2/3。
珊瑚海戰役中(zhong)(zhong)，零(ling)式裝甲較薄弱、發(fa)動機(ji)功(gong)率較低的弱點逐漸(jian)暴露，美(mei)國F4F戰斗機(ji)飛(fei)行(xing)員發(fa)展了(le)了(le)多種對抗零(ling)式的有效戰術(shu)(shu)，其中(zhong)(zhong)一種的名于VF-3中(zhong)(zhong)隊(dui)指揮官約翰.s.薩(sa)奇少校的“剪刀交叉(cha)/薩(sa)奇交叉(cha)”戰術(shu)(shu)，在這(zhe)(zhe)種戰術(shu)(shu)中(zhong)(zhong)，兩架野(ye)貓(mao)(mao)互(hu)相交叉(cha)飛(fei)行(xing)，互(hu)相掩(yan)護(hu)對方尾部，這(zhe)(zhe)樣(yang)零(ling)式即使咬住(zhu)其中(zhong)(zhong)一架野(ye)貓(mao)(mao)式，同時另一架野(ye)貓(mao)(mao)也咬住(zhu)了(le)零(ling)式。另外在大(da)編隊(dui)作戰中(zhong)(zhong)，野(ye)貓(mao)(mao)飛(fei)行(xing)員被提醒(xing)要盡可能保持高度，俯(fu)沖攻擊(ji)敵機(ji)編隊(dui)，然(ran)后(hou)利用俯(fu)沖的速度優勢脫離再爬高，準備進行(xing)下(xia)一次攻擊(ji)，盡量避免與零(ling)式近距空戰。
1942年6月(yue)，美(mei)國偵察部(bu)隊(dui)意外獲得一(yi)架完(wan)整(zheng)的(de)(de)(de)(de)(de)零式(shi)戰斗機(ji)(ji)(ji)，經修理后能夠(gou)重(zhong)新(xin)飛行(xing)，并對(dui)它進行(xing)了(le)(le)徹底(di)的(de)(de)(de)(de)(de)分析，并找出(chu)了(le)(le)零式(shi)的(de)(de)(de)(de)(de)缺點，還特(te)地(di)研(yan)制了(le)(le)穿甲燃燒彈，這種子彈非常(chang)容易穿透零式(shi)的(de)(de)(de)(de)(de)鋁合金蒙皮(pi)，并引燃整(zheng)架飛機(ji)(ji)(ji)。本(ben)土的(de)(de)(de)(de)(de)測試報告幫助美(mei)國飛行(xing)員立足現有裝備改進戰術(shu)(shu)(shu)，利用零式(shi)俯沖(chong)能力不好的(de)(de)(de)(de)(de)特(te)點，對(dui)零式(shi)護(hu)航的(de)(de)(de)(de)(de)轟(hong)炸機(ji)(ji)(ji)采取打(da)了(le)(le)就跑(pao)的(de)(de)(de)(de)(de)突(tu)擊手段，以避免(mian)零式(shi)的(de)(de)(de)(de)(de)截(jie)擊，使其護(hu)航效果大大降低，并且通過俯沖(chong)逃(tao)跑(pao)的(de)(de)(de)(de)(de)手段避免(mian)被擊落。這個戰術(shu)(shu)(shu)的(de)(de)(de)(de)(de)應用使美(mei)軍在(zai)F6F與P47/51服(fu)役以前，給日軍轟(hong)炸機(ji)(ji)(ji)部(bu)隊(dui)沉重(zhong)打(da)擊，扭轉了(le)(le)空中不利局面(mian)，零式(shi)的(de)(de)(de)(de)(de)優勢被美(mei)軍的(de)(de)(de)(de)(de)新(xin)戰術(shu)(shu)(shu)和新(xin)裝備逐(zhu)漸抵消。 ?
1942年10月26日，零(ling)式A6M2在圣(sheng)克魯斯進行(xing)了最后一(yi)次空戰，隨(sui)后被(bei)A6M3所(suo)取代，淘汰下來的A6M2分(fen)配到二線單(dan)位和訓練單(dan)位。戰爭的最后一(yi)年里，這些陳舊的A6M2大多被(bei)改裝成神風(feng)特攻機與飛行(xing)員一(yi)起(qi)玉碎(sui)。
零(ling)式戰斗機(ji)(ji)采(cai)用(yong)懸臂式下(xia)單翼正規布局，對搭(da)載空冷(leng)發動(dong)機(ji)(ji)的戰斗機(ji)(ji)而言，擁有非常干凈漂(piao)亮的氣動(dong)外形(xing)(xing)，并且(qie)擁有相當低(di)的阻力，這(zhe)不僅(jin)利于用(yong)較低(di)的發動(dong)機(ji)(ji)功率獲得(de)較高速度，對節約燃料也(ye)有好(hao)(hao)處。零(ling)式機(ji)(ji)身為(wei)輕型結構(gou)(gou)，超硬鋁鋁承力構(gou)(gou)造(zao)，自重(zhong)輕，機(ji)(ji)體(ti)氣動(dong)外形(xing)(xing)好(hao)(hao)；采(cai)用(yong)了密封(feng)氣泡形(xing)(xing)座艙(cang)，使用(yong)大塊透明玻璃，形(xing)(xing)成大視界(jie)座艙(cang)，使飛行員前后(hou)視野良好(hao)(hao)；首次采(cai)用(yong)全(quan)封(feng)閉可收放起落(luo)架；首次為(wei)飛行員裝備了電熱飛行服、大口徑機(ji)(ji)關炮、恒速螺(luo)旋槳，可拋棄(qi)的大型副油箱(xiang)等設備。
零(ling)式戰(zhan)斗(dou)機(ji)設(she)(she)計成功一個關鍵因(yin)素是(shi)(shi)選用(yong)的住友公(gong)司的超級鋁合(he)金(jin)，日(ri)本稱50嵐金(jin)屬，這種(zhong)鋁合(he)金(jin)比鋼還(huan)硬，因(yin)為有了(le)這種(zhong)金(jin)屬零(ling)式設(she)(she)計時就采用(yong)了(le)很(hen)細的飛機(ji)框架，并且敢于(yu)在上面鉆(zhan)孔(kong)減(jian)重，此外鉚(liu)釘尺寸也非常小(xiao)，并盡(jin)量簡化鉚(liu)接點，在能保證戰(zhan)機(ji)強(qiang)度的情況下大大減(jian)輕了(le)飛機(ji)重量，有了(le)超硬鋁合(he)金(jin)，對飛機(ji)主(zhu)桁梁進行(xing)革新，其抗拉強(qiang)度好，耐疲勞(lao)強(qiang)度更好，而且機(ji)體重量極輕。為了(le)減(jian)重，甚(shen)至取消了(le)飛行(xing)員的防護鋼板(ban)，不(bu)用(yong)自封閉式油(you)箱，這些(xie)都成為日(ri)后的致命缺陷。在那個年(nian)代，戰(zhan)斗(dou)機(ji)配備裝甲防護并不(bu)是(shi)(shi)國際(ji)流行(xing)趨勢(shi)。
零(ling)式(shi)戰(zhan)(zhan)斗(dou)機(ji)原型機(ji)使用(yong)重(zhong)量輕(qing)(qing)直徑小的(de)(de)三(san)菱瑞星(xing)13型雙重(zhong)14缸空冷星(xing)形活塞(sai)發(fa)動(dong)機(ji)，驅動(dong)一具兩(liang)葉變距螺(luo)旋槳，最大(da)起(qi)飛功率(lv)780馬力(li)(li)，3600米(mi)高度(du)(du)時最大(da)功率(lv)875馬力(li)(li)。后來(lai)采用(yong)的(de)(de)950馬力(li)(li)的(de)(de)榮12星(xing)型氣冷發(fa)動(dong)機(ji)，雖然相比(bi)于(yu)歐(ou)美同(tong)期產品并不出(chu)眾，但由(you)于(yu)機(ji)體較輕(qing)(qing)，時速(su)達到了533千(qian)米(mi)/小時。零(ling)式(shi)的(de)(de)性(xing)能優(you)勢最大(da)來(lai)源(yuan)就是輕(qing)(qing)，翼載(zai)極小，完全彌補了發(fa)動(dong)機(ji)動(dong)力(li)(li)的(de)(de)不足，而且保(bao)證了2200千(qian)米(mi)的(de)(de)超大(da)航程。同(tong)時由(you)于(yu)輕(qing)(qing)，零(ling)式(shi)還獲得了非(fei)常(chang)快的(de)(de)爬升(sheng)速(su)度(du)(du)，每分鐘900米(mi)。完全超越(yue)了同(tong)期如F2A、F4F、P-40、噴火(huo)(huo)等歐(ou)美戰(zhan)(zhan)斗(dou)機(ji)，其(qi)低速(su)格(ge)斗(dou)能力(li)(li)與轉彎半徑都優(you)于(yu)同(tong)期歐(ou)美戰(zhan)(zhan)斗(dou)機(ji)，令盟國(guo)飛行員(yuan)很(hen)難從后接近(jin)(jin)零(ling)式(shi)的(de)(de)航線從而獲得開火(huo)(huo)機(ji)會；反之(zhi)，零(ling)式(shi)出(chu)眾的(de)(de)回(hui)旋能力(li)(li)令其(qi)在初期的(de)(de)近(jin)(jin)距離空戰(zhan)(zhan)中經常(chang)處于(yu)優(you)勢。
零式(shi)戰(zhan)斗(dou)機機翼(yi)內裝(zhuang)備(bei)了2門(men)九(jiu)(jiu)九(jiu)(jiu)式(shi)1型20毫米機關炮(pao)，每門(men)攜(xie)彈(dan)(dan)(dan)60發(fa)；機首裝(zhuang)備(bei)了2挺九(jiu)(jiu)七式(shi)7.7毫米機槍，每挺攜(xie)彈(dan)(dan)(dan)300-700發(fa)，火力(li)超越了九(jiu)(jiu)六式(shi)戰(zhan)斗(dou)機，也(ye)超越了同期(qi)歐美戰(zhan)斗(dou)機的(de)(de)火力(li)。對于與早期(qi)防彈(dan)(dan)(dan)不完備(bei)、結構也(ye)并不堅固的(de)(de)歐美戰(zhan)機而(er)言，20毫米航炮(pao)的(de)(de)火力(li)具有(you)威脅(xie)，而(er)之(zhi)后(hou)零式(shi)生產型改用(yong)加長炮(pao)管的(de)(de)九(jiu)(jiu)九(jiu)(jiu)式(shi)2型機關炮(pao)，提高了穿透力(li)、彈(dan)(dan)(dan)道特性與射程。此(ci)外，零式(shi)還能(neng)掛載(zai)兩枚30千克(ke)或60千克(ke)炸彈(dan)(dan)(dan)，作為戰(zhan)斗(dou)轟炸機使用(yong)，有(you)“萬能(neng)戰(zhan)斗(dou)機”之(zhi)稱。
機(ji)體參數(shu)（零式21型/A6M2B）
乘員
1人
長度
9.06米
翼展
12米
高度
3.5米
機翼面積
/
空重
1680千克
最大起飛重量
2674千克
動力裝置
1臺(tai)瑞星13型發動(dong)機(ji)，功率780馬力(li)（原型）
1臺(tai)榮12型發動(dong)機，功率(lv)950匹馬力（生產型）
推力
/
最大飛行速度
533.4千米(mi)/小時(shi)（高度4200米(mi)）
最大航程
3350千(qian)米（掛載(zai)副油箱）
2222千米（內(nei)部燃油）
爬升率
6000米/7分28秒
翼載荷
/
推重比
0.35
1940年8月19 日，12架(jia)零式(shi)A6M2首次參戰(zhan)，為50架(jia)轟炸(zha)中國重慶的三菱96陸攻護航，未發生空戰(zhan)。
1940年9月(yue)(yue)13日(ri)，進藤(teng)三(san)郎上(shang)尉率(lv)13架(jia)零式(shi)與保(bao)衛重慶的27架(jia)中國空軍(jun)波利卡波夫 I-15、I-16 戰斗機(ji)空戰，老舊的I-15、I-16 無(wu)力(li)抵擋(dang)，損失(shi)慘重。在接下來的幾(ji)個月(yue)(yue)中，零式(shi)共擊毀99架(jia)中國飛機(ji)，自身有兩架(jia)因為地(di)面起火而損失(shi)。
1941年12月7日(ri)，日(ri)本(ben)偷襲(xi)珍珠(zhu)港，零(ling)式從航母起飛(fei)，為第(di)一波攻擊(ji)(ji)的B5N2 97式魚(yu)雷機(ji)和(he)D3A1 99式俯沖(chong)轟炸機(ji)護(hu)航，掌(zhang)握制空權后，零(ling)式也(ye)掃射機(ji)場(chang)跑道，防(fang)空火(huo)力點和(he)其(qi)他一切目標，在空戰(zhan)中擊(ji)(ji)落(luo)了4架美國戰(zhan)斗(dou)機(ji)，還給(gei)珍珠(zhu)港的地面設(she)施造成了極大(da)(da)的破壞。此役中日(ri)本(ben)損失了8架A6M2，大(da)(da)多數是被(bei)對空火(huo)力擊(ji)(ji)落(luo)的。
1941年12月(yue)8日(ri)，日(ri)本(ben)陸基航空(kong)兵從(cong)中國臺(tai)灣臺(tai)南出發(fa)，大舉空(kong)襲菲(fei)律(lv)賓(bin)，84架(jia)(jia)(jia)A6M2護送54架(jia)(jia)(jia)G4M11式陸攻和54架(jia)(jia)(jia)G3M2 96陸攻襲擊克拉(la)克機(ji)場，美(mei)軍飛機(ji)緊急起飛迎戰，被(bei)擊落(luo)15架(jia)(jia)(jia)，另(ling)外還有50架(jia)(jia)(jia)被(bei)摧毀(hui)于地面(mian)(mian)，一天內美(mei)國在菲(fei)律(lv)賓(bin)的(de)空(kong)中力量(liang)全部被(bei)消滅。在菲(fei)律(lv)賓(bin)上空(kong)坂(ban)井三郎(lang)下士首先擊落(luo)一架(jia)(jia)(jia)柯(ke)蒂斯(si)P-40，兩天后又擊落(luo)了(le)(le)一架(jia)(jia)(jia)B-17轟炸機(ji)。到(dao)12月(yue)13日(ri)為止，美(mei)軍大勢已(yi)去，A6M2開始使用機(ji)炮(pao)掃射地面(mian)(mian)目標，零式用了(le)(le)3天就掌握了(le)(le)菲(fei)律(lv)賓(bin)的(de)制空(kong)權。
1941年(nian)(nian)12月20日，日軍空(kong)襲昆(kun)明時，飛虎(hu)隊(dui)首次參(can)戰。飛虎(hu)隊(dui)的(de)(de)P-40B都繪有嚇人的(de)(de)鯊魚嘴，借以(yi)打(da)擊(ji)日軍飛行員的(de)(de)士氣。雖(sui)然P-40B機動性不(bu)如A6M2，但俯(fu)沖(chong)速度要快很多。利用這項優(you)勢，飛虎(hu)隊(dui)采用高速俯(fu)沖(chong)，打(da)了(le)就(jiu)跑的(de)(de)戰術，避免與零式糾(jiu)纏。在1942年(nian)(nian)飛虎(hu)隊(dui)并入第14航空(kong)隊(dui)前(qian)，他們(men)已經摧毀了(le)286架日本飛機（包括空(kong)中(zhong)與地面的(de)(de)），自己僅(jin)損失13名飛行員。
1942年(nian)3月8日荷蘭停(ting)止抵抗(kang)。隨(sui)后零式(shi)(shi)開赴新幾(ji)內亞(ya)和所(suo)羅門，在這里A6M2 除(chu)了遇到P-40B戰斧外(wai)，還遇到了貝爾P-39、P-400（飛蛇式(shi)(shi)出(chu)口英國型(xing)）戰斗機。
1942年6月(yue)3日，日本古賀忠義(yi)下士(shi)駕(jia)駛A6M2從部署在(zai)阿留申群島附近的(de)(de)龍驤號航(hang)母上(shang)起飛(fei)，襲擾荷蘭港。在(zai)返航(hang)途中發現(xian)機身油箱上(shang)有兩(liang)個彈孔(kong)，還在(zai)不(bu)斷漏油。由(you)于(yu)燃(ran)料不(bu)夠，迫降在(zai)阿庫坦(tan)島上(shang)的(de)(de)沼(zhao)澤(ze)中。迫降中飛(fei)機翻了(le)身，飛(fei)機只是有些輕微(wei)損傷，但古賀下士(shi)卻因脖(bo)子折斷而喪命。五個星期(qi)后，一支美(mei)國海軍的(de)(de)偵察部隊發現(xian)了(le)這架(jia)倒(dao)扣在(zai)沼(zhao)澤(ze)中的(de)(de)日本飛(fei)機，死去的(de)(de)飛(fei)行員仍被綁在(zai)座椅(yi)中，A6M2被仔細包裝后用船運回美(mei)國本土。
1944年(nian)6月(yue)，A6M5在馬(ma)里亞納(na)海(hai)戰(zhan)首次參戰(zhan)，6月(yue)19日，108架(jia)(jia)A6M5為攻擊(ji)斯普(pu)魯恩(en)斯的第58特遣(qian)艦(jian)隊(dui)的魚(yu)雷(lei)機和俯沖(chong)轟(hong)炸機編隊(dui)護航，但是(shi)在F6F地獄貓(mao)的阻擊(ji)和美艦(jian)隊(dui)防空火力的打擊(ji)下(xia)，日本損失了近300架(jia)(jia)飛機，日本海(hai)軍(jun)大傷元(yuan)氣(qi)，此后再無(wu)力組織有效的空中攻勢。這就是(shi)著(zhu)名的“馬(ma)里亞納(na)獵(lie)火雞大賽(sai)”。 ?
1945年，蘇軍解放中國東北(bei)三省(sheng)，使用(yong)的拉-7戰斗機多次擊落零式，奪取東北(bei)三省(sheng)的制空(kong)權。
美國二(er)戰期間通過獲得的(de)(de)零(ling)(ling)式戰斗機(ji)分析結(jie)果表明零(ling)(ling)式有(you)很好的(de)(de)爬(pa)升率，航程機(ji)動性(xing)也優于(yu)盟(meng)軍戰機(ji)；但在(zai)(zai)高速(su)時，零(ling)(ling)式機(ji)動性(xing)急(ji)劇惡(e)化，副翼(yi)僵硬，動作困難。零(ling)(ling)式機(ji)翼(yi)結(jie)構存在(zai)(zai)嚴重(zhong)缺陷，俯(fu)(fu)沖(chong)速(su)度(du)受到(dao)限(xian)制，如果速(su)度(du)過快飛機(ji)很容(rong)易解體，被咬住的(de)(de)零(ling)(ling)式能通過做高速(su)俯(fu)(fu)沖(chong)或者小半徑(jing)轉彎(wan)擺(bai)(bai)脫(tuo)，所以要保持高速(su)，避免(mian)陷入(ru)低速(su)糾纏。但不可(ke)使用(yong)(yong)爬(pa)升手(shou)段擺(bai)(bai)脫(tuo)，也不能追(zhui)擊急(ji)劇爬(pa)升的(de)(de)零(ling)(ling)式。零(ling)(ling)式采用(yong)(yong)的(de)(de)榮12型發動機(ji)采用(yong)(yong)浮動式化油器的(de)(de)設計(ji)，高速(su)俯(fu)(fu)沖(chong)時易造成發動機(ji)熄火(huo)。零(ling)(ling)式為了減輕重(zhong)量，沒有(you)安裝自密封油箱(xiang)和任(ren)何自動滅(mie)火(huo)裝置，飛行(xing)員也沒有(you)裝甲保護，機(ji)體表面中彈就(jiu)可(ke)能引起飛機(ji)著火(huo)。
零(ling)式(shi)在設計上要求低翼負(fu)荷，飛(fei)機(ji)(ji)重量(liang)必(bi)須刻(ke)意(yi)的(de)降低，導致結構(gou)(gou)強(qiang)度不(bu)足以(yi)適應(ying)高速下大幅度動(dong)作產生的(de)應(ying)力(li)，機(ji)(ji)體(ti)發生部(bu)分(fen)結構(gou)(gou)解(jie)體(ti)的(de)情形很常見。零(ling)戰(zhan)(zhan)無法(fa)高速俯沖的(de)問(wen)題(ti)從(cong)一(yi)開始就沒有實際上解(jie)決過，結構(gou)(gou)強(qiang)度不(bu)足同時也導致飛(fei)機(ji)(ji)承受(shou)戰(zhan)(zhan)損的(de)能力(li)不(bu)高。而(er)當時日本的(de)發動(dong)機(ji)(ji)技術不(bu)如其(qi)他航空先進國家，使得零(ling)戰(zhan)(zhan)的(de)性能必(bi)須以(yi)降低機(ji)(ji)體(ti)重量(liang)來(lai)達(da)到，惡(e)化了結構(gou)(gou)強(qiang)度問(wen)題(ti)。
零式初(chu)期裝備的(de)九(jiu)(jiu)九(jiu)(jiu)式20毫米機(ji)炮的(de)炮口初(chu)速不(bu)高，彈(dan)道彎(wan)曲，實際上射程比美(mei)國的(de)0.50英寸機(ji)槍還低，加上彈(dan)藥數量少，對經(jing)驗較少的(de)飛行員來(lai)說還在摸索前置量時彈(dan)藥已然(ran)耗盡，實戰效果極低。而7.7毫米機(ji)槍口徑威力(li)太小，無法穿(chuan)透許多戰機(ji)的(de)裝甲板，甚至難以(yi)傷及結(jie)構(gou)，需要非常(chang)高密(mi)度與長(chang)時間的(de)命中方能(neng)生效。
零(ling)式(shi)設計時沒有留下(xia)足夠的(de)(de)(de)升(sheng)(sheng)(sheng)級(ji)空間，設計的(de)(de)(de)太小(xiao)(xiao)無法安(an)裝體積較大的(de)(de)(de)發動(dong)機，而(er)小(xiao)(xiao)尺寸的(de)(de)(de)發動(dong)機提(ti)(ti)升(sheng)(sheng)(sheng)功率(lv)技術上很困難，而(er)且功率(lv)提(ti)(ti)升(sheng)(sheng)(sheng)有限，所(suo)(suo)以(yi)后(hou)(hou)期(qi)的(de)(de)(de)零(ling)式(shi)在安(an)裝了(le)裝甲以(yi)后(hou)(hou)，雖然換了(le)功率(lv)更大的(de)(de)(de)小(xiao)(xiao)型發動(dong)機，但(dan)單位功率(lv)并沒有提(ti)(ti)高，格斗性能(neng)因無法繼續改進并反而(er)有所(suo)(suo)下(xia)降，不但(dan)如(ru)此(ci)零(ling)式(shi)多數(shu)后(hou)(hou)期(qi)型除(chu)了(le)俯(fu)沖(chong)速(su)度得到了(le)提(ti)(ti)高了(le)以(yi)外(wai)，所(suo)(suo)有的(de)(de)(de)飛(fei)行性能(neng)都在下(xia)降，后(hou)(hou)期(qi)型零(ling)式(shi)的(de)(de)(de)爬升(sheng)(sheng)(sheng)率(lv)比前期(qi)型下(xia)降25%以(yi)上，至于航程下(xia)降近(jin)40%。
零式(shi)曾(ceng)經(jing)在太平洋戰(zhan)(zhan)爭初(chu)(chu)期(qi)產生所謂(wei)的(de)(de)(de)“零式(shi)神話”，來自幾種(zhong)不同(tong)的(de)(de)(de)因素，首先西方(fang)國(guo)家當時普(pu)遍不相信一個(ge)東方(fang)國(guo)家造的(de)(de)(de)戰(zhan)(zhan)斗機性能可以(yi)達到(dao)一個(ge)很(hen)高的(de)(de)(de)水(shui)平，初(chu)(chu)期(qi)零式(shi)的(de)(de)(de)性能情報交給美國(guo)，但卻未受到(dao)重(zhong)視，飛(fei)行員(yuan)普(pu)遍使用錯誤戰(zhan)(zhan)術以(yi)及經(jing)驗不足(zu)的(de)(de)(de)因素。戰(zhan)(zhan)爭初(chu)(chu)期(qi)日本海(hai)軍航空隊的(de)(de)(de)飛(fei)行員(yuan)訓練(lian)實戰(zhan)(zhan)經(jing)驗豐富。根據美軍官(guan)方(fang)文件表示(shi)，戰(zhan)(zhan)爭初(chu)(chu)期(qi)的(de)(de)(de)零式(shi)與美軍戰(zhan)(zhan)斗機的(de)(de)(de)交換比為1：6。
