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1937年，日本海(hai)軍剛剛裝備(bei)(bei)了96式(shi)艦(jian)載戰斗機（三菱A5M，盟軍代號 CLAUDE），就開始準備(bei)(bei)發展(zhan)其后(hou)繼(ji)型。
1937年5月19日，日本(ben)海軍向三(san)菱(ling)重(zhong)工(gong)與中島(dao)飛(fei)行機(ji)株式(shi)會社(she)兩(liang)家(jia)公司提出一(yi)(yi)個(ge)名為(wei)(wei)“十二試(shi)艦(jian)(jian)(jian)載(zai)(zai)戰(zhan)(zhan)斗(dou)(dou)機(ji)計(ji)劃要(yao)求書”的(de)設計(ji)案(an)。“十二試(shi)”中的(de)“十二”是(shi)指日本(ben)昭和十二年，“試(shi)”表明了(le)(le)(le)這是(shi)一(yi)(yi)架試(shi)制機(ji)。三(san)菱(ling)內部(bu)專(zhuan)門為(wei)(wei)這個(ge)項目成立了(le)(le)(le)設計(ji)小組，首席工(gong)程師是(shi)堀越二郎(lang)。兩(liang)家(jia)公司都以“昭和十一(yi)(yi)年度(du)(du)航(hang)空(kong)(kong)機(ji)種(zhong)(zhong)及性(xing)能標(biao)準”進行設計(ji)，其要(yao)求新的(de)單座艦(jian)(jian)(jian)載(zai)(zai)戰(zhan)(zhan)斗(dou)(dou)機(ji)能在(zai)航(hang)空(kong)(kong)母(mu)艦(jian)(jian)(jian)和陸上基地起降，用于(yu)(yu)攔截戰(zhan)(zhan)斗(dou)(dou)機(ji)和擊毀敵(di)偵(zhen)察機(ji)；速(su)度(du)(du)以及爬升力優于(yu)(yu)敵(di)軍的(de)高(gao)速(su)飛(fei)機(ji)，可(ke)(ke)對對方加(jia)以攔截；機(ji)動(dong)性(xing)可(ke)(ke)和敵(di)戰(zhan)(zhan)斗(dou)(dou)機(ji)空(kong)(kong)戰(zhan)(zhan)；普通滿載(zai)(zai)狀態(tai)發(fa)動(dong)機(ji)最大出力可(ke)(ke)續(xu)航(hang)1小時(shi)；攜帶(dai)20毫米(mi)(mi)炮(pao)1-2門，如只裝(zhuang)設1門時(shi)必(bi)須追加(jia)7.7毫米(mi)(mi)機(ji)槍2挺(ting)。攜帶(dai)1門20毫米(mi)(mi)機(ji)炮(pao)的(de)彈(dan)藥量為(wei)(wei)60發(fa)、1挺(ting)7.7毫米(mi)(mi)機(ji)槍為(wei)(wei)300發(fa)；可(ke)(ke)在(zai)300海里內接發(fa)電報、30海里內無(wu)線電通話；實(shi)(shi)用高(gao)度(du)(du)3000-5000米(mi)(mi)；另(ling)外還要(yao)求離(li)著艦(jian)(jian)(jian)性(xing)能良(liang)好，起飛(fei)長度(du)(du)在(zai)合成風力10m/s時(shi)必(bi)須在(zai)70米(mi)(mi)內；使用副油箱時(shi)飛(fei)行時(shi)間(jian)可(ke)(ke)到6小時(shi)以上，可(ke)(ke)持續(xu)改(gai)良(liang)；必(bi)要(yao)時(shi)可(ke)(ke)搭載(zai)(zai)2枚30千克炸彈(dan)。對于(yu)(yu)戰(zhan)(zhan)斗(dou)(dou)機(ji)續(xu)航(hang)能力與作(zuo)戰(zhan)(zhan)半徑的(de)需求，除了(le)(le)(le)滯(zhi)空(kong)(kong)時(shi)間(jian)以外實(shi)(shi)際要(yao)求規格(ge)內還有不得短于(yu)(yu)各種(zhong)(zhong)攻擊機(ji)的(de)航(hang)程的(de)規定。
1937年(nian)10月(yue)，日本又匯整來自于亞洲戰場的(de)(de)經驗和(he)需求(qiu)，將飛機的(de)(de)設計需求(qiu)修改為高度(du)4000米時，最大空速(su)270節；爬升到(dao)3000米高度(du)花費9分30秒；正常動力下可以維持1.5到(dao)2小時，經濟巡(xun)航速(su)率下攜(xie)帶(dai)(dai)副油(you)箱為6至8小時；裝備(bei)兩(liang)門20毫(hao)米機炮，兩(liang)挺7.7毫(hao)米機槍，并(bing)且能夠攜(xie)帶(dai)(dai)兩(liang)枚60公斤炸彈；攜(xie)帶(dai)(dai)各(ge)種(zhong)無線電設備(bei)，包(bao)括(kuo)定向設備(bei)；在17節頂頭風下必須少于70米；機動性能必須和(he)96式(shi)艦載戰斗機相同。
新型戰(zhan)(zhan)(zhan)斗機設計期間，三菱(ling)召開(kai)的(de)新戰(zhan)(zhan)(zhan)斗機性(xing)能(neng)(neng)取向會上(shang)軍方代表曾有過爭(zheng)論(lun)，一(yi)派認為(wei)空(kong)戰(zhan)(zhan)(zhan)能(neng)(neng)力主要取決(jue)于(yu)轉彎(wan)格(ge)斗性(xing)能(neng)(neng)，為(wei)了格(ge)斗性(xing)能(neng)(neng)必需犧(xi)牲(sheng)航程(cheng)與速度(du)。而另一(yi)派則認為(wei)日(ri)本戰(zhan)(zhan)(zhan)斗機的(de)格(ge)斗性(xing)能(neng)(neng)優越(yue)，足夠對抗世界任何戰(zhan)(zhan)(zhan)機，差(cha)的(de)就是(shi)速度(du)，新戰(zhan)(zhan)(zhan)斗機應該著重解決(jue)速度(du)與航程(cheng)的(de)問題，至于(yu)格(ge)斗性(xing)能(neng)(neng)可以適(shi)當犧(xi)牲(sheng)。 ?
1938年1月17日，由于(yu)這兩個需(xu)求過于(yu)嚴苛，尤其(qi)是(shi)必須(xu)兼顧8小時1300海里以上的(de)(de)(de)續航力與飛(fei)機(ji)機(ji)動性這兩項(xiang)互相沖(chong)突(tu)的(de)(de)(de)指標，中島公司(si)退出競爭，三(san)菱獨自繼續試制(zhi)，崛越二郎(lang)的(de)(de)(de)小組提出的(de)(de)(de)方(fang)案(an)采用(yong)了許多新技術。原型(xing)機(ji)使(shi)用(yong)三(san)菱瑞星13型(xing)雙(shuang)重14缸空冷星形(xing)活塞發動機(ji)，后來統一編號為Ha.31/13，被選(xuan)中的(de)(de)(de)原因是(shi)由于(yu)其(qi)重量(liang)輕直徑小，盡管更希望安(an)裝功率更大的(de)(de)(de)三(san)菱金(jin)星46型(xing)發動機(ji)。設計小組注重減輕重量(liang)，為此采用(yong)了日本(ben)住友金(jin)屬有限公司(si)開發的(de)(de)(de)特殊輕質鋁合(he)金(jin)。
1939年3月16日，三菱(ling)名古(gu)屋(wu)工廠完(wan)成了首架12試(shi)戰斗機(ji)(ji)(ji)。原型機(ji)(ji)(ji)機(ji)(ji)(ji)鼻上(shang)層結構中安(an)裝了兩挺7.7毫(hao)米(mi)97式機(ji)(ji)(ji)槍，機(ji)(ji)(ji)翼內安(an)裝了兩門20毫(hao)米(mi)99式機(ji)(ji)(ji)炮，新機(ji)(ji)(ji)被運送到(dao)位于各務原的陸軍訓練機(ji)(ji)(ji)場進(jin)行飛(fei)行測(ce)試(shi)。
1939年4月1日，原(yuan)型機(ji)由(you)試飛員島勝藏駕(jia)駛首(shou)飛成功(gong)，在(zai)(zai)機(ji)輪剎車(che)，滑油系統方面發(fa)現小問題；另(ling)外飛行時有輕微(wei)振動，在(zai)(zai)更換(huan)了三葉恒速螺旋槳后振動消失。通過進一步的試飛后發(fa)現A6M1在(zai)(zai)3800米(mi)高度(du)時最大速度(du)490千米(mi)，比規格書中要求的略低，所(suo)以(yi)(yi)在(zai)(zai)1939年5月1日，日本海軍命令(ling)三菱公司在(zai)(zai)A6M1第三架(jia)原(yuan)型機(ji)和以(yi)(yi)后的型號中安裝中島榮12型發(fa)動機(ji)以(yi)(yi)提高性能，該(gai)發(fa)動機(ji)也是雙重(zhong)14缸星(xing)形發(fa)動機(ji)，比瑞星(xing)13功(gong)率、重(zhong)量、直徑都(dou)大一些。
1939年9月14日，日本海(hai)軍認可了原型(xing)機(ji)，正(zheng)式編號(hao)(hao)A6M1，同時第二(er)架原型(xing)機(ji)也完成了，十月通過了公司內(nei)部(bu)試(shi)飛(fei)，而換了新發動機(ji)的A6M1型(xing)號(hao)(hao)改(gai)為A6M2。
1940年(nian)3月11日，A6M1第二架(jia)原型(xing)機(ji)(ji)在試(shi)飛時解體(ti)，機(ji)(ji)毀人亡。當(dang)時并未查清這次(ci)事故的(de)(de)(de)(de)真正原因，設計小組歸咎于翼梁的(de)(de)(de)(de)問(wen)題。因此從(cong)第22架(jia)生(sheng)產中的(de)(de)(de)(de)A6M2開始(shi)，機(ji)(ji)翼結構中引入(ru)了(le)(le)起加強(qiang)作用的(de)(de)(de)(de)后翼梁。為了(le)(le)適應日本海(hai)軍航(hang)母(mu)升降甲板的(de)(de)(de)(de)尺寸(cun)，從(cong)第65架(jia)A6M2起，采(cai)用折(zhe)疊(die)翼尖(jian)，折(zhe)疊(die)部分大約51厘米，由(you)地勤手動向上折(zhe)疊(die)，采(cai)用這些改(gai)(gai)進措施的(de)(de)(de)(de)飛機(ji)(ji)被定型(xing)為零式(shi)21型(xing)；從(cong)第128架(jia)A6M2開始(shi)，副(fu)翼調整片配(pei)平機(ji)(ji)構連接到起落架(jia)收放裝置上，由(you)于有了(le)(le)機(ji)(ji)械助力(li)，高速(su)飛行(xing)操(cao)縱副(fu)翼桿力(li)大大減小，改(gai)(gai)善了(le)(le)高速(su)時的(de)(de)(de)(de)操(cao)縱品(pin)質(zhi)；從(cong)第192架(jia)A6M2 開始(shi)，安裝改(gai)(gai)進的(de)(de)(de)(de)副(fu)翼調整片配(pei)平機(ji)(ji)構以(yi)修正副(fu)翼擺動的(de)(de)(de)(de)問(wen)題，就(jiu)這樣邊改(gai)(gai)進邊生(sheng)產。
1940年7月15日，首(shou)架A6M2在日本(ben)(ben)本(ben)(ben)州機場由試飛員志摩勝三(san)首(shou)飛，由于發動機功率(lv)的加大，A6M2的性能全面超過了日本(ben)(ben)海軍的要求(qiu)，整個(ge)試制計劃提前一個(ge)月完成。侵華的日本(ben)(ben)海軍航(hang)空(kong)隊獲悉12試艦戰研制成功的消息(xi)，立即申請(qing)裝備。
1940年(nian)(nian)7月(yue)21日(ri)，從9號機(ji)后的(de)(de)15架A6M2加入(ru)駐漢口的(de)(de)第12海軍聯合航空隊(dui)。7月(yue)31日(ri)，日(ri)本海軍正(zheng)(zheng)式(shi)裝備(bei)12試(shi)艦(jian)載戰(zhan)斗機(ji)。由于(yu)是(shi)在(zai)(zai)1940年(nian)(nian)正(zheng)(zheng)式(shi)采用，該年(nian)(nian)是(shi)日(ri)本皇紀(ji)2600年(nian)(nian)，后兩個數字是(shi)“00”，因(yin)此被(bei)稱為“零式(shi)艦(jian)載戰(zhan)斗機(ji)”，簡稱零式(shi)。在(zai)(zai)戰(zhan)爭前期日(ri)本國民并不知道飛機(ji)正(zheng)(zheng)確(que)名稱，只宣稱“陸(lu)海軍新(xin)銳戰(zhan)斗機(ji)”。為了提高產(chan)量，1941年(nian)(nian)11月(yue)日(ri)本海軍命令中(zhong)島(dao)(dao)公(gong)司在(zai)(zai)其小泉工(gong)廠生(sheng)(sheng)產(chan)零式(shi)21型。三菱與中(zhong)島(dao)(dao)兩家總計(ji)生(sheng)(sheng)產(chan)約(yue)(yue)10449架，其中(zhong)約(yue)(yue)有2/3為中(zhong)島(dao)(dao)生(sheng)(sheng)產(chan)，而預生(sheng)(sheng)產(chan)型A6M2后來都被(bei)最初生(sheng)(sheng)產(chan)型所取代。
1942年7月，法蘭克.麥考(kao)伊上校(xiao)的情報(bao)小組給零(ling)式分配(pei)代號“ZEKE”，后(hou)來知道了日本官方對零(ling)式的稱呼“零(ling)戰(zhan)”后(hou)，音(yin)譯“Reisen”，也(ye)常用(yong)這(zhe)個來代表零(ling)式，或者直呼“Zero”。
2012年(nian)11月(yue)27日(ri)(ri)(ri)，日(ri)(ri)(ri)本埼玉縣所澤(ze)市(shi)航(hang)空(kong)歷(li)(li)史紀念(nian)館(guan)展(zhan)(zhan)出(chu)了(le)一架可以飛行(xing)(xing)的“零(ling)”式戰機，并舉行(xing)(xing)組(zu)裝(zhuang)研討(tao)會日(ri)(ri)(ri)，吸引了(le)全(quan)球大批航(hang)空(kong)愛好(hao)者的參加(jia)和圍觀，這架零(ling)式五(wu)二型戰斗(dou)機被美國史密斯航(hang)空(kong)博物館(guan)保管，太平洋戰爭期間該戰機在(zai)塞班島被美軍繳獲。曾在(zai)所澤(ze)市(shi)航(hang)空(kong)歷(li)(li)史紀念(nian)館(guan)舉行(xing)(xing)的“日(ri)(ri)(ri)本航(hang)空(kong)技術百年(nian)展(zhan)(zhan)”展(zhan)(zhan)出(chu)，該戰機被組(zu)裝(zhuang)完畢后，于2012年(nian)12月(yue)1日(ri)(ri)(ri)-3日(ri)(ri)(ri)在(zai)紀念(nian)館(guan)正式展(zhan)(zhan)出(chu) 。
2016年1月27日(ri)，日(ri)本在海上自衛隊鹿屋(wu)航空基地進行了“零式”戰(zhan)機復原機體(ti)的飛行試驗，引起(qi)世界(jie)媒體(ti)注(zhu)目(mu)。
零式戰斗機二(er)戰中參加了日海軍的所有(you)主要(yao)行動，一(yi)直持續到戰爭結束，這包括入侵亞洲主戰場，偷襲珍珠港以及后來的B-29轟(hong)炸日本(ben)本(ben)土等。
零(ling)式(shi)最初投入(ru)亞(ya)洲主戰(zhan)場后約一(yi)年，由于無法從戰(zhan)場上(shang)獲得一(yi)架零(ling)式(shi)甚至(zhi)是殘骸，因此(ci)無法了解(jie)其特性。時作為美(mei)國陸軍(jun)航空隊(dui)退役軍(jun)官的飛虎(hu)將軍(jun)克萊(lai)爾.李.陳納德，注意到(dao)戰(zhan)場上(shang)出(chu)的日本新式(shi)戰(zhan)斗機(ji)，并立即向美(mei)國國內報告，但這份(fen)報告沒(mei)有引起當局(ju)的重(zhong)視，盟軍(jun)仍然對零(ling)式(shi)一(yi)無所知。 ?
太(tai)平(ping)洋戰(zhan)爭(zheng)初期，日本海軍有(you)300架(jia)零式，其中有(you)250架(jia)用于(yu)太(tai)平(ping)洋戰(zhan)區，全部是零式二一型(xing)，參與了(le)偷襲珍珠港和菲律(lv)賓(bin)攻(gong)略戰(zhan)等戰(zhan)役，由于(yu)機動性和續航(hang)力比當時(shi)的(de)F2A水牛、F4F野貓(mao)、CW-21B、霍克75A、P-40戰(zhan)鷹等戰(zhan)機要占優，再(zai)加上盟國準備不(bu)足，缺乏對零式特性的(de)正確分析(xi)，采用錯(cuo)誤的(de)一戰(zhan)體系(xi)空戰(zhan)戰(zhan)術導致在開戰(zhan)后幾個月里，太(tai)平(ping)洋地區的(de)戰(zhan)斗機部隊損失了(le)約(yue)2/3。
珊瑚海戰(zhan)役中(zhong)，零(ling)式(shi)(shi)(shi)裝(zhuang)甲(jia)較薄弱、發動機功率較低的弱點逐(zhu)漸(jian)暴露，美國(guo)F4F戰(zhan)斗(dou)機飛行(xing)員(yuan)(yuan)發展了(le)了(le)多種對抗零(ling)式(shi)(shi)(shi)的有效(xiao)戰(zhan)術，其(qi)中(zhong)一(yi)種的名于(yu)VF-3中(zhong)隊(dui)(dui)指揮(hui)官約翰(han).s.薩(sa)奇少校的“剪刀交(jiao)叉/薩(sa)奇交(jiao)叉”戰(zhan)術，在這(zhe)種戰(zhan)術中(zhong)，兩架(jia)(jia)野(ye)貓互(hu)(hu)相(xiang)交(jiao)叉飛行(xing)，互(hu)(hu)相(xiang)掩護(hu)對方尾部，這(zhe)樣(yang)零(ling)式(shi)(shi)(shi)即(ji)使咬(yao)(yao)住(zhu)其(qi)中(zhong)一(yi)架(jia)(jia)野(ye)貓式(shi)(shi)(shi)，同時另(ling)(ling)一(yi)架(jia)(jia)野(ye)貓也(ye)咬(yao)(yao)住(zhu)了(le)零(ling)式(shi)(shi)(shi)。另(ling)(ling)外在大編(bian)隊(dui)(dui)作戰(zhan)中(zhong)，野(ye)貓飛行(xing)員(yuan)(yuan)被提醒要盡可能保持高度，俯沖(chong)攻擊(ji)敵機編(bian)隊(dui)(dui)，然(ran)后利用俯沖(chong)的速度優勢脫離再爬高，準備進行(xing)下一(yi)次攻擊(ji)，盡量避免與零(ling)式(shi)(shi)(shi)近距空(kong)戰(zhan)。
1942年6月，美國偵察部(bu)隊意(yi)外獲得一架(jia)完整的(de)(de)(de)零(ling)(ling)式(shi)戰(zhan)斗機(ji)，經修理后能夠重新飛(fei)行，并(bing)對(dui)它進行了(le)徹底(di)的(de)(de)(de)分析，并(bing)找(zhao)出(chu)了(le)零(ling)(ling)式(shi)的(de)(de)(de)缺點，還特(te)地研(yan)制了(le)穿(chuan)甲(jia)燃燒彈(dan)，這(zhe)種子(zi)彈(dan)非常容易穿(chuan)透零(ling)(ling)式(shi)的(de)(de)(de)鋁合金蒙皮(pi)，并(bing)引燃整架(jia)飛(fei)機(ji)。本(ben)土的(de)(de)(de)測試報告幫助美國飛(fei)行員(yuan)立足現有裝(zhuang)備改(gai)進戰(zhan)術，利用零(ling)(ling)式(shi)俯(fu)沖(chong)能力不(bu)好的(de)(de)(de)特(te)點，對(dui)零(ling)(ling)式(shi)護航的(de)(de)(de)轟(hong)(hong)炸(zha)機(ji)采(cai)取打了(le)就跑的(de)(de)(de)突(tu)擊(ji)手(shou)段，以避免零(ling)(ling)式(shi)的(de)(de)(de)截擊(ji)，使其護航效果大(da)大(da)降(jiang)低，并(bing)且通過俯(fu)沖(chong)逃(tao)跑的(de)(de)(de)手(shou)段避免被擊(ji)落。這(zhe)個戰(zhan)術的(de)(de)(de)應用使美軍(jun)(jun)在(zai)F6F與P47/51服役以前，給日軍(jun)(jun)轟(hong)(hong)炸(zha)機(ji)部(bu)隊沉(chen)重打擊(ji)，扭轉了(le)空(kong)中不(bu)利局面，零(ling)(ling)式(shi)的(de)(de)(de)優勢被美軍(jun)(jun)的(de)(de)(de)新戰(zhan)術和新裝(zhuang)備逐漸抵(di)消。 ?
1942年10月26日(ri)，零式(shi)A6M2在圣克魯(lu)斯進行了最(zui)后一(yi)(yi)次空戰(zhan)，隨(sui)后被A6M3所(suo)取代，淘汰下來的A6M2分配(pei)到二線(xian)單(dan)位和訓練單(dan)位。戰(zhan)爭(zheng)的最(zui)后一(yi)(yi)年里，這些陳舊(jiu)的A6M2大多被改(gai)裝成神(shen)風特攻機與飛行員一(yi)(yi)起玉碎。
零式戰(zhan)斗(dou)機(ji)采(cai)用(yong)懸臂(bei)式下單翼正規布局，對搭載空冷發動(dong)機(ji)的戰(zhan)斗(dou)機(ji)而言，擁有(you)非常干凈(jing)漂亮的氣(qi)動(dong)外(wai)形(xing)(xing)，并且擁有(you)相(xiang)當(dang)低(di)的阻力，這不僅利于用(yong)較低(di)的發動(dong)機(ji)功率獲(huo)得較高速度，對節(jie)約燃料(liao)也有(you)好(hao)處。零式機(ji)身為輕(qing)(qing)型結(jie)構(gou)，超硬鋁(lv)鋁(lv)承力構(gou)造，自重輕(qing)(qing)，機(ji)體氣(qi)動(dong)外(wai)形(xing)(xing)好(hao)；采(cai)用(yong)了密封(feng)氣(qi)泡(pao)形(xing)(xing)座艙，使(shi)用(yong)大塊透明玻璃，形(xing)(xing)成大視(shi)界座艙，使(shi)飛行(xing)員前后視(shi)野良好(hao)；首(shou)次(ci)采(cai)用(yong)全封(feng)閉(bi)可收放起落架(jia)；首(shou)次(ci)為飛行(xing)員裝(zhuang)備了電熱飛行(xing)服、大口徑(jing)機(ji)關炮(pao)、恒速螺旋槳，可拋(pao)棄(qi)的大型副油箱等(deng)設備。
零式(shi)戰(zhan)斗(dou)機(ji)(ji)(ji)(ji)設計(ji)成功一個關(guan)鍵因(yin)素是(shi)選用的住友(you)公司(si)的超級鋁合金(jin)，日本稱50嵐(lan)金(jin)屬，這(zhe)(zhe)種鋁合金(jin)比鋼(gang)還硬，因(yin)為(wei)有(you)了(le)(le)這(zhe)(zhe)種金(jin)屬零式(shi)設計(ji)時(shi)就采用了(le)(le)很(hen)細的飛(fei)(fei)機(ji)(ji)(ji)(ji)框(kuang)架，并(bing)(bing)且(qie)敢于在上面(mian)鉆孔減重(zhong)(zhong)，此外鉚釘(ding)尺寸也非常小，并(bing)(bing)盡量(liang)簡化鉚接點，在能保證戰(zhan)機(ji)(ji)(ji)(ji)強(qiang)度(du)(du)的情況下大大減輕(qing)了(le)(le)飛(fei)(fei)機(ji)(ji)(ji)(ji)重(zhong)(zhong)量(liang)，有(you)了(le)(le)超硬鋁合金(jin)，對飛(fei)(fei)機(ji)(ji)(ji)(ji)主桁梁進行(xing)(xing)革新(xin)，其抗拉(la)強(qiang)度(du)(du)好(hao)，耐(nai)疲勞強(qiang)度(du)(du)更好(hao)，而且(qie)機(ji)(ji)(ji)(ji)體重(zhong)(zhong)量(liang)極輕(qing)。為(wei)了(le)(le)減重(zhong)(zhong)，甚至取消了(le)(le)飛(fei)(fei)行(xing)(xing)員的防(fang)護鋼(gang)板，不(bu)用自封閉(bi)式(shi)油箱，這(zhe)(zhe)些都(dou)成為(wei)日后的致命缺陷。在那個年代(dai)，戰(zhan)斗(dou)機(ji)(ji)(ji)(ji)配備裝甲防(fang)護并(bing)(bing)不(bu)是(shi)國際流行(xing)(xing)趨勢。
零式戰斗(dou)(dou)機原型機使用(yong)重量輕直徑(jing)小的(de)(de)(de)三菱瑞星13型雙重14缸空冷星形活塞發(fa)動(dong)機，驅動(dong)一具兩葉(xie)變距(ju)螺(luo)旋(xuan)槳，最大起飛功(gong)(gong)率780馬(ma)力(li)(li)，3600米高度時(shi)最大功(gong)(gong)率875馬(ma)力(li)(li)。后(hou)來采用(yong)的(de)(de)(de)950馬(ma)力(li)(li)的(de)(de)(de)榮12星型氣冷發(fa)動(dong)機，雖然相比于(yu)歐(ou)美(mei)同(tong)期產(chan)品并不出眾，但由于(yu)機體較輕，時(shi)速達到了(le)533千(qian)米/小時(shi)。零式的(de)(de)(de)性能優勢最大來源就(jiu)是輕，翼載極小，完(wan)全彌補了(le)發(fa)動(dong)機動(dong)力(li)(li)的(de)(de)(de)不足，而且保證了(le)2200千(qian)米的(de)(de)(de)超大航程。同(tong)時(shi)由于(yu)輕，零式還獲(huo)得(de)了(le)非常快的(de)(de)(de)爬(pa)升速度，每分鐘900米。完(wan)全超越了(le)同(tong)期如F2A、F4F、P-40、噴火等歐(ou)美(mei)戰斗(dou)(dou)機，其(qi)(qi)低速格斗(dou)(dou)能力(li)(li)與轉彎(wan)半徑(jing)都優于(yu)同(tong)期歐(ou)美(mei)戰斗(dou)(dou)機，令(ling)盟國飛行員很難從(cong)后(hou)接近(jin)零式的(de)(de)(de)航線從(cong)而獲(huo)得(de)開火機會(hui)；反之，零式出眾的(de)(de)(de)回旋(xuan)能力(li)(li)令(ling)其(qi)(qi)在初期的(de)(de)(de)近(jin)距(ju)離空戰中經(jing)常處于(yu)優勢。
零式(shi)(shi)戰斗(dou)(dou)機(ji)(ji)機(ji)(ji)翼內(nei)裝(zhuang)(zhuang)備了(le)2門(men)九(jiu)九(jiu)式(shi)(shi)1型20毫(hao)(hao)米機(ji)(ji)關炮(pao)(pao)，每(mei)門(men)攜(xie)(xie)彈(dan)60發；機(ji)(ji)首裝(zhuang)(zhuang)備了(le)2挺(ting)九(jiu)七(qi)式(shi)(shi)7.7毫(hao)(hao)米機(ji)(ji)槍，每(mei)挺(ting)攜(xie)(xie)彈(dan)300-700發，火力(li)(li)超越(yue)了(le)九(jiu)六式(shi)(shi)戰斗(dou)(dou)機(ji)(ji)，也(ye)超越(yue)了(le)同期歐美(mei)戰斗(dou)(dou)機(ji)(ji)的(de)(de)火力(li)(li)。對于與(yu)早(zao)期防彈(dan)不完備、結構也(ye)并不堅固的(de)(de)歐美(mei)戰機(ji)(ji)而言，20毫(hao)(hao)米航炮(pao)(pao)的(de)(de)火力(li)(li)具(ju)有威脅，而之后零式(shi)(shi)生產型改(gai)用(yong)加長炮(pao)(pao)管的(de)(de)九(jiu)九(jiu)式(shi)(shi)2型機(ji)(ji)關炮(pao)(pao)，提高了(le)穿透(tou)力(li)(li)、彈(dan)道特性(xing)與(yu)射(she)程。此外，零式(shi)(shi)還能掛載兩枚30千克或60千克炸彈(dan)，作為戰斗(dou)(dou)轟炸機(ji)(ji)使用(yong)，有“萬(wan)能戰斗(dou)(dou)機(ji)(ji)”之稱。
機(ji)體參數（零式21型/A6M2B）
乘員
1人
長度
9.06米
翼展
12米
高度
3.5米
機翼面積
/
空重
1680千克
最大起飛重量
2674千克
動力裝置
1臺(tai)瑞星13型發動機，功率780馬力（原型）
1臺榮(rong)12型發動機，功率950匹馬力（生產型）
推力
/
最大飛行速度
533.4千米/小時（高度4200米）
最大航程
3350千米（掛載(zai)副油箱(xiang)）
2222千米（內(nei)部燃油）
爬升率
6000米(mi)/7分(fen)28秒
翼載荷
/
推重比
0.35
1940年8月19 日(ri)，12架零(ling)式A6M2首次參戰，為50架轟炸(zha)中國(guo)重慶的三菱96陸攻(gong)護航(hang)，未發生空戰。
1940年9月(yue)13日，進藤(teng)三郎上(shang)尉率13架零式(shi)與保衛重(zhong)慶的27架中(zhong)國空(kong)軍波利(li)卡波夫 I-15、I-16 戰斗機(ji)空(kong)戰，老(lao)舊的I-15、I-16 無力(li)抵擋，損(sun)失慘重(zhong)。在接下(xia)來的幾個月(yue)中(zhong)，零式(shi)共擊(ji)毀99架中(zhong)國飛機(ji)，自身有兩架因為地面起火而損(sun)失。
1941年(nian)12月7日(ri)，日(ri)本偷襲珍(zhen)珠港，零式(shi)(shi)從航(hang)母(mu)起(qi)飛(fei)，為(wei)第一(yi)波(bo)攻擊的(de)B5N2 97式(shi)(shi)魚(yu)雷(lei)機(ji)和D3A1 99式(shi)(shi)俯沖(chong)轟炸機(ji)護航(hang)，掌(zhang)握制(zhi)空(kong)(kong)權后(hou)，零式(shi)(shi)也掃射機(ji)場(chang)跑(pao)道，防(fang)空(kong)(kong)火力點和其他一(yi)切目標，在空(kong)(kong)戰中(zhong)擊落(luo)了4架(jia)美(mei)國(guo)戰斗機(ji)，還給珍(zhen)珠港的(de)地面設施(shi)造成了極(ji)大(da)的(de)破壞。此役中(zhong)日(ri)本損失(shi)了8架(jia)A6M2，大(da)多數是被對空(kong)(kong)火力擊落(luo)的(de)。
1941年12月8日(ri)，日(ri)本陸基航空兵(bing)從(cong)中國臺(tai)(tai)灣臺(tai)(tai)南出(chu)發(fa)，大舉空襲(xi)(xi)菲(fei)律賓(bin)(bin)，84架(jia)(jia)(jia)A6M2護(hu)送54架(jia)(jia)(jia)G4M11式陸攻(gong)(gong)和54架(jia)(jia)(jia)G3M2 96陸攻(gong)(gong)襲(xi)(xi)擊(ji)(ji)克(ke)拉克(ke)機(ji)場，美(mei)軍飛機(ji)緊急起飛迎戰，被(bei)擊(ji)(ji)落(luo)15架(jia)(jia)(jia)，另外還有50架(jia)(jia)(jia)被(bei)摧毀于地(di)面，一天(tian)內美(mei)國在菲(fei)律賓(bin)(bin)的空中力(li)量全部被(bei)消滅。在菲(fei)律賓(bin)(bin)上空坂井三(san)郎(lang)下士首先擊(ji)(ji)落(luo)一架(jia)(jia)(jia)柯(ke)蒂斯(si)P-40，兩天(tian)后又(you)擊(ji)(ji)落(luo)了(le)一架(jia)(jia)(jia)B-17轟(hong)炸機(ji)。到12月13日(ri)為(wei)止(zhi)，美(mei)軍大勢已去，A6M2開始使用機(ji)炮掃射地(di)面目標，零式用了(le)3天(tian)就(jiu)掌握了(le)菲(fei)律賓(bin)(bin)的制空權。
1941年(nian)12月20日，日軍(jun)空襲昆明時，飛(fei)虎(hu)隊首次參戰(zhan)。飛(fei)虎(hu)隊的(de)(de)(de)P-40B都繪(hui)有嚇(xia)人的(de)(de)(de)鯊(sha)魚(yu)嘴，借以打擊日軍(jun)飛(fei)行員的(de)(de)(de)士氣。雖然(ran)P-40B機(ji)動(dong)性不如(ru)A6M2，但(dan)俯沖(chong)速度要(yao)快很(hen)多。利用這(zhe)項優勢，飛(fei)虎(hu)隊采用高速俯沖(chong)，打了(le)(le)就跑的(de)(de)(de)戰(zhan)術，避免與(yu)零式糾纏。在1942年(nian)飛(fei)虎(hu)隊并入第14航(hang)空隊前(qian)，他們已經摧毀了(le)(le)286架日本(ben)飛(fei)機(ji)（包括(kuo)空中與(yu)地面的(de)(de)(de)），自己僅(jin)損(sun)失(shi)13名(ming)飛(fei)行員。
1942年3月8日荷蘭停止抵抗。隨后零(ling)式開赴新幾內亞和(he)所羅門，在這里A6M2 除了遇(yu)到(dao)P-40B戰(zhan)斧外，還遇(yu)到(dao)了貝爾P-39、P-400（飛蛇式出(chu)口英國型）戰(zhan)斗機(ji)。
1942年6月3日，日本古賀(he)忠義下(xia)士(shi)駕駛A6M2從部署在(zai)阿留申群島附近的(de)龍驤(xiang)號航(hang)母上(shang)起飛，襲擾荷蘭(lan)港。在(zai)返航(hang)途中(zhong)發現(xian)機(ji)身油箱上(shang)有兩個彈孔，還在(zai)不斷(duan)漏油。由于(yu)燃料不夠，迫降在(zai)阿庫坦島上(shang)的(de)沼澤中(zhong)。迫降中(zhong)飛機(ji)翻了身，飛機(ji)只是有些(xie)輕微損傷，但古賀(he)下(xia)士(shi)卻因脖子(zi)折斷(duan)而喪命。五個星(xing)期(qi)后(hou)，一支美國海(hai)軍的(de)偵察部隊發現(xian)了這架倒扣在(zai)沼澤中(zhong)的(de)日本飛機(ji)，死去的(de)飛行(xing)員仍被綁(bang)在(zai)座椅(yi)中(zhong)，A6M2被仔細(xi)包裝后(hou)用船運回美國本土。
1944年(nian)6月(yue)，A6M5在馬(ma)里(li)亞納海(hai)戰首次參戰，6月(yue)19日，108架A6M5為(wei)攻(gong)擊(ji)斯(si)普魯恩斯(si)的(de)第58特遣(qian)艦隊的(de)魚(yu)雷機(ji)和(he)俯沖(chong)轟炸機(ji)編隊護航，但是(shi)(shi)在F6F地獄(yu)貓的(de)阻擊(ji)和(he)美艦隊防空(kong)火力(li)的(de)打擊(ji)下，日本損失了近300架飛機(ji)，日本海(hai)軍(jun)大傷元氣，此(ci)后(hou)再(zai)無力(li)組織有效的(de)空(kong)中(zhong)攻(gong)勢(shi)。這(zhe)就是(shi)(shi)著名(ming)的(de)“馬(ma)里(li)亞納獵火雞大賽”。 ?
1945年，蘇軍解放(fang)中國東北三省，使用的拉-7戰斗機多次擊(ji)落(luo)零式，奪取東北三省的制空權。
美(mei)國二戰(zhan)期間通過獲得的零(ling)(ling)(ling)(ling)式(shi)(shi)(shi)戰(zhan)斗機(ji)(ji)分析結果表明零(ling)(ling)(ling)(ling)式(shi)(shi)(shi)有很好的爬(pa)升(sheng)率，航程(cheng)機(ji)(ji)動(dong)(dong)性也優于盟軍(jun)戰(zhan)機(ji)(ji)；但在(zai)高(gao)速(su)(su)時，零(ling)(ling)(ling)(ling)式(shi)(shi)(shi)機(ji)(ji)動(dong)(dong)性急劇惡化，副(fu)翼(yi)僵(jiang)硬，動(dong)(dong)作困難。零(ling)(ling)(ling)(ling)式(shi)(shi)(shi)機(ji)(ji)翼(yi)結構(gou)存在(zai)嚴重缺陷(xian)，俯(fu)沖速(su)(su)度受(shou)到限制，如果速(su)(su)度過快飛機(ji)(ji)很容易解(jie)體，被(bei)咬(yao)住的零(ling)(ling)(ling)(ling)式(shi)(shi)(shi)能(neng)通過做高(gao)速(su)(su)俯(fu)沖或者(zhe)小半徑轉(zhuan)彎擺脫，所以(yi)要(yao)保(bao)持高(gao)速(su)(su)，避免陷(xian)入低速(su)(su)糾纏。但不可(ke)使用爬(pa)升(sheng)手段擺脫，也不能(neng)追擊(ji)急劇爬(pa)升(sheng)的零(ling)(ling)(ling)(ling)式(shi)(shi)(shi)。零(ling)(ling)(ling)(ling)式(shi)(shi)(shi)采用的榮12型發動(dong)(dong)機(ji)(ji)采用浮動(dong)(dong)式(shi)(shi)(shi)化油器的設計(ji)，高(gao)速(su)(su)俯(fu)沖時易造(zao)成發動(dong)(dong)機(ji)(ji)熄火(huo)。零(ling)(ling)(ling)(ling)式(shi)(shi)(shi)為了(le)減輕重量，沒有安裝自密封(feng)油箱和任何自動(dong)(dong)滅火(huo)裝置，飛行員(yuan)也沒有裝甲保(bao)護(hu)，機(ji)(ji)體表面中彈就可(ke)能(neng)引起飛機(ji)(ji)著火(huo)。
零(ling)(ling)式在設(she)計上(shang)要求低翼(yi)負(fu)荷，飛(fei)機(ji)重量必須刻(ke)意的(de)降(jiang)(jiang)低，導致結(jie)構強度(du)不(bu)足以(yi)適應高(gao)(gao)速下大幅度(du)動(dong)作(zuo)產(chan)生的(de)應力，機(ji)體發(fa)生部分結(jie)構解體的(de)情形(xing)很常見。零(ling)(ling)戰(zhan)無法(fa)高(gao)(gao)速俯沖的(de)問題從(cong)一(yi)開(kai)始(shi)就沒有實際(ji)上(shang)解決過(guo)，結(jie)構強度(du)不(bu)足同時也(ye)導致飛(fei)機(ji)承受戰(zhan)損的(de)能力不(bu)高(gao)(gao)。而當時日(ri)本(ben)的(de)發(fa)動(dong)機(ji)技術不(bu)如其他航空先進國家(jia)，使得(de)零(ling)(ling)戰(zhan)的(de)性能必須以(yi)降(jiang)(jiang)低機(ji)體重量來(lai)達到，惡(e)化了結(jie)構強度(du)問題。
零式初期裝(zhuang)備(bei)的(de)九(jiu)九(jiu)式20毫(hao)米機(ji)(ji)炮的(de)炮口初速不(bu)高，彈(dan)道彎曲，實際(ji)上射程比美(mei)國(guo)的(de)0.50英寸機(ji)(ji)槍還低(di)，加上彈(dan)藥(yao)(yao)數量(liang)少，對經驗較少的(de)飛行員來(lai)說還在摸索(suo)前置量(liang)時(shi)彈(dan)藥(yao)(yao)已然耗(hao)盡，實戰效果極低(di)。而7.7毫(hao)米機(ji)(ji)槍口徑威(wei)力太小，無法(fa)穿透(tou)許多戰機(ji)(ji)的(de)裝(zhuang)甲板，甚至難以傷(shang)及結構，需要非常(chang)高密度與長時(shi)間(jian)的(de)命中方能生效。
零式(shi)(shi)(shi)設計時沒(mei)有留下(xia)足夠的(de)(de)升級空間，設計的(de)(de)太小(xiao)無法(fa)安裝(zhuang)(zhuang)體積較大的(de)(de)發(fa)動機(ji)，而(er)(er)小(xiao)尺寸的(de)(de)發(fa)動機(ji)提(ti)升功率(lv)技術上很困難，而(er)(er)且功率(lv)提(ti)升有限，所(suo)以(yi)后(hou)(hou)(hou)期(qi)的(de)(de)零式(shi)(shi)(shi)在(zai)安裝(zhuang)(zhuang)了(le)(le)裝(zhuang)(zhuang)甲(jia)以(yi)后(hou)(hou)(hou)，雖(sui)然換了(le)(le)功率(lv)更大的(de)(de)小(xiao)型(xing)發(fa)動機(ji)，但單位功率(lv)并沒(mei)有提(ti)高，格斗性能因無法(fa)繼續(xu)改進并反(fan)而(er)(er)有所(suo)下(xia)降，不(bu)但如此零式(shi)(shi)(shi)多數(shu)后(hou)(hou)(hou)期(qi)型(xing)除了(le)(le)俯沖速度得到了(le)(le)提(ti)高了(le)(le)以(yi)外，所(suo)有的(de)(de)飛行性能都在(zai)下(xia)降，后(hou)(hou)(hou)期(qi)型(xing)零式(shi)(shi)(shi)的(de)(de)爬(pa)升率(lv)比前期(qi)型(xing)下(xia)降25%以(yi)上，至于航程下(xia)降近(jin)40%。
零(ling)式(shi)(shi)曾經(jing)在太平洋(yang)戰(zhan)(zhan)爭初期(qi)產生所謂的“零(ling)式(shi)(shi)神話”，來自(zi)幾種不同(tong)的因素，首先(xian)西(xi)方國(guo)(guo)家(jia)當(dang)時普遍不相信(xin)一個東方國(guo)(guo)家(jia)造(zao)的戰(zhan)(zhan)斗(dou)機性(xing)能可以(yi)達到(dao)一個很高的水平，初期(qi)零(ling)式(shi)(shi)的性(xing)能情報交(jiao)給美國(guo)(guo)，但卻未受到(dao)重視(shi)，飛行員普遍使用(yong)錯誤戰(zhan)(zhan)術以(yi)及經(jing)驗不足(zu)的因素。戰(zhan)(zhan)爭初期(qi)日本海軍航空(kong)隊(dui)的飛行員訓練實戰(zhan)(zhan)經(jing)驗豐富。根據(ju)美軍官方文件表示(shi)，戰(zhan)(zhan)爭初期(qi)的零(ling)式(shi)(shi)與美軍戰(zhan)(zhan)斗(dou)機的交(jiao)換比為1：6。
