姚廣(guang)孝(xiao)是長洲(zhou)人，家族世(shi)代行醫。1348年（至(zhi)正八年），年僅十四(si)歲的姚廣(guang)孝(xiao)剃度出家，法名道衍(yan)。后來，姚廣(guang)孝(xiao)拜道士(shi)席應真為師，學習陰陽術數。
1375年(nian)（洪武八年(nian)），朱元璋(zhang)詔令(ling)精通儒書的(de)僧(seng)人(ren)到禮部應試，姚(yao)廣孝以通儒僧(seng)人(ren)的(de)身份被明(ming)太祖召入京師，但卻沒(mei)被授為僧(seng)官(guan)，只獲賜僧(seng)衣。1380年(nian)，經僧(seng)錄司右覺義來復(fu)、右善世(shi)宗泐推薦，入天界寺，謀(mou)一僧(seng)職(zhi)。
1382年（洪武十五年），馬皇后(hou)病逝，明太(tai)祖挑選高僧隨侍(shi)諸王，誦經祈福。當時，道衍(yan)得到僧錄司(si)左善世宗泐的舉薦(jian)，并與(yu)燕(yan)王朱(zhu)棣(di)相談甚(shen)歡，便(bian)要求(qiu)隨朱(zhu)棣(di)前往北平(ping)。姚廣孝到北平(ping)后(hou)，任慶壽(shou)寺住持，時常(chang)出入燕(yan)王府，與(yu)朱(zhu)棣(di)密談。
1398年(nian)（洪(hong)武(wu)三十一年(nian)），明太祖(zu)駕崩，建文(wen)帝繼位，并實(shi)行削藩之策。周王(wang)朱橚、湘王(wang)朱柏(bo)、代王(wang)朱桂、齊王(wang)朱榑、岷王(wang)朱楩相繼獲罪(zui)，被(bei)廢(fei)除藩國。姚(yao)廣孝(xiao)密勸朱棣(di)起兵，朱棣(di)道：“百姓都支持朝廷，怎么辦(ban)？”姚(yao)廣孝(xiao)答(da)道：“臣(chen)只知道天道，不管民(min)心。”
后(hou)來，姚廣孝向朱棣(di)推薦相士袁珙、卜者金(jin)忠，使朱棣(di)逐漸下定(ding)決心(xin)。朱棣(di)暗(an)中拉攏軍官，勾結部隊，并招募勇(yong)士。而姚廣孝則在(zai)燕王府后(hou)苑訓練(lian)兵馬，還(huan)修建厚墻環(huan)繞的地穴，打造(zao)軍器(qi)，用飼養的鵝(e)鴨(ya)來掩蓋聲音(yin)。
1399年（建(jian)文元年）六月，燕王府護衛百(bai)戶倪諒告發朱棣(di)謀反，朝廷下令逮捕(bu)燕王府官(guan)屬(shu)。都(dou)指揮張信暗中(zhong)向(xiang)朱棣(di)報信，朱棣(di)便(bian)決定(ding)立即(ji)起兵，并(bing)以誅殺齊泰、黃子澄(cheng)為(wei)名(ming)，號稱奉天靖難。姚廣孝則輔佐世(shi)子朱高(gao)熾留守北平。
同年十(shi)月，朱(zhu)棣襲取大寧（今內蒙(meng)古寧城），南軍主帥李景隆趁機圍攻(gong)北平。姚(yao)廣(guang)孝指揮將士守衛(wei)城池，擊退(tui)南軍的進攻(gong)，又在(zai)夜間將士兵用(yong)繩子吊出城外，與朱(zhu)棣的援軍內外夾攻(gong)，大破(po)南軍。李景隆、平安(an)相繼敗退(tui)。
1400年（建文二年），朱(zhu)棣圍困濟南三個(ge)月(yue)，難(nan)以破(po)城。姚廣孝讓(rang)人傳信給朱(zhu)棣，道：“將士已經(jing)疲憊了(le)，還是班(ban)師吧。”朱(zhu)棣于是退(tui)回北平。后來，燕軍又在東昌（今山東聊城）戰敗，大將張玉戰死(si)，朱(zhu)棣再次退(tui)軍。
當(dang)時，朱(zhu)棣(di)本打算(suan)稍作休整，但(dan)在姚廣(guang)孝(xiao)的(de)極力勸(quan)諫下，繼續進(jin)軍(jun)，擊(ji)敗盛庸，攻(gong)破西(xi)水寨。后來，姚廣(guang)孝(xiao)對朱(zhu)棣(di)道：“不要去攻(gong)打城池，應迅速直(zhi)取京師。京師兵力單薄，一定能攻(gong)克(ke)。”朱(zhu)棣(di)采納他的(de)建議，在淝水、靈璧連敗南軍(jun)，并渡江進(jin)入京師。
1402年（建(jian)文四年），朱(zhu)棣稱帝，是(shi)為(wei)明成祖。姚廣孝被任命為(wei)僧錄司(si)左(zuo)(zuo)善(shan)世。成祖即帝位后，授道衍為(wei)僧錄司(si)左(zuo)(zuo)善(shan)世。
1404年（永樂二年），姚(yao)廣(guang)孝(xiao)拜資善大夫、太子少(shao)師，并復姓為姚(yao)，賜名廣(guang)孝(xiao)。明成祖每(mei)次與姚(yao)廣(guang)孝(xiao)交談，都(dou)稱他為少(shao)師，而不直呼其(qi)名。
后來，明(ming)成(cheng)祖(zu)(zu)命(ming)姚(yao)廣孝蓄(xu)發還俗，被姚(yao)廣孝拒絕。明(ming)成(cheng)祖(zu)(zu)又(you)賜(si)他府邸、宮女，姚(yao)廣孝仍不接受，只(zhi)是居住在(zai)寺廟中，上朝(chao)時便穿上朝(chao)服(fu)，退朝(chao)后仍換回僧衣。他到蘇湖賑災(zai)時，前往長(chang)洲，將獲賜(si)的黃金全部分發給宗族鄉人。
此后，明成(cheng)祖(zu)往來(lai)于南京(jing)、北(bei)京(jing)之間，并幾(ji)次征伐蒙古，姚(yao)廣(guang)孝(xiao)都留在南京(jing)，輔佐太子(zi)朱高熾(chi)監(jian)國。1407年（永樂五年），姚(yao)廣(guang)孝(xiao)又(you)奉(feng)命教導(dao)皇長孫朱瞻基。
1418年(nian)（永樂十六年(nian)），姚(yao)(yao)廣(guang)孝病重，不能上朝，居住(zhu)在慶壽寺中。成(cheng)祖(zu)數次(ci)前去探視，賜金唾壺，并問(wen)他(ta)有(you)(you)(you)什么要(yao)求(qiu)。姚(yao)(yao)廣(guang)孝說(shuo)道“：僧人溥洽(qia)(qia)被關在牢里(li)已(yi)經很久了(le)，希(xi)望(wang)能赦免他(ta)。”溥洽(qia)(qia)是建(jian)(jian)文(wen)(wen)(wen)帝的主錄僧。當初，成(cheng)祖(zu)進入南京(jing)，有(you)(you)(you)人說(shuo)建(jian)(jian)文(wen)(wen)(wen)帝裝成(cheng)僧人逃走了(le)，溥洽(qia)(qia)知(zhi)道這(zhe)件事，有(you)(you)(you)人則說(shuo)建(jian)(jian)文(wen)(wen)(wen)帝藏在溥洽(qia)(qia)家里(li)。皇上便以(yi)他(ta)事為(wei)由禁錮溥洽(qia)(qia)，而(er)命給(gei)事中胡濙等到(dao)(dao)處(chu)尋找(zhao)(zhao)建(jian)(jian)文(wen)(wen)(wen)帝的下落(luo)，一直都找(zhao)(zhao)不到(dao)(dao)，溥洽(qia)(qia)被下獄(yu)已(yi)有(you)(you)(you)十余年(nian)。直到(dao)(dao)這(zhe)時，成(cheng)祖(zu)答應(ying)了(le)姚(yao)(yao)廣(guang)孝的請求(qiu)，馬上下令(ling)將他(ta)放出來。姚(yao)(yao)廣(guang)孝叩首拜謝。
不(bu)久(jiu)，姚廣孝(xiao)病(bing)逝，終(zhong)年八十(shi)四歲(sui)。成祖廢朝二(er)日，以僧人的禮制(zhi)安葬(zang)姚廣孝(xiao)，追贈他為推誠輔國協謀宣力文臣、特(te)進榮祿大夫、上柱國、榮國公，賜謚(shi)恭靖，賜葬(zang)于房山縣東北，還親自為他撰寫(xie)神道(dao)碑銘，并授給其養子姚繼尚(shang)寶(bao)少卿的官職。
永(yong)樂二(er)十(shi)二(er)年(nian)，對姚(yao)(yao)廣孝(xiao)(xiao)(xiao)極為(wei)(wei)尊重的(de)朱(zhu)棣在北征途中(zhong)死(si)于榆木川，太(tai)子(zi)朱(zhu)高熾繼(ji)位，是(shi)為(wei)(wei)仁宗(zong)(zong)。姚(yao)(yao)廣孝(xiao)(xiao)(xiao)曾在“靖(jing)難之(zhi)(zhi)役”中(zhong)輔佐為(wei)(wei)世(shi)(shi)子(zi)的(de)朱(zhu)高熾堅守(shou)北平，后來又(you)實任太(tai)子(zi)少師(shi)(shi)之(zhi)(zhi)職，輔佐太(tai)子(zi)朱(zhu)高熾留守(shou)南(nan)京監(jian)國(guo)(guo)，朱(zhu)高熾對姚(yao)(yao)廣孝(xiao)(xiao)(xiao)也是(shi)滿懷崇敬之(zhi)(zhi)情的(de)。朱(zhu)高熾繼(ji)位為(wei)(wei)帝后，再次對姚(yao)(yao)廣孝(xiao)(xiao)(xiao)給予表(biao)彰。洪(hong)熙元年(nian)三月二(er)十(shi)日為(wei)(wei)姚(yao)(yao)廣孝(xiao)(xiao)(xiao)去世(shi)(shi)七(qi)周年(nian)紀念日，朱(zhu)高熾親自撰寫祭(ji)文，遣(qian)其(qi)嗣子(zi)姚(yao)(yao)繼(ji)致祭(ji)，盛(sheng)贊姚(yao)(yao)廣孝(xiao)(xiao)(xiao)有功(gong)(gong)(gong)(gong)于朝(chao)，于皇帝朱(zhu)棣“相與合(he)德協謀，定大(da)難，成(cheng)大(da)功(gong)(gong)(gong)(gong)”，又(you)說“朕皇考太(tai)宗(zong)(zong)文皇帝以(yi)大(da)圣之(zhi)(zhi)德順天應(ying)人，再安社(she)稷，弘(hong)靖(jing)海宇，茂建太(tai)平，亦皆(jie)賴卿等同心(xin)同力，以(yi)輔成(cheng)大(da)業”，于是(shi)援“古今通(tong)規”，“生則同其(qi)富(fu)貴，歿則陪(pei)其(qi)祀享(xiang)”，復(fu)加贈姚(yao)(yao)廣孝(xiao)(xiao)(xiao)“少師(shi)(shi)散(san)官勛爵，謚號悉如舊(jiu)”，并特命將(jiang)姚(yao)(yao)廣孝(xiao)(xiao)(xiao)配(pei)享(xiang)明太(tai)宗(zong)(zong)廟庭(ting)。配(pei)享(xiang)廟庭(ting)，應(ying)是(shi)姚(yao)(yao)廣孝(xiao)(xiao)(xiao)作為(wei)(wei)朱(zhu)棣謀臣(chen)的(de)最(zui)大(da)榮譽(yu)。通(tong)觀明太(tai)祖，太(tai)宗(zong)(zong)開國(guo)(guo)兩朝(chao)配(pei)享(xiang)太(tai)廟名單中(zhong)，十(shi)六位功(gong)(gong)(gong)(gong)勛自中(zhong)山王徐(xu)達以(yi)下，皆(jie)為(wei)(wei)出生入死(si)的(de)武臣(chen)。以(yi)文臣(chen)位列功(gong)(gong)(gong)(gong)臣(chen)配(pei)享(xiang)之(zhi)(zhi)次者(zhe)，僅(jin)有姚(yao)(yao)廣孝(xiao)(xiao)(xiao)一人。由此可(ke)見姚(yao)(yao)廣孝(xiao)(xiao)(xiao)在明初的(de)特殊(shu)地(di)位。
姚(yao)廣(guang)孝曾作為監修(xiu)官(guan)，主持重修(xiu)《明太祖實(shi)錄》，又與解(jie)縉(jin)等人纂修(xiu)《永(yong)樂大典》。
姚廣孝年(nian)少好學(xue)，擅長作詩。他(ta)與王(wang)賓(bin)、高啟、楊孟載(zai)是好友。宋濂(lian)、蘇伯(bo)衡也都推舉(ju)他(ta)。
姚廣孝(xiao)的著作主要有(you)《逃(tao)虛子(zi)詩(shi)集》十卷(juan)，續(xu)集及補遺各(ge)一(yi)卷(juan)，《逃(tao)虛類稿》五卷(juan)、《道余錄》《凈土簡要錄》《佛法不可滅論》及《諸上(shang)善人詠》各(ge)一(yi)卷(juan)。
朱(zhu)棣：① 廣(guang)孝器(qi)宇恢弘(hong)，性懷沖澹。初(chu)學佛名道衍，潛心(xin)(xin)內典，得其(qi)閫奧，發揮激(ji)昂，廣(guang)博敷暢，波瀾老成，大振宗風，旁通儒(ru)術，至諸子百家無(wu)不(bu)貫穿，故其(qi)文(wen)章閎嚴，詩律(lv)高(gao)簡，皆超(chao)絕塵世。雖名人魁士心(xin)(xin)服其(qi)能(neng)，每以不(bu)及也(ye)。② 廣(guang)孝德(de)全始終(zhong)行通神明，功存(cun)社稷，澤(ze)被(bei)后世，若斯人者(zhe)，使其(qi)棲棲于草野(ye)不(bu)遇(yu)其(qi)時以輔佐興王之運，則亦安得播聲光于宇宙垂功名于竹(zhu)帛哉(zai)。
李贄：我國家二百余(yu)年(nian)以來，休養生息，遂(sui)至于今。士安于飽(bao)暖，人忘其戰(zhan)爭，皆我成祖文皇帝與姚少師之力(li)也。
張(zhang)廷(ting)玉：① 帝在籓邸，所接皆武人，獨道(dao)衍(yan)定策(ce)起(qi)兵(bing)。及帝轉(zhuan)戰(zhan)(zhan)山東、河北，在軍三(san)年(nian)，或旋(xuan)或否，戰(zhan)(zhan)守機事皆決于道(dao)衍(yan)。道(dao)衍(yan)未嘗臨戰(zhan)(zhan)陣，然(ran)帝用(yong)兵(bing)有天下，道(dao)衍(yan)力為(wei)(wei)(wei)多，論功(gong)以(yi)為(wei)(wei)(wei)第(di)一(yi)。② 惠帝承太祖(zu)遺(yi)威余烈，國勢初張(zhang)，仁聞昭宣(xuan)，眾心悅附。成祖(zu)奮起(qi)方(fang)隅，冒不韙以(yi)爭天下，未嘗有萬全之(zhi)計也。乃(nai)道(dao)衍(yan)首贊密謀，發機決策(ce)。張(zhang)玉、朱能之(zhi)輩戮力行(xing)間，轉(zhuan)戰(zhan)(zhan)無前，隕身不顧。于是收勁旅，摧雄師，四年(nian)而成帝業。意者(zhe)天之(zhi)所興，群(qun)策(ce)群(qun)力，應時并濟(ji)。諸(zhu)人之(zhi)得為(wei)(wei)(wei)功(gong)臣(chen)首也，可不謂(wei)厚幸哉！
巧笑倩兮 
