姚(yao)(yao)廣(guang)(guang)孝(xiao)(xiao)是長洲人(ren)，家族世代(dai)行(xing)醫。1348年（至正八年），年僅(jin)十四歲的姚(yao)(yao)廣(guang)(guang)孝(xiao)(xiao)剃度出家，法名道衍(yan)。后來，姚(yao)(yao)廣(guang)(guang)孝(xiao)(xiao)拜道士(shi)席應真為師，學習陰陽術(shu)數。
1375年(nian)(nian)（洪(hong)武八年(nian)(nian)），朱元璋詔令精(jing)通(tong)儒書的僧(seng)人(ren)到禮部應試，姚廣孝以通(tong)儒僧(seng)人(ren)的身份被明太祖召入京師，但卻沒被授為僧(seng)官，只獲賜僧(seng)衣。1380年(nian)(nian)，經僧(seng)錄司(si)右(you)(you)覺義來復、右(you)(you)善世宗泐推薦，入天界寺，謀(mou)一僧(seng)職。
1382年（洪武(wu)十五年），馬皇后病逝，明太(tai)祖挑選高(gao)僧隨(sui)侍諸(zhu)王(wang)，誦經(jing)祈福。當時，道衍得(de)到僧錄司左善世宗(zong)泐的舉(ju)薦(jian)，并與燕王(wang)朱(zhu)(zhu)棣(di)相談甚歡，便要求隨(sui)朱(zhu)(zhu)棣(di)前往(wang)北平。姚廣孝(xiao)到北平后，任慶壽寺住持，時常出(chu)入燕王(wang)府，與朱(zhu)(zhu)棣(di)密談。
1398年（洪武(wu)三十(shi)一年），明太祖(zu)駕崩，建文帝(di)繼位，并實行削藩之(zhi)策。周王朱橚、湘王朱柏、代王朱桂、齊王朱榑、岷王朱楩相繼獲罪，被(bei)廢除藩國。姚(yao)(yao)廣孝(xiao)密勸朱棣(di)起兵，朱棣(di)道(dao)：“百姓都(dou)支持朝廷，怎么辦？”姚(yao)(yao)廣孝(xiao)答(da)道(dao)：“臣(chen)只知道(dao)天(tian)道(dao)，不管民心。”
后來，姚(yao)廣孝(xiao)向朱棣推薦(jian)相士袁珙、卜者金(jin)忠，使朱棣逐漸下定(ding)決(jue)心(xin)。朱棣暗中拉(la)攏(long)軍官(guan)，勾結部隊，并招募勇士。而姚(yao)廣孝(xiao)則在燕(yan)王(wang)府后苑訓(xun)練兵馬，還修建厚墻(qiang)環繞的地穴，打(da)造軍器(qi)，用飼養的鵝鴨(ya)來掩蓋聲音(yin)。
1399年(nian)（建(jian)文元年(nian)）六月(yue)，燕王(wang)府護衛百戶倪(ni)諒告發朱棣謀反，朝(chao)廷下令(ling)逮捕燕王(wang)府官屬(shu)。都(dou)指揮張信暗中向朱棣報信，朱棣便決定立即起兵，并以誅(zhu)殺齊泰(tai)、黃(huang)子澄為名，號稱奉天靖難。姚廣孝則輔佐世子朱高熾(chi)留守(shou)北(bei)平。
同年十月(yue)，朱棣(di)襲(xi)取大寧（今(jin)內蒙古(gu)寧城(cheng)），南(nan)軍(jun)主帥李(li)景隆(long)趁機圍攻北(bei)平。姚廣孝(xiao)指揮將(jiang)士(shi)守衛城(cheng)池，擊退(tui)南(nan)軍(jun)的(de)進(jin)攻，又(you)在(zai)夜間將(jiang)士(shi)兵用(yong)繩子吊(diao)出(chu)城(cheng)外，與(yu)朱棣(di)的(de)援軍(jun)內外夾(jia)攻，大破(po)南(nan)軍(jun)。李(li)景隆(long)、平安相繼(ji)敗(bai)退(tui)。
1400年（建(jian)文(wen)二(er)年），朱棣(di)圍困濟南三個月，難(nan)以破城(cheng)。姚廣孝讓人傳信給朱棣(di)，道：“將(jiang)士已經疲憊(bei)了，還是(shi)班師吧。”朱棣(di)于(yu)是(shi)退回北(bei)平(ping)。后(hou)來，燕軍又(you)在(zai)東昌（今山東聊(liao)城(cheng)）戰(zhan)敗，大將(jiang)張玉戰(zhan)死，朱棣(di)再次退軍。
當時，朱(zhu)(zhu)棣本(ben)打(da)(da)算稍作休整，但在姚(yao)廣孝(xiao)的極力勸諫下，繼續進軍，擊(ji)敗盛庸，攻(gong)破西水寨。后(hou)來，姚(yao)廣孝(xiao)對朱(zhu)(zhu)棣道：“不要去攻(gong)打(da)(da)城池，應迅速直取(qu)京師。京師兵(bing)力單(dan)薄，一定能攻(gong)克。”朱(zhu)(zhu)棣采納他的建議(yi)，在淝水、靈璧(bi)連敗南軍，并渡江進入京師。
1402年（建文四年），朱棣稱(cheng)帝(di)，是(shi)為明(ming)成祖。姚(yao)廣孝被任命為僧(seng)錄司左善(shan)世(shi)。成祖即帝(di)位后，授(shou)道衍為僧(seng)錄司左善(shan)世(shi)。
1404年(nian)（永樂二年(nian)），姚(yao)廣孝拜資善(shan)大夫、太(tai)子(zi)少(shao)(shao)師，并復姓為姚(yao)，賜(si)名廣孝。明成祖每次與(yu)姚(yao)廣孝交談，都稱他為少(shao)(shao)師，而不直呼其名。
后來，明(ming)(ming)成祖命姚廣(guang)孝(xiao)蓄發(fa)還俗，被姚廣(guang)孝(xiao)拒絕。明(ming)(ming)成祖又賜(si)他府(fu)邸、宮女，姚廣(guang)孝(xiao)仍不接受，只是居住(zhu)在寺廟中(zhong)，上(shang)朝(chao)時(shi)便穿上(shang)朝(chao)服，退朝(chao)后仍換回僧衣。他到蘇湖賑災時(shi)，前往長洲，將獲賜(si)的黃金全部分發(fa)給宗族鄉人。
此(ci)后，明成祖往來(lai)于南(nan)京(jing)(jing)、北(bei)京(jing)(jing)之間，并幾次征伐(fa)蒙古，姚廣孝都留(liu)在南(nan)京(jing)(jing)，輔佐太子朱(zhu)高熾監國。1407年(nian)（永(yong)樂(le)五年(nian)），姚廣孝又(you)奉命教導皇(huang)長孫(sun)朱(zhu)瞻基。
1418年(nian)（永樂十六年(nian)），姚(yao)廣(guang)孝(xiao)病(bing)重，不能上朝，居住在慶(qing)壽寺(si)中(zhong)。成祖(zu)數次前去(qu)探視(shi)，賜(si)金唾壺，并問他有(you)(you)(you)什么(me)要求(qiu)。姚(yao)廣(guang)孝(xiao)說道“：僧人(ren)(ren)溥(pu)(pu)洽(qia)被關在牢里已經很久(jiu)了，希望能赦(she)免他。”溥(pu)(pu)洽(qia)是建文帝(di)的(de)主錄僧。當初，成祖(zu)進入南京，有(you)(you)(you)人(ren)(ren)說建文帝(di)裝成僧人(ren)(ren)逃走了，溥(pu)(pu)洽(qia)知道這件(jian)事，有(you)(you)(you)人(ren)(ren)則說建文帝(di)藏在溥(pu)(pu)洽(qia)家(jia)里。皇上便以(yi)他事為由禁錮溥(pu)(pu)洽(qia)，而命(ming)給事中(zhong)胡濙等到(dao)(dao)處尋(xun)找建文帝(di)的(de)下(xia)落，一直都找不到(dao)(dao)，溥(pu)(pu)洽(qia)被下(xia)獄(yu)已有(you)(you)(you)十余年(nian)。直到(dao)(dao)這時(shi)，成祖(zu)答(da)應了姚(yao)廣(guang)孝(xiao)的(de)請求(qiu)，馬(ma)上下(xia)令將他放出來。姚(yao)廣(guang)孝(xiao)叩首(shou)拜謝。
不(bu)久，姚廣孝病(bing)逝，終年八十四歲(sui)。成祖(zu)廢朝二(er)日，以(yi)僧人的禮(li)制安葬(zang)(zang)姚廣孝，追贈他為推誠輔(fu)國(guo)(guo)協謀(mou)宣力文臣(chen)、特進(jin)榮祿大(da)夫(fu)、上柱國(guo)(guo)、榮國(guo)(guo)公，賜(si)謚恭靖，賜(si)葬(zang)(zang)于房(fang)山(shan)縣東(dong)北，還親自(zi)為他撰寫神道碑銘，并授給其養子姚繼尚寶少卿的官職(zhi)。
永樂二(er)十二(er)年，對(dui)(dui)姚(yao)(yao)(yao)廣(guang)(guang)孝(xiao)(xiao)極為(wei)尊(zun)重(zhong)的朱(zhu)(zhu)棣在(zai)北征途中死于(yu)榆木川，太(tai)(tai)子(zi)(zi)朱(zhu)(zhu)高(gao)(gao)熾繼(ji)位(wei)(wei)，是為(wei)仁宗(zong)。姚(yao)(yao)(yao)廣(guang)(guang)孝(xiao)(xiao)曾在(zai)“靖難之(zhi)(zhi)役”中輔佐為(wei)世子(zi)(zi)的朱(zhu)(zhu)高(gao)(gao)熾堅守(shou)北平，后來又實任太(tai)(tai)子(zi)(zi)少師之(zhi)(zhi)職，輔佐太(tai)(tai)子(zi)(zi)朱(zhu)(zhu)高(gao)(gao)熾留(liu)守(shou)南(nan)京監國(guo)，朱(zhu)(zhu)高(gao)(gao)熾對(dui)(dui)姚(yao)(yao)(yao)廣(guang)(guang)孝(xiao)(xiao)也(ye)是滿懷崇敬之(zhi)(zhi)情的。朱(zhu)(zhu)高(gao)(gao)熾繼(ji)位(wei)(wei)為(wei)帝后，再次(ci)對(dui)(dui)姚(yao)(yao)(yao)廣(guang)(guang)孝(xiao)(xiao)給予表彰。洪熙元年三月二(er)十日為(wei)姚(yao)(yao)(yao)廣(guang)(guang)孝(xiao)(xiao)去世七周年紀(ji)念(nian)日，朱(zhu)(zhu)高(gao)(gao)熾親自(zi)撰寫祭(ji)文(wen)(wen)，遣其嗣子(zi)(zi)姚(yao)(yao)(yao)繼(ji)致祭(ji)，盛(sheng)贊姚(yao)(yao)(yao)廣(guang)(guang)孝(xiao)(xiao)有功(gong)于(yu)朝(chao)，于(yu)皇(huang)帝朱(zhu)(zhu)棣“相(xiang)與合(he)德協謀，定大難，成大功(gong)”，又說“朕皇(huang)考太(tai)(tai)宗(zong)文(wen)(wen)皇(huang)帝以(yi)大圣之(zhi)(zhi)德順天應人(ren)，再安社稷，弘靖海宇，茂(mao)建太(tai)(tai)平，亦(yi)皆(jie)(jie)賴(lai)卿等同(tong)心同(tong)力，以(yi)輔成大業”，于(yu)是援“古今(jin)通規”，“生則同(tong)其富貴，歿則陪其祀享(xiang)(xiang)(xiang)(xiang)”，復加(jia)贈(zeng)姚(yao)(yao)(yao)廣(guang)(guang)孝(xiao)(xiao)“少師散(san)官勛爵，謚(shi)號悉如(ru)舊”，并(bing)特(te)命將(jiang)姚(yao)(yao)(yao)廣(guang)(guang)孝(xiao)(xiao)配(pei)(pei)享(xiang)(xiang)(xiang)(xiang)明(ming)太(tai)(tai)宗(zong)廟庭(ting)。配(pei)(pei)享(xiang)(xiang)(xiang)(xiang)廟庭(ting)，應是姚(yao)(yao)(yao)廣(guang)(guang)孝(xiao)(xiao)作為(wei)朱(zhu)(zhu)棣謀臣(chen)的最(zui)大榮(rong)譽。通觀明(ming)太(tai)(tai)祖，太(tai)(tai)宗(zong)開國(guo)兩朝(chao)配(pei)(pei)享(xiang)(xiang)(xiang)(xiang)太(tai)(tai)廟名單中，十六位(wei)(wei)功(gong)勛自(zi)中山王徐達以(yi)下，皆(jie)(jie)為(wei)出生入死的武臣(chen)。以(yi)文(wen)(wen)臣(chen)位(wei)(wei)列功(gong)臣(chen)配(pei)(pei)享(xiang)(xiang)(xiang)(xiang)之(zhi)(zhi)次(ci)者(zhe)，僅有姚(yao)(yao)(yao)廣(guang)(guang)孝(xiao)(xiao)一(yi)人(ren)。由此可(ke)見(jian)姚(yao)(yao)(yao)廣(guang)(guang)孝(xiao)(xiao)在(zai)明(ming)初的特(te)殊地位(wei)(wei)。
姚廣孝(xiao)曾(ceng)作(zuo)為監修官，主持重修《明太(tai)祖實錄》，又與解縉等人纂修《永樂大典(dian)》。
姚廣孝年(nian)少(shao)好學，擅(shan)長作(zuo)詩。他與王賓、高(gao)啟、楊孟載是好友。宋濂、蘇(su)伯衡(heng)也都推舉他。
姚廣孝的(de)著作主要有(you)《逃虛子詩集(ji)》十卷，續集(ji)及補(bu)遺(yi)各一卷，《逃虛類稿》五卷、《道余錄(lu)》《凈土簡(jian)要錄(lu)》《佛法(fa)不可滅論》及《諸上善(shan)人(ren)詠》各一卷。
朱棣：① 廣(guang)孝器宇(yu)恢(hui)弘，性懷沖澹。初學佛名(ming)(ming)道衍，潛心(xin)(xin)內典，得其(qi)閫(kun)奧(ao)，發揮激昂，廣(guang)博敷暢，波瀾老成，大振宗風，旁(pang)通儒術，至(zhi)諸子百家無不貫穿(chuan)，故(gu)其(qi)文章閎嚴，詩律高簡(jian)，皆超絕塵世(shi)。雖名(ming)(ming)人魁士心(xin)(xin)服其(qi)能，每以(yi)不及(ji)也(ye)。② 廣(guang)孝德全始終行通神明(ming)，功存社稷，澤被后世(shi)，若斯人者，使(shi)其(qi)棲(qi)棲(qi)于(yu)草野不遇其(qi)時(shi)以(yi)輔佐興(xing)王之運，則亦(yi)安得播聲光于(yu)宇(yu)宙垂功名(ming)(ming)于(yu)竹帛哉。
李贄(zhi)：我國家二百余年以來，休養(yang)生息(xi)，遂(sui)至于今。士(shi)安于飽暖，人忘其戰爭(zheng)，皆(jie)我成祖文皇帝與姚(yao)少(shao)師之力也。
張(zhang)廷(ting)玉：① 帝(di)在(zai)籓邸，所(suo)接(jie)皆武人(ren)，獨道衍(yan)(yan)定(ding)策起(qi)(qi)兵。及帝(di)轉(zhuan)戰(zhan)(zhan)山東(dong)、河(he)北，在(zai)軍三年(nian)，或旋(xuan)或否，戰(zhan)(zhan)守機事皆決(jue)于道衍(yan)(yan)。道衍(yan)(yan)未(wei)(wei)嘗(chang)臨戰(zhan)(zhan)陣，然帝(di)用兵有(you)天(tian)下(xia)，道衍(yan)(yan)力為(wei)多，論功(gong)以(yi)為(wei)第一。② 惠帝(di)承太祖(zu)遺威余烈，國勢初張(zhang)，仁(ren)聞昭宣，眾心悅(yue)附。成(cheng)祖(zu)奮起(qi)(qi)方隅(yu)，冒(mao)不(bu)(bu)韙(wei)以(yi)爭天(tian)下(xia)，未(wei)(wei)嘗(chang)有(you)萬全(quan)之(zhi)(zhi)計(ji)也(ye)。乃道衍(yan)(yan)首贊密謀，發機決(jue)策。張(zhang)玉、朱能之(zhi)(zhi)輩戮力行間，轉(zhuan)戰(zhan)(zhan)無前，隕身(shen)不(bu)(bu)顧。于是收(shou)勁(jing)旅，摧(cui)雄師，四年(nian)而成(cheng)帝(di)業。意(yi)者天(tian)之(zhi)(zhi)所(suo)興，群策群力，應時并濟(ji)。諸人(ren)之(zhi)(zhi)得(de)為(wei)功(gong)臣(chen)首也(ye)，可不(bu)(bu)謂厚幸哉！
巧笑倩兮 
