按日(ri)本(ben)官方的(de)(de)(de)說(shuo)法(fa)，當(dang)今的(de)(de)(de)德仁天皇是大(da)和王朝“萬世(shi)一系”的(de)(de)(de)第126代(dai)天皇。雖然據(ju)日(ri)本(ben)兩部(bu)著名(ming)歷史(shi)(shi)書(shu)籍《古事記(ji)(ji)》與(yu)《日(ri)本(ben)書(shu)紀(ji)》記(ji)(ji)載，日(ri)本(ben)的(de)(de)(de)第一代(dai)天皇神武(wu)天皇于公元前(qian)660年建國(guo)即(ji)位，后(hou)世(shi)還(huan)把這一天定(ding)為日(ri)本(ben)“建國(guo)紀(ji)念日(ri)”。但(dan)實(shi)際(ji)上，自綏靖天皇以下的(de)(de)(de)八代(dai)天皇似(si)乎都不存(cun)在（即(ji)“闕史(shi)(shi)八代(dai)”）。實(shi)際(ji)上，第一個自稱為“天皇”的(de)(de)(de)，是天武(wu)天皇。
公元4世(shi)紀中(zhong)期，今天皇族的祖先統一了割據的小國(guo)(guo)，在(zai)關西地區建(jian)立了大(da)和政權。此時(shi)中(zhong)國(guo)(guo)已進入兩(liang)晉(jin)時(shi)期。日(ri)本吸收了中(zhong)國(guo)(guo)的高(gao)度(du)文明，開(kai)始使用漢字。6世(shi)紀，正式接受(shou)儒(ru)教(jiao)，佛教(jiao)也(ye)傳(chuan)入日(ri)本。7世(shi)紀時(shi)，孝德天皇仿(fang)效(xiao)隋唐，銳意政治革(ge)新，并以“大(da)化改(gai)新”為(wei)契機，試(shi)圖建(jian)立一個以日(ri)本天皇為(wei)絕對君(jun)主的中(zhong)央集權國(guo)(guo)家。
公(gong)元(yuan)710年，日本定都平城京(jing)（現(xian)奈良(liang)市及近郊(jiao)），標志著日本皇室開始從古(gu)墳時代進入了奈良(liang)時代，同(tong)時也迎來了律令國家(jia)的興盛時期。與(yu)后世相比，奈良(liang)時代與(yu)此前的古(gu)墳時代基(ji)本上是(shi)男女天(tian)(tian)皇分掌天(tian)(tian)下：從公(gong)元(yuan)592年至公(gong)元(yuan)781年近200年間在位(wei)的18位(wei)天(tian)(tian)皇中，女性占了八代六位(wei)。
8世紀末，日(ri)本(ben)(ben)將(jiang)都城移至平(ping)(ping)安(an)京(jing)(jing)（現在的(de)(de)京(jing)(jing)都）。開始了在日(ri)本(ben)(ben)歷史上具有轉折意義的(de)(de)平(ping)(ping)安(an)時代。在平(ping)(ping)安(an)朝(chao)初年，皇(huang)室乃至公(gong)卿(qing)貴族和文人墨客(ke)都大(da)力推(tui)崇菊(ju)花之美(mei)。中國每年的(de)(de)九月(yue)初九重陽節在日(ri)本(ben)(ben)又(you)稱菊(ju)節。在這一天(tian)，天(tian)皇(huang)率諸公(gong)卿(qing)臣僚到紫宸(chen)殿拜謁(ye)天(tian)皇(huang)，君臣共賞金菊(ju)、共飲菊(ju)酒。10月(yue)，天(tian)皇(huang)再設(she)殘菊(ju)宴，邀群(qun)臣為(wei)菊(ju)花踐行。也許日(ri)本(ben)(ben)皇(huang)族族徽上的(de)(de)菊(ju)花便是此時鐫刻(ke)上去的(de)(de)。遙想當年，平(ping)(ping)安(an)朝(chao)留給人們的(de)(de)記憶似乎就(jiu)是菊(ju)黃蟹肥(fei)。
10世(shi)紀至11世(shi)紀時，皇(huang)(huang)(huang)(huang)室的外戚藤原氏(shi)壟斷(duan)政權已經(jing)長達200多(duo)年(nian)，皇(huang)(huang)(huang)(huang)權開(kai)始旁落。為(wei)(wei)了(le)(le)爭奪實權，后白河(he)天皇(huang)(huang)(huang)(huang)、后鳥羽(yu)天皇(huang)(huang)(huang)(huang)等幾(ji)(ji)位(wei)天皇(huang)(huang)(huang)(huang)幾(ji)(ji)乎是成年(nian)后就禪位(wei)退隱寺院(yuan)，開(kai)設院(yuan)政，這一(yi)時期(qi)被(bei)史(shi)學家們稱(cheng)為(wei)(wei)“院(yuan)政時代”。隨著(zhu)武士(shi)階層(ceng)的興(xing)起，高高在上的日(ri)本(ben)天皇(huang)(huang)(huang)(huang)失去了(le)(le)呼風喚雨的能力(li)(li)，日(ri)本(ben)進入了(le)(le)“幕府時期(qi)”，其間雖然有后醍醐天皇(huang)(huang)(huang)(huang)的“建武中興(xing)”。但曇花一(yi)現，日(ri)本(ben)天皇(huang)(huang)(huang)(huang)徹底失去了(le)(le)政治實力(li)(li)，只是作為(wei)(wei)日(ri)本(ben)大的神官在亂世(shi)中保(bao)存了(le)(le)下(xia)來(lai) 。
如果說在此(ci)前的平(ping)安、鐮倉、室(shi)町和戰國(guo)時(shi)代(dai)，日本(ben)天(tian)皇(huang)還(huan)多少(shao)擁有(you)一(yi)(yi)些皇(huang)室(shi)的尊嚴。那么到了德川幕府時(shi)期，所剩無幾的一(yi)(yi)點皇(huang)權(quan)也被褫奪殆盡。1615年(nian)(nian)，幕府公(gong)布《禁中并(bing)公(gong)家諸法度》共17條(tiao)，詳細限制了天(tian)皇(huang)和公(gong)卿貴族的權(quan)力(li)和行動(dong)。《禁中并(bing)公(gong)家諸法度》明確規定，天(tian)皇(huang)“以學問(wen)為第一(yi)(yi)”，無須過問(wen)國(guo)事，凡(fan)官(guan)員(yuan)任命、天(tian)皇(huang)的出巡等均須征得幕府的允準。惟一(yi)(yi)保留(liu)天(tian)皇(huang)權(quan)力(li)的只有(you)第八條(tiao)“天(tian)皇(huang)有(you)權(quan)按本(ben)朝先(xian)規決(jue)定年(nian)(nian)號”。
日本(ben)(ben)因為要維持日本(ben)(ben)天(tian)皇是天(tian)照大神后裔的神話，所以日本(ben)(ben)皇室(shi)成員沒(mei)有姓氏。
過去(qu)幾個世紀以(yi)來，男(nan)子的名(ming)字以(yi)“仁”（日語羅(luo)馬字 hito）結尾(wei)，女(nv)子的名(ming)字以(yi)“子”（日語羅(luo)馬字 ko）結尾(wei)。歷(li)史(shi)上有少量例(li)外。
天皇(huang)(huang)的(de)直(zhi)(zhi)系(xi)子孫(sun)(sun)還(huan)有稱(cheng)號(hao)，直(zhi)(zhi)系(xi)三代以內的(de)皇(huang)(huang)子、皇(huang)(huang)孫(sun)(sun)稱(cheng)“親王(wang)”，皇(huang)(huang)女稱(cheng)“內親王(wang)”；直(zhi)(zhi)系(xi)三代之(zhi)外的(de)皇(huang)(huang)孫(sun)(sun)稱(cheng)“王(wang)”，皇(huang)(huang)孫(sun)(sun)女稱(cheng)“女王(wang)”。從(cong)前“女王(wang)”的(de)稱(cheng)號(hao)只可到直(zhi)(zhi)系(xi)第六(liu)代皇(huang)(huang)孫(sun)(sun)女，明治天皇(huang)(huang)之(zhi)后(hou)這(zhe)一(yi)限制取消。
另(ling)外還(huan)有“天(tian)皇”、“皇太孫”、“皇后”、“皇太后”、“太皇太后”、“王妃”等稱(cheng)呼，意義與中文的相同。
天皇(huang)、皇(huang)后(hou)、皇(huang)太后(hou)、太皇(huang)太后(hou)敬稱“陛下”，其(qi)余皇(huang)族敬稱“殿(dian)下”。天皇(huang)去(qu)(qu)世為(wei)“崩御”，其(qi)余的皇(huang)族去(qu)(qu)世為(wei)“薨去(qu)(qu)”。
所有皇(huang)(huang)室(shi)身份都是男系繼承的(de)(de)(de)，即皇(huang)(huang)族(zu)的(de)(de)(de)子(zi)女、孫(sun)子(zi)女是皇(huang)(huang)族(zu)，而(er)外孫(sun)子(zi)女不是，因為女性(xing)皇(huang)(huang)室(shi)成員(yuan)（內親王、女王）嫁給平民(min)之后即脫離(li)皇(huang)(huang)籍(ji)，成為平民(min)。除非女性(xing)皇(huang)(huang)族(zu)成員(yuan)嫁給男性(xing)皇(huang)(huang)族(zu)成員(yuan)，女性(xing)皇(huang)(huang)室(shi)成員(yuan)的(de)(de)(de)后代才會是皇(huang)(huang)族(zu)。
取得(de)皇室身份(fen)的途徑包括在(zai)天(tian)皇、親王(wang)、王(wang)的家庭中出生(sheng)，或者嫁給天(tian)皇、親王(wang)、王(wang)。而(er)內親王(wang)、女王(wang)不在(zai)此列。脫離(li)(li)皇籍的途徑有(you)成年后(hou)自(zi)愿(yuan)脫離(li)(li)、女性成員和非皇族結婚(hun)、和皇族成員離(li)(li)婚(hun)等等。皇子(zi)誕(dan)生(sheng)后(hou)在(zai)正式命名之前先有(you)宮(gong)號(hao)（或稱號(hao)、幼名），如昭和天(tian)皇從前稱迪宮(gong)裕(yu)仁，明(ming)仁上皇從前稱繼宮(gong)明(ming)仁。
日本(ben)現行的皇(huang)室典范規定，女性皇(huang)族無法繼承(cheng)皇(huang)位，成年(nian)后也不像男性皇(huang)族能創(chuang)設宮家，而降(jiang)嫁后便自動脫離皇(huang)籍成平(ping)民。
但在現行的(de)皇(huang)(huang)(huang)室典范制(zhi)定且實施前(qian)，女(nv)性(xing)皇(huang)(huang)(huang)族(zu)雖(sui)然無法創設宮(gong)家，但降嫁后(hou)不需脫離皇(huang)(huang)(huang)籍，也能在無適任男性(xing)皇(huang)(huang)(huang)族(zu)繼(ji)位(wei)的(de)情況下(xia)，由女(nv)性(xing)皇(huang)(huang)(huang)族(zu)繼(ji)承皇(huang)(huang)(huang)位(wei)成(cheng)為(wei)天(tian)皇(huang)(huang)(huang)，甚至(zhi)是(shi)(shi)(shi)天(tian)皇(huang)(huang)(huang)的(de)遺孀也可(ke)以(yi)(yi)成(cheng)為(wei)天(tian)皇(huang)(huang)(huang)，但她必須自己本身(shen)就是(shi)(shi)(shi)皇(huang)(huang)(huang)族(zu)，而(er)(er)且不曾和天(tian)皇(huang)(huang)(huang)以(yi)(yi)外的(de)人生下(xia)子(zi)女(nv)。簡言之，女(nv)皇(huang)(huang)(huang)只可(ke)以(yi)(yi)是(shi)(shi)(shi)男性(xing)皇(huang)(huang)(huang)族(zu)繼(ji)位(wei)之間的(de)過渡。有史可(ke)查的(de)10任8位(wei)女(nv)天(tian)皇(huang)(huang)(huang)都是(shi)(shi)(shi)天(tian)皇(huang)(huang)(huang)的(de)后(hou)代，并在繼(ji)位(wei)之后(hou)沒有生育(yu)，而(er)(er)且傳位(wei)給了男性(xing)皇(huang)(huang)(huang)族(zu)。而(er)(er)日本早期傳說中的(de)天(tian)皇(huang)(huang)(huang)的(de)傳承則(ze)不得而(er)(er)知(zhi)。
由(you)于日(ri)(ri)本皇(huang)(huang)(huang)室從(cong)1965年到(dao)2006年間(jian)沒有男子(zi)誕生，皇(huang)(huang)(huang)位(wei)(wei)在延續幾代之后(hou)面臨后(hou)繼(ji)無人的(de)(de)(de)可能，因此(ci)日(ri)(ri)本國會一度考慮修(xiu)改皇(huang)(huang)(huang)室典(dian)范，允許女性皇(huang)(huang)(huang)族(zu)繼(ji)位(wei)(wei)，并容許其和平民結婚傳(chuan)位(wei)(wei)給后(hou)代，或者恢復(fu)二(er)戰之后(hou)廢除(chu)的(de)(de)(de)宮(gong)家成員之后(hou)代的(de)(de)(de)皇(huang)(huang)(huang)族(zu)身份。但在天皇(huang)(huang)(huang)次子(zi)秋筱(xiao)宮(gong)文仁親(qin)王的(de)(de)(de)妻子(zi)秋筱(xiao)宮(gong)妃(fei)紀子(zi)在2006年9月6日(ri)(ri)得(de)子(zi)悠仁親(qin)王之后(hou)，修(xiu)改皇(huang)(huang)(huang)室典(dian)范的(de)(de)(de)程(cheng)序(xu)被(bei)擱置。
根(gen)據目前的皇室(shi)典范，下任皇位的繼承(cheng)順序是：
1.皇嗣：秋筱宮文仁(ren)親王（1965年生）
2.皇長(chang)侄(zhi)：秋(qiu)筱宮悠仁親王（2006年生，秋(qiu)筱宮文(wen)仁親王長(chang)子）
3.天皇叔：常陸宮正仁親(qin)王(wang)（1935年生）
我心明亮 
