按日本(ben)官(guan)方的說法，當今的德仁天皇是大(da)和王朝“萬世一(yi)(yi)系”的第(di)126代天皇。雖然據(ju)日本(ben)兩部著(zhu)名歷史(shi)(shi)書籍(ji)《古事記》與《日本(ben)書紀》記載，日本(ben)的第(di)一(yi)(yi)代天皇神(shen)武天皇于公元前660年建國(guo)即位，后世還把這一(yi)(yi)天定為(wei)日本(ben)“建國(guo)紀念(nian)日”。但(dan)實(shi)際上，自(zi)綏(sui)靖天皇以下的八代天皇似乎都(dou)不(bu)存在（即“闕史(shi)(shi)八代”）。實(shi)際上，第(di)一(yi)(yi)個自(zi)稱為(wei)“天皇”的，是天武天皇。
公元4世紀中(zhong)期(qi)，今天(tian)皇(huang)族的(de)(de)祖先統一了(le)(le)割據的(de)(de)小國(guo)，在關(guan)西地區建立了(le)(le)大和政權。此(ci)時(shi)中(zhong)國(guo)已(yi)進入兩晉(jin)時(shi)期(qi)。日本(ben)吸收(shou)了(le)(le)中(zhong)國(guo)的(de)(de)高度文明，開始使用(yong)漢字。6世紀，正式接受(shou)儒教，佛教也傳入日本(ben)。7世紀時(shi)，孝德天(tian)皇(huang)仿效隋唐，銳意政治革新，并(bing)以(yi)“大化改新”為(wei)契機，試圖建立一個以(yi)日本(ben)天(tian)皇(huang)為(wei)絕對君主的(de)(de)中(zhong)央(yang)集權國(guo)家。
公元710年，日(ri)本定都平(ping)城京（現奈(nai)(nai)良(liang)市及近郊），標志著日(ri)本皇(huang)(huang)室開始(shi)從(cong)(cong)古墳(fen)時(shi)(shi)(shi)代(dai)(dai)進(jin)入了奈(nai)(nai)良(liang)時(shi)(shi)(shi)代(dai)(dai)，同時(shi)(shi)(shi)也迎來(lai)了律令(ling)國家的興(xing)盛時(shi)(shi)(shi)期。與(yu)后(hou)世相比，奈(nai)(nai)良(liang)時(shi)(shi)(shi)代(dai)(dai)與(yu)此前的古墳(fen)時(shi)(shi)(shi)代(dai)(dai)基本上是(shi)男女天皇(huang)(huang)分掌天下：從(cong)(cong)公元592年至公元781年近200年間在位的18位天皇(huang)(huang)中，女性占(zhan)了八代(dai)(dai)六位。
8世紀末，日(ri)(ri)本(ben)將都城移至平安(an)(an)(an)京(jing)（現在(zai)的京(jing)都）。開始了在(zai)日(ri)(ri)本(ben)歷史上具(ju)有轉(zhuan)折意義的平安(an)(an)(an)時(shi)代。在(zai)平安(an)(an)(an)朝(chao)初年(nian)(nian)，皇(huang)(huang)室乃至公卿貴族和(he)文人墨客都大力推(tui)崇菊(ju)花(hua)之(zhi)美(mei)。中國每年(nian)(nian)的九月(yue)初九重陽節在(zai)日(ri)(ri)本(ben)又稱菊(ju)節。在(zai)這(zhe)一(yi)天(tian)(tian)，天(tian)(tian)皇(huang)(huang)率(lv)諸公卿臣僚(liao)到(dao)紫(zi)宸(chen)殿拜謁天(tian)(tian)皇(huang)(huang)，君臣共(gong)賞金菊(ju)、共(gong)飲(yin)菊(ju)酒。10月(yue)，天(tian)(tian)皇(huang)(huang)再(zai)設殘菊(ju)宴，邀群臣為菊(ju)花(hua)踐(jian)行。也(ye)許日(ri)(ri)本(ben)皇(huang)(huang)族族徽上的菊(ju)花(hua)便是(shi)此時(shi)鐫刻上去的。遙(yao)想(xiang)當年(nian)(nian)，平安(an)(an)(an)朝(chao)留給人們(men)的記憶(yi)似乎就是(shi)菊(ju)黃蟹(xie)肥。
10世(shi)紀至11世(shi)紀時(shi)，皇(huang)(huang)室的(de)外戚藤原(yuan)氏壟斷(duan)政(zheng)(zheng)權已經長達200多年，皇(huang)(huang)權開始旁(pang)落。為(wei)了爭(zheng)奪實權，后(hou)白(bai)河(he)天皇(huang)(huang)、后(hou)鳥羽天皇(huang)(huang)等(deng)幾位天皇(huang)(huang)幾乎(hu)是成年后(hou)就禪(chan)位退隱(yin)寺院(yuan)，開設院(yuan)政(zheng)(zheng)，這(zhe)一時(shi)期被史學家們稱(cheng)為(wei)“院(yuan)政(zheng)(zheng)時(shi)代”。隨著武士階(jie)層(ceng)的(de)興起，高(gao)高(gao)在上(shang)的(de)日(ri)本(ben)天皇(huang)(huang)失去(qu)了呼風(feng)喚(huan)雨的(de)能力，日(ri)本(ben)進(jin)入了“幕府時(shi)期”，其間(jian)雖然有后(hou)醍醐天皇(huang)(huang)的(de)“建武中興”。但曇花一現，日(ri)本(ben)天皇(huang)(huang)徹底失去(qu)了政(zheng)(zheng)治實力，只是作為(wei)日(ri)本(ben)大的(de)神(shen)官在亂世(shi)中保存了下來 。
如(ru)果說在此前(qian)的(de)平(ping)安(an)、鐮倉、室町和(he)戰國時(shi)代，日(ri)本天(tian)皇還多少擁(yong)有一些(xie)皇室的(de)尊嚴(yan)。那(nei)么(me)到(dao)了德川幕府時(shi)期，所剩無(wu)幾的(de)一點皇權(quan)也被褫奪殆盡(jin)。1615年，幕府公(gong)(gong)布《禁中(zhong)并公(gong)(gong)家諸法度》共17條，詳細限制(zhi)了天(tian)皇和(he)公(gong)(gong)卿貴族的(de)權(quan)力和(he)行動。《禁中(zhong)并公(gong)(gong)家諸法度》明確(que)規定，天(tian)皇“以學問(wen)(wen)為第(di)一”，無(wu)須過問(wen)(wen)國事，凡官(guan)員任命、天(tian)皇的(de)出巡等(deng)均須征得幕府的(de)允準。惟一保留天(tian)皇權(quan)力的(de)只有第(di)八條“天(tian)皇有權(quan)按本朝先規決(jue)定年號”。
日本因為要維持(chi)日本天皇是天照大神后裔的神話，所以(yi)日本皇室成員沒(mei)有姓(xing)氏。
過去幾個世紀以(yi)來，男子的(de)名字(zi)以(yi)“仁”（日(ri)語羅馬(ma)字(zi) hito）結尾(wei)，女子的(de)名字(zi)以(yi)“子”（日(ri)語羅馬(ma)字(zi) ko）結尾(wei)。歷史上有(you)少量例外。
天(tian)皇(huang)的(de)直(zhi)系子孫(sun)還(huan)有稱(cheng)(cheng)號，直(zhi)系三代(dai)(dai)以內(nei)的(de)皇(huang)子、皇(huang)孫(sun)稱(cheng)(cheng)“親(qin)王(wang)”，皇(huang)女(nv)稱(cheng)(cheng)“內(nei)親(qin)王(wang)”；直(zhi)系三代(dai)(dai)之外的(de)皇(huang)孫(sun)稱(cheng)(cheng)“王(wang)”，皇(huang)孫(sun)女(nv)稱(cheng)(cheng)“女(nv)王(wang)”。從前(qian)“女(nv)王(wang)”的(de)稱(cheng)(cheng)號只可到直(zhi)系第六代(dai)(dai)皇(huang)孫(sun)女(nv)，明(ming)治天(tian)皇(huang)之后(hou)這一限制取消。
另外還有“天皇”、“皇太(tai)孫”、“皇后(hou)”、“皇太(tai)后(hou)”、“太(tai)皇太(tai)后(hou)”、“王(wang)妃(fei)”等稱呼，意義與中文的相(xiang)同。
天(tian)皇(huang)、皇(huang)后(hou)、皇(huang)太(tai)后(hou)、太(tai)皇(huang)太(tai)后(hou)敬稱“陛下”，其余皇(huang)族敬稱“殿下”。天(tian)皇(huang)去(qu)世(shi)為“崩御”，其余的皇(huang)族去(qu)世(shi)為“薨去(qu)”。
所(suo)有皇(huang)室(shi)身份都是男(nan)(nan)系(xi)繼承的(de)，即(ji)皇(huang)族(zu)(zu)(zu)的(de)子女(nv)(nv)、孫子女(nv)(nv)是皇(huang)族(zu)(zu)(zu)，而外(wai)孫子女(nv)(nv)不是，因為女(nv)(nv)性皇(huang)室(shi)成員（內親王、女(nv)(nv)王）嫁(jia)給(gei)平民(min)之后即(ji)脫(tuo)離(li)皇(huang)籍，成為平民(min)。除非女(nv)(nv)性皇(huang)族(zu)(zu)(zu)成員嫁(jia)給(gei)男(nan)(nan)性皇(huang)族(zu)(zu)(zu)成員，女(nv)(nv)性皇(huang)室(shi)成員的(de)后代才(cai)會是皇(huang)族(zu)(zu)(zu)。
取得皇室身(shen)份的(de)途徑包括在天(tian)皇、親王(wang)、王(wang)的(de)家庭中出生，或者嫁給天(tian)皇、親王(wang)、王(wang)。而內親王(wang)、女(nv)王(wang)不(bu)在此列。脫離(li)皇籍的(de)途徑有(you)成年后自愿脫離(li)、女(nv)性成員和(he)非皇族結(jie)婚、和(he)皇族成員離(li)婚等(deng)等(deng)。皇子誕生后在正式(shi)命(ming)名(ming)之前先有(you)宮號（或稱號、幼(you)名(ming)），如昭(zhao)和(he)天(tian)皇從(cong)前稱迪宮裕仁(ren)(ren)，明(ming)仁(ren)(ren)上皇從(cong)前稱繼宮明(ming)仁(ren)(ren)。
日本(ben)現行的皇室(shi)典范規定，女性皇族無法繼承(cheng)皇位，成(cheng)(cheng)年后(hou)也不像男性皇族能創(chuang)設宮家，而降嫁后(hou)便自(zi)動脫離(li)皇籍(ji)成(cheng)(cheng)平民。
但在現行的(de)皇(huang)(huang)(huang)(huang)室典范制定且(qie)實施前(qian)，女(nv)(nv)性(xing)皇(huang)(huang)(huang)(huang)族(zu)(zu)雖(sui)然無法創(chuang)設(she)宮家，但降(jiang)嫁后不(bu)需(xu)脫(tuo)離皇(huang)(huang)(huang)(huang)籍，也能在無適任男性(xing)皇(huang)(huang)(huang)(huang)族(zu)(zu)繼(ji)(ji)位(wei)(wei)的(de)情況下，由女(nv)(nv)性(xing)皇(huang)(huang)(huang)(huang)族(zu)(zu)繼(ji)(ji)承皇(huang)(huang)(huang)(huang)位(wei)(wei)成為天(tian)(tian)皇(huang)(huang)(huang)(huang)，甚至是天(tian)(tian)皇(huang)(huang)(huang)(huang)的(de)遺(yi)孀也可(ke)以成為天(tian)(tian)皇(huang)(huang)(huang)(huang)，但她必須自己本身就是皇(huang)(huang)(huang)(huang)族(zu)(zu)，而且(qie)不(bu)曾和天(tian)(tian)皇(huang)(huang)(huang)(huang)以外的(de)人生(sheng)下子女(nv)(nv)。簡(jian)言之(zhi)，女(nv)(nv)皇(huang)(huang)(huang)(huang)只可(ke)以是男性(xing)皇(huang)(huang)(huang)(huang)族(zu)(zu)繼(ji)(ji)位(wei)(wei)之(zhi)間的(de)過渡。有史可(ke)查(cha)的(de)10任8位(wei)(wei)女(nv)(nv)天(tian)(tian)皇(huang)(huang)(huang)(huang)都(dou)是天(tian)(tian)皇(huang)(huang)(huang)(huang)的(de)后代，并在繼(ji)(ji)位(wei)(wei)之(zhi)后沒有生(sheng)育，而且(qie)傳位(wei)(wei)給(gei)了男性(xing)皇(huang)(huang)(huang)(huang)族(zu)(zu)。而日本早期傳說中的(de)天(tian)(tian)皇(huang)(huang)(huang)(huang)的(de)傳承則不(bu)得而知。
由(you)于日(ri)本皇(huang)(huang)(huang)室從1965年到2006年間沒有(you)男子(zi)(zi)誕(dan)生，皇(huang)(huang)(huang)位在延續(xu)幾代(dai)之(zhi)后(hou)(hou)面臨后(hou)(hou)繼無(wu)人的(de)可能，因此(ci)日(ri)本國會一度考(kao)慮(lv)修改(gai)皇(huang)(huang)(huang)室典(dian)(dian)范(fan)，允許女(nv)性皇(huang)(huang)(huang)族繼位，并容(rong)許其和平民結(jie)婚(hun)傳位給(gei)后(hou)(hou)代(dai)，或者恢復二戰之(zhi)后(hou)(hou)廢除的(de)宮(gong)(gong)家成員之(zhi)后(hou)(hou)代(dai)的(de)皇(huang)(huang)(huang)族身份。但在天皇(huang)(huang)(huang)次子(zi)(zi)秋筱宮(gong)(gong)文仁親王(wang)的(de)妻子(zi)(zi)秋筱宮(gong)(gong)妃紀子(zi)(zi)在2006年9月6日(ri)得子(zi)(zi)悠(you)仁親王(wang)之(zhi)后(hou)(hou)，修改(gai)皇(huang)(huang)(huang)室典(dian)(dian)范(fan)的(de)程序(xu)被擱置。
根據目前的皇室典范，下(xia)任(ren)皇位的繼承(cheng)順序是：
1.皇嗣：秋筱宮文(wen)仁親王(wang)（1965年生）
2.皇長侄：秋(qiu)筱宮(gong)悠仁(ren)(ren)親王（2006年生，秋(qiu)筱宮(gong)文(wen)仁(ren)(ren)親王長子）
3.天皇叔：常陸宮正仁親王（1935年(nian)生(sheng)）
我心明亮 
