按日(ri)本官方的說法，當今的德仁天(tian)皇是(shi)大和王朝(chao)“萬(wan)世一系”的第126代(dai)(dai)天(tian)皇。雖然據日(ri)本兩部著(zhu)名歷(li)史(shi)書(shu)籍《古事(shi)記(ji)》與(yu)《日(ri)本書(shu)紀(ji)》記(ji)載，日(ri)本的第一代(dai)(dai)天(tian)皇神(shen)武(wu)天(tian)皇于公元前660年建國即位，后世還把這一天(tian)定為日(ri)本“建國紀(ji)念日(ri)”。但實際(ji)上，自綏靖天(tian)皇以下的八(ba)代(dai)(dai)天(tian)皇似乎都不存在(zai)（即“闕史(shi)八(ba)代(dai)(dai)”）。實際(ji)上，第一個(ge)自稱(cheng)為“天(tian)皇”的，是(shi)天(tian)武(wu)天(tian)皇。
公(gong)元4世紀中期，今(jin)天皇族的祖先統一(yi)了割據(ju)的小國(guo)，在關西地區建(jian)立了大和政權。此時(shi)中國(guo)已進入兩(liang)晉時(shi)期。日(ri)本吸(xi)收了中國(guo)的高度文明，開始(shi)使(shi)用(yong)漢字。6世紀，正式接受儒教(jiao)，佛教(jiao)也傳入日(ri)本。7世紀時(shi)，孝德天皇仿效隋唐，銳(rui)意政治革新(xin)，并以“大化改新(xin)”為契(qi)機，試圖建(jian)立一(yi)個以日(ri)本天皇為絕對君主的中央集權國(guo)家。
公元710年，日本(ben)定都平(ping)城(cheng)京(jing)（現奈良(liang)(liang)市及近郊(jiao)），標志著日本(ben)皇室開始(shi)從古墳(fen)時代(dai)(dai)進入(ru)了奈良(liang)(liang)時代(dai)(dai)，同時也(ye)迎來了律令(ling)國家(jia)的(de)興盛時期。與后世(shi)相比，奈良(liang)(liang)時代(dai)(dai)與此前的(de)古墳(fen)時代(dai)(dai)基本(ben)上是男女天(tian)皇分掌天(tian)下：從公元592年至公元781年近200年間(jian)在位(wei)的(de)18位(wei)天(tian)皇中，女性占了八(ba)代(dai)(dai)六位(wei)。
8世紀末，日(ri)(ri)本(ben)(ben)將都城移至(zhi)平(ping)安(an)京(jing)（現(xian)在(zai)的(de)京(jing)都）。開始了在(zai)日(ri)(ri)本(ben)(ben)歷史上(shang)具有(you)轉折(zhe)意義(yi)的(de)平(ping)安(an)時代。在(zai)平(ping)安(an)朝(chao)初年，皇(huang)(huang)室乃至(zhi)公(gong)卿貴族(zu)和文人墨客都大力(li)推崇菊花之(zhi)美。中(zhong)國每年的(de)九月初九重陽(yang)節(jie)在(zai)日(ri)(ri)本(ben)(ben)又稱菊節(jie)。在(zai)這(zhe)一天(tian)(tian)，天(tian)(tian)皇(huang)(huang)率(lv)諸公(gong)卿臣(chen)僚到紫宸殿拜謁天(tian)(tian)皇(huang)(huang)，君臣(chen)共(gong)賞金菊、共(gong)飲菊酒(jiu)。10月，天(tian)(tian)皇(huang)(huang)再設殘(can)菊宴，邀群臣(chen)為菊花踐行。也許日(ri)(ri)本(ben)(ben)皇(huang)(huang)族(zu)族(zu)徽上(shang)的(de)菊花便是此時鐫刻上(shang)去的(de)。遙(yao)想(xiang)當年，平(ping)安(an)朝(chao)留給人們的(de)記憶似乎(hu)就是菊黃蟹(xie)肥。
10世(shi)(shi)紀(ji)至11世(shi)(shi)紀(ji)時，皇(huang)室的(de)(de)外戚藤(teng)原(yuan)氏(shi)壟斷政(zheng)權(quan)已經長達200多年(nian)，皇(huang)權(quan)開始旁(pang)落。為(wei)了爭奪(duo)實(shi)(shi)權(quan)，后白河天皇(huang)、后鳥羽天皇(huang)等(deng)幾(ji)位(wei)天皇(huang)幾(ji)乎是成年(nian)后就禪位(wei)退隱寺(si)院(yuan)，開設院(yuan)政(zheng)，這一(yi)時期被史(shi)學家們(men)稱為(wei)“院(yuan)政(zheng)時代”。隨著武士階層的(de)(de)興起，高高在(zai)上的(de)(de)日(ri)本(ben)(ben)天皇(huang)失去(qu)(qu)了呼風喚雨的(de)(de)能力(li)，日(ri)本(ben)(ben)進入了“幕(mu)府時期”，其間(jian)雖(sui)然有后醍醐(hu)天皇(huang)的(de)(de)“建武中興”。但(dan)曇花(hua)一(yi)現，日(ri)本(ben)(ben)天皇(huang)徹(che)底(di)失去(qu)(qu)了政(zheng)治實(shi)(shi)力(li)，只是作為(wei)日(ri)本(ben)(ben)大(da)的(de)(de)神官在(zai)亂(luan)世(shi)(shi)中保存(cun)了下(xia)來(lai) 。
如(ru)果說(shuo)在此前的(de)平安、鐮倉、室町和戰國時代，日(ri)本(ben)天(tian)(tian)皇(huang)(huang)還多少擁(yong)有一(yi)些皇(huang)(huang)室的(de)尊嚴。那么到了(le)德川幕府時期(qi)，所剩(sheng)無(wu)幾的(de)一(yi)點皇(huang)(huang)權(quan)也被(bei)褫(chi)奪殆盡(jin)。1615年，幕府公布《禁(jin)中(zhong)并公家諸(zhu)法(fa)度》共(gong)17條(tiao)，詳細限制了(le)天(tian)(tian)皇(huang)(huang)和公卿貴族的(de)權(quan)力(li)和行動(dong)。《禁(jin)中(zhong)并公家諸(zhu)法(fa)度》明(ming)確規定，天(tian)(tian)皇(huang)(huang)“以學問(wen)為第一(yi)”，無(wu)須(xu)過(guo)問(wen)國事(shi)，凡(fan)官員(yuan)任命(ming)、天(tian)(tian)皇(huang)(huang)的(de)出巡等(deng)均須(xu)征(zheng)得幕府的(de)允準。惟一(yi)保留天(tian)(tian)皇(huang)(huang)權(quan)力(li)的(de)只有第八(ba)條(tiao)“天(tian)(tian)皇(huang)(huang)有權(quan)按本(ben)朝先規決定年號”。
日(ri)本因(yin)為要維持(chi)日(ri)本天皇是天照(zhao)大神后(hou)裔(yi)的神話(hua)，所以日(ri)本皇室成員沒有(you)姓氏。
過去(qu)幾個世(shi)紀以來，男子的名字(zi)以“仁(ren)”（日(ri)語羅馬字(zi) hito）結(jie)尾，女子的名字(zi)以“子”（日(ri)語羅馬字(zi) ko）結(jie)尾。歷(li)史上(shang)有少量例(li)外。
天皇(huang)(huang)的直(zhi)系(xi)子孫(sun)還(huan)有稱號(hao)，直(zhi)系(xi)三代以內的皇(huang)(huang)子、皇(huang)(huang)孫(sun)稱“親王(wang)(wang)(wang)”，皇(huang)(huang)女(nv)稱“內親王(wang)(wang)(wang)”；直(zhi)系(xi)三代之(zhi)外的皇(huang)(huang)孫(sun)稱“王(wang)(wang)(wang)”，皇(huang)(huang)孫(sun)女(nv)稱“女(nv)王(wang)(wang)(wang)”。從前“女(nv)王(wang)(wang)(wang)”的稱號(hao)只可到(dao)直(zhi)系(xi)第六代皇(huang)(huang)孫(sun)女(nv)，明治天皇(huang)(huang)之(zhi)后這一(yi)限制取消。
另(ling)外還有“天(tian)皇(huang)”、“皇(huang)太孫(sun)”、“皇(huang)后”、“皇(huang)太后”、“太皇(huang)太后”、“王妃(fei)”等稱呼，意(yi)義與(yu)中文的相同(tong)。
天皇、皇后(hou)(hou)、皇太(tai)后(hou)(hou)、太(tai)皇太(tai)后(hou)(hou)敬稱(cheng)(cheng)“陛下”，其余皇族(zu)敬稱(cheng)(cheng)“殿下”。天皇去世為“崩御”，其余的皇族(zu)去世為“薨去”。
所有皇(huang)(huang)(huang)室身份都是(shi)男系繼(ji)承的(de)(de)，即皇(huang)(huang)(huang)族(zu)的(de)(de)子女(nv)、孫子女(nv)是(shi)皇(huang)(huang)(huang)族(zu)，而外(wai)孫子女(nv)不是(shi)，因為女(nv)性皇(huang)(huang)(huang)室成(cheng)(cheng)員(yuan)（內(nei)親王、女(nv)王）嫁給(gei)平民之后即脫離皇(huang)(huang)(huang)籍，成(cheng)(cheng)為平民。除非女(nv)性皇(huang)(huang)(huang)族(zu)成(cheng)(cheng)員(yuan)嫁給(gei)男性皇(huang)(huang)(huang)族(zu)成(cheng)(cheng)員(yuan)，女(nv)性皇(huang)(huang)(huang)室成(cheng)(cheng)員(yuan)的(de)(de)后代才(cai)會是(shi)皇(huang)(huang)(huang)族(zu)。
取得皇室身(shen)份的(de)(de)途徑包括在(zai)天(tian)(tian)皇、親(qin)王(wang)、王(wang)的(de)(de)家庭中出生，或者嫁(jia)給天(tian)(tian)皇、親(qin)王(wang)、王(wang)。而(er)內親(qin)王(wang)、女王(wang)不在(zai)此列。脫離(li)皇籍(ji)的(de)(de)途徑有成年后(hou)自愿脫離(li)、女性成員和非皇族結(jie)婚、和皇族成員離(li)婚等等。皇子誕(dan)生后(hou)在(zai)正式命名(ming)之(zhi)前先有宮(gong)號（或稱號、幼名(ming)），如(ru)昭和天(tian)(tian)皇從前稱迪宮(gong)裕仁，明(ming)仁上皇從前稱繼(ji)宮(gong)明(ming)仁。
日(ri)本現行(xing)的皇(huang)(huang)室典(dian)范規(gui)定，女性皇(huang)(huang)族無(wu)法繼承皇(huang)(huang)位，成年后(hou)也(ye)不像男性皇(huang)(huang)族能創設宮家，而降嫁后(hou)便自動(dong)脫離皇(huang)(huang)籍成平民。
但(dan)(dan)在(zai)現行的(de)皇(huang)(huang)室典范制定且(qie)實(shi)施前，女(nv)性(xing)皇(huang)(huang)族(zu)(zu)雖然無法創設宮家(jia)，但(dan)(dan)降(jiang)嫁(jia)后(hou)不需脫(tuo)離皇(huang)(huang)籍，也能在(zai)無適任(ren)(ren)男(nan)性(xing)皇(huang)(huang)族(zu)(zu)繼(ji)位(wei)(wei)的(de)情況下，由女(nv)性(xing)皇(huang)(huang)族(zu)(zu)繼(ji)承(cheng)皇(huang)(huang)位(wei)(wei)成為天(tian)皇(huang)(huang)，甚至是(shi)天(tian)皇(huang)(huang)的(de)遺孀也可以(yi)(yi)成為天(tian)皇(huang)(huang)，但(dan)(dan)她必須自(zi)己本身就是(shi)皇(huang)(huang)族(zu)(zu)，而(er)(er)且(qie)不曾和(he)天(tian)皇(huang)(huang)以(yi)(yi)外的(de)人生下子女(nv)。簡言(yan)之(zhi)，女(nv)皇(huang)(huang)只可以(yi)(yi)是(shi)男(nan)性(xing)皇(huang)(huang)族(zu)(zu)繼(ji)位(wei)(wei)之(zhi)間的(de)過渡。有史可查的(de)10任(ren)(ren)8位(wei)(wei)女(nv)天(tian)皇(huang)(huang)都是(shi)天(tian)皇(huang)(huang)的(de)后(hou)代，并在(zai)繼(ji)位(wei)(wei)之(zhi)后(hou)沒有生育(yu)，而(er)(er)且(qie)傳(chuan)位(wei)(wei)給了男(nan)性(xing)皇(huang)(huang)族(zu)(zu)。而(er)(er)日本早期傳(chuan)說中的(de)天(tian)皇(huang)(huang)的(de)傳(chuan)承(cheng)則不得(de)而(er)(er)知(zhi)。
由(you)于日(ri)(ri)本皇(huang)室(shi)(shi)從1965年(nian)到2006年(nian)間(jian)沒(mei)有男子誕生，皇(huang)位在(zai)延續幾代(dai)之(zhi)(zhi)后(hou)面臨后(hou)繼(ji)無(wu)人的可能(neng)，因此日(ri)(ri)本國會一度考慮修改皇(huang)室(shi)(shi)典(dian)范(fan)，允許(xu)女性皇(huang)族(zu)(zu)繼(ji)位，并容許(xu)其和平民結婚傳位給(gei)后(hou)代(dai)，或(huo)者(zhe)恢(hui)復二戰之(zhi)(zhi)后(hou)廢除的宮(gong)家成(cheng)員之(zhi)(zhi)后(hou)代(dai)的皇(huang)族(zu)(zu)身份(fen)。但在(zai)天皇(huang)次子秋筱(xiao)宮(gong)文仁(ren)親王的妻(qi)子秋筱(xiao)宮(gong)妃(fei)紀(ji)子在(zai)2006年(nian)9月6日(ri)(ri)得(de)子悠仁(ren)親王之(zhi)(zhi)后(hou)，修改皇(huang)室(shi)(shi)典(dian)范(fan)的程(cheng)序被擱置(zhi)。
根據目(mu)前的皇(huang)室(shi)典范(fan)，下(xia)任皇(huang)位的繼承順序是：
1.皇嗣：秋筱(xiao)宮文仁親王（1965年生）
2.皇長(chang)侄：秋筱宮悠仁(ren)親(qin)王（2006年生(sheng)，秋筱宮文仁(ren)親(qin)王長(chang)子(zi)）
3.天皇叔(shu)：常陸宮正仁親(qin)王(wang)（1935年生）
我心明亮 
