1550年(明(ming)世宗嘉靖(jing)二十九年),顧憲(xian)成出(chu)生于(yu)江蘇無錫涇(jing)里(今無錫市張涇(jing))一個書(shu)香門第。
顧憲(xian)成聰明過人,幼(you)年(nian)就有研讀孔子(zi)之學。1576年(nian)(萬歷(li)四(si)年(nian)),顧憲(xian)成赴應天(今(jin)江(jiang)蘇南京)參加(jia)科舉考試,中(zhong)了鄉(xiang)試第一(yi)名。后來會試考取第二(er)十(shi)名。
1580年(萬(wan)歷八年),顧(gu)憲(xian)成赴京參加會(hui)試(shi),又被錄取在二(er)甲(jia)第二(er)名,被賜進士(shi)出身。顧(gu)憲(xian)成中進士(shi)后(hou),官居戶部主事。時值(zhi)大學士(shi)張(zhang)居正生病(bing),朝(chao)臣群起為(wei)他祈禱。顧(gu)憲(xian)成不參與祈禱,有同僚代他簽(qian)名,他拿筆去掉。
1582年,張居正死后(hou),顧(gu)憲(xian)成改任(ren)吏部主(zhu)事。后(hou)來(lai)顧(gu)憲(xian)成請假回(hui)鄉(xiang)三年,返回(hui)朝廷后(hou),補為驗封主(zhu)事。
1586年(萬(wan)歷(li)十四年),顧憲成(cheng)的弟(di)弟(di)顧允成(cheng)也考中了進士。
1587年(萬(wan)歷十五年),明朝考核(he)京(jing)城(cheng)朝官,都(dou)御史(shi)(shi)辛(xin)(xin)自修(xiu)(xiu)掌管考核(he)事(shi)宜(yi)。工部尚書何(he)起(qi)(qi)鳴(ming)(ming)在(zai)糾正考核(he)的(de)過失中(zhong),辛(xin)(xin)自修(xiu)(xiu)因不對執政大臣(chen)之(zhi)意獲(huo)罪。給事(shi)中(zhong)陳與(yu)郊秉承旨意彈劾何(he)起(qi)(qi)鳴(ming)(ming)、辛(xin)(xin)自修(xiu)(xiu),實際上是(shi)攻(gong)擊辛(xin)(xin)自修(xiu)(xiu)而庇護何(he)起(qi)(qi)鳴(ming)(ming)。于是(shi)二人都(dou)被罷官,并責備了檢(jian)舉何(he)起(qi)(qi)鳴(ming)(ming)的(de)四(si)位御史(shi)(shi)。
顧憲(xian)成為他們抱不平,上疏(shu)申(shen)辯,詞語中有觸怒當權者的地(di)方,被明神宗下圣旨責備,貶(bian)官外放為桂陽州判(pan)官。后來(lai)提(ti)為處州推官。
顧憲(xian)成在母親死后(hou)辭官,服完喪(sang)后(hou),補為(wei)泉州(zhou)推(tui)官。
1593年(萬歷二十一(yi)年)考核官(guan)員(yuan)吏治時,顧(gu)憲成因為(wei)公正(zheng)、廉潔被(bei)推為(wei)第一(yi),提升為(wei)吏部考功主事,累(lei)官(guan)至(zhi)吏部員(yuan)外郎。
1593年(nian)(nian)(萬歷二(er)十一年(nian)(nian))正(zheng)月,明神宗下詔將長(chang)子朱常(chang)洛和另外兩(liang)個兒子朱常(chang)洵、朱常(chang)浩(hao)同時封(feng)王(wang),而不明確皇位繼承人,以便朱常(chang)洵仍有被立(li)為(wei)太子的(de)機(ji)會。包括(kuo)顧(gu)憲成(cheng)、顧(gu)允成(cheng)兄弟在內的(de)許多廷臣,上奏阻(zu)止這一詔令(ling)的(de)頒發。神宗迫于公議,于同年(nian)(nian)農歷二(er)月間(jian)收(shou)回了(le)三(san)王(wang)并(bing)封(feng)之命。
1593年(萬歷(li)二十(shi)一(yi)年)的(de)京(jing)官考察,吏(li)部(bu)尚(shang)書孫(sun)籥、考功郎(lang)中趙(zhao)南星將(jiang)與執政有私交(jiao)的(de)人全部(bu)罷黜,實際上(shang)是顧(gu)憲成(cheng)左右的(de)。等到趙(zhao)南星被斥退,顧(gu)憲成(cheng)上(shang)奏請(qing)求一(yi)同罷官,沒有得(de)到回復(fu)。不(bu)久(jiu)升為吏(li)部(bu)文(wen)選司郎(lang)中,掌管官吏(li)班秩(zhi)遷升、改調等事務(wu)。
顧(gu)憲成直言敢諫,他和一些正直的(de)官員經(jing)常(chang)對朝廷(ting)的(de)錯(cuo)誤決策有所非議,在士大夫(fu)中聲望很高。
因為爭立(li)皇長子(zi)朱常洛(luo)為太(tai)子(zi),顧(gu)憲(xian)成(cheng)(cheng)引起神(shen)宗反感。1594年(nian)(nian)(萬歷二十二年(nian)(nian)),首輔(fu)(fu)王錫爵年(nian)(nian)老(lao)引退,明神(shen)宗便命吏(li)部根據品(pin)望推(tui)選六七(qi)位能夠勝任(ren)首輔(fu)(fu)之職的(de)官(guan)員(yuan)聽候點(dian)用。顧(gu)憲(xian)成(cheng)(cheng)與(yu)吏(li)部尚書陳有年(nian)(nian)合(he)擬了(le)七(qi)人名單上(shang)報,請神(shen)宗親裁。不(bu)料,顧(gu)憲(xian)成(cheng)(cheng)他們提(ti)名的(de)人,都是(shi)神(shen)宗所(suo)厭惡的(de),尤其顧(gu)憲(xian)成(cheng)(cheng)提(ti)名的(de)前大學士王家(jia)(jia)屏,更是(shi)違背了(le)神(shen)宗的(de)旨意,從而(er)更觸怒了(le)神(shen)宗。顧(gu)憲(xian)成(cheng)(cheng)被削去官(guan)籍,革職遣(qian)送回(hui)家(jia)(jia)。
顧憲(xian)成被除去(qu)官職以(yi)后,朝廷內外(wai)推薦他的(de)上書超過(guo)上百(bai)份(fen),神宗都不批復。
顧(gu)(gu)憲成(cheng)回到了(le)家鄉,決定從事講學活動,同(tong)時(shi)(shi)宣揚(yang)他(ta)的(de)政治主張。恰好在無(wu)(wu)錫有一(yi)所(suo)宋(song)朝(chao)學者楊時(shi)(shi)曾(ceng)經講過學的(de)東林(lin)書(shu)院,他(ta)就(jiu)同(tong)弟(di)弟(di)顧(gu)(gu)允成(cheng)倡議維修。維修書(shu)院的(de)事,得到許多地方(fang)人(ren)士以(yi)至常(chang)州知府、無(wu)(wu)錫知縣的(de)資(zi)助(zhu)和(he)支持,在1604年(萬歷三十(shi)二(er)年)修復了(le)這所(suo)書(shu)院。同(tong)年十(shi)月,顧(gu)(gu)憲成(cheng)會同(tong)顧(gu)(gu)允成(cheng)、高攀(pan)龍(long)、安希(xi)范、劉元珍、錢一(yi)本、薛(xue)敷教、葉茂(mao)才(cai)(時(shi)(shi)稱東林(lin)八君子)等人(ren),發起東林(lin)大會,制定了(le)《東林(lin)會約(yue)》,規(gui)定每年舉行大會一(yi)、二(er)次,每月小會一(yi)次。
東林(lin)書(shu)院既講學又議政(zheng),吸引著許多有志(zhi)之士,包括一些因批評(ping)朝政(zheng)而被貶斥(chi)的(de)官吏(li)。他們不顧道路(lu)遠近,紛來沓至,人數之多,竟(jing)使東林(lin)書(shu)院的(de)學舍(she)都(dou)容不下。
顧憲成(cheng)曾經說:“在(zai)朝(chao)廷做官,志(zhi)向(xiang)并不(bu)在(zai)皇(huang)上,在(zai)邊地(di)做官,志(zhi)向(xiang)不(bu)在(zai)民生,居于水邊林下,志(zhi)向(xiang)不(bu)在(zai)世(shi)道(dao),君(jun)子是不(bu)這樣做的(de)(de)。”他在(zai)講學(xue)之余,往往議論朝(chao)政(zheng),品評人(ren)物。朝(chao)廷之士(shi)仰慕(mu)他的(de)(de)風范,多和他遙相(xiang)呼應。由(you)此東林名聲大噪,而(er)忌恨的(de)(de)人(ren)也多。從(cong)而(er)被(bei)他們的(de)(de)反對(dui)者(zhe)稱為“東林黨”。
1608年(nian)(nian)(萬歷三十六年(nian)(nian)),由于許多東官(guan)員(yuan)紛紛上疏推薦重新(xin)起用顧(gu)憲成。顧(gu)憲成被正式任(ren)(ren)命(ming)為(wei)南(nan)京光祿寺少卿(qing),但是顧(gu)憲成不接受(shou)任(ren)(ren)命(ming),繼續留在(zai)家鄉從事講學議(yi)政。
1611年(nian)(萬歷(li)三(san)十九(jiu)),東林黨(dang)人(ren)淮南巡撫李(li)三(san)才(cai)被彈(dan)劾,顧憲成送信(xin)給葉(xie)向高、孫丕揚(yang),為(wei)李(li)三(san)才(cai)恢(hui)復名譽。御史(shi)吳亮將它(ta)刻在朝報中,攻擊李(li)三(san)才(cai)的人(ren)看到后紛紛議論。
于是徐兆魁(kui)在(zai)奏疏上攻擊(ji)顧憲成(cheng),肆(si)意(yi)詆毀。聲(sheng)稱:滸墅有條小河,東林黨(dang)占用其稅(shui)收作(zuo)為書(shu)院的費用。稅(shui)使(shi)(shi)(shi)來檢查,東林就以文(wen)書(shu)招請,假使(shi)(shi)(shi)稅(shui)使(shi)(shi)(shi)沒(mei)(mei)有應(ying)邀前往,也必定(ding)給予(yu)豐厚的報酬;講(jiang)學(xue)所至,仆人(ren)隨從如云,縣令(ling)命令(ling)館(guan)舍(she)予(yu)以供應(ying),沒(mei)(mei)有二百金辦不到(dao);聚會(hui)時必定(ding)談論時事,郡(jun)邑做(zuo)事偶然(ran)與他們意(yi)見不同(tong),必令(ling)郡(jun)邑改正;收受(shou)賄賂。
徐(xu)兆魁的話沒(mei)有(you)一(yi)句(ju)得到證實(shi)。光祿(lu)丞吳炯上奏為(wei)顧(gu)(gu)憲(xian)(xian)成辯白說:“顧(gu)(gu)憲(xian)(xian)成送信救李三(san)才,是(shi)有(you)些出格(ge),我曾責怪他(ta),顧(gu)(gu)憲(xian)(xian)成也(ye)后悔。現在顧(gu)(gu)憲(xian)(xian)成被(bei)誣告,天(tian)下將因此作為(wei)講學的懲戒(jie),閉(bi)口不(bu)談(tan)孔、孟(meng)之道,國家正氣從此而耗減,不(bu)是(shi)小事情啊!”奏疏上后,明(ming)神(shen)宗不(bu)予(yu)回答。此后攻擊顧(gu)(gu)憲(xian)(xian)成的人沒(mei)有(you)斷(duan)絕。
顧憲成于(yu)1612年(萬歷四十年)死(si)于(yu)家鄉。留有著作《小心齋札(zha)記》、《涇皋藏稿(gao)》、《顧端(duan)文公遺書》等。
天(tian)(tian)啟初年(nian),明(ming)熹宗(zong)贈(zeng)顧(gu)憲成(cheng)太常卿。由于東林黨(dang)人開放言路(lu)指責朝政,觸動熹宗(zong)時專(zhuan)權的大太監魏(wei)忠賢,魏(wei)忠賢開館纂修《三朝要(yao)典》,打(da)擊東林黨(dang),同(tong)時造編《東林點將錄(lu)》等文件上報(bao)朝廷,1625年(nian)(天(tian)(tian)啟五(wu)年(nian)),明(ming)熹宗(zong)下詔,燒毀全國書院,削去(qu)顧(gu)憲成(cheng)封號(hao)。
1629年(崇(chong)禎二年),崇(chong)禎皇帝下(xia)令為東林黨(dang)人恢復名譽,并(bing)下(xia)詔(zhao)修復東林書院。顧憲(xian)成獲得(de)平反,贈吏部右侍郎,謚號端文。
顧憲(xian)成(cheng)創立了東林書院,并以(yi)東林書院為陣地(di),通過講學(xue)、論辯、研(yan)討、撰文(wen)、出書,對王(wang)守(shou)仁“心學(xue)”及王(wang)學(xue)末(mo)流(liu)在(zai)道德修養和認識論方面宣揚的(de)種種虛、空、玄的(de)主張和說(shuo)教進行猛烈(lie)的(de)抨擊和批判,從而(er)推(tui)動了實學(xue)思(si)潮的(de)高漲。
《明史》:憲(xian)成姿性絕人,幼即(ji)有志圣學。暨削籍(ji)里居,益覃精研(yan)究,力辟王守(shou)仁(ren)“無善無惡心(xin)之(zhi)體(ti)”之(zhi)說(shuo)。
樊樹志:顧憲成在一(yi)片誹(fei)謗聲(sheng)中與世長辭(ci)。
《劍(jian)橋中國明(ming)代史》:東林(lin)(lin)運動的(de)(de)(de)主要(yao)創始人(ren)顧憲成(1550—1612年(nian)),作為吏部的(de)(de)(de)高級官(guan)員,成功地阻撓了任命一個翰(han)林(lin)(lin)學士(shi)來領導(dao)他自己的(de)(de)(de)部,理(li)由是(shi)(shi),所有大(da)學士(shi)已是(shi)(shi)翰(han)林(lin)(lin)成員,由這樣一個排他的(de)(de)(de)內廷(ting)集團(tuan)控(kong)制外廷(ting)的(de)(de)(de)一些主要(yao)職(zhi)位將有損(sun)于(yu)健全(quan)的(de)(de)(de)政府(fu)的(de)(de)(de)利益。