1550年(明(ming)世宗(zong)嘉靖二(er)十九年),顧憲成出生于江蘇無錫(xi)涇里(今無錫(xi)市張涇)一個書香門第(di)。
顧憲成(cheng)聰明過人,幼年就有研讀孔子之(zhi)學。1576年(萬(wan)歷四(si)年),顧憲成(cheng)赴應天(今江蘇南京)參加科舉考試,中了(le)鄉試第(di)一名。后來會試考取(qu)第(di)二(er)十(shi)名。
1580年(nian)(萬歷八(ba)年(nian)),顧(gu)憲成赴京參加會試(shi),又被錄取在(zai)二甲第二名,被賜進士出身。顧(gu)憲成中進士后,官居(ju)戶(hu)部主事。時值大(da)學(xue)士張(zhang)居(ju)正生病,朝臣群起(qi)為他祈(qi)禱。顧(gu)憲成不參與祈(qi)禱,有同僚代他簽名,他拿筆去掉。
1582年(nian)(nian),張居正死后,顧憲成改任吏部主事。后來顧憲成請(qing)假(jia)回鄉三年(nian)(nian),返(fan)回朝廷(ting)后,補為驗封(feng)主事。
1586年(nian)(萬歷十四年(nian)),顧(gu)憲成的弟(di)弟(di)顧(gu)允(yun)成也考中了(le)進士。
1587年(nian)(萬歷十五年(nian)),明(ming)朝(chao)(chao)考(kao)核(he)京城朝(chao)(chao)官,都(dou)(dou)御(yu)史辛(xin)自修(xiu)(xiu)掌管考(kao)核(he)事宜(yi)。工(gong)部尚書何(he)(he)(he)起(qi)(qi)(qi)鳴(ming)在糾正考(kao)核(he)的過失中,辛(xin)自修(xiu)(xiu)因不對執政大臣之(zhi)意獲罪。給事中陳與郊秉承旨意彈劾(he)何(he)(he)(he)起(qi)(qi)(qi)鳴(ming)、辛(xin)自修(xiu)(xiu),實(shi)際上(shang)是攻擊辛(xin)自修(xiu)(xiu)而(er)庇(bi)護何(he)(he)(he)起(qi)(qi)(qi)鳴(ming)。于是二(er)人都(dou)(dou)被罷官,并責備了檢舉何(he)(he)(he)起(qi)(qi)(qi)鳴(ming)的四位(wei)御(yu)史。
顧憲成為(wei)他們抱不平,上疏申辯,詞語中有觸(chu)怒當權者(zhe)的地(di)方(fang),被明神宗(zong)下圣旨責備,貶官外放為(wei)桂陽(yang)州判官。后來提為(wei)處州推官。
顧憲(xian)成(cheng)在(zai)母(mu)親死后辭官,服完喪后,補為(wei)泉州(zhou)推官。
1593年(nian)(萬歷二(er)十(shi)一年(nian))考核官(guan)(guan)員(yuan)吏(li)(li)治(zhi)時,顧憲成因為公正、廉(lian)潔被推為第一,提升(sheng)為吏(li)(li)部(bu)考功主事,累(lei)官(guan)(guan)至吏(li)(li)部(bu)員(yuan)外(wai)郎。
1593年(萬(wan)歷二十(shi)一年)正月(yue),明神宗下詔將長子(zi)朱常洛和另(ling)外兩個(ge)兒子(zi)朱常洵、朱常浩同時封王,而不明確皇位繼(ji)承人(ren),以便朱常洵仍有被立為(wei)太子(zi)的(de)(de)機(ji)會。包(bao)括(kuo)顧(gu)憲成、顧(gu)允成兄弟在內的(de)(de)許多廷臣,上奏阻(zu)止這一詔令的(de)(de)頒發。神宗迫于(yu)公議,于(yu)同年農歷二月(yue)間(jian)收回了三王并封之命。
1593年(萬歷(li)二十(shi)一年)的(de)京官考察,吏部尚書(shu)孫籥、考功郎(lang)中趙(zhao)南(nan)星將與執(zhi)政(zheng)有(you)私交的(de)人(ren)全部罷黜,實際上是顧憲成左右(you)的(de)。等(deng)到趙(zhao)南(nan)星被斥退,顧憲成上奏請求一同(tong)罷官,沒有(you)得到回(hui)復。不久升為吏部文選(xuan)司(si)郎(lang)中,掌(zhang)管官吏班秩遷升、改調等(deng)事務。
顧(gu)憲成(cheng)直言敢諫(jian),他和一些正直的(de)官員經常對朝廷的(de)錯誤決策有所(suo)非議,在士(shi)大夫中聲望很高。
因為爭立皇長子(zi)朱常洛為太(tai)子(zi),顧憲(xian)成(cheng)引起神(shen)宗(zong)(zong)(zong)反(fan)感。1594年(nian)(nian)(nian)(萬歷二十(shi)二年(nian)(nian)(nian)),首輔王(wang)錫爵年(nian)(nian)(nian)老引退(tui),明(ming)神(shen)宗(zong)(zong)(zong)便命吏(li)(li)部根據品望推選(xuan)六七(qi)位能(neng)夠勝任首輔之職(zhi)的(de)官(guan)員聽候點用。顧憲(xian)成(cheng)與吏(li)(li)部尚書陳有(you)年(nian)(nian)(nian)合擬了(le)七(qi)人(ren)名(ming)單(dan)上報,請神(shen)宗(zong)(zong)(zong)親裁。不料,顧憲(xian)成(cheng)他們提名(ming)的(de)人(ren),都是神(shen)宗(zong)(zong)(zong)所厭惡的(de),尤其顧憲(xian)成(cheng)提名(ming)的(de)前(qian)大學士王(wang)家(jia)屏,更(geng)是違(wei)背了(le)神(shen)宗(zong)(zong)(zong)的(de)旨意,從而更(geng)觸怒了(le)神(shen)宗(zong)(zong)(zong)。顧憲(xian)成(cheng)被削去官(guan)籍,革(ge)職(zhi)遣送回家(jia)。
顧憲(xian)成被(bei)除去官職以后,朝廷內外推薦(jian)他的上書(shu)超(chao)過(guo)上百份(fen),神宗都不批(pi)復。
顧(gu)(gu)憲成回到(dao)了家鄉,決定從(cong)事講(jiang)學(xue)活動,同時宣揚他的政治主張。恰好(hao)在無錫有一(yi)(yi)(yi)所宋朝學(xue)者楊(yang)時曾經講(jiang)過學(xue)的東林(lin)書院,他就同弟弟顧(gu)(gu)允(yun)成倡議維修。維修書院的事,得到(dao)許(xu)多地方人士以至常州(zhou)知府(fu)、無錫知縣(xian)的資助和支持,在1604年(nian)(萬歷三十二年(nian))修復了這所書院。同年(nian)十月,顧(gu)(gu)憲成會同顧(gu)(gu)允(yun)成、高攀龍、安希范、劉元(yuan)珍、錢(qian)一(yi)(yi)(yi)本、薛敷教、葉茂才(時稱東林(lin)八君子(zi))等(deng)人,發起(qi)東林(lin)大會,制定了《東林(lin)會約》,規定每年(nian)舉行大會一(yi)(yi)(yi)、二次,每月小會一(yi)(yi)(yi)次。
東林書院既講(jiang)學又議政,吸引著許多(duo)有(you)志之士,包括一些因批評朝(chao)政而(er)被貶(bian)斥的(de)官吏。他們不(bu)(bu)顧道路遠近(jin),紛來沓至,人數之多(duo),竟使(shi)東林書院的(de)學舍(she)都容不(bu)(bu)下(xia)。
顧憲成(cheng)曾經說:“在朝廷做(zuo)官,志向并不(bu)(bu)在皇上,在邊(bian)地(di)做(zuo)官,志向不(bu)(bu)在民生,居于水邊(bian)林(lin)下,志向不(bu)(bu)在世道,君子是不(bu)(bu)這樣做(zuo)的(de)(de)。”他在講學(xue)之余,往(wang)(wang)往(wang)(wang)議論朝政(zheng),品評(ping)人物。朝廷之士仰慕他的(de)(de)風范,多和他遙相呼應。由此東林(lin)名聲大(da)噪,而忌恨的(de)(de)人也多。從而被(bei)他們的(de)(de)反對者(zhe)稱(cheng)為“東林(lin)黨”。
1608年(nian)(萬歷(li)三十六年(nian)),由于許多(duo)東官員紛紛上(shang)疏(shu)推薦重新起用顧(gu)憲成(cheng)(cheng)。顧(gu)憲成(cheng)(cheng)被(bei)正(zheng)式任命為(wei)南京(jing)光祿(lu)寺少卿,但是顧(gu)憲成(cheng)(cheng)不接受(shou)任命,繼(ji)續留在(zai)家鄉從事講學(xue)議政(zheng)。
1611年(萬(wan)歷三十(shi)九(jiu)),東(dong)林黨人淮南巡撫李三才被彈劾(he),顧憲成送信給(gei)葉(xie)向高、孫丕揚,為李三才恢(hui)復名譽。御(yu)史吳(wu)亮將它刻在朝報中,攻(gong)擊李三才的人看到(dao)后紛(fen)紛(fen)議(yi)論。
于(yu)是徐(xu)兆魁在奏疏(shu)上(shang)攻(gong)擊顧憲成,肆意(yi)詆毀。聲(sheng)稱(cheng):滸墅有(you)(you)(you)條(tiao)小(xiao)河,東(dong)(dong)林(lin)黨(dang)占用其稅收作為書院的(de)費(fei)用。稅使(shi)(shi)來檢查(cha),東(dong)(dong)林(lin)就以文書招請,假使(shi)(shi)稅使(shi)(shi)沒(mei)有(you)(you)(you)應(ying)邀前(qian)往,也必(bi)定給予(yu)豐厚的(de)報酬(chou);講學所(suo)至,仆人(ren)隨從如云,縣令(ling)(ling)(ling)命令(ling)(ling)(ling)館舍予(yu)以供應(ying),沒(mei)有(you)(you)(you)二百(bai)金辦不到;聚(ju)會(hui)時必(bi)定談論時事,郡邑做(zuo)事偶然與他們意(yi)見不同,必(bi)令(ling)(ling)(ling)郡邑改正;收受(shou)賄賂。
徐兆(zhao)魁的話沒(mei)有一句得(de)到證(zheng)實。光(guang)祿丞吳(wu)炯上(shang)奏(zou)為顧(gu)憲(xian)(xian)成(cheng)辯白說:“顧(gu)憲(xian)(xian)成(cheng)送信救(jiu)李三才,是(shi)有些(xie)出格,我曾責怪他,顧(gu)憲(xian)(xian)成(cheng)也后悔(hui)。現(xian)在顧(gu)憲(xian)(xian)成(cheng)被(bei)誣告(gao),天下(xia)將因此作(zuo)為講學的懲(cheng)戒,閉口不(bu)談孔、孟之道,國家正氣從(cong)此而耗減(jian),不(bu)是(shi)小事(shi)情啊!”奏(zou)疏(shu)上(shang)后,明神宗不(bu)予回答。此后攻(gong)擊顧(gu)憲(xian)(xian)成(cheng)的人(ren)沒(mei)有斷(duan)絕(jue)。
顧憲成(cheng)于1612年(nian)(萬歷四十年(nian))死于家鄉(xiang)。留(liu)有著(zhu)作《小心齋(zhai)札記》、《涇皋藏稿(gao)》、《顧端文公遺書》等(deng)。
天(tian)啟(qi)(qi)初年(nian),明(ming)熹(xi)宗贈顧(gu)憲成太(tai)常卿(qing)。由于東(dong)林黨(dang)人(ren)開(kai)放言路指責朝政(zheng),觸(chu)動熹(xi)宗時專權的(de)大(da)太(tai)監(jian)魏(wei)忠(zhong)(zhong)賢,魏(wei)忠(zhong)(zhong)賢開(kai)館(guan)纂修《三朝要典》,打擊(ji)東(dong)林黨(dang),同時造編《東(dong)林點將錄》等文(wen)件上(shang)報朝廷,1625年(nian)(天(tian)啟(qi)(qi)五年(nian)),明(ming)熹(xi)宗下詔(zhao),燒(shao)毀全國書院,削去顧(gu)憲成封號。
1629年(崇禎二年),崇禎皇帝(di)下令為東(dong)林黨人恢復名譽,并(bing)下詔修(xiu)復東(dong)林書院。顧憲成獲得平反,贈吏部右侍(shi)郎,謚(shi)號端文。
顧憲成創立了東林書(shu)院,并(bing)以東林書(shu)院為陣地,通過講學、論(lun)(lun)辯、研討、撰文、出書(shu),對王守仁“心(xin)學”及(ji)王學末流在(zai)道德修養和(he)認(ren)識論(lun)(lun)方面宣揚的(de)(de)種種虛、空、玄的(de)(de)主張和(he)說教進行猛烈的(de)(de)抨擊和(he)批判(pan),從而推動了實學思潮的(de)(de)高漲。
《明史(shi)》:憲(xian)成姿性絕人,幼即有志圣學。暨削籍里居,益覃(tan)精研究,力辟王守(shou)仁(ren)“無善無惡心之體”之說。
樊樹志:顧憲成在(zai)一(yi)片(pian)誹謗(bang)聲中與世長(chang)辭。
《劍橋中國(guo)明代(dai)史》:東林運動的(de)主要(yao)(yao)創始(shi)人顧憲(xian)成(1550—1612年),作(zuo)為(wei)吏部的(de)高級(ji)官員,成功地阻撓了任命一(yi)個翰林學士來(lai)領導(dao)他自己的(de)部,理由(you)(you)是,所(suo)有(you)大學士已是翰林成員,由(you)(you)這樣一(yi)個排他的(de)內廷集團控(kong)制外廷的(de)一(yi)些主要(yao)(yao)職位將有(you)損于健全(quan)的(de)政府的(de)利(li)益。