1550年(明世宗嘉靖二十九年),顧憲成出生于江(jiang)蘇無(wu)錫涇(jing)里(li)(今無(wu)錫市張涇(jing))一個書香門第(di)。
顧(gu)憲成聰明過人,幼年(nian)(nian)就有研讀孔子之(zhi)學。1576年(nian)(nian)(萬歷四年(nian)(nian)),顧(gu)憲成赴(fu)應天(今江蘇南京(jing))參加科舉考試(shi),中了鄉(xiang)試(shi)第一名。后來(lai)會試(shi)考取第二十名。
1580年(萬歷八年),顧(gu)(gu)憲(xian)(xian)成(cheng)赴京參(can)加會試,又被錄(lu)取在二甲(jia)第(di)二名,被賜進士出身。顧(gu)(gu)憲(xian)(xian)成(cheng)中進士后,官居戶部(bu)主事。時值大(da)學(xue)士張居正生病,朝臣群起(qi)為他(ta)祈禱(dao)(dao)。顧(gu)(gu)憲(xian)(xian)成(cheng)不參(can)與祈禱(dao)(dao),有同僚代(dai)他(ta)簽(qian)名,他(ta)拿筆去掉。
1582年(nian),張居正(zheng)死后,顧(gu)憲成(cheng)改任吏部主事(shi)(shi)。后來顧(gu)憲成(cheng)請假回鄉三年(nian),返回朝廷(ting)后,補為驗封主事(shi)(shi)。
1586年(萬歷十四年),顧(gu)憲成的弟(di)弟(di)顧(gu)允成也(ye)考中了進士。
1587年(萬歷十五年),明朝考(kao)核京城朝官(guan),都御史(shi)辛自(zi)(zi)修(xiu)掌管(guan)考(kao)核事(shi)(shi)宜(yi)。工部尚書(shu)何起(qi)鳴(ming)在糾正考(kao)核的過(guo)失中,辛自(zi)(zi)修(xiu)因不對執政大臣之意獲罪。給事(shi)(shi)中陳(chen)與郊(jiao)秉承(cheng)旨(zhi)意彈(dan)劾何起(qi)鳴(ming)、辛自(zi)(zi)修(xiu),實際上是攻擊辛自(zi)(zi)修(xiu)而(er)庇護何起(qi)鳴(ming)。于是二人都被罷官(guan),并責備了檢(jian)舉何起(qi)鳴(ming)的四位御史(shi)。
顧(gu)憲成為(wei)他們(men)抱(bao)不平,上疏申辯,詞語中有觸怒當權者的地(di)方(fang),被明神宗下圣旨(zhi)責備,貶官外放為(wei)桂陽州判(pan)官。后來提為(wei)處州推官。
顧憲(xian)成在(zai)母親死后辭官,服(fu)完(wan)喪后,補為泉州推官。
1593年(萬歷二十一年)考核官員(yuan)吏治時(shi),顧憲(xian)成因為公正、廉潔被推為第一,提升為吏部(bu)考功主事,累官至吏部(bu)員(yuan)外郎。
1593年(萬歷(li)二(er)(er)十一年)正月,明神宗(zong)下詔將長子(zi)朱(zhu)(zhu)常洛和另外兩個兒子(zi)朱(zhu)(zhu)常洵、朱(zhu)(zhu)常浩同時封(feng)王,而不明確(que)皇位(wei)繼承人,以便朱(zhu)(zhu)常洵仍有被(bei)立(li)為太子(zi)的(de)機(ji)會。包括顧憲成、顧允成兄(xiong)弟(di)在內的(de)許多(duo)廷臣,上奏阻止這一詔令(ling)的(de)頒發。神宗(zong)迫(po)于公議,于同年農歷(li)二(er)(er)月間收回了三(san)王并封(feng)之命(ming)。
1593年(萬歷(li)二十一(yi)年)的京官(guan)考察(cha),吏(li)部尚書孫籥(yue)、考功(gong)郎中(zhong)趙(zhao)南星將與執政(zheng)有私交的人全部罷黜,實際(ji)上(shang)是顧憲成左右的。等到(dao)趙(zhao)南星被斥(chi)退(tui),顧憲成上(shang)奏請求(qiu)一(yi)同罷官(guan),沒(mei)有得到(dao)回復。不久(jiu)升為(wei)吏(li)部文選司(si)郎中(zhong),掌(zhang)管(guan)官(guan)吏(li)班秩遷(qian)升、改(gai)調等事務。
顧憲成直言(yan)敢(gan)諫(jian),他和一些正直的(de)(de)官員經常對朝廷的(de)(de)錯誤決策有所非議,在士大夫中聲望很高。
因(yin)為(wei)爭立皇長(chang)子(zi)朱常(chang)洛為(wei)太子(zi),顧(gu)憲成(cheng)引起神(shen)宗(zong)反感。1594年(nian)(萬歷二十(shi)二年(nian)),首輔王錫(xi)爵年(nian)老引退,明神(shen)宗(zong)便命(ming)吏部(bu)根(gen)據品望(wang)推(tui)選六七(qi)位能(neng)夠(gou)勝任(ren)首輔之(zhi)職(zhi)的(de)(de)官(guan)員聽候點用。顧(gu)憲成(cheng)與吏部(bu)尚書陳有(you)年(nian)合擬(ni)了七(qi)人(ren)名(ming)單上報,請神(shen)宗(zong)親裁。不料(liao),顧(gu)憲成(cheng)他們提名(ming)的(de)(de)人(ren),都是神(shen)宗(zong)所(suo)厭惡的(de)(de),尤其(qi)顧(gu)憲成(cheng)提名(ming)的(de)(de)前大學士(shi)王家屏,更(geng)是違(wei)背(bei)了神(shen)宗(zong)的(de)(de)旨意,從而更(geng)觸怒了神(shen)宗(zong)。顧(gu)憲成(cheng)被削去官(guan)籍(ji),革職(zhi)遣(qian)送回家。
顧憲成被除(chu)去官(guan)職(zhi)以后(hou),朝廷內外推薦他的上書超過上百份,神宗(zong)都不批復(fu)。
顧(gu)憲成回到了家鄉,決定從事講(jiang)學活(huo)動(dong),同(tong)時(shi)宣揚他的(de)政(zheng)治主張(zhang)。恰好在無錫有(you)一所宋朝學者楊時(shi)曾經(jing)講(jiang)過學的(de)東(dong)林書(shu)院,他就同(tong)弟(di)弟(di)顧(gu)允(yun)成倡議維修。維修書(shu)院的(de)事,得(de)到許多地方人(ren)士以(yi)至常州(zhou)知府、無錫知縣的(de)資(zi)助和支持,在1604年(萬歷三十二年)修復了這所書(shu)院。同(tong)年十月,顧(gu)憲成會(hui)同(tong)顧(gu)允(yun)成、高攀龍、安希范(fan)、劉(liu)元珍(zhen)、錢一本、薛敷教、葉(xie)茂(mao)才(cai)(時(shi)稱(cheng)東(dong)林八君子)等人(ren),發起東(dong)林大會(hui),制定了《東(dong)林會(hui)約》,規定每年舉行大會(hui)一、二次,每月小(xiao)會(hui)一次。
東(dong)(dong)林(lin)(lin)書院(yuan)(yuan)既講學又議政,吸引著許多(duo)有(you)志之(zhi)士,包(bao)括一些(xie)因批評朝(chao)政而被貶斥的官吏。他們不顧道路遠近,紛來沓至,人數之(zhi)多(duo),竟使東(dong)(dong)林(lin)(lin)書院(yuan)(yuan)的學舍(she)都容(rong)不下。
顧(gu)憲成曾經說:“在朝廷做官,志向(xiang)并不(bu)(bu)在皇上,在邊地做官,志向(xiang)不(bu)(bu)在民生,居于水邊林下,志向(xiang)不(bu)(bu)在世(shi)道,君子是(shi)不(bu)(bu)這樣做的。”他在講(jiang)學之(zhi)余,往(wang)往(wang)議論朝政,品評人(ren)物。朝廷之(zhi)士仰慕他的風(feng)范,多(duo)和(he)他遙相呼(hu)應。由此東林名聲(sheng)大(da)噪(zao),而忌恨的人(ren)也多(duo)。從而被(bei)他們的反對者稱為“東林黨(dang)”。
1608年(nian)(nian)(萬(wan)歷三十六年(nian)(nian)),由于許多東官員紛紛上疏推薦(jian)重新起用顧憲成(cheng)。顧憲成(cheng)被(bei)正式任(ren)命為南京光祿寺(si)少卿(qing),但(dan)是(shi)顧憲成(cheng)不接受任(ren)命,繼續留在家鄉從事講(jiang)學(xue)議政。
1611年(萬歷三(san)(san)十(shi)九),東(dong)林黨人(ren)淮(huai)南巡撫李三(san)(san)才(cai)被彈劾,顧憲成送信(xin)給葉向(xiang)高、孫丕揚,為(wei)李三(san)(san)才(cai)恢復名譽。御史吳(wu)亮將它刻在朝(chao)報中,攻擊李三(san)(san)才(cai)的人(ren)看到后紛紛議(yi)論(lun)。
于是徐兆(zhao)魁在奏疏(shu)上(shang)攻擊顧(gu)憲成,肆意詆毀(hui)。聲稱:滸墅有條(tiao)小河,東林(lin)黨占用(yong)其稅(shui)(shui)收作為書院的(de)費用(yong)。稅(shui)(shui)使(shi)來檢查,東林(lin)就以(yi)(yi)文(wen)書招請(qing),假使(shi)稅(shui)(shui)使(shi)沒有應邀(yao)前往,也(ye)必定(ding)給予豐厚(hou)的(de)報酬;講學所至,仆人隨從(cong)如云(yun),縣令(ling)命(ming)令(ling)館舍予以(yi)(yi)供應,沒有二(er)百金辦不到;聚會時(shi)必定(ding)談(tan)論(lun)時(shi)事,郡(jun)邑(yi)做(zuo)事偶(ou)然與他們意見(jian)不同,必令(ling)郡(jun)邑(yi)改正(zheng);收受賄賂(lu)。
徐兆魁的(de)話(hua)沒(mei)有(you)一(yi)句得(de)到證實。光(guang)祿丞吳炯上(shang)奏為(wei)顧(gu)憲成(cheng)(cheng)辯白說(shuo):“顧(gu)憲成(cheng)(cheng)送信(xin)救李三才,是有(you)些出(chu)格,我曾責怪他,顧(gu)憲成(cheng)(cheng)也后悔(hui)。現在顧(gu)憲成(cheng)(cheng)被誣告(gao),天下將因此(ci)作為(wei)講學的(de)懲戒,閉口(kou)不(bu)談孔、孟之道,國(guo)家(jia)正氣從此(ci)而耗減,不(bu)是小事情啊!”奏疏上(shang)后,明(ming)神宗不(bu)予(yu)回(hui)答。此(ci)后攻擊顧(gu)憲成(cheng)(cheng)的(de)人(ren)沒(mei)有(you)斷絕。
顧憲(xian)成于1612年(nian)(nian)(萬歷(li)四十(shi)年(nian)(nian))死于家鄉。留有(you)著作《小心齋(zhai)札記》、《涇皋藏稿》、《顧端文公遺書》等。
天(tian)啟(qi)初(chu)年,明(ming)熹宗(zong)(zong)贈顧(gu)憲(xian)成太常卿(qing)。由于東(dong)林(lin)黨人開放言路指責朝(chao)政,觸動熹宗(zong)(zong)時(shi)專權的大(da)太監魏(wei)忠賢(xian),魏(wei)忠賢(xian)開館纂修《三朝(chao)要典》,打(da)擊東(dong)林(lin)黨,同(tong)時(shi)造(zao)編《東(dong)林(lin)點(dian)將錄》等文件上報朝(chao)廷,1625年(天(tian)啟(qi)五(wu)年),明(ming)熹宗(zong)(zong)下詔(zhao),燒毀全國(guo)書院,削去顧(gu)憲(xian)成封號。
1629年(崇(chong)禎二年),崇(chong)禎皇帝下令(ling)為東林黨(dang)人恢復名(ming)譽,并下詔修復東林書院。顧(gu)憲成獲得平反,贈(zeng)吏部右侍郎,謚號端文。
顧憲(xian)成創立了(le)東(dong)林書院(yuan),并以東(dong)林書院(yuan)為陣地(di),通(tong)過講學(xue)(xue)、論(lun)辯、研討、撰(zhuan)文、出書,對王守仁“心學(xue)(xue)”及王學(xue)(xue)末(mo)流(liu)在(zai)道德(de)修(xiu)養和(he)(he)認識論(lun)方面宣揚的種(zhong)種(zhong)虛、空、玄的主(zhu)張(zhang)和(he)(he)說教進行猛烈的抨擊(ji)和(he)(he)批判,從而推動(dong)了(le)實學(xue)(xue)思潮的高漲。
《明史》:憲成姿(zi)性絕人,幼(you)即有志圣學。暨(ji)削籍里居,益覃精研究,力辟王守仁“無善(shan)無惡心之體”之說(shuo)。
樊樹志:顧憲成(cheng)在一片誹謗聲中與世長辭(ci)。
《劍橋中國明代史》:東(dong)林運動(dong)的(de)(de)(de)主要創始(shi)人(ren)顧憲(xian)成(cheng)(cheng)(1550—1612年),作為吏部的(de)(de)(de)高級(ji)官(guan)員,成(cheng)(cheng)功地阻撓了任命一個翰(han)(han)林學士來領(ling)導他自(zi)己的(de)(de)(de)部,理(li)由(you)是,所有大學士已是翰(han)(han)林成(cheng)(cheng)員,由(you)這樣一個排他的(de)(de)(de)內廷(ting)集團控(kong)制外廷(ting)的(de)(de)(de)一些主要職位將有損于健(jian)全(quan)的(de)(de)(de)政府的(de)(de)(de)利益。