1892年，錢基博由長兄子蘭授(shou)課。1897年由伯父仲眉課以《史記》和唐宋八(ba)大家(jia)文選，并教其(qi)學(xue)習寫作策論。1900年讀《資(zi)治通(tong)鑒》和《續資(zi)治通(tong)鑒》，先后將2部巨著圈點7遍(bian)，又精研(yan)《讀史方輿紀要》。1903年撰《中國(guo)輿地大勢論》，發表(biao)于《新民(min)叢(cong)報(bao)》。
1905年(nian)（光緒三十一(yi)年(nian)），錢基博(bo)受(shou)當時“中學為體，西學為用”的思想影響(xiang)，學習(xi)西學，與(yu)同邑吳錦如等80余人(ren)組織理科研究會，延請教師講授(shou)物(wu)理、化學、博(bo)物(wu)、生理衛生和日(ri)語等課程。后(hou)又獨(du)辦一(yi)所理科學堂(tang)，自(zi)任講師。
1906年（光緒(xu)三(san)十二(er)年），應薛南溟(ming)之聘，任(ren)家庭教(jiao)師(shi)，為(wei)其(qi)子教(jiao)授算學。
辛(xin)亥革命(ming)興起(qi)，無(wu)錫光復(fu)。錢(qian)基博任錫金軍(jun)政分府秘書，并撰《光復(fu)志(zhi)》。后應蘇(su)浙(zhe)聯(lian)軍(jun)總參謀、邑人顧忠琛(chen)之(zhi)聘，去安徽任援淮部(bu)隊總司令部(bu)少校參謀。援淮部(bu)隊改編為(wei)第16師，錢(qian)基博晉中(zhong)校銜，任副(fu)官參謀，調江蘇(su)都督府，隨部(bu)隊駐(zhu)鎮(zhen)江。
1913年(nian)（民(min)國2年(nian)）任(ren)無錫(xi)縣立第一小(xiao)學文史地教員。1918年(nian)（民(min)國7年(nian)）6月任(ren)無錫(xi)縣圖書館館長。
1921年起，歷(li)任吳(wu)江麗則女子中學國文教員、江蘇(su)省立第三(san)師范學校教務長。
1923年應(ying)聘赴清華大學任教(jiao)授，1924年因病回(hui)南(nan)方(fang)，后在圣約(yue)翰大學任教(jiao)。
1925年（民(min)(min)國(guo)(guo)14年），錢基博(bo)在(zai)上(shang)海圣約(yue)翰(han)大(da)學任教時發生(sheng)五卅慘案，校(xiao)(xiao)長美(mei)國(guo)(guo)人卜舫(fang)濟阻止(zhi)學生(sheng)在(zai)校(xiao)(xiao)內降半(ban)旗為死難者致哀，激(ji)起全校(xiao)(xiao)師(shi)生(sheng)的(de)義憤。卜舫(fang)濟召開(kai)教授會議，以開(kai)除愛國(guo)(guo)學生(sheng)相威脅。錢基博(bo)在(zai)會上(shang)痛(tong)斥卜舫(fang)濟壓制(zhi)學生(sheng)愛國(guo)(guo)運動的(de)罪行，要卜舫(fang)濟公開(kai)向中(zhong)國(guo)(guo)人民(min)(min)謝(xie)罪。為了抗議卜舫(fang)濟對中(zhong)國(guo)(guo)的(de)侮蔑，全校(xiao)(xiao)華籍師(shi)生(sheng)紛紛自動離校(xiao)(xiao)。錢基博(bo)是首批離校(xiao)(xiao)的(de)教師(shi)，同(tong)年創辦了光華大(da)學（今(jin)華東師(shi)范大(da)學）。
1927年（民國(guo)16年）9月，因北伐(fa)軍興，錫滬(hu)交通受阻(zu)，無錫國(guo)學(xue)專修學(xue)校(xiao)(xiao)校(xiao)(xiao)長唐文治特聘其為教(jiao)授兼(jian)校(xiao)(xiao)務(wu)主任。錫滬(hu)交通恢復后(hou)(hou)，便兼(jian)任兩(liang)校(xiao)(xiao)課務(wu)。1930年出版了《現代中國(guo)文學(xue)史》。1937年（民國(guo)26年），錢基博在(zai)浙江(jiang)(jiang)(jiang)大(da)學(xue)中文系任教(jiao)授。抗日(ri)戰爭(zheng)開始后(hou)(hou)隨校(xiao)(xiao)遷江(jiang)(jiang)(jiang)西泰(tai)和，與浙大(da)同仁創辦《國(guo)命旬(xun)刊(kan)》，并親自撰寫《發刊(kan)辭》，宣傳(chuan)抗戰；又與浙江(jiang)(jiang)(jiang)大(da)學(xue)顧谷宜(yi)教(jiao)授合作，從俄(e)文本翻譯《德國(guo)兵(bing)家(jia)克(ke)勞塞(sai)維茲兵(bing)法精義(yi)》。1938年（民國(guo)27年），錢基博到湖南(nan)(nan)安化縣藍田(tian)鎮，任國(guo)立師范學(xue)院國(guo)文系主任。1939年（民國(guo)28年），應(ying)國(guo)民黨南(nan)(nan)岳(yue)抗日(ri)干部(bu)訓練班(ban)教(jiao)育長李默庵之(zhi)請，赴南(nan)(nan)岳(yue)講(jiang)授《孫(sun)子兵(bing)法》。
1944年(nian)長沙失守，日寇(kou)長入腹地，兵(bing)臨城下(xia)，師(shi)范學院(yuan)奉命(ming)西(xi)遷溆(xu)浦(pu)，而先生(sheng)自請留守，欲(yu)以身(shen)殉。當時駐(zhu)守湘西(xi)的王耀武將軍(jun)聞訊(xun)，馳書先生(sheng)，勸其后撤，而先生(sheng)不(bu)為(wei)所(suo)動，自謂“非寇(kou)退危解，不(bu)赴(fu)院(yuan)召，亦使人知學府中人尚(shang)有人站(zhan)得起(qi)也”。
王(wang)耀(yao)武聽了也(ye)很著急，親自趕到學校與錢基博(bo)(bo)交談，最后要(yao)(yao)手(shou)下人硬生生地把錢基博(bo)(bo)勸走了。事后，錢基博(bo)(bo)對兒(er)子錢鐘書和其他老師說，國(guo)土不斷淪陷，形勢危急，老師應該站出來(lai)，為(wei)學生做(zuo)榜樣(yang)(yang)。錢基博(bo)(bo)后來(lai)還(huan)對自己的助手(shou)說，當時我(wo)也(ye)知(zhi)道(dao)，我(wo)一(yi)個教授打日本鬼子沒有作(zuo)用，我(wo)之所以這(zhe)樣(yang)(yang)做(zuo)，就是要(yao)(yao)告訴(su)學生，告訴(su)世人，我(wo)們(men)這(zhe)樣(yang)(yang)的知(zhi)識分子也(ye)是愿意為(wei)國(guo)捐軀、為(wei)國(guo)獻身的。
1946年，到華中(zhong)大(da)(da)學(xue)(xue)（后并入華中(zhong)師范學(xue)(xue)院(yuan)，今(jin)華中(zhong)師范大(da)(da)學(xue)(xue)）任職。建國后，他(ta)將5萬余(yu)冊藏書全(quan)部贈給華中(zhong)大(da)(da)學(xue)(xue)（后改為華中(zhong)師范學(xue)(xue)院(yuan)）。
1952年(nian)，他又把歷年(nian)收藏的(de)甲骨(gu)、銅玉、陶瓷、歷代貨幣、書畫(hua)等(deng)文(wen)物(wu)200余件(jian)，捐贈(zeng)給華(hua)中師范(fan)學院歷史博物(wu)館。此外，尚有碑帖字畫(hua)1000余件(jian)、方志1000余種，悉數(shu)贈(zeng)予(yu)蘇南文(wen)物(wu)管理(li)委員會和江蘇泰伯文(wen)獻(xian)館。
1957年(nian)11月30日，因患胃癌去世(shi)，終年(nian)70歲。
大(da)江以北，未見(jian)其倫。——張謇
無錫錢(qian)子泉基博，學貫四部，著(zhu)述等身。肆力古文(wen)詞，于昌黎習之，尤嚌(ji)其胾而得其髓。哲嗣默存，年(nian)方(fang)弱冠，精英文(wen)，詩文(wen)尤斐然可(ke)觀，家學自有淵源也。——陳衍
余(yu)在中(zhong)學任(ren)教，集美(mei)無錫蘇州三處(chu)，積八年(nian)之久，同事逾百人，最敬事者(zhe)，首(shou)推子泉。生平相交，治學之勤，待人之厚，亦(yi)首(shou)推子泉。——錢穆
先君遺著(zhu)有獨絕處。——錢鐘書(shu)
錢(qian)基博以畢生精力治(zhi)國(guo)學(xue)，安身立(li)命于國(guo)學(xue)，熔鑄生命于國(guo)學(xue)，對國(guo)學(xue)進行了全面而(er)深入(ru)的(de)(de)研究，為(wei)后(hou)世提供了豐(feng)碩而(er)極(ji)有價值的(de)(de)國(guo)學(xue)成果，是當(dang)之(zhi)無(wu)愧(kui)的(de)(de)國(guo)學(xue)大師。
錢(qian)基(ji)博在江蘇省立第三師(shi)范學(xue)校執教時(shi)，與著名儒(ru)家大師(shi)錢(qian)穆為同(tong)事(shi)。錢(qian)穆到(dao)臺灣后(hou)著的《八(ba)十憶雙親·師(shi)友雜憶》中，詳細記載(zai)了他和錢(qian)基(ji)博的交(jiao)往，認為“中學(xue)任教積八(ba)年之(zhi)久(jiu)，同(tong)事(shi)逾(yu)百人(ren)，最敬(jing)事(shi)者，首推基(ji)博。生平相交(jiao)，也學(xue)之(zhi)勤，待(dai)人(ren)之(zhi)厚，亦首推基(ji)博”。
巧笑倩兮 
