1892年(nian)，錢基博由長兄子蘭授(shou)課(ke)。1897年(nian)由伯父(fu)仲(zhong)眉課(ke)以《史記》和(he)(he)唐宋八大家文(wen)選，并教其學習寫(xie)作策論(lun)。1900年(nian)讀《資(zi)治通(tong)鑒(jian)》和(he)(he)《續資(zi)治通(tong)鑒(jian)》，先后(hou)將2部巨著圈點(dian)7遍，又精研《讀史方輿紀要》。1903年(nian)撰《中國輿地大勢論(lun)》，發表(biao)于《新(xin)民叢報》。
1905年(nian)(nian)（光緒三十一年(nian)(nian)），錢基博(bo)(bo)受當時“中學(xue)為體(ti)，西學(xue)為用”的思想(xiang)影(ying)響，學(xue)習西學(xue)，與同(tong)邑(yi)吳錦如(ru)等80余人組織理科(ke)研究會，延請教(jiao)師講授物理、化(hua)學(xue)、博(bo)(bo)物、生理衛生和日語等課程(cheng)。后(hou)又獨辦一所(suo)理科(ke)學(xue)堂，自任講師。
1906年（光(guang)緒三十二年），應薛南溟之聘，任(ren)家庭教(jiao)師，為(wei)其子(zi)教(jiao)授算學。
辛亥(hai)革(ge)命興起，無錫(xi)光復。錢基博任錫(xi)金(jin)軍政分(fen)府秘書，并撰(zhuan)《光復志(zhi)》。后應蘇浙聯軍總(zong)(zong)參謀、邑人顧忠琛之聘，去安徽任援(yuan)淮部(bu)隊總(zong)(zong)司令部(bu)少校參謀。援(yuan)淮部(bu)隊改編為(wei)第16師，錢基博晉中(zhong)校銜，任副官參謀，調(diao)江蘇都督府，隨(sui)部(bu)隊駐鎮江。
1913年(nian)（民國(guo)2年(nian)）任無錫縣立第一小(xiao)學(xue)文史(shi)地教員。1918年(nian)（民國(guo)7年(nian)）6月任無錫縣圖書館(guan)館(guan)長。
1921年起，歷任吳江麗則女子中學國文教員、江蘇省立第三師范學校教務長。
1923年(nian)應聘赴清華大學任(ren)教授，1924年(nian)因(yin)病回南方(fang)，后在圣約翰大學任(ren)教。
1925年(nian)（民國(guo)(guo)(guo)(guo)14年(nian)），錢基博(bo)(bo)在上海圣(sheng)約翰(han)大學(xue)任教(jiao)時發生(sheng)五卅慘案，校(xiao)長(chang)美國(guo)(guo)(guo)(guo)人(ren)卜(bu)(bu)舫(fang)濟阻止學(xue)生(sheng)在校(xiao)內降(jiang)半旗為(wei)死難者(zhe)致哀，激(ji)起全(quan)校(xiao)師(shi)生(sheng)的義(yi)憤。卜(bu)(bu)舫(fang)濟召開(kai)(kai)教(jiao)授會議(yi)，以開(kai)(kai)除(chu)愛國(guo)(guo)(guo)(guo)學(xue)生(sheng)相威脅。錢基博(bo)(bo)在會上痛斥卜(bu)(bu)舫(fang)濟壓制(zhi)學(xue)生(sheng)愛國(guo)(guo)(guo)(guo)運動的罪行，要卜(bu)(bu)舫(fang)濟公開(kai)(kai)向中國(guo)(guo)(guo)(guo)人(ren)民謝罪。為(wei)了(le)(le)抗議(yi)卜(bu)(bu)舫(fang)濟對中國(guo)(guo)(guo)(guo)的侮蔑，全(quan)校(xiao)華籍(ji)師(shi)生(sheng)紛(fen)紛(fen)自動離(li)校(xiao)。錢基博(bo)(bo)是首(shou)批離(li)校(xiao)的教(jiao)師(shi)，同年(nian)創辦了(le)(le)光(guang)華大學(xue)（今(jin)華東師(shi)范大學(xue)）。
1927年（民(min)國(guo)(guo)16年）9月，因北伐(fa)軍興，錫滬(hu)交通受阻，無錫國(guo)(guo)學專(zhuan)修學校校長唐文(wen)(wen)治(zhi)特聘其(qi)為教(jiao)授(shou)兼(jian)校務(wu)主(zhu)任(ren)(ren)(ren)。錫滬(hu)交通恢復后(hou)，便兼(jian)任(ren)(ren)(ren)兩校課務(wu)。1930年出(chu)版了《現代中國(guo)(guo)文(wen)(wen)學史》。1937年（民(min)國(guo)(guo)26年），錢基博在浙(zhe)江(jiang)大(da)(da)學中文(wen)(wen)系(xi)任(ren)(ren)(ren)教(jiao)授(shou)。抗(kang)日戰爭開始后(hou)隨校遷江(jiang)西泰和(he)，與(yu)(yu)浙(zhe)大(da)(da)同仁創辦(ban)《國(guo)(guo)命旬刊》，并親自(zi)撰寫(xie)《發刊辭》，宣傳(chuan)抗(kang)戰；又(you)與(yu)(yu)浙(zhe)江(jiang)大(da)(da)學顧谷宜教(jiao)授(shou)合作(zuo)，從(cong)俄文(wen)(wen)本翻譯《德國(guo)(guo)兵(bing)家(jia)克(ke)勞(lao)塞(sai)維茲兵(bing)法精義》。1938年（民(min)國(guo)(guo)27年），錢基博到(dao)湖南安化縣藍(lan)田鎮(zhen)，任(ren)(ren)(ren)國(guo)(guo)立師范學院(yuan)國(guo)(guo)文(wen)(wen)系(xi)主(zhu)任(ren)(ren)(ren)。1939年（民(min)國(guo)(guo)28年），應(ying)國(guo)(guo)民(min)黨南岳(yue)抗(kang)日干部訓練班教(jiao)育長李默庵之請，赴(fu)南岳(yue)講授(shou)《孫(sun)子兵(bing)法》。
1944年長(chang)沙失守(shou)，日寇長(chang)入腹地，兵臨城下，師范學院奉(feng)命西遷溆(xu)浦，而(er)先生自(zi)請留守(shou)，欲以身(shen)殉。當時(shi)駐守(shou)湘(xiang)西的王耀武將軍(jun)聞訊，馳書先生，勸其后撤，而(er)先生不(bu)為所動，自(zi)謂“非寇退危解，不(bu)赴(fu)院召，亦(yi)使人(ren)知學府中人(ren)尚有人(ren)站得起也”。
王耀(yao)武聽了也(ye)很著急，親(qin)自(zi)趕到(dao)學校(xiao)與錢基博交談，最后要手(shou)下人硬生生地把(ba)錢基博勸(quan)走了。事后，錢基博對(dui)兒子錢鐘(zhong)書和其他老(lao)師說，國(guo)土不斷淪陷，形勢危急，老(lao)師應(ying)該站出來，為學生做榜樣(yang)。錢基博后來還(huan)對(dui)自(zi)己的(de)助手(shou)說，當時我也(ye)知(zhi)道，我一個教授打日本鬼子沒有作用，我之所以這樣(yang)做，就是要告(gao)訴學生，告(gao)訴世(shi)人，我們(men)這樣(yang)的(de)知(zhi)識(shi)分子也(ye)是愿意為國(guo)捐軀、為國(guo)獻身(shen)的(de)。
1946年，到華(hua)中大(da)學（后(hou)并入華(hua)中師范學院，今(jin)華(hua)中師范大(da)學）任職。建(jian)國后(hou)，他將5萬余冊藏書全部(bu)贈(zeng)給華(hua)中大(da)學（后(hou)改為華(hua)中師范學院）。
1952年(nian)，他又把歷年(nian)收藏的甲骨、銅玉(yu)、陶瓷、歷代貨幣、書(shu)畫(hua)等文物(wu)200余(yu)件，捐贈(zeng)(zeng)給華(hua)中師范(fan)學(xue)院(yuan)歷史博物(wu)館(guan)。此外，尚有碑(bei)帖字畫(hua)1000余(yu)件、方志1000余(yu)種，悉數贈(zeng)(zeng)予蘇(su)南(nan)文物(wu)管理委員會和江蘇(su)泰(tai)伯文獻館(guan)。
1957年11月30日，因患胃(wei)癌去世，終年70歲。
大江以北，未(wei)見其倫。——張謇
無錫(xi)錢子(zi)泉基博，學貫四部，著(zhu)述等身。肆(si)力古(gu)文詞，于昌黎習之(zhi)，尤(you)(you)嚌其(qi)胾而得其(qi)髓。哲嗣默存，年(nian)方弱冠(guan)，精英(ying)文，詩(shi)文尤(you)(you)斐然可(ke)觀，家學自(zi)有(you)淵源也。——陳衍
余在(zai)中(zhong)學任教，集美無錫蘇州三處，積八年之久，同事(shi)逾(yu)百人(ren)，最敬(jing)事(shi)者，首(shou)推(tui)(tui)子(zi)泉。生(sheng)平相交(jiao)，治學之勤，待人(ren)之厚，亦首(shou)推(tui)(tui)子(zi)泉。——錢穆
先君遺(yi)著有獨絕處。——錢鐘書
錢基博以畢生精力治(zhi)國(guo)(guo)(guo)學，安(an)身立命于國(guo)(guo)(guo)學，熔鑄(zhu)生命于國(guo)(guo)(guo)學，對國(guo)(guo)(guo)學進行了全面而(er)深入(ru)的(de)研究，為后世提供(gong)了豐碩而(er)極有價值的(de)國(guo)(guo)(guo)學成(cheng)果，是當之無(wu)愧的(de)國(guo)(guo)(guo)學大師。
錢基博(bo)(bo)在江蘇省(sheng)立第三(san)師范學(xue)校執教(jiao)時，與(yu)著名儒家大師錢穆為同(tong)事(shi)。錢穆到臺灣后著的《八十憶雙親·師友(you)雜憶》中，詳細記載了他和錢基博(bo)(bo)的交往，認(ren)為“中學(xue)任教(jiao)積八年之(zhi)久，同(tong)事(shi)逾百人，最敬事(shi)者，首推基博(bo)(bo)。生平相交，也學(xue)之(zhi)勤，待人之(zhi)厚(hou)，亦(yi)首推基博(bo)(bo)”。
巧笑倩兮 
