1907年，李(li)可染出生(sheng)于江蘇(su)徐州一(yi)個平民(min)之家，排行(xing)第二，取(qu)名永順。雙親均不識字，父親是(shi)(shi)貧(pin)農，逃荒到徐州改做了廚(chu)師(shi)，母(mu)親是(shi)(shi)城市貧(pin)民(min)。李(li)可染童年酷愛戲曲繪畫(hua)，常(chang)用(yong)碎碗片在地上畫(hua)戲曲人(ren)物，博得鄰人(ren)圍觀。
1914年(nian)，李可(ke)染入私塾(shu)(shu)。窮巷(xiang)無良師，兩年(nian)無所得(de)，惟常在(zai)堂上寫字畫畫，塾(shu)(shu)師寵愛(ai)，不加阻(zu)止。
1916年(nian)，李可染入徐州“吳氏兄弟小學”讀(du)書。1917年(nian)，小學圖畫(hua)老師王琴舫見(jian)他聰慧好(hao)學，贊曰：”孺子(zi)可教，素質(zhi)可染。”遂給(gei)他取學名可染。
1920年，暑假，李可(ke)染游徐(xu)州城(cheng)垣，俯瞰快哉亭，見集益(yi)書(shu)畫(hua)社(she)室內(nei)數(shu)(shu)位(wei)老畫(hua)師正(zheng)在作畫(hua)，窗外伏觀數(shu)(shu)日后登堂入(ru)室，拜徐(xu)州畫(hua)家錢食芝(zhi)為師，正(zheng)式啟蒙(meng)書(shu)畫(hua)，習(xi)王石(shi)谷一派的(de)山水畫(hua)。
1923年(nian)(nian)(nian)(nian)，李可(ke)染(ran)入上(shang)海(hai)(hai)美術專(zhuan)門(men)學校普通(tong)師(shi)范科，學習(xi)圖畫、手工兩年(nian)(nian)(nian)(nian)。此間(jian)，得見吳昌碩真跡。在(zai)(zai)學校一次(ci)紀念會上(shang)，聽康(kang)有為(wei)演講，得知中國唐宋繪(hui)畫是世界藝術的(de)高峰，因此被激(ji)發斗志的(de)他離職獻身繪(hui)畫藝術。1925年(nian)(nian)(nian)(nian)，李可(ke)染(ran)畢業創作以(yi)其王(wang)石谷派細筆山(shan)水中堂名列第(di)一。劉(liu)海(hai)(hai)粟校長為(wei)之題跋。是年(nian)(nian)(nian)(nian)回徐州，在(zai)(zai)第(di)七師(shi)范附小和私立徐州藝專(zhuan)任教至1928年(nian)(nian)(nian)(nian)冬。
1929年，李可染越級考(kao)上西湖國立(li)藝術(shu)院研究(jiu)(jiu)部研究(jiu)(jiu)生。師從(cong)林風眠(mian)、法籍油畫家克(ke)羅(luo)多（AndreClaouodot）二位教授，專(zhuan)攻素描(miao)和油畫，同(tong)時(shi)自修國畫，研習美術(shu)史(shi)論。同(tong)年，杭州”一八(ba)藝社(she)”成(cheng)(cheng)立(li)，李可染加入”一八(ba)藝社(she)”，為最早成(cheng)(cheng)員。
1931年(nian)5月，杭州“一八藝社”在上(shang)海舉行習作(zuo)展(zhan)，魯(lu)迅為展(zhan)覽(lan)寫《一八藝社習作(zuo)展(zhan)覽(lan)會(hui)小引》，可染作(zuo)品始(shi)受注意。
1930年(nian)至(zhi)1932年(nian)期間，“一(yi)八(ba)藝(yi)社”成員(yuan)先后被迫離校，李可(ke)染(ran)得(de)林風(feng)眠先生暗中(zhong)保護，給(gei)予路費資助，離開西湖，回到(dao)徐州(zhou)。1932年(nian)，李可(ke)染(ran)在徐州(zhou)舉辦第一(yi)次個人畫展(zhan)(zhan)（主(zhu)要是(shi)油畫），創辦“黑(hei)白(bai)畫會”。大幅《鐘馗》入選(xuan)南京第二屆全國美展(zhan)(zhan)；同年(nian)，在徐州(zhou)美術專科學校任(ren)教。1933年(nian)冬，26歲的(de)李可(ke)染(ran)在徐州(zhou)舉辦了他的(de)首次個人畫展(zhan)(zhan)。
1935年，李(li)可染(ran)游(you)泰山，至(zhi)北平故宮(gong)博物院盡賞(shang)歷代名畫(hua)。
1937年，李可(ke)染入郭沫若主持的(de)政(zheng)治部(bu)第三廳，在武漢等(deng)地畫抗日宣傳畫。
1938年(nian)，李可染(ran)赴武(wu)漢，先(xian)后在周(zhou)恩來、郭(guo)沫若領導(dao)下的部門(men)進(jin)行(xing)愛國宣傳活(huo)動。
1939年，李可染為表達國仇家(jia)恨，完成(cheng)宣(xuan)傳畫《是誰(shui)破壞了你的快樂的家(jia)園？》
1940年，李(li)可(ke)染住(zhu)金剛坡(po)下的賴家橋(qiao)，與理(li)論(lun)家蔡(cai)儀同(tong)室，相互切磋藝(yi)事，共同(tong)探討(tao)新藝(yi)術理(li)論(lun)。由(you)抗戰宣傳活動轉回中國畫的創作和研究(jiu)。
1941年，郭沫若先生為(wei)李(li)可染作題畫詩(shi)二首，一(yi)為(wei)五律《題水牛圖(tu)》，一(yi)為(wei)七律《題峽里行舟(zhou)圖(tu)》。
1942年，李可染開始水(shui)墨(mo)寫生，作牛圖，在四川重慶(qing)參(can)加當代畫家(jia)聯展。同(tong)時期，古(gu)典寫意人物(wu)《屈原(yuan)》、《王(wang)羲(xi)之(zhi)》、《杜甫》以及(ji)山水(shui)畫《風雨歸(gui)牧》等作品問世。也是李可染山水(shui)畫形態古(gu)典期（1942-1953）的開始。
1943年(nian)(nian)，李(li)可(ke)染(ran)應重(zhong)(zhong)慶國立藝專校長陳之(zhi)佛邀請，任(ren)中國畫(hua)講師(shi)至1946年(nian)(nian)9月。在此期間，致力于(yu)中國畫(hua)教學(xue)和研究(jiu)，主攻山水(shui)、古典人(ren)物、牧牛(niu)圖。作(zuo)《公蔭(yin)觀瀑圖》、《執(zhi)扇仕女圖》、《擬八大山人(ren)》、《仿石濤》等畫(hua)。1944年(nian)(nian)，《李(li)可(ke)染(ran)水(shui)墨寫意畫(hua)展》在重(zhong)(zhong)慶舉(ju)辦，徐悲鴻作(zuo)序(xu)，老舍撰寫《看畫(hua)》一文，并在文中對李(li)可(ke)染(ran)的山水(shui)畫(hua)和水(shui)牛(niu)圖表示稱贊。
1945，李可染(ran)與林(lin)風(feng)眠(mian)、丁衍庸、關(guan)良(liang)、倪(ni)貽德、趙(zhao)無極等以山(shan)水(shui)和寫意人(ren)物為主，舉(ju)辦《現代繪畫(hua)聯展》。同年(nian)，他在昆明舉(ju)辦了《李可染(ran)水(shui)墨寫意畫(hua)展》，也作了《放鶴(he)亭》、《棕下老人(ren)圖(tu)》等畫(hua)。
1946年(nian)(nian)，李(li)可染(ran)到北平藝術專科(ke)學校任教(jiao)，翌年(nian)(nian)春拜齊白石為師(shi)，相隨(sui)10年(nian)(nian)。同年(nian)(nian)又深得黃賓虹積墨法之(zhi)妙。
1948年，李(li)可染在北平(ping)舉(ju)行第(di)二次(ci)個人畫(hua)展。徐悲鴻收藏其《撥阮(ruan)圖》、《懷素書蕉(jiao)》等寫意(yi)人物畫(hua)近10幅，藏于徐悲鴻紀念館。
1949年后(hou)，李可染當選為中國美術家協會理(li)事。
1950年(nian)，李可染任中(zhong)央美術(shu)(shu)(shu)學院中(zhong)國畫副教授(shou)。同年(nian)，為(wei)《人民(min)美術(shu)(shu)(shu)》創刊號(hao)撰文《談中(zhong)國畫的(de)改造》，指出發展中(zhong)國畫的(de)前(qian)景。當(dang)年(nian)《人民(min)美術(shu)(shu)(shu)》第五期(qi)又發表(biao)了他到大(da)同云岡(gang)石窟考察后撰寫的(de)《云岡(gang)石刻(ke)印象(xiang)》一(yi)文。
1951年(nian)，李可染(ran)隨同中央美術學院全體師(shi)生參(can)加土改，創作新(xin)年(nian)畫《工農勞動(dong)模范北(bei)海游(you)園大會》等作品。
1952年，李可(ke)染再次(ci)到云(yun)岡(gang)石窟(ku)考察。又參加中央文化部組織的炳靈寺石窟(ku)考察團赴炳靈寺考察，沿途(tu)參觀(guan)龍門石窟(ku)、西安(an)碑林等(deng)大(da)型石刻，為漢代藝術所(suo)震(zhen)撼。
1953年，李可(ke)(ke)染在(zai)北京舉行了李可(ke)(ke)染、張仃、羅銘寫生聯(lian)展。
1954年，李(li)可(ke)(ke)染(ran)(ran)為變(bian)革中國畫(hua)(hua)(hua)鐫“可(ke)(ke)貴(gui)者膽”、“所(suo)要者魂”兩方印章。上半年首次(ci)長(chang)途寫生，歷(li)時三(san)月(yue)余。同行者有畫(hua)(hua)(hua)家(jia)張仃、羅銘。9月(yue)19日，在北京北海悅心殿舉(ju)(ju)行三(san)畫(hua)(hua)(hua)家(jia)水墨(mo)寫生畫(hua)(hua)(hua)聯展。這一年，也(ye)是(shi)李(li)可(ke)(ke)染(ran)(ran)山(shan)水畫(hua)(hua)(hua)形態的(de)(de)轉(zhuan)型期（1954-1965）的(de)(de)開始(shi)。1956年，李(li)可(ke)(ke)染(ran)(ran)再次(ci)長(chang)途寫生，歷(li)時八個月(yue)，行程(cheng)數萬(wan)里，作畫(hua)(hua)(hua)近二百幅。從“對(dui)景寫生發展到對(dui)景創(chuang)作”。他(ta)的(de)(de)代表作有《魯迅故鄉紹興城》、《萬(wan)縣》、《江城朝霧》、《嘉(jia)定大佛》、《峨(e)眉(mei)山(shan)秋色》、《巫(wu)峽百步梯》等。返回后，在中央(yang)美術學院大禮堂舉(ju)(ju)行“李(li)可(ke)(ke)染(ran)(ran)水墨(mo)山(shan)水寫生作品觀摩展”三(san)天(tian)。
1957年，李可染與畫(hua)家關良同訪德意志民主共(gong)和國，歷時四(si)個月(yue)。柏(bo)林(lin)藝(yi)術科(ke)院為兩畫(hua)家舉辦聯合畫(hua)展。
1958年(nian)，李可染觀(guan)摩齊白(bai)石遺作展并(bing)發表了《談齊白(bai)石老師和他的(de)畫(hua)》一文。
1959年，李可染赴桂林寫(xie)(xie)生。在(zai)北京舉(ju)辦《江山如此多嬌(jiao)》水(shui)墨山水(shui)寫(xie)(xie)生畫(hua)展，并先后在(zai)中國八大城市巡(xun)回展出(chu)(chu)。同年，捷克布(bu)拉格博物(wu)館(guan)舉(ju)辦《李可染畫(hua)展》，《李可染水(shui)墨山水(shui)寫(xie)(xie)生畫(hua)集》出(chu)(chu)版。
1960年，李可染提(ti)出(chu)“采一煉(lian)十(shi)”的(de)(de)主張。意即，采礦(kuang)是(shi)艱辛(xin)的(de)(de)，冶(ye)煉(lian)更加需要(yao)付(fu)出(chu)倍百倍的(de)(de)勞動(dong)，真正的(de)(de)藝術創造必須兼有采礦(kuang)工人和冶(ye)煉(lian)家雙重艱辛(xin)和勤奮。
1961年，李可(ke)染山水畫(hua)室(shi)成(cheng)立，逐步形成(cheng)山水畫(hua)教學體系。此(ci)后三年，冬季到廣東從化、夏季到北(bei)戴河從事創(chuang)作，這一(yi)期間完成(cheng)了《魯迅故鄉紹興城》、《黃海煙霞》、《鼎湖飛瀑》、《暮韻圖(tu)》、《鐘馗嫁(jia)妹(mei)圖(tu)》。
1962年，李可染(ran)完成了《黃山煙(yan)霞》、《漓(li)江(jiang)》、《萬山紅遍（一(yi)）》、《五牛圖》的畫作。
1964年，李(li)可染完成了《清(qing)漓(li)天下景》、《萬(wan)山紅遍（二）》、丈二巨幅《漓(li)江》、《巫山云圖》、《山下水田》等畫作。
1966年，“文化大革命”開(kai)始，李(li)可(ke)染被迫停筆。通過書(shu)法磨練基本功。這(zhe)段時間為李(li)可(ke)染山水畫的豐碑(bei)期（1979-1989）積(ji)蓄(xu)了雄厚精進的創造力。
1969年(nian)，李可(ke)染下放湖(hu)北丹江口干校(xiao)，為時二年(nian)。
1972年，李可染按周恩來調令返京(jing)，重(zhong)新致(zhi)力于中國畫創作，為(wei)民族(zu)飯店(dian)作大幅《漓江》。
1973年，李可(ke)染作《漓江勝境圖》，歷時三(san)個月完(wan)成。又(you)作《樹梢百重泉(quan)》，作為(wei)國(guo)禮(li)贈送友好(hao)國(guo)家(jia)元首。
1974-1975年(nian)，“四人幫”發動“批(pi)黑畫、反(fan)擊資產階級黑線(xian)回(hui)潮”運動。李(li)(li)可(ke)染(ran)名作(zuo)《陽朔(shuo)勝境(jing)圖》被指為黑畫，橫遭批(pi)判。原陳列于公共場所的(de)李(li)(li)可(ke)染(ran)力作(zuo)一律(lv)禁展。李(li)(li)可(ke)染(ran)身(shen)受迫(po)害，但仍堅(jian)持(chi)習字，自創“醬當體”，筆勢格局(ju)，重如碑拓(tuo)。
1976年(nian)，李可染為日本華僑總會作大(da)幅《漓江》、《井崗山》圖軸。
1977年，李可染作《井崗(gang)山》、《襟江閣》、《清(qing)漓風(feng)光圖》等。
1978年，李可(ke)染當選為第五屆全國政治協商會議委員(yuan)(yuan)。此后連(lian)續當選為第六(liu)、第七屆全國政協委員(yuan)(yuan)。
1979年(nian)(nian)，李可(ke)染當選(xuan)為(wei)中國(guo)(guo)美術家協會副主席、全國(guo)(guo)文聯委員(yuan)，并被任命(ming)為(wei)中國(guo)(guo)畫(hua)研(yan)究院(yuan)院(yuan)長。1981年(nian)(nian)，在(zai)任中國(guo)(guo)畫(hua)研(yan)究院(yuan)院(yuan)長期(qi)間，為(wei)紀念魯(lu)迅誕辰(chen)100周年(nian)(nian)書(shu)寫(xie)了魯(lu)迅聯語(yu)，并題(ti)“魯(lu)迅先生聯語(yu)云(yun)‘俯(fu)首甘為(wei)孺子牛(niu)’，此(ci)語(yu)給我啟發(fa)教育，吾因此(ci)開始畫(hua)牛(niu)，并名我畫(hua)室(shi)為(wei)‘師牛(niu)堂’，今逢魯(lu)迅先生誕辰(chen)一百(bai)年(nian)(nian)紀念，寫(xie)此(ci)以志敬仰。一九(jiu)八一，可(ke)染并記”。
1983年(nian)，李(li)(li)可(ke)(ke)染赴日本東(dong)京、大阪舉辦《李(li)(li)可(ke)(ke)染中(zhong)國(guo)畫(hua)展》。藝術教學片《峰(feng)高無(wu)坦途--李(li)(li)可(ke)(ke)染的(de)山水藝術》，欣賞片《為祖(zu)國(guo)河山立傳(chuan)》、《李(li)(li)可(ke)(ke)染畫(hua)牛》拍(pai)攝完成。
1984年，《江(jiang)山無(wu)盡圖》獲第六屆全(quan)國(guo)美(mei)術(shu)展覽榮譽獎。
1985年10月，江蘇(su)徐(xu)州市(shi)修復(fu)李(li)可染舊居，李(li)可染捐贈其本(ben)人(ren)歷年書畫(hua)墨(mo)跡(ji)珍品40件，連同李(li)可染學生、傳派畫(hua)家(jia)贈畫(hua)。同年，作《水牛贊圖》。
1986年5月，”李(li)可(ke)染(ran)中國畫展”在(zai)北京中國美(mei)術(shu)館舉行。這是李(li)可(ke)染(ran)在(zai)世近70年筆(bi)耕生涯(ya)的(de)最后(hou)一次展覽，展出作(zuo)品202件(jian)。
1987年，李(li)可染為(wei)黃潤華(hua)、張(zhang)憑(ping)、李(li)行簡在(zai)日(ri)本舉辦聯合畫(hua)展寫《“苦學派”畫(hua)展前(qian)言》，提出學派的形成與發(fa)展問題(ti)。7月(yue)，德意志民主共(gong)和國藝術科學院授予李(li)可染通訊(xun)院士榮譽稱號(hao)。
1988年，李(li)可染捐贈作品《雨過瀑聲(sheng)急》，以(yi)義賣所得4萬(wan)美元贈予國(guo)際修(xiu)復長(chang)城、拯救威尼斯委員會。
1989年(nian)5月12日，文(wen)化部舉行“著名(ming)國畫藝術(shu)大師李可染先生為中國藝術(shu)節(jie)基金會捐款儀式”，表彰(zhang)其捐款10萬美元以促(cu)進中國藝術(shu)事(shi)業發展(zhan)。12月5日上(shang)午10時50分(fen)，心臟(zang)病猝發，享年(nian)82歲。
萬山紅遍
一葉知秋
清漓勝境圖
洗桐圖
棕下老人
午困圖
魯迅故鄉紹興城
昆侖山色
陽朔
山頂梯田
井岡山
清漓帆影圖
雨中漓江
潑墨山水
牧童歸去夕陽紅
煙江夕照
百重泉
密林煙樹
雨勢驟然晴
執扇仕女
布袋和尚
荷凈納涼
放鶴亭
蕉林鳴琴
宋人詩意
潯陽琵琶
暮歸
溫柔鄉里不驚寒
鐘馗
柳溪漁艇圖
醉翁圖
無錫惠山天下第二泉
黃山云海
春雨江南圖
廣(guang)州美術學院李公明教授說：“在新中國畫改造過程中，李可染(ran)的(de)寫生(sheng)山水(shui)和紅色山水(shui)在這一新傳統中所(suo)取(qu)得(de)的(de)成就是(shi)具(ju)有(you)原創性意義的(de)。”
沈鵬先《李(li)可(ke)染書(shu)(shu)畫全(quan)集(ji)·書(shu)(shu)法(fa)(fa)(fa)卷·序》中(zhong)說：“書(shu)(shu)法(fa)(fa)(fa)既是(shi)(shi)李(li)可(ke)染的(de)(de)(de)(de)(de)余(yu)(yu)事(shi)，也是(shi)(shi)他的(de)(de)(de)(de)(de)全(quan)部(bu)藝術活動的(de)(de)(de)(de)(de)重(zhong)(zhong)要部(bu)分。說余(yu)(yu)事(shi)，因(yin)為書(shu)(shu)法(fa)(fa)(fa)只(zhi)占用他從事(shi)繪(hui)畫以外的(de)(de)(de)(de)(de)較少時間，并且與繪(hui)畫的(de)(de)(de)(de)(de)數量比(bi)較占據次位。但是(shi)(shi)，從書(shu)(shu)畫理法(fa)(fa)(fa)相(xiang)同的(de)(de)(de)(de)(de)意義來(lai)說，從筆法(fa)(fa)(fa)與結構(gou)的(de)(de)(de)(de)(de)最(zui)抽象的(de)(de)(de)(de)(de)原則來(lai)說，書(shu)(shu)法(fa)(fa)(fa)就不僅不是(shi)(shi)余(yu)(yu)事(shi)，而是(shi)(shi)可(ke)染藝術十分重(zhong)(zhong)要的(de)(de)(de)(de)(de)基礎工程(cheng)了。”
李可(ke)染的兒子(zi)李小可(ke)接受采訪時說“我父親讓(rang)我們(men)最(zui)為受益的是他對待藝術(shu)(shu)和人生的態度(du)(du)，他的故事背后反映(ying)出來(lai)的是他對藝術(shu)(shu)的態度(du)(du)。”
老舍在《李可染(ran)水墨寫意畫展(zhan)》的(de)撰(zhuan)文中說“在窮苦中，偶爾能看到幾幅好畫，精神為之(zhi)一振。”
吳(wu)作人(ren)在(zai)《李可(ke)染中國畫(hua)展(zhan)》的(de)序言中說：“藝術天地至廣，而于山水(shui)匠心獨運。峰戀(lian)隱顯，云(yun)煙吞吐，乃古人(ren)所未逮(dai)；嵐影樹(shu)光，以墨勝彩，創境(jing)界以推陳(chen)。”
