1907年，李可(ke)染出生于(yu)江蘇徐州(zhou)一個(ge)平(ping)民之家，排行第二，取名(ming)永順。雙親均(jun)不識字，父親是貧(pin)農，逃(tao)荒(huang)到徐州(zhou)改(gai)做了廚(chu)師，母親是城市貧(pin)民。李可(ke)染童年酷愛戲曲繪畫(hua)，常用(yong)碎碗片(pian)在(zai)地(di)上畫(hua)戲曲人物，博得鄰人圍觀。
1914年，李可(ke)染入(ru)私塾。窮巷無良師，兩(liang)年無所得，惟(wei)常在堂(tang)上寫字畫(hua)畫(hua)，塾師寵愛，不加(jia)阻(zu)止(zhi)。
1916年，李可(ke)染(ran)入徐州“吳氏兄(xiong)弟小學”讀書(shu)。1917年，小學圖(tu)畫(hua)老師王琴舫見他聰(cong)慧好學，贊曰(yue)：”孺(ru)子可(ke)教，素質可(ke)染(ran)。”遂給他取學名(ming)可(ke)染(ran)。
1920年，暑假，李可(ke)染游徐州(zhou)城(cheng)垣，俯(fu)瞰快(kuai)哉亭(ting)，見集益(yi)書畫(hua)社室內數(shu)位老畫(hua)師(shi)正(zheng)在作畫(hua)，窗外(wai)伏觀數(shu)日(ri)后登(deng)堂入室，拜(bai)徐州(zhou)畫(hua)家錢食芝為(wei)師(shi)，正(zheng)式啟蒙書畫(hua)，習(xi)王石谷一派的山水畫(hua)。
1923年(nian)，李可染入上海美(mei)術(shu)專門學(xue)校普通師(shi)范科(ke)，學(xue)習(xi)圖畫、手工兩年(nian)。此間，得見吳昌碩真跡(ji)。在學(xue)校一(yi)次紀念(nian)會上，聽康有為演(yan)講(jiang)，得知中國唐宋繪畫是世界藝術(shu)的高峰(feng)，因(yin)此被激(ji)發斗志的他離職獻(xian)身(shen)繪畫藝術(shu)。1925年(nian)，李可染畢業創作以(yi)其王(wang)石谷派細筆山水(shui)中堂名(ming)列第一(yi)。劉海粟校長為之題跋。是年(nian)回徐(xu)州，在第七師(shi)范附小和私立徐(xu)州藝專任教至1928年(nian)冬。
1929年，李(li)可染越級(ji)考上西湖國立(li)藝術院研(yan)究部研(yan)究生。師從(cong)林風(feng)眠、法籍(ji)油畫(hua)(hua)家(jia)克(ke)羅多（AndreClaouodot）二位(wei)教授(shou)，專攻素(su)描和油畫(hua)(hua)，同時自(zi)修國畫(hua)(hua)，研(yan)習美術史論。同年，杭(hang)州”一(yi)八(ba)(ba)藝社”成立(li)，李(li)可染加入”一(yi)八(ba)(ba)藝社”，為最(zui)早成員。
1931年(nian)5月，杭州“一八藝社”在(zai)上海舉行習(xi)(xi)作(zuo)展(zhan)，魯迅為展(zhan)覽(lan)(lan)寫《一八藝社習(xi)(xi)作(zuo)展(zhan)覽(lan)(lan)會小(xiao)引(yin)》，可染作(zuo)品始受(shou)注意。
1930年至1932年期間，“一八(ba)藝社(she)”成(cheng)員先后被迫離校(xiao)，李(li)可染(ran)得林風(feng)眠(mian)先生暗中保護，給(gei)予路費資助，離開(kai)西湖，回(hui)到徐(xu)州。1932年，李(li)可染(ran)在徐(xu)州舉(ju)辦第一次個(ge)人畫(hua)展(zhan)（主要是油畫(hua)），創辦“黑白畫(hua)會(hui)”。大幅《鐘馗》入選南京第二屆全(quan)國美展(zhan)；同年，在徐(xu)州美術專科學校(xiao)任教。1933年冬，26歲的(de)李(li)可染(ran)在徐(xu)州舉(ju)辦了他的(de)首(shou)次個(ge)人畫(hua)展(zhan)。
1935年，李可染(ran)游泰(tai)山(shan)，至北平故宮(gong)博物院(yuan)盡賞(shang)歷代名畫。
1937年，李可染入郭沫若(ruo)主持的政治(zhi)部(bu)第(di)三廳(ting)，在(zai)武漢(han)等(deng)地畫抗日宣傳畫。
1938年，李(li)可(ke)染赴武漢，先后在周恩來、郭(guo)沫(mo)若領導下的部門進(jin)行愛(ai)國宣傳活動。
1939年，李(li)可染(ran)為表達國仇(chou)家(jia)恨，完成(cheng)宣傳(chuan)畫《是誰破壞了(le)你(ni)的(de)快樂的(de)家(jia)園？》
1940年，李可(ke)染(ran)住金(jin)剛坡下的賴家橋(qiao)，與理(li)論家蔡儀同室，相互切磋(cuo)藝事，共同探討(tao)新藝術(shu)理(li)論。由(you)抗戰宣(xuan)傳活動(dong)轉回(hui)中國畫(hua)的創作和(he)研(yan)究。
1941年，郭沫若先生為(wei)李可染作(zuo)題(ti)畫詩二首，一為(wei)五律《題(ti)水牛圖》，一為(wei)七律《題(ti)峽(xia)里行(xing)舟圖》。
1942年，李可(ke)(ke)染開始(shi)(shi)水(shui)墨寫(xie)生，作牛圖，在四川重慶參加當代畫家聯展。同時(shi)期，古典寫(xie)意(yi)人物《屈(qu)原(yuan)》、《王羲之》、《杜(du)甫》以(yi)及山水(shui)畫《風雨歸牧》等(deng)作品問世。也是李可(ke)(ke)染山水(shui)畫形態古典期（1942-1953）的開始(shi)(shi)。
1943年，李(li)可染(ran)應重慶國立藝專校(xiao)長陳之佛(fo)邀請(qing)，任中(zhong)國畫講師至1946年9月。在此期間，致力(li)于中(zhong)國畫教學和研究(jiu)，主攻山(shan)水、古(gu)典人(ren)物、牧牛(niu)圖。作《公蔭觀瀑圖》、《執(zhi)扇仕女(nv)圖》、《擬(ni)八大山(shan)人(ren)》、《仿(fang)石濤》等畫。1944年，《李(li)可染(ran)水墨寫意畫展》在重慶舉(ju)辦(ban)，徐悲鴻作序，老舍撰寫《看畫》一文(wen)，并在文(wen)中(zhong)對李(li)可染(ran)的山(shan)水畫和水牛(niu)圖表示稱(cheng)贊。
1945，李可染與林風眠、丁衍(yan)庸、關良、倪貽(yi)德、趙無極(ji)等以(yi)山水(shui)和寫意人(ren)物為主(zhu)，舉辦(ban)《現代繪畫(hua)聯展(zhan)》。同年，他(ta)在昆明舉辦(ban)了《李可染水(shui)墨寫意畫(hua)展(zhan)》，也作了《放鶴亭》、《棕下老人(ren)圖》等畫(hua)。
1946年(nian)，李可染到北(bei)平藝術專科學校(xiao)任教，翌(yi)年(nian)春拜齊白石為師(shi)，相隨(sui)10年(nian)。同年(nian)又深得黃賓虹積墨(mo)法(fa)之妙。
1948年，李(li)可染(ran)在北平舉行第二次個人畫展。徐(xu)悲鴻收藏其《撥阮圖》、《懷素書蕉》等(deng)寫意人物畫近(jin)10幅，藏于徐(xu)悲鴻紀念館(guan)。
1949年后，李可染當選為中(zhong)國美(mei)術(shu)家協會理事。
1950年，李可染任中央(yang)美(mei)術學院中國(guo)畫副教授。同年，為《人(ren)民美(mei)術》創刊號撰文《談中國(guo)畫的(de)改造》，指出發(fa)(fa)展中國(guo)畫的(de)前景。當年《人(ren)民美(mei)術》第五期又發(fa)(fa)表(biao)了(le)他到大同云(yun)岡(gang)石(shi)窟考(kao)察后撰寫的(de)《云(yun)岡(gang)石(shi)刻印象(xiang)》一(yi)文。
1951年，李可染隨同中央美術學院(yuan)全體師(shi)生參加土改，創作新年畫《工農勞動模范北(bei)海(hai)游園大(da)會》等作品。
1952年(nian)，李可(ke)染再次到云岡石(shi)(shi)窟考察。又參加中央文化部(bu)組織的(de)炳(bing)靈寺(si)(si)石(shi)(shi)窟考察團赴(fu)炳(bing)靈寺(si)(si)考察，沿途參觀龍門石(shi)(shi)窟、西安碑(bei)林等大型石(shi)(shi)刻，為漢代藝(yi)術所震撼。
1953年(nian)，李可染在(zai)北京(jing)舉行(xing)了(le)李可染、張仃(ding)、羅銘寫(xie)生聯(lian)展。
1954年，李可染為變革(ge)中國畫(hua)(hua)鐫“可貴(gui)者(zhe)膽”、“所要者(zhe)魂(hun)”兩方(fang)印章。上半年首次長(chang)途寫生(sheng)，歷時(shi)(shi)三月(yue)余(yu)。同行(xing)者(zhe)有(you)畫(hua)(hua)家(jia)張仃、羅銘。9月(yue)19日，在北(bei)京北(bei)海(hai)悅(yue)心(xin)殿舉行(xing)三畫(hua)(hua)家(jia)水(shui)墨(mo)寫生(sheng)畫(hua)(hua)聯展(zhan)(zhan)。這一年，也是(shi)李可染山(shan)水(shui)畫(hua)(hua)形態的(de)轉型期(qi)（1954-1965）的(de)開(kai)始(shi)。1956年，李可染再次長(chang)途寫生(sheng)，歷時(shi)(shi)八個月(yue)，行(xing)程數(shu)萬(wan)里，作(zuo)畫(hua)(hua)近二(er)百幅(fu)。從“對景寫生(sheng)發展(zhan)(zhan)到對景創(chuang)作(zuo)”。他的(de)代表作(zuo)有(you)《魯迅故鄉紹興城》、《萬(wan)縣》、《江城朝(chao)霧(wu)》、《嘉定(ding)大(da)(da)佛》、《峨(e)眉山(shan)秋色》、《巫峽百步梯》等(deng)。返回后，在中央美(mei)術學院大(da)(da)禮堂(tang)舉行(xing)“李可染水(shui)墨(mo)山(shan)水(shui)寫生(sheng)作(zuo)品觀摩(mo)展(zhan)(zhan)”三天。
1957年，李可染與畫家(jia)關良同訪德意志(zhi)民主共和國，歷時(shi)四個月。柏林(lin)藝術科院為兩畫家(jia)舉辦聯合畫展(zhan)。
1958年，李可染觀摩齊白石(shi)遺作(zuo)展并發表了《談(tan)齊白石(shi)老師和他的畫》一文。
1959年(nian)，李可(ke)染赴桂林寫生(sheng)。在(zai)北京(jing)舉辦(ban)《江山(shan)(shan)如此多嬌》水墨山(shan)(shan)水寫生(sheng)畫(hua)展(zhan)(zhan)，并(bing)先后在(zai)中國八大城市巡回(hui)展(zhan)(zhan)出(chu)。同年(nian)，捷克布拉格博物館舉辦(ban)《李可(ke)染畫(hua)展(zhan)(zhan)》，《李可(ke)染水墨山(shan)(shan)水寫生(sheng)畫(hua)集》出(chu)版(ban)。
1960年(nian)，李可染提(ti)出(chu)(chu)“采一煉(lian)(lian)十”的主張(zhang)。意即，采礦是艱辛的，冶(ye)煉(lian)(lian)更加需要(yao)付(fu)出(chu)(chu)倍百倍的勞動，真正的藝術創造必須兼有采礦工(gong)人(ren)和冶(ye)煉(lian)(lian)家雙重(zhong)艱辛和勤奮。
1961年，李可染山水(shui)畫(hua)室(shi)成(cheng)立，逐(zhu)步形(xing)成(cheng)山水(shui)畫(hua)教學(xue)體系。此后(hou)三年，冬季到廣東從化(hua)、夏季到北戴(dai)河(he)從事創作，這一期間(jian)完(wan)成(cheng)了《魯迅故鄉紹興城(cheng)》、《黃海煙(yan)霞》、《鼎(ding)湖飛瀑》、《暮韻(yun)圖(tu)》、《鐘馗嫁妹(mei)圖(tu)》。
1962年，李可染(ran)完成了《黃山煙(yan)霞》、《漓江(jiang)》、《萬山紅遍（一）》、《五(wu)牛圖》的畫作。
1964年，李可染完成了《清漓天下景(jing)》、《萬山紅遍（二）》、丈二巨幅《漓江》、《巫山云圖》、《山下水田(tian)》等畫(hua)作。
1966年，“文化大革命”開始(shi)，李可染(ran)被(bei)迫停筆。通(tong)過(guo)書法磨練基本功(gong)。這段時間(jian)為(wei)李可染(ran)山(shan)水畫的(de)豐碑期（1979-1989）積蓄了雄厚精進的(de)創造力。
1969年(nian)，李可染下放(fang)湖(hu)北(bei)丹江口干(gan)校(xiao)，為時二(er)年(nian)。
1972年(nian)，李可(ke)染按周恩來調令返京(jing)，重(zhong)新致力于中(zhong)國畫(hua)創作，為民族飯店作大幅《漓(li)江》。
1973年，李可(ke)染(ran)作(zuo)《漓江勝境(jing)圖》，歷時三個(ge)月完(wan)成。又作(zuo)《樹梢(shao)百重泉》，作(zuo)為國禮贈(zeng)送(song)友好國家元首。
1974-1975年，“四人幫”發動(dong)“批黑畫、反擊資產階級黑線(xian)回潮”運動(dong)。李(li)可染名作(zuo)《陽朔(shuo)勝境圖》被指為(wei)黑畫，橫遭批判。原(yuan)陳列(lie)于公共場所的李(li)可染力作(zuo)一律禁(jin)展(zhan)。李(li)可染身受迫害，但仍堅持習字，自創(chuang)“醬當體(ti)”，筆勢(shi)格局，重如碑拓。
1976年，李可染為日本華(hua)僑(qiao)總(zong)會作(zuo)大幅(fu)《漓(li)江》、《井崗山》圖軸。
1977年，李可染作《井崗山》、《襟江閣(ge)》、《清漓風(feng)光圖》等。
1978年，李可染(ran)當(dang)選(xuan)為(wei)(wei)第五(wu)屆(jie)全(quan)(quan)國政(zheng)治(zhi)協商會議委(wei)員。此后連續當(dang)選(xuan)為(wei)(wei)第六、第七屆(jie)全(quan)(quan)國政(zheng)協委(wei)員。
1979年，李可染當選(xuan)為中國(guo)(guo)美術家協會副主席、全國(guo)(guo)文聯委員，并被任(ren)(ren)命為中國(guo)(guo)畫研(yan)(yan)究(jiu)院(yuan)院(yuan)長。1981年，在任(ren)(ren)中國(guo)(guo)畫研(yan)(yan)究(jiu)院(yuan)院(yuan)長期(qi)間，為紀念魯(lu)(lu)迅誕辰(chen)100周年書(shu)寫了魯(lu)(lu)迅聯語，并題“魯(lu)(lu)迅先生聯語云‘俯首甘為孺子牛(niu)(niu)’，此(ci)語給(gei)我(wo)啟發(fa)教育(yu)，吾因此(ci)開始畫牛(niu)(niu)，并名我(wo)畫室(shi)為‘師牛(niu)(niu)堂’，今逢魯(lu)(lu)迅先生誕辰(chen)一百年紀念，寫此(ci)以志敬(jing)仰(yang)。一九八一，可染并記”。
1983年，李可染(ran)(ran)赴日本(ben)東京、大阪舉辦(ban)《李可染(ran)(ran)中(zhong)國畫展(zhan)》。藝術教學片《峰高(gao)無坦途--李可染(ran)(ran)的(de)山水藝術》，欣(xin)賞片《為祖國河山立傳(chuan)》、《李可染(ran)(ran)畫牛》拍攝(she)完成。
1984年(nian)，《江(jiang)山無盡圖》獲第六屆全(quan)國美(mei)術展覽榮(rong)譽獎(jiang)。
1985年10月(yue)，江蘇徐州(zhou)市修復李(li)可(ke)(ke)染舊(jiu)居，李(li)可(ke)(ke)染捐贈(zeng)其本人歷年書畫(hua)墨跡珍品40件(jian)，連同李(li)可(ke)(ke)染學(xue)生、傳派畫(hua)家贈(zeng)畫(hua)。同年，作(zuo)《水牛贊圖》。
1986年(nian)5月，”李可染中(zhong)(zhong)國(guo)(guo)畫展”在(zai)北(bei)京中(zhong)(zhong)國(guo)(guo)美術(shu)館(guan)舉行。這是李可染在(zai)世(shi)近70年(nian)筆耕生涯的(de)最后(hou)一次展覽，展出作品202件(jian)。
1987年(nian)，李可(ke)染為黃潤華、張憑、李行簡在日本舉辦聯合畫展寫《“苦學派”畫展前言(yan)》，提出學派的形成與發展問題。7月，德意(yi)志民主(zhu)共和國藝術科(ke)學院(yuan)授予李可(ke)染通訊(xun)院(yuan)士榮譽稱號(hao)。
1988年，李可(ke)染捐贈(zeng)作(zuo)品(pin)《雨(yu)過瀑聲急(ji)》，以義賣所得4萬美元(yuan)贈(zeng)予(yu)國(guo)際修復長城(cheng)、拯(zheng)救威(wei)尼斯委(wei)員會。
1989年5月12日(ri)，文化部舉行(xing)“著名國畫藝術大(da)師李可(ke)染先生為中(zhong)國藝術節基(ji)金會捐(juan)(juan)款儀式(shi)”，表(biao)彰其捐(juan)(juan)款10萬美元以促進中(zhong)國藝術事業發展。12月5日(ri)上午10時50分，心臟病猝發，享年82歲。
萬山紅遍
一葉知秋
清漓勝境圖
洗桐圖
棕下老人
午困圖
魯迅故鄉紹興城
昆侖山色
陽朔
山頂梯田
井岡山
清漓帆影圖
雨中漓江
潑墨山水
牧童歸去夕陽紅
煙江夕照
百重泉
密林煙樹
雨勢驟然晴
執扇仕女
布袋和尚
荷凈納涼
放鶴亭
蕉林鳴琴
宋人詩意
潯陽琵琶
暮歸
溫柔鄉里不驚寒
鐘馗
柳溪漁艇圖
醉翁圖
無錫惠山天下第二(er)泉
黃山云海
春雨江南圖
廣州美(mei)術學院李(li)公明(ming)教授(shou)說：“在新(xin)(xin)中(zhong)(zhong)國畫改(gai)造過程(cheng)中(zhong)(zhong)，李(li)可染的(de)(de)寫生山(shan)水(shui)(shui)和紅色山(shan)水(shui)(shui)在這一新(xin)(xin)傳(chuan)統中(zhong)(zhong)所取(qu)得的(de)(de)成(cheng)就是(shi)具有原創(chuang)性意義的(de)(de)。”
沈鵬先(xian)《李(li)(li)可(ke)染書畫全集·書法(fa)卷·序》中(zhong)說(shuo)：“書法(fa)既(ji)是(shi)李(li)(li)可(ke)染的(de)(de)(de)(de)(de)(de)余(yu)事(shi)(shi)，也(ye)是(shi)他的(de)(de)(de)(de)(de)(de)全部(bu)藝術(shu)活動的(de)(de)(de)(de)(de)(de)重(zhong)(zhong)要(yao)部(bu)分。說(shuo)余(yu)事(shi)(shi)，因為書法(fa)只占用他從(cong)事(shi)(shi)繪(hui)(hui)畫以外的(de)(de)(de)(de)(de)(de)較少時間，并且與繪(hui)(hui)畫的(de)(de)(de)(de)(de)(de)數(shu)量比較占據(ju)次位。但是(shi)，從(cong)書畫理(li)法(fa)相(xiang)同的(de)(de)(de)(de)(de)(de)意義來(lai)說(shuo)，從(cong)筆法(fa)與結構的(de)(de)(de)(de)(de)(de)最抽象的(de)(de)(de)(de)(de)(de)原(yuan)則來(lai)說(shuo)，書法(fa)就不僅不是(shi)余(yu)事(shi)(shi)，而是(shi)可(ke)染藝術(shu)十分重(zhong)(zhong)要(yao)的(de)(de)(de)(de)(de)(de)基礎工程(cheng)了。”
李可染的(de)(de)兒子李小可接受采訪時說“我父親讓我們最(zui)為受益(yi)的(de)(de)是(shi)他(ta)對(dui)待(dai)藝術和人生的(de)(de)態度，他(ta)的(de)(de)故事背后反映出來(lai)的(de)(de)是(shi)他(ta)對(dui)藝術的(de)(de)態度。”
老舍在《李可染水(shui)墨寫意(yi)畫(hua)展》的(de)撰(zhuan)文中說“在窮苦中，偶爾能看到幾(ji)幅好畫(hua)，精(jing)神為之一振。”
吳作(zuo)人(ren)在《李可(ke)染中(zhong)國(guo)畫展》的序言(yan)中(zhong)說：“藝術(shu)天地至(zhi)廣，而于山水匠心獨(du)運。峰戀(lian)隱顯(xian)，云煙吞吐，乃古人(ren)所未(wei)逮；嵐影樹光，以墨(mo)勝彩，創(chuang)境(jing)界以推陳。”
