魏良輔熟悉(xi)音律,初(chu)習北曲,因不及北人王友(you)山,乃鉆(zhan)研南曲。他的(de)家(jia)鄉盛行弋陽腔,而他卻(que)厭(yan)鄙弋陽,為改變(bian)所處的(de)藝術環(huan)境(jing),于(yu)嘉靖年間(1522——1565年)來到了當時南戲北曲十分活躍的(de)太倉(cang),居住(zhu)在(zai)太倉(cang)南碼(ma)頭(tou)(現太倉(cang)市(shi)南郊(jiao)鎮)。
在(zai)當地(di)駐(zhu)軍中(zhong),有很多人通曉音律,魏(wei)良輔常與他們切磋技藝和商討樂理。這時(shi),他結(jie)(jie)識(shi)了駐(zhu)地(di)的(de)一位南曲(qu)專家、太倉衛百戶過云適,常向(xiang)他請(qing)教,每次度曲(qu)都要等到過認為滿意(yi)了方肯罷休(xiu)。他還請(qing)教從安徽壽州(今(jin)壽縣(xian))發配至太倉的(de)善弦索(suo)、北(bei)曲(qu)的(de)戲劇家張(zhang)野塘。當時(shi)張(zhang)正在(zai)軍中(zhong)服役,對魏(wei)的(de)求(qiu)教欣然應允(yun),兩人結(jie)(jie)為摯(zhi)友。后(hou)來魏(wei)良輔將自己的(de)女兒許配給(gei)張(zhang)野塘。
以(yi)后,魏良輔在(zai)(zai)過云適、張野塘等(deng)人的協助下,吸收了當時流行的海鹽腔(qiang)(qiang)(qiang)、余(yu)姚(yao)腔(qiang)(qiang)(qiang)以(yi)及江南民(min)歌小調的某些(xie)特點,對流傳(chuan)于太倉(cang)昆山一帶的戲(xi)曲唱(chang)(chang)(chang)腔(qiang)(qiang)(qiang)進行加工整理,將南北(bei)曲融合為一體,既可使南曲“收音純(chun)細(xi)”,又可命名北(bei)曲“轉無北(bei)氣(qi)”,從而改變了以(yi)往那種平(ping)直無意(yi)韻的呆板(ban)唱(chang)(chang)(chang)腔(qiang)(qiang)(qiang),形(xing)成(cheng)了一種格調新穎、唱(chang)(chang)(chang)法細(xi)膩、舒(shu)徐委(wei)婉的“水磨(mo)腔(qiang)(qiang)(qiang)”(昆腔(qiang)(qiang)(qiang))。它以(yi)清唱(chang)(chang)(chang)的形(xing)式出現,終(zhong)于使昆腔(qiang)(qiang)(qiang)在(zai)(zai)無大鑼大鼓烘托的氣(qi)氛下能(neng)夠清麗悠遠(yuan),旋律更(geng)加優美。
同(tong)時,魏(wei)良輔(fu)對伴奏樂器(qi)(qi)也進行了改革。原(yuan)來南曲伴奏以簫(xiao)、管為(wei)主要樂器(qi)(qi),為(wei)了使昆(kun)腔的演唱更富有感(gan)染力(li),他將(jiang)笛、管、笙(sheng)、琴、琵(pi)琶、弦子等樂器(qi)(qi)集合于一堂,用來伴奏昆(kun)腔的演唱,獲得成功。魏(wei)良輔(fu)從此名聲(sheng)大振,被譽為(wei)“國工”、“曲圣(sheng)”,乃至昆(kun)腔(南曲)“鼻祖(zu)”。
著(zhu)有《曲律》(一(yi)名《南詞引正》)一(yi)書,是(shi)論(lun)述(shu)昆腔唱法及南北曲流(liu)派的重(zhong)要著(zhu)作。