海(hai)牛(niu)是海(hai)牛(niu)科3種(zhong)海(hai)牛(niu)即北美海(hai)牛(niu)、南美海(hai)牛(niu)、西非(fei)海(hai)牛(niu)的統稱(cheng),屬(shu)于海(hai)洋(yang)中唯一的大型草(cao)(cao)食性哺乳動物(wu)。北美海(hai)牛(niu)又(you)稱(cheng)加(jia)勒(le)(le)比(bi)海(hai)牛(niu)、西印度海(hai)牛(niu),分布于加(jia)勒(le)(le)比(bi)海(hai)和墨西哥灣沿岸；南美海(hai)牛(niu)又(you)稱(cheng)亞馬孫海(hai)牛(niu)、巴(ba)西海(hai)牛(niu),分布于亞馬孫河流(liu)堿(jian),屬(shu)于淡水海(hai)牛(niu)；西非(fei)海(hai)牛(niu)分布于西非(fei)海(hai)岸、淺灣以及(ji)河流(liu)、湖(hu)泊中,屬(shu)于淡水和海(hai)水均能適應的海(hai)牛(niu)。海(hai)牛(niu)性格溫(wen)和,不(bu)喜歡受到干(gan)擾,多半(ban)棲(qi)息在平靜、水草(cao)(cao)茂(mao)盛的淺海(hai)、近河口的海(hai)域(yu)或河流(liu)中。
現代海(hai)(hai)(hai)牛(niu)目(mu)僅存兩個科：海(hai)(hai)(hai)牛(niu)科(Trichechidae)下(xia)有(you)1屬3種(zhong)，即南(nan)美(mei)(mei)海(hai)(hai)(hai)牛(niu)(巴西海(hai)(hai)(hai)牛(niu)),分布(bu)在(zai)巴西亞(ya)馬孫河和委內瑞拉奧里諾(nuo)科河上(shang)游及中(zhong)(zhong)(zhong)游，是(shi)淡水海(hai)(hai)(hai)牛(niu)；北美(mei)(mei)海(hai)(hai)(hai)牛(niu)，主要棲息(xi)在(zai)加勒比海(hai)(hai)(hai)沿(yan)岸(an)，可(ke)到江灣(wan)中(zhong)(zhong)(zhong)去(qu)吃水草；西非海(hai)(hai)(hai)牛(niu)，分布(bu)在(zai)西非海(hai)(hai)(hai)岸(an)、淺灣(wan)、河流及乍得湖和喀(ka)麥隆湖中(zhong)(zhong)(zhong)。儒艮科(Dugongidae)僅1屬1種(zhong)──儒艮，分布(bu)自非洲東海(hai)(hai)(hai)岸(an)，經(jing)印(yin)度(du)洋(yang)至中(zhong)(zhong)(zhong)國廣東省和臺灣(wan)沿(yan)岸(an)。海(hai)(hai)(hai)牛(niu)生活在(zai)淺海(hai)(hai)(hai)及河口，僅少數種(zhong)類(lei)（如南(nan)美(mei)(mei)海(hai)(hai)(hai)牛(niu)）棲息(xi)在(zai)河流中(zhong)(zhong)(zhong)。御敵能力不強(qiang)，行動遲緩(huan)。每天吃27～45千克水草，因而淺海(hai)(hai)(hai)和河口的航道很少被(bei)水草阻塞(sai)。
佛羅(luo)(luo)里(li)(li)達(da)(da)海(hai)(hai)(hai)牛(niu)終年(nian)棲息于(yu)(yu)北美(mei)(mei)洲(zhou)(zhou)東南部海(hai)(hai)(hai)岸(an)、河(he)口(kou)與(yu)美(mei)(mei)國佛羅(luo)(luo)里(li)(li)達(da)(da)州(zhou)的(de)(de)主要(yao)河(he)流(liu)(liu)。在(zai)溫暖(nuan)的(de)(de)月份(fen)里(li)(li)，它們(men)的(de)(de)分布(bu)往北可(ke)(ke)達(da)(da)羅(luo)(luo)德島(dao)（RhodeIsland）；冬季來臨時，它們(men)集(ji)中(zhong)于(yu)(yu)佛羅(luo)(luo)里(li)(li)達(da)(da)一帶，尋找溫暖(nuan)水(shui)域(yu)(yu)或可(ke)(ke)避(bi)開(kai)寒冷海(hai)(hai)(hai)流(liu)(liu)的(de)(de)地(di)(di)(di)方。安地(di)(di)(di)列斯海(hai)(hai)(hai)牛(niu)分布(bu)于(yu)(yu)大安地(di)(di)(di)列斯群島(dao)（包括古巴、牙買加、波(bo)多黎各等地(di)(di)(di)區）和特立尼(ni)達(da)(da)，以及中(zhong)南美(mei)(mei)洲(zhou)(zhou)大西(xi)洋(yang)(yang)沿岸(an)與(yu)大河(he)，最南到巴西(xi)的(de)(de)阿(a)拉茍阿(a)斯（Alagoas），但(dan)在(zai)亞(ya)馬(ma)遜(xun)河(he)河(he)口(kou)未有發(fa)現記(ji)錄。西(xi)印度海(hai)(hai)(hai)牛(niu)偏好平靜、水(shui)草茂盛與(yu)近淡水(shui)的(de)(de)水(shui)域(yu)(yu)，岸(an)邊棲地(di)(di)(di)包括海(hai)(hai)(hai)灣(wan)、潟湖(hu)與(yu)河(he)口(kou)，有時會(hui)上溯(su)河(he)道(dao)數百英哩遠(yuan)。安地(di)(di)(di)列斯海(hai)(hai)(hai)牛(niu)會(hui)進入其分布(bu)范圍內的(de)(de)淡水(shui)涌泉，推測(ce)是為了補充飲水(shui)。在(zai)高生產力但(dan)植(zhi)物很少(shao)的(de)(de)海(hai)(hai)(hai)岸(an)，海(hai)(hai)(hai)牛(niu)極少(shao)出現。它們(men)能(neng)橫越遠(yuan)洋(yang)(yang)的(de)(de)深水(shui)通道(dao)，佛羅(luo)(luo)里(li)(li)達(da)(da)海(hai)(hai)(hai)牛(niu)曾(ceng)在(zai)德賴托圖加群島(dao)（DryTortugas）與(yu)佛羅(luo)(luo)里(li)(li)達(da)(da)、巴哈馬(ma)之間的(de)(de)離(li)岸(an)水(shui)域(yu)(yu)有目(mu)擊記(ji)錄，安地(di)(di)(di)列斯海(hai)(hai)(hai)牛(niu)曾(ceng)在(zai)離(li)伯(bo)利茲約三(san)十公里(li)(li)遠(yuan)的(de)(de)特尼(ni)佛島(dao)群（TurneffeIslands）出現。
因為它(ta)(ta)們(men)可以自由往來于(yu)淡水與海水之(zhi)間。它(ta)(ta)們(men)對棲息(xi)地(di)的(de)選擇傾向于(yu)水草茂盛(sheng)的(de)河流，或是平靜、水草多而近河口的(de)海域(yu)。平常不容易看到這類行動緩慢的(de)動物，因為它(ta)(ta)們(men)呼吸時通常只將(jiang)吻部尖(jian)端(duan)露出水面。它(ta)(ta)們(men)的(de)天敵很少，但在某些地(di)區仍不斷遭到非法獵捕，其(qi)他如低溫、被(bei)水門夾傷與紅潮等也都(dou)會造成其(qi)受(shou)傷或死亡。
與其他海牛(niu)相同，西印度海牛(niu)有(you)流線型(xing)的(de)身(shen)軀，背(bei)脊(ji)寬闊(kuo)而(er)(er)無背(bei)鰭(qi)。頭小，渾(hun)身(shen)呈灰色(se)，但有(you)些個體(ti)(ti)外(wai)觀呈褐(he)、紅、或(huo)(huo)白色(se)，原(yuan)因可能(neng)是藻(zao)類或(huo)(huo)藤壺附著于皮膚表(biao)面。皮膚厚而(er)(er)緊實，表(biao)面粗糙，體(ti)(ti)毛(mao)稀疏甚(shen)至無毛(mao)。雌性體(ti)(ti)型(xing)通(tong)常較雄性略大。海牛(niu)僅(jin)具臼齒，會從上、下(xia)顎基部水(shui)平地往前(qian)移(yi)動(dong)更換。
西印(yin)度海(hai)牛(niu)(niu)可能會(hui)(hui)形成短暫的群(qun)體，通(tong)常在(zai)(zai)繁殖季或分(fen)享食物、淡水或溫暖(nuan)水域時。基本(ben)的社群(qun)單(dan)位一般是海(hai)牛(niu)(niu)母子(zi)，彼此間會(hui)(hui)以(yi)高音(yin)的軋軋聲(sheng)或尖(jian)銳聲(sheng)連系(xi)。如(ru)果遇到危險，母海(hai)牛(niu)(niu)會(hui)(hui)立刻用身體保護幼獸。極少數(shu)情況母海(hai)牛(niu)(niu)會(hui)(hui)設法(fa)推開入侵者，如(ru)潛(qian)水員(yuan)等，但(dan)基本(ben)上海(hai)牛(niu)(niu)母子(zi)會(hui)(hui)一起逃(tao)走并以(yi)聲(sheng)音(yin)前后呼(hu)應。西印(yin)度海(hai)牛(niu)(niu)每(mei)天花(hua)費約6至(zhi)8小時在(zai)(zai)覓食上，似(si)乎沒(mei)有明(ming)顯(xian)偏向日行(xing)性或夜(ye)行(xing)性，溫暖(nuan)的日子(zi)里(li)每(mei)天睡2至(zhi)4小時，天冷時則可達8小時。它們被(bei)證實(shi)有社交行(xing)為，會(hui)(hui)成群(qun)呼(hu)吸(xi)、休息與(yu)旅行(xing)。由伯利茲(zi)的研(yan)究資料顯(xian)示，雌性通(tong)常不會(hui)(hui)到處移(yi)動(dong)，而(er)部分(fen)雄性可游(you)動(dong)達100公(gong)里(li)以(yi)上的距(ju)離。在(zai)(zai)佛羅里(li)達的研(yan)究結果類似(si)，當地的雄海(hai)牛(niu)(niu)每(mei)天可移(yi)動(dong)30公(gong)里(li)，冬夏2季間的移(yi)動(dong)距(ju)離達500公(gong)里(li)以(yi)上。
一(yi)只(zhi)發情的(de)雌(ci)西印度海牛(niu)(niu)往(wang)往(wang)會(hui)(hui)(hui)吸引一(yi)群(qun)雄性靠近，雄海牛(niu)(niu)群(qun)會(hui)(hui)(hui)守(shou)在(zai)雌(ci)性身旁達(da)數(shu)個星(xing)期(qi)之久(jiu)，但(dan)(dan)其組(zu)成與數(shu)量會(hui)(hui)(hui)不斷變動。研究者(zhe)曾觀察到(dao)有22只(zhi)雄性組(zu)成的(de)群(qun)體，彼此間(jian)會(hui)(hui)(hui)激烈推擠以(yi)(yi)取(qu)得(de)靠近雌(ci)性的(de)位(wei)置。個體間(jian)會(hui)(hui)(hui)以(yi)(yi)展示生殖器、以(yi)(yi)前肢抱住對(dui)方(fang)與翻滾(gun)等(deng)方(fang)式顯示自(zi)己的(de)威(wei)勢。懷(huai)孕期(qi)約(yue)12至(zhi)14個月，通(tong)常1胎(tai)(tai)(tai)產1仔(zi)，雙胞(bao)胎(tai)(tai)(tai)相當少(shao)見。幼獸(shou)出生后(hou)不久(jiu)即會(hui)(hui)(hui)游泳，但(dan)(dan)它們會(hui)(hui)(hui)緊(jin)跟在(zai)母親身邊(bian)直到(dao)斷奶，通(tong)常會(hui)(hui)(hui)游在(zai)母親前肢后(hou)方(fang)。幼獸(shou)約(yue)18個月大時斷奶。佛羅里達(da)海牛(niu)(niu)終年皆可(ke)(ke)(ke)生產，但(dan)(dan)大多數(shu)幼獸(shou)在(zai)春、夏(xia)誕生（3至(zhi)8月），原(yuan)因可(ke)(ke)(ke)能(neng)是雌(ci)性的(de)能(neng)量消耗可(ke)(ke)(ke)因充足(zu)植物(wu)充應(ying)而減少(shao)。兩胎(tai)(tai)(tai)的(de)間(jian)隔(ge)約(yue)2年半。
