海(hai)(hai)(hai)(hai)牛(niu)(niu)是海(hai)(hai)(hai)(hai)牛(niu)(niu)科3種海(hai)(hai)(hai)(hai)牛(niu)(niu)即北美海(hai)(hai)(hai)(hai)牛(niu)(niu)、南美海(hai)(hai)(hai)(hai)牛(niu)(niu)、西(xi)(xi)非(fei)海(hai)(hai)(hai)(hai)牛(niu)(niu)的統稱,屬于(yu)海(hai)(hai)(hai)(hai)洋中(zhong)唯一(yi)的大型草(cao)食性(xing)哺乳動(dong)物。北美海(hai)(hai)(hai)(hai)牛(niu)(niu)又稱加勒(le)比海(hai)(hai)(hai)(hai)牛(niu)(niu)、西(xi)(xi)印(yin)度海(hai)(hai)(hai)(hai)牛(niu)(niu),分(fen)布(bu)于(yu)加勒(le)比海(hai)(hai)(hai)(hai)和墨(mo)西(xi)(xi)哥灣沿岸；南美海(hai)(hai)(hai)(hai)牛(niu)(niu)又稱亞馬(ma)孫海(hai)(hai)(hai)(hai)牛(niu)(niu)、巴西(xi)(xi)海(hai)(hai)(hai)(hai)牛(niu)(niu),分(fen)布(bu)于(yu)亞馬(ma)孫河(he)(he)流(liu)堿,屬于(yu)淡水海(hai)(hai)(hai)(hai)牛(niu)(niu)；西(xi)(xi)非(fei)海(hai)(hai)(hai)(hai)牛(niu)(niu)分(fen)布(bu)于(yu)西(xi)(xi)非(fei)海(hai)(hai)(hai)(hai)岸、淺灣以及(ji)河(he)(he)流(liu)、湖泊中(zhong),屬于(yu)淡水和海(hai)(hai)(hai)(hai)水均(jun)能(neng)適應的海(hai)(hai)(hai)(hai)牛(niu)(niu)。海(hai)(hai)(hai)(hai)牛(niu)(niu)性(xing)格(ge)溫和,不喜(xi)歡(huan)受到干(gan)擾,多半棲息(xi)在平靜、水草(cao)茂盛(sheng)的淺海(hai)(hai)(hai)(hai)、近河(he)(he)口的海(hai)(hai)(hai)(hai)域(yu)或河(he)(he)流(liu)中(zhong)。
現代海(hai)(hai)牛(niu)(niu)目僅(jin)存兩個科：海(hai)(hai)牛(niu)(niu)科(Trichechidae)下有1屬3種，即南(nan)美海(hai)(hai)牛(niu)(niu)(巴(ba)西海(hai)(hai)牛(niu)(niu)),分(fen)布(bu)在巴(ba)西亞(ya)馬孫河和委內瑞拉(la)奧里諾科河上(shang)游及中游，是淡(dan)水海(hai)(hai)牛(niu)(niu)；北美海(hai)(hai)牛(niu)(niu)，主要棲息(xi)(xi)在加勒比海(hai)(hai)沿(yan)岸(an)，可到江灣中去吃水草(cao)；西非海(hai)(hai)牛(niu)(niu)，分(fen)布(bu)在西非海(hai)(hai)岸(an)、淺(qian)灣、河流及乍(zha)得湖(hu)和喀麥隆(long)湖(hu)中。儒(ru)艮科(Dugongidae)僅(jin)1屬1種──儒(ru)艮，分(fen)布(bu)自非洲東海(hai)(hai)岸(an)，經印度(du)洋至中國(guo)廣(guang)東省和臺(tai)灣沿(yan)岸(an)。海(hai)(hai)牛(niu)(niu)生活在淺(qian)海(hai)(hai)及河口，僅(jin)少數(shu)種類（如南(nan)美海(hai)(hai)牛(niu)(niu)）棲息(xi)(xi)在河流中。御敵能(neng)力不強，行動遲緩(huan)。每天吃27～45千克水草(cao)，因而淺(qian)海(hai)(hai)和河口的航道很(hen)少被水草(cao)阻(zu)塞。
佛(fo)羅(luo)(luo)里達海(hai)牛(niu)(niu)(niu)終年棲息于(yu)北美(mei)(mei)洲東南(nan)部海(hai)岸、河(he)口與(yu)美(mei)(mei)國(guo)佛(fo)羅(luo)(luo)里達州的(de)(de)(de)主(zhu)要河(he)流(liu)。在(zai)(zai)溫(wen)暖的(de)(de)(de)月份里，它們的(de)(de)(de)分布往北可達羅(luo)(luo)德島(dao)(dao)（RhodeIsland）；冬季來臨時，它們集中于(yu)佛(fo)羅(luo)(luo)里達一帶，尋找溫(wen)暖水(shui)域(yu)或可避開(kai)寒冷海(hai)流(liu)的(de)(de)(de)地(di)(di)(di)方。安地(di)(di)(di)列斯海(hai)牛(niu)(niu)(niu)分布于(yu)大安地(di)(di)(di)列斯群(qun)島(dao)(dao)（包括(kuo)古巴、牙買加、波多黎(li)各等(deng)地(di)(di)(di)區）和(he)特立尼達，以及(ji)中南(nan)美(mei)(mei)洲大西(xi)洋沿岸與(yu)大河(he)，最南(nan)到巴西(xi)的(de)(de)(de)阿(a)(a)拉茍阿(a)(a)斯（Alagoas），但(dan)在(zai)(zai)亞馬遜河(he)河(he)口未有(you)(you)發現記(ji)錄(lu)。西(xi)印度海(hai)牛(niu)(niu)(niu)偏(pian)好平靜(jing)、水(shui)草茂(mao)盛(sheng)與(yu)近淡水(shui)的(de)(de)(de)水(shui)域(yu)，岸邊棲地(di)(di)(di)包括(kuo)海(hai)灣、潟湖(hu)與(yu)河(he)口，有(you)(you)時會上溯(su)河(he)道(dao)數百英哩遠(yuan)。安地(di)(di)(di)列斯海(hai)牛(niu)(niu)(niu)會進(jin)入其分布范(fan)圍內的(de)(de)(de)淡水(shui)涌(yong)泉，推測是(shi)為了補充飲水(shui)。在(zai)(zai)高生(sheng)產力但(dan)植(zhi)物(wu)很(hen)少的(de)(de)(de)海(hai)岸，海(hai)牛(niu)(niu)(niu)極少出(chu)現。它們能橫越遠(yuan)洋的(de)(de)(de)深水(shui)通道(dao)，佛(fo)羅(luo)(luo)里達海(hai)牛(niu)(niu)(niu)曾在(zai)(zai)德賴托圖(tu)加群(qun)島(dao)(dao)（DryTortugas）與(yu)佛(fo)羅(luo)(luo)里達、巴哈馬之(zhi)間(jian)的(de)(de)(de)離(li)岸水(shui)域(yu)有(you)(you)目擊記(ji)錄(lu)，安地(di)(di)(di)列斯海(hai)牛(niu)(niu)(niu)曾在(zai)(zai)離(li)伯利茲約三十公(gong)里遠(yuan)的(de)(de)(de)特尼佛(fo)島(dao)(dao)群(qun)（TurneffeIslands）出(chu)現。
因為它(ta)們可(ke)以自由往來(lai)于淡(dan)水(shui)與海水(shui)之間(jian)。它(ta)們對(dui)棲息地(di)的(de)(de)選擇傾向于水(shui)草茂盛(sheng)的(de)(de)河(he)流，或是平(ping)靜、水(shui)草多而近河(he)口的(de)(de)海域。平(ping)常不容易看到(dao)這類行(xing)動緩慢的(de)(de)動物，因為它(ta)們呼(hu)吸時通常只將吻部尖端(duan)露出水(shui)面。它(ta)們的(de)(de)天(tian)敵很少，但(dan)在某(mou)些地(di)區(qu)仍(reng)不斷遭到(dao)非法獵(lie)捕，其(qi)他如(ru)低溫、被(bei)水(shui)門(men)夾傷與紅潮等(deng)也都(dou)會造成(cheng)其(qi)受傷或死(si)亡。
與其他海(hai)牛(niu)相同，西印度海(hai)牛(niu)有流線型的身軀，背脊寬(kuan)闊而(er)無(wu)背鰭。頭小，渾身呈灰色(se)，但有些個體外觀呈褐、紅、或白(bai)色(se)，原因可能是藻類或藤(teng)壺附(fu)著于皮膚表(biao)面。皮膚厚(hou)而(er)緊實，表(biao)面粗(cu)糙，體毛稀疏甚至(zhi)無(wu)毛。雌性體型通常較雄(xiong)性略大。海(hai)牛(niu)僅具(ju)臼齒，會(hui)從(cong)上、下顎基部(bu)水平(ping)地往前移動更換。
西印度(du)海(hai)(hai)(hai)(hai)牛可(ke)能會(hui)形成短暫(zan)的(de)(de)(de)群體，通常在繁殖(zhi)季或分享食(shi)(shi)物、淡水或溫(wen)暖(nuan)水域時(shi)(shi)。基本的(de)(de)(de)社(she)群單位一般是(shi)海(hai)(hai)(hai)(hai)牛母子(zi)，彼此(ci)間會(hui)以高音(yin)的(de)(de)(de)軋(ya)軋(ya)聲或尖銳聲連系。如果遇(yu)到危險，母海(hai)(hai)(hai)(hai)牛會(hui)立刻用身體保護幼獸。極少數(shu)情(qing)況母海(hai)(hai)(hai)(hai)牛會(hui)設法推開入侵者(zhe)，如潛水員等，但基本上(shang)(shang)海(hai)(hai)(hai)(hai)牛母子(zi)會(hui)一起(qi)逃走并以聲音(yin)前后呼應(ying)。西印度(du)海(hai)(hai)(hai)(hai)牛每(mei)(mei)天(tian)花費約(yue)6至8小(xiao)時(shi)(shi)在覓(mi)食(shi)(shi)上(shang)(shang)，似乎(hu)沒有明顯偏向日行(xing)性(xing)或夜行(xing)性(xing)，溫(wen)暖(nuan)的(de)(de)(de)日子(zi)里每(mei)(mei)天(tian)睡2至4小(xiao)時(shi)(shi)，天(tian)冷(leng)時(shi)(shi)則可(ke)達8小(xiao)時(shi)(shi)。它們被證(zheng)實(shi)有社(she)交行(xing)為，會(hui)成群呼吸、休息與旅行(xing)。由伯利茲的(de)(de)(de)研究資料顯示，雌性(xing)通常不會(hui)到處移動，而部分雄性(xing)可(ke)游動達100公(gong)里以上(shang)(shang)的(de)(de)(de)距(ju)離(li)。在佛羅(luo)里達的(de)(de)(de)研究結果類(lei)似，當地(di)的(de)(de)(de)雄海(hai)(hai)(hai)(hai)牛每(mei)(mei)天(tian)可(ke)移動30公(gong)里，冬夏2季間的(de)(de)(de)移動距(ju)離(li)達500公(gong)里以上(shang)(shang)。
一只發情的(de)雌西(xi)印度海牛往往會(hui)吸引一群(qun)雄(xiong)性靠近(jin)，雄(xiong)海牛群(qun)會(hui)守在雌性身旁達(da)數(shu)個星(xing)期(qi)之久，但(dan)其(qi)組成與數(shu)量(liang)會(hui)不斷(duan)變(bian)動。研究者曾觀察到有22只雄(xiong)性組成的(de)群(qun)體，彼此間(jian)會(hui)激(ji)烈推擠(ji)以(yi)(yi)取得靠近(jin)雌性的(de)位置(zhi)。個體間(jian)會(hui)以(yi)(yi)展示生(sheng)殖器、以(yi)(yi)前(qian)肢(zhi)抱住對(dui)方(fang)與翻(fan)滾(gun)等方(fang)式(shi)顯示自(zi)己的(de)威(wei)勢。懷孕期(qi)約12至14個月，通(tong)常1胎產1仔，雙胞胎相(xiang)當(dang)少見。幼(you)獸出生(sheng)后(hou)不久即會(hui)游(you)泳，但(dan)它(ta)們會(hui)緊跟在母親身邊直到斷(duan)奶(nai)(nai)，通(tong)常會(hui)游(you)在母親前(qian)肢(zhi)后(hou)方(fang)。幼(you)獸約18個月大時斷(duan)奶(nai)(nai)。佛羅(luo)里(li)達(da)海牛終(zhong)年(nian)皆可生(sheng)產，但(dan)大多數(shu)幼(you)獸在春(chun)、夏誕(dan)生(sheng)（3至8月），原因可能是雌性的(de)能量(liang)消耗可因充(chong)足植物充(chong)應(ying)而減少。兩胎的(de)間(jian)隔約2年(nian)半。
