海(hai)(hai)(hai)(hai)牛是海(hai)(hai)(hai)(hai)牛科3種海(hai)(hai)(hai)(hai)牛即北(bei)美海(hai)(hai)(hai)(hai)牛、南(nan)美海(hai)(hai)(hai)(hai)牛、西非海(hai)(hai)(hai)(hai)牛的統稱,屬于海(hai)(hai)(hai)(hai)洋中(zhong)唯一(yi)的大(da)型草(cao)食性(xing)哺乳動物。北(bei)美海(hai)(hai)(hai)(hai)牛又(you)稱加勒比(bi)海(hai)(hai)(hai)(hai)牛、西印(yin)度海(hai)(hai)(hai)(hai)牛,分(fen)(fen)布(bu)于加勒比(bi)海(hai)(hai)(hai)(hai)和(he)墨(mo)西哥灣沿岸；南(nan)美海(hai)(hai)(hai)(hai)牛又(you)稱亞馬(ma)孫(sun)海(hai)(hai)(hai)(hai)牛、巴西海(hai)(hai)(hai)(hai)牛,分(fen)(fen)布(bu)于亞馬(ma)孫(sun)河流(liu)堿,屬于淡(dan)水(shui)海(hai)(hai)(hai)(hai)牛；西非海(hai)(hai)(hai)(hai)牛分(fen)(fen)布(bu)于西非海(hai)(hai)(hai)(hai)岸、淺(qian)灣以及(ji)河流(liu)、湖泊(bo)中(zhong),屬于淡(dan)水(shui)和(he)海(hai)(hai)(hai)(hai)水(shui)均能適應的海(hai)(hai)(hai)(hai)牛。海(hai)(hai)(hai)(hai)牛性(xing)格(ge)溫和(he),不(bu)喜(xi)歡受到(dao)干(gan)擾,多半棲息(xi)在平(ping)靜、水(shui)草(cao)茂盛的淺(qian)海(hai)(hai)(hai)(hai)、近河口的海(hai)(hai)(hai)(hai)域或河流(liu)中(zhong)。
現代海(hai)牛(niu)(niu)目僅存兩個(ge)科(ke)(ke)：海(hai)牛(niu)(niu)科(ke)(ke)(Trichechidae)下有1屬3種(zhong)，即南美(mei)海(hai)牛(niu)(niu)(巴西(xi)(xi)海(hai)牛(niu)(niu)),分布在(zai)(zai)巴西(xi)(xi)亞馬孫(sun)河(he)(he)(he)和(he)(he)委內瑞拉奧里諾科(ke)(ke)河(he)(he)(he)上游及中游，是(shi)淡(dan)水海(hai)牛(niu)(niu)；北美(mei)海(hai)牛(niu)(niu)，主要棲(qi)息(xi)在(zai)(zai)加勒比(bi)海(hai)沿(yan)岸，可(ke)到(dao)江(jiang)灣中去(qu)吃水草；西(xi)(xi)非(fei)(fei)海(hai)牛(niu)(niu)，分布在(zai)(zai)西(xi)(xi)非(fei)(fei)海(hai)岸、淺(qian)(qian)灣、河(he)(he)(he)流及乍(zha)得湖和(he)(he)喀麥隆湖中。儒艮科(ke)(ke)(Dugongidae)僅1屬1種(zhong)──儒艮，分布自非(fei)(fei)洲東(dong)海(hai)岸，經印度洋至中國廣東(dong)省和(he)(he)臺灣沿(yan)岸。海(hai)牛(niu)(niu)生活在(zai)(zai)淺(qian)(qian)海(hai)及河(he)(he)(he)口(kou)，僅少(shao)數種(zhong)類（如南美(mei)海(hai)牛(niu)(niu)）棲(qi)息(xi)在(zai)(zai)河(he)(he)(he)流中。御敵能力不強，行動遲緩(huan)。每(mei)天(tian)吃27～45千克(ke)水草，因而淺(qian)(qian)海(hai)和(he)(he)河(he)(he)(he)口(kou)的航道很少(shao)被(bei)水草阻塞(sai)。
佛羅(luo)(luo)里(li)(li)(li)(li)達(da)海(hai)(hai)(hai)(hai)(hai)牛終年(nian)棲息于北美洲東南部海(hai)(hai)(hai)(hai)(hai)岸(an)、河(he)口(kou)與美國(guo)佛羅(luo)(luo)里(li)(li)(li)(li)達(da)州的(de)(de)(de)主要河(he)流(liu)。在(zai)溫(wen)暖(nuan)的(de)(de)(de)月份(fen)里(li)(li)(li)(li)，它們(men)的(de)(de)(de)分布(bu)往北可(ke)達(da)羅(luo)(luo)德島(dao)（RhodeIsland）；冬季(ji)來臨時，它們(men)集中于佛羅(luo)(luo)里(li)(li)(li)(li)達(da)一帶，尋找溫(wen)暖(nuan)水(shui)(shui)域(yu)或可(ke)避開寒(han)冷(leng)海(hai)(hai)(hai)(hai)(hai)流(liu)的(de)(de)(de)地方。安地列(lie)(lie)斯(si)海(hai)(hai)(hai)(hai)(hai)牛分布(bu)于大(da)安地列(lie)(lie)斯(si)群(qun)島(dao)（包括(kuo)古(gu)巴、牙買加(jia)、波多黎各等(deng)地區）和特立尼達(da)，以及中南美洲大(da)西洋(yang)沿岸(an)與大(da)河(he)，最南到巴西的(de)(de)(de)阿拉(la)茍阿斯(si)（Alagoas），但(dan)(dan)在(zai)亞馬(ma)遜河(he)河(he)口(kou)未有發現記錄。西印度(du)海(hai)(hai)(hai)(hai)(hai)牛偏好(hao)平靜、水(shui)(shui)草(cao)茂盛(sheng)與近淡(dan)水(shui)(shui)的(de)(de)(de)水(shui)(shui)域(yu)，岸(an)邊棲地包括(kuo)海(hai)(hai)(hai)(hai)(hai)灣(wan)、潟湖與河(he)口(kou)，有時會上(shang)溯(su)河(he)道數百英哩遠。安地列(lie)(lie)斯(si)海(hai)(hai)(hai)(hai)(hai)牛會進(jin)入其分布(bu)范(fan)圍內的(de)(de)(de)淡(dan)水(shui)(shui)涌泉，推測是為(wei)了補充飲水(shui)(shui)。在(zai)高(gao)生(sheng)產力但(dan)(dan)植物很少的(de)(de)(de)海(hai)(hai)(hai)(hai)(hai)岸(an)，海(hai)(hai)(hai)(hai)(hai)牛極(ji)少出(chu)現。它們(men)能橫越遠洋(yang)的(de)(de)(de)深水(shui)(shui)通道，佛羅(luo)(luo)里(li)(li)(li)(li)達(da)海(hai)(hai)(hai)(hai)(hai)牛曾(ceng)在(zai)德賴托圖加(jia)群(qun)島(dao)（DryTortugas）與佛羅(luo)(luo)里(li)(li)(li)(li)達(da)、巴哈馬(ma)之間的(de)(de)(de)離岸(an)水(shui)(shui)域(yu)有目擊記錄，安地列(lie)(lie)斯(si)海(hai)(hai)(hai)(hai)(hai)牛曾(ceng)在(zai)離伯利茲約三(san)十(shi)公里(li)(li)(li)(li)遠的(de)(de)(de)特尼佛島(dao)群(qun)（TurneffeIslands）出(chu)現。
因為它(ta)們(men)可以自由(you)往(wang)來于(yu)淡(dan)水(shui)(shui)與海水(shui)(shui)之間。它(ta)們(men)對棲息地的選擇傾向(xiang)于(yu)水(shui)(shui)草(cao)茂盛(sheng)的河流，或是平(ping)靜、水(shui)(shui)草(cao)多而近河口的海域。平(ping)常不容易(yi)看(kan)到這(zhe)類行(xing)動(dong)緩(huan)慢的動(dong)物，因為它(ta)們(men)呼吸(xi)時通(tong)常只(zhi)將吻部尖端(duan)露出(chu)水(shui)(shui)面。它(ta)們(men)的天敵很(hen)少，但在某些(xie)地區仍不斷遭到非(fei)法獵捕，其他如低(di)溫、被(bei)水(shui)(shui)門(men)夾傷(shang)(shang)與紅潮等也都(dou)會(hui)造成其受傷(shang)(shang)或死亡。
與(yu)其他海(hai)牛相同，西印度海(hai)牛有流線型的身(shen)軀(qu)，背脊寬闊而(er)無(wu)背鰭。頭小(xiao)，渾身(shen)呈灰色，但有些個體外(wai)觀呈褐、紅、或白色，原因可能(neng)是藻類或藤壺(hu)附著于(yu)皮膚表面(mian)。皮膚厚(hou)而(er)緊實，表面(mian)粗糙(cao)，體毛稀疏甚至(zhi)無(wu)毛。雌性體型通常較雄(xiong)性略大。海(hai)牛僅具臼齒(chi)，會從上、下顎(e)基部水平地往前移動更換(huan)。
西印(yin)(yin)度海(hai)(hai)(hai)牛(niu)可(ke)能會形成短暫的群(qun)體，通常在(zai)繁殖季或分享食(shi)物、淡水或溫(wen)暖水域時。基本的社群(qun)單(dan)位(wei)一(yi)(yi)般是海(hai)(hai)(hai)牛(niu)母子(zi)，彼此間(jian)會以(yi)高音的軋(ya)軋(ya)聲(sheng)或尖銳聲(sheng)連系。如果(guo)遇到危險(xian)，母海(hai)(hai)(hai)牛(niu)會立刻用身(shen)體保護幼獸。極少(shao)數情(qing)況(kuang)母海(hai)(hai)(hai)牛(niu)會設法推開(kai)入(ru)侵者，如潛(qian)水員(yuan)等，但(dan)基本上(shang)海(hai)(hai)(hai)牛(niu)母子(zi)會一(yi)(yi)起(qi)逃走并以(yi)聲(sheng)音前后(hou)呼(hu)應。西印(yin)(yin)度海(hai)(hai)(hai)牛(niu)每(mei)(mei)天(tian)花費約6至(zhi)8小時在(zai)覓(mi)食(shi)上(shang)，似(si)乎沒有明顯(xian)偏向(xiang)日行性(xing)(xing)或夜行性(xing)(xing)，溫(wen)暖的日子(zi)里每(mei)(mei)天(tian)睡2至(zhi)4小時，天(tian)冷時則可(ke)達(da)8小時。它們被證實(shi)有社交行為，會成群(qun)呼(hu)吸、休息與旅行。由(you)伯利茲的研究資料(liao)顯(xian)示，雌(ci)性(xing)(xing)通常不(bu)會到處移動(dong)，而(er)部分雄性(xing)(xing)可(ke)游動(dong)達(da)100公里以(yi)上(shang)的距(ju)離。在(zai)佛(fo)羅里達(da)的研究結果(guo)類似(si)，當地的雄海(hai)(hai)(hai)牛(niu)每(mei)(mei)天(tian)可(ke)移動(dong)30公里，冬夏2季間(jian)的移動(dong)距(ju)離達(da)500公里以(yi)上(shang)。
一只發情的(de)雌(ci)(ci)西印度海牛(niu)往往會(hui)吸引一群雄性(xing)(xing)靠近(jin)，雄海牛(niu)群會(hui)守在雌(ci)(ci)性(xing)(xing)身(shen)旁達(da)數個(ge)(ge)星期之久，但其組(zu)成與數量會(hui)不斷變動。研究者曾觀察(cha)到有22只雄性(xing)(xing)組(zu)成的(de)群體(ti)，彼此間(jian)會(hui)激烈推擠以取得靠近(jin)雌(ci)(ci)性(xing)(xing)的(de)位置。個(ge)(ge)體(ti)間(jian)會(hui)以展示(shi)(shi)生殖(zhi)器、以前(qian)肢抱住對方與翻(fan)滾等方式顯示(shi)(shi)自(zi)己的(de)威(wei)勢。懷孕期約12至(zhi)14個(ge)(ge)月，通(tong)常1胎產(chan)1仔，雙胞(bao)胎相當(dang)少(shao)見。幼獸(shou)出生后不久即會(hui)游泳，但它們(men)會(hui)緊(jin)跟在母親(qin)身(shen)邊直到斷奶，通(tong)常會(hui)游在母親(qin)前(qian)肢后方。幼獸(shou)約18個(ge)(ge)月大時斷奶。佛羅里達(da)海牛(niu)終年皆可生產(chan)，但大多數幼獸(shou)在春、夏誕生（3至(zhi)8月），原因可能(neng)是雌(ci)(ci)性(xing)(xing)的(de)能(neng)量消耗可因充足植物(wu)充應而(er)減少(shao)。兩胎的(de)間(jian)隔約2年半。
