海(hai)(hai)(hai)(hai)(hai)(hai)(hai)(hai)(hai)牛(niu)(niu)(niu)(niu)是海(hai)(hai)(hai)(hai)(hai)(hai)(hai)(hai)(hai)牛(niu)(niu)(niu)(niu)科3種海(hai)(hai)(hai)(hai)(hai)(hai)(hai)(hai)(hai)牛(niu)(niu)(niu)(niu)即北美(mei)(mei)海(hai)(hai)(hai)(hai)(hai)(hai)(hai)(hai)(hai)牛(niu)(niu)(niu)(niu)、南(nan)美(mei)(mei)海(hai)(hai)(hai)(hai)(hai)(hai)(hai)(hai)(hai)牛(niu)(niu)(niu)(niu)、西非海(hai)(hai)(hai)(hai)(hai)(hai)(hai)(hai)(hai)牛(niu)(niu)(niu)(niu)的統稱(cheng),屬于海(hai)(hai)(hai)(hai)(hai)(hai)(hai)(hai)(hai)洋(yang)中(zhong)唯一(yi)的大(da)型草食性哺乳(ru)動(dong)物。北美(mei)(mei)海(hai)(hai)(hai)(hai)(hai)(hai)(hai)(hai)(hai)牛(niu)(niu)(niu)(niu)又(you)稱(cheng)加(jia)勒(le)比海(hai)(hai)(hai)(hai)(hai)(hai)(hai)(hai)(hai)牛(niu)(niu)(niu)(niu)、西印度海(hai)(hai)(hai)(hai)(hai)(hai)(hai)(hai)(hai)牛(niu)(niu)(niu)(niu),分布于加(jia)勒(le)比海(hai)(hai)(hai)(hai)(hai)(hai)(hai)(hai)(hai)和墨西哥灣(wan)沿(yan)岸；南(nan)美(mei)(mei)海(hai)(hai)(hai)(hai)(hai)(hai)(hai)(hai)(hai)牛(niu)(niu)(niu)(niu)又(you)稱(cheng)亞(ya)馬孫(sun)海(hai)(hai)(hai)(hai)(hai)(hai)(hai)(hai)(hai)牛(niu)(niu)(niu)(niu)、巴西海(hai)(hai)(hai)(hai)(hai)(hai)(hai)(hai)(hai)牛(niu)(niu)(niu)(niu),分布于亞(ya)馬孫(sun)河(he)流(liu)堿(jian),屬于淡水(shui)海(hai)(hai)(hai)(hai)(hai)(hai)(hai)(hai)(hai)牛(niu)(niu)(niu)(niu)；西非海(hai)(hai)(hai)(hai)(hai)(hai)(hai)(hai)(hai)牛(niu)(niu)(niu)(niu)分布于西非海(hai)(hai)(hai)(hai)(hai)(hai)(hai)(hai)(hai)岸、淺(qian)灣(wan)以及河(he)流(liu)、湖泊中(zhong),屬于淡水(shui)和海(hai)(hai)(hai)(hai)(hai)(hai)(hai)(hai)(hai)水(shui)均能適應(ying)的海(hai)(hai)(hai)(hai)(hai)(hai)(hai)(hai)(hai)牛(niu)(niu)(niu)(niu)。海(hai)(hai)(hai)(hai)(hai)(hai)(hai)(hai)(hai)牛(niu)(niu)(niu)(niu)性格(ge)溫和,不喜歡受(shou)到干擾(rao),多半棲息在平靜、水(shui)草茂盛的淺(qian)海(hai)(hai)(hai)(hai)(hai)(hai)(hai)(hai)(hai)、近河(he)口(kou)的海(hai)(hai)(hai)(hai)(hai)(hai)(hai)(hai)(hai)域(yu)或(huo)河(he)流(liu)中(zhong)。
現(xian)代海(hai)(hai)牛(niu)目僅存兩個科(ke)：海(hai)(hai)牛(niu)科(ke)(Trichechidae)下有1屬3種，即南(nan)美(mei)海(hai)(hai)牛(niu)(巴西(xi)海(hai)(hai)牛(niu)),分布在(zai)(zai)(zai)巴西(xi)亞馬孫(sun)河和委(wei)內瑞拉奧里諾(nuo)科(ke)河上游及(ji)中游，是淡水(shui)海(hai)(hai)牛(niu)；北美(mei)海(hai)(hai)牛(niu)，主要棲息(xi)在(zai)(zai)(zai)加勒比海(hai)(hai)沿岸，可到江灣中去吃(chi)水(shui)草；西(xi)非海(hai)(hai)牛(niu)，分布在(zai)(zai)(zai)西(xi)非海(hai)(hai)岸、淺(qian)灣、河流及(ji)乍得湖和喀麥(mai)隆(long)湖中。儒(ru)艮科(ke)(Dugongidae)僅1屬1種──儒(ru)艮，分布自非洲東海(hai)(hai)岸，經印度洋至中國廣東省和臺灣沿岸。海(hai)(hai)牛(niu)生活在(zai)(zai)(zai)淺(qian)海(hai)(hai)及(ji)河口，僅少數(shu)種類(lei)（如南(nan)美(mei)海(hai)(hai)牛(niu)）棲息(xi)在(zai)(zai)(zai)河流中。御(yu)敵能力不強(qiang)，行動遲緩。每天吃(chi)27～45千(qian)克(ke)水(shui)草，因(yin)而淺(qian)海(hai)(hai)和河口的航道很少被水(shui)草阻(zu)塞。
佛(fo)(fo)羅(luo)里(li)達(da)海(hai)(hai)牛(niu)(niu)終年(nian)棲(qi)息于北(bei)美洲東(dong)南部(bu)海(hai)(hai)岸(an)、河(he)(he)口(kou)與(yu)美國佛(fo)(fo)羅(luo)里(li)達(da)州的(de)主(zhu)要(yao)河(he)(he)流。在(zai)溫(wen)暖的(de)月份里(li)，它們(men)的(de)分布往北(bei)可(ke)達(da)羅(luo)德島(dao)（RhodeIsland）；冬季(ji)來(lai)臨時(shi)，它們(men)集(ji)中于佛(fo)(fo)羅(luo)里(li)達(da)一帶，尋找溫(wen)暖水(shui)域或可(ke)避開(kai)寒(han)冷海(hai)(hai)流的(de)地方。安(an)地列(lie)(lie)斯(si)(si)海(hai)(hai)牛(niu)(niu)分布于大(da)安(an)地列(lie)(lie)斯(si)(si)群(qun)島(dao)（包括(kuo)古(gu)巴(ba)、牙買(mai)加、波多黎各(ge)等地區）和特(te)立尼達(da)，以及(ji)中南美洲大(da)西洋(yang)沿岸(an)與(yu)大(da)河(he)(he)，最南到巴(ba)西的(de)阿拉茍阿斯(si)(si)（Alagoas），但(dan)在(zai)亞馬(ma)遜河(he)(he)河(he)(he)口(kou)未有(you)發現記(ji)錄。西印度海(hai)(hai)牛(niu)(niu)偏好平靜(jing)、水(shui)草茂盛與(yu)近淡水(shui)的(de)水(shui)域，岸(an)邊棲(qi)地包括(kuo)海(hai)(hai)灣(wan)、潟湖與(yu)河(he)(he)口(kou)，有(you)時(shi)會(hui)上(shang)溯河(he)(he)道數百英哩遠。安(an)地列(lie)(lie)斯(si)(si)海(hai)(hai)牛(niu)(niu)會(hui)進(jin)入其分布范圍內的(de)淡水(shui)涌(yong)泉，推測是為了補充飲(yin)水(shui)。在(zai)高(gao)生產力但(dan)植物很少(shao)的(de)海(hai)(hai)岸(an)，海(hai)(hai)牛(niu)(niu)極少(shao)出現。它們(men)能橫越(yue)遠洋(yang)的(de)深水(shui)通道，佛(fo)(fo)羅(luo)里(li)達(da)海(hai)(hai)牛(niu)(niu)曾(ceng)在(zai)德賴托圖加群(qun)島(dao)（DryTortugas）與(yu)佛(fo)(fo)羅(luo)里(li)達(da)、巴(ba)哈馬(ma)之(zhi)間(jian)的(de)離(li)岸(an)水(shui)域有(you)目擊記(ji)錄，安(an)地列(lie)(lie)斯(si)(si)海(hai)(hai)牛(niu)(niu)曾(ceng)在(zai)離(li)伯利茲約三(san)十公(gong)里(li)遠的(de)特(te)尼佛(fo)(fo)島(dao)群(qun)（TurneffeIslands）出現。
因(yin)為它(ta)們(men)可以自(zi)由往來于淡水(shui)(shui)與(yu)海水(shui)(shui)之間。它(ta)們(men)對棲息地的(de)選擇傾(qing)向于水(shui)(shui)草茂盛的(de)河(he)(he)流，或是(shi)平(ping)(ping)靜、水(shui)(shui)草多而(er)近河(he)(he)口的(de)海域。平(ping)(ping)常不容易看到這類行(xing)動緩慢的(de)動物，因(yin)為它(ta)們(men)呼吸時通常只(zhi)將吻部尖端露出水(shui)(shui)面。它(ta)們(men)的(de)天敵很少，但在(zai)某些地區仍(reng)不斷遭到非法獵捕，其他(ta)如(ru)低溫、被水(shui)(shui)門夾傷(shang)與(yu)紅潮等也(ye)都會(hui)造(zao)成其受傷(shang)或死亡。
與(yu)其他海牛相(xiang)同，西印(yin)度海牛有流線型的身軀，背(bei)(bei)脊寬(kuan)闊而無(wu)背(bei)(bei)鰭(qi)。頭小，渾身呈灰色，但有些個(ge)體(ti)外觀呈褐、紅、或白色，原因可能是藻類或藤壺(hu)附著于皮(pi)膚表面(mian)。皮(pi)膚厚而緊實，表面(mian)粗糙(cao)，體(ti)毛(mao)稀疏甚(shen)至無(wu)毛(mao)。雌性體(ti)型通常較雄性略大。海牛僅具臼齒，會從上、下顎基部水平地往前移(yi)動更換(huan)。
西(xi)印度(du)(du)海(hai)牛(niu)(niu)可(ke)(ke)能(neng)會(hui)形成(cheng)短(duan)暫的群(qun)(qun)體，通常在(zai)繁殖季(ji)或(huo)分(fen)享食物、淡水或(huo)溫暖水域時(shi)(shi)。基本的社群(qun)(qun)單(dan)位一般是海(hai)牛(niu)(niu)母(mu)子(zi)，彼(bi)此間(jian)會(hui)以(yi)高(gao)音(yin)的軋軋聲(sheng)或(huo)尖銳聲(sheng)連(lian)系。如果遇到(dao)危險，母(mu)海(hai)牛(niu)(niu)會(hui)立刻(ke)用身體保護幼獸(shou)。極少數情況(kuang)母(mu)海(hai)牛(niu)(niu)會(hui)設法推(tui)開入侵者，如潛水員等，但基本上海(hai)牛(niu)(niu)母(mu)子(zi)會(hui)一起逃走并以(yi)聲(sheng)音(yin)前后呼(hu)應。西(xi)印度(du)(du)海(hai)牛(niu)(niu)每天(tian)(tian)花費約6至(zhi)8小(xiao)(xiao)時(shi)(shi)在(zai)覓食上，似(si)乎沒(mei)有明顯(xian)偏向日(ri)行(xing)性(xing)或(huo)夜行(xing)性(xing)，溫暖的日(ri)子(zi)里(li)每天(tian)(tian)睡(shui)2至(zhi)4小(xiao)(xiao)時(shi)(shi)，天(tian)(tian)冷時(shi)(shi)則可(ke)(ke)達(da)(da)8小(xiao)(xiao)時(shi)(shi)。它(ta)們被證實有社交行(xing)為(wei)，會(hui)成(cheng)群(qun)(qun)呼(hu)吸、休息與旅(lv)行(xing)。由伯利茲的研究資料顯(xian)示，雌性(xing)通常不會(hui)到(dao)處(chu)移動(dong)，而部分(fen)雄性(xing)可(ke)(ke)游動(dong)達(da)(da)100公里(li)以(yi)上的距離(li)。在(zai)佛羅(luo)里(li)達(da)(da)的研究結(jie)果類似(si)，當(dang)地的雄海(hai)牛(niu)(niu)每天(tian)(tian)可(ke)(ke)移動(dong)30公里(li)，冬夏2季(ji)間(jian)的移動(dong)距離(li)達(da)(da)500公里(li)以(yi)上。
一只發情的(de)(de)(de)雌(ci)西印度海牛往往會(hui)吸引(yin)一群(qun)雄性(xing)(xing)靠(kao)近，雄海牛群(qun)會(hui)守(shou)在雌(ci)性(xing)(xing)身(shen)旁達數(shu)個星(xing)期(qi)之久，但其(qi)組成(cheng)與數(shu)量會(hui)不斷變動(dong)。研究者曾(ceng)觀察(cha)到有22只雄性(xing)(xing)組成(cheng)的(de)(de)(de)群(qun)體，彼此間會(hui)激烈推擠以(yi)取得靠(kao)近雌(ci)性(xing)(xing)的(de)(de)(de)位置(zhi)。個體間會(hui)以(yi)展示生(sheng)(sheng)(sheng)殖器(qi)、以(yi)前肢抱住對方與翻滾等(deng)方式顯(xian)示自己的(de)(de)(de)威(wei)勢。懷孕期(qi)約12至(zhi)14個月，通常1胎產1仔(zi)，雙胞胎相(xiang)當少見。幼獸出生(sheng)(sheng)(sheng)后不久即(ji)會(hui)游泳，但它們會(hui)緊(jin)跟在母親身(shen)邊直到斷奶(nai)，通常會(hui)游在母親前肢后方。幼獸約18個月大(da)時(shi)斷奶(nai)。佛羅里(li)達海牛終年皆(jie)可(ke)生(sheng)(sheng)(sheng)產，但大(da)多(duo)數(shu)幼獸在春、夏誕生(sheng)(sheng)(sheng)（3至(zhi)8月），原因可(ke)能(neng)是(shi)雌(ci)性(xing)(xing)的(de)(de)(de)能(neng)量消耗可(ke)因充足(zu)植物充應而(er)減少。兩胎的(de)(de)(de)間隔約2年半。
