李翺幼時在儒學(xue)上(shang)就很(hen)下(xia)功(gong)夫,博(bo)雅好古,創作的(de)文章崇尚清峻慷慨(kai)的(de)風格(ge)。貞元(yuan)十(shi)四年(nian)(798年(nian)),考中進士科,授任校書郎。三(san)次升(sheng)遷做到京(jing)兆(zhao)府司(si)錄參(can)軍。元(yuan)和(he)初年(nian),擔任國子博(bo)士、史館修撰(zhuan)。十(shi)四年(nian)(819年(nian)),太常丞(cheng)王涇上(shang)疏請求(qiu)取(qu)消朔(shuo)日(ri)(ri)(ri)望(wang)日(ri)(ri)(ri)在太廟獻(xian)食(shi)的(de)禮儀,皇(huang)帝(di)下(xia)詔叫百官商議。議論的(de)人依據(ju)《開元(yuan)禮》,認為太廟每(mei)年(nian)只有礿(yue)、祠、蒸、嘗、臘(la)禮,共五次祭(ji)祀。天寶末(mo)年(nian),唐玄(xuan)宗命令掌(zhang)管膳食(shi)的(de)尚食(shi)局(ju)在每(mei)月(yue)朔(shuo)日(ri)(ri)(ri)望(wang)日(ri)(ri)(ri)儲(chu)好平常食(shi)物(wu),又命令宮闈令到太廟去進獻(xian)食(shi)物(wu),以后這便成為常制。從此(ci)朔(shuo)日(ri)(ri)(ri)望(wang)日(ri)(ri)(ri)皇(huang)帝(di)便不(bu)臨(lin)朝聽政(zheng),和(he)大型祭(ji)祠一(yi)樣。
李翺(ao)性情(qing)(qing)剛烈,議論(lun)事(shi)情(qing)(qing)無所回避。宰相(xiang)雖推(tui)重他(ta)(ta)(ta)(ta)的(de)(de)(de)(de)(de)(de)學識,但厭惡他(ta)(ta)(ta)(ta)的(de)(de)(de)(de)(de)(de)偏激直(zhi)言(yan),因而(er)他(ta)(ta)(ta)(ta)也長時(shi)間得不(bu)到升遷。李翺(ao)認為史(shi)官記(ji)(ji)載史(shi)事(shi)不(bu)真實(shi)(shi),上(shang)奏狀(zhuang)(zhuang)說(shuo):“臣雖無才卻在史(shi)館(guan)執(zhi)筆,其(qi)職(zhi)責(ze)是記(ji)(ji)錄(lu)皇帝(di)的(de)(de)(de)(de)(de)(de)言(yan)行(xing)。勸善懲惡,正言(yan)直(zhi)筆,記(ji)(ji)錄(lu)本朝的(de)(de)(de)(de)(de)(de)功(gong)德,敘述(shu)忠(zhong)賢之人(ren)(ren)的(de)(de)(de)(de)(de)(de)事(shi)業(ye),記(ji)(ji)載奸臣的(de)(de)(de)(de)(de)(de)丑行(xing),使(shi)其(qi)流傳萬世(shi),這(zhe)是史(shi)官的(de)(de)(de)(de)(de)(de)責(ze)任(ren)。一個人(ren)(ren)的(de)(de)(de)(de)(de)(de)事(shi)跡,若不(bu)是大(da)善大(da)惡,人(ren)(ren)們(men)(men)就不(bu)可能知道(dao),都是向旁人(ren)(ren)詢訪(fang),根據謚法成例作(zuo)傳。如今撰(zhuan)寫行(xing)狀(zhuang)(zhuang)的(de)(de)(de)(de)(de)(de)人(ren)(ren),大(da)多是死者(zhe)的(de)(de)(de)(de)(de)(de)門(men)生故吏(li)(li)(li),所以沒有(you)不(bu)虛加仁義禮智,表呈忠(zhong)肅惠和(he)的(de)(de)(de)(de)(de)(de)。這(zhe)不(bu)只(zhi)是居心不(bu)實(shi)(shi),而(er)且還(huan)有(you)對自己的(de)(de)(de)(de)(de)(de)恩人(ren)(ren)亂加贊美(mei)的(de)(de)(de)(de)(de)(de)成分。而(er)那些(xie)撰(zhuan)寫行(xing)狀(zhuang)(zhuang)的(de)(de)(de)(de)(de)(de)人(ren)(ren),又(you)不(bu)能和(he)子游、子夏、司(si)(si)馬(ma)(ma)遷、揚雄相(xiang)比,他(ta)(ta)(ta)(ta)們(men)(men)華而(er)不(bu)實(shi)(shi),為文而(er)棄其(qi)理(li)。所以作(zuo)的(de)(de)(de)(de)(de)(de)文章(zhang)已(yi)失去《六經》的(de)(de)(de)(de)(de)(de)古風,而(er)紀事(shi)業(ye)不(bu)像司(si)(si)馬(ma)(ma)遷的(de)(de)(de)(de)(de)(de)如實(shi)(shi)記(ji)(ji)錄(lu)。臣現在希望作(zuo)行(xing)狀(zhuang)(zhuang)的(de)(de)(de)(de)(de)(de)人(ren)(ren),只(zhi)記(ji)(ji)錄(lu)事(shi)實(shi)(shi),并(bing)如實(shi)(shi)記(ji)(ji)錄(lu)功(gong)業(ye)。比如說(shuo)《魏徵傳》,只(zhi)記(ji)(ji)錄(lu)他(ta)(ta)(ta)(ta)的(de)(de)(de)(de)(de)(de)諫諍言(yan)辭(ci),這(zhe)就足(zu)夠說(shuo)明他(ta)(ta)(ta)(ta)的(de)(de)(de)(de)(de)(de)正直(zhi);《段秀(xiu)實(shi)(shi)傳》只(zhi)記(ji)(ji)錄(lu)他(ta)(ta)(ta)(ta)盜用司(si)(si)農的(de)(de)(de)(de)(de)(de)印鑒(jian)來追(zhui)回叛兵,用象(xiang)牙(ya)制(zhi)的(de)(de)(de)(de)(de)(de)手板(ban)擊(ji)打(da)打(da)朱(zhu)泚,這(zhe)就足(zu)夠說(shuo)明他(ta)(ta)(ta)(ta)的(de)(de)(de)(de)(de)(de)忠(zhong)烈。如果掌(zhang)管(guan)考(kao)核官吏(li)(li)(li)的(de)(de)(de)(de)(de)(de)考(kao)功(gong)郎在查看行(xing)狀(zhuang)(zhuang)時(shi),對未按要(yao)求撰(zhuan)寫的(de)(de)(de)(de)(de)(de)就不(bu)要(yao)接受,對合乎(hu)要(yao)求的(de)(de)(de)(de)(de)(de)由考(kao)功(gong)郎發送給(gei)太(tai)常寺,再(zai)通報史(shi)館(guan),然(ran)后議定謚號。請(qing)求把臣這(zhe)個奏章(zhang)發給(gei)主管(guan)考(kao)核官吏(li)(li)(li)的(de)(de)(de)(de)(de)(de)部門(men)備案。”皇帝(di)聽從他(ta)(ta)(ta)(ta)的(de)(de)(de)(de)(de)(de)建議。李翺(ao)不(bu)久(jiu)暫時(shi)掌(zhang)管(guan)職(zhi)方員外(wai)郎事(shi)。十(shi)五年(820年)六月,被(bei)授任(ren)為考(kao)功(gong)員外(wai)郎,并(bing)且兼(jian)任(ren)史(shi)館(guan)修撰(zhuan)。
李(li)翺(ao)和李(li)景儉關系友好。當(dang)初,李(li)景儉被拜(bai)授為諫議大(da)(da)夫(fu),李(li)翺(ao)也被召入(ru)朝廷(ting)任(ren)禮部(bu)郎中(zhong)。李(li)翺(ao)自認(ren)為有文學才華,覺得應(ying)該擔任(ren)知制(zhi)詔(zhao)一(yi)職,因長期不(bu)能如愿,所以悶(men)悶(men)不(bu)樂(le),于是在入(ru)中(zhong)書(shu)(shu)省褐(he)見宰相李(li)逢(feng)吉時,當(dang)面列舉(ju)了李(li)逢(feng)吉的(de)過失,雖然李(li)逢(feng)吉沒和他(ta)(ta)計較,但(dan)李(li)翺(ao)自己心中(zhong)感到不(bu)安,于是請求休假(jia)。休假(jia)時間已(yi)滿一(yi)百(bai)天,有關部(bu)門按照先例停(ting)了他(ta)(ta)的(de)官(guan)(guan)職,而(er)李(li)逢(feng)吉又上(shang)奏舉(ju)薦他(ta)(ta)為廬州刺史(shi)。大(da)(da)和初年(nian)(nian),被召入(ru)任(ren)諫議大(da)(da)夫(fu),不(bu)久以本(ben)官(guan)(guan)知制(zhi)誥。三年(nian)(nian)(829年(nian)(nian))二(er)月,又拜(bai)授中(zhong)書(shu)(shu)舍人。
當初,諫(jian)議大夫柏耆(qi)在(zai)即將出(chu)使滄(cang)州(zhou)(zhou)(zhou)并到軍前宣諭(yu)時(shi),李(li)翺對(dui)此行也表示贊成。不久柏耆(qi)因擅自進入滄(cang)州(zhou)(zhou)(zhou)而獲罪,而李(li)翺也因錯(cuo)誤舉薦(jian)而受(shou)到牽連,降任(ren)(ren)(ren)少府少鑒。不久又被(bei)外(wai)任(ren)(ren)(ren)為(wei)鄭州(zhou)(zhou)(zhou)刺(ci)史(shi)。五年(nian)(831年(nian)),出(chu)任(ren)(ren)(ren)桂州(zhou)(zhou)(zhou)刺(ci)史(shi)、御史(shi)中丞,充任(ren)(ren)(ren)桂管都防御使。七年(nian)(833年(nian)),改任(ren)(ren)(ren)潭州(zhou)(zhou)(zhou)刺(ci)史(shi)、湖(hu)南觀察使。八年(nian),征(zheng)入任(ren)(ren)(ren)刑部侍(shi)郎。九年(nian)(835年(nian)),轉任(ren)(ren)(ren)戶部侍(shi)郎。七月,又被(bei)授任(ren)(ren)(ren)為(wei)檢(jian)校戶部尚書(shu)、襄州(zhou)(zhou)(zhou)刺(ci)史(shi),充任(ren)(ren)(ren)山南東道節度使。會昌年(nian)間,逝于(yu)方(fang)鎮任(ren)(ren)(ren)上。李(li)翺曾跟從(cong)韓愈創作文章,辭致渾厚(hou),受(shou)到時(shi)人推崇(chong),于(yu)是有司議論謚號應為(wei)“文”。
李翺曾闡釋韓愈(yu)關于(yu)“道”的觀念,強(qiang)調文以(yi)明道,主張(zhang)反佛、“復(fu)性(xing)”,發(fa)揮《中庸》“天(tian)命之謂性(xing)”的思想,主張(zhang)性(xing)善情(qing)惡(e)說,認(ren)為孔子是“圣(sheng)人之大者也”(《李文公集·帝(di)王(wang)所尚問》),而(er)成為圣(sheng)人的根本途徑是復(fu)性(xing),即(ji)恢復(fu)善性(xing)。
復性(xing)的(de)方法是“視聽言(yan)行(xing),循禮而動(dong)”,做到(dao)(dao)“忘嗜欲(yu)而歸性(xing)命之道”,使(shi)自(zi)己的(de)心身在“弗(fu)思弗(fu)慮”中(zhong)達到(dao)(dao)“清明”、“至誠”的(de)境(jing)界。李翺作(zuo)《復性(xing)書(shu)》三(san)篇,論述(shu)“性(xing)命之源”等問題(ti),主張人們的(de)言(yan)行(xing)都(dou)應以儒家(jia)的(de)“中(zhong)道”為標準,其思想為后來道學的(de)發展(zhan)奠定了基礎。
李翺著有《佛齋論》、《來南(nan)錄》等,作有《贈(zeng)藥(yao)山高僧惟(wei)儼二首》、《感知己賦(并序(xu))》、《幽懷賦(并序(xu))》、《釋懷賦(并序(xu))》、《進(jin)士策問二道》、《百官行狀奏》等詩(shi)文(wen)。