李翺幼時在(zai)(zai)儒學上(shang)就很下(xia)功夫,博(bo)雅好古,創(chuang)作的(de)(de)文章(zhang)崇尚(shang)清峻慷慨的(de)(de)風格。貞元(yuan)十四年(nian)(nian)(798年(nian)(nian)),考中進士科,授(shou)任(ren)校(xiao)書(shu)郎(lang)。三次升遷(qian)做到京兆府司錄參軍。元(yuan)和(he)初年(nian)(nian),擔任(ren)國子(zi)博(bo)士、史(shi)館修撰。十四年(nian)(nian)(819年(nian)(nian)),太常(chang)丞王涇(jing)上(shang)疏請求(qiu)取消朔日(ri)望(wang)日(ri)在(zai)(zai)太廟獻(xian)食(shi)(shi)的(de)(de)禮儀,皇(huang)帝下(xia)詔叫百官商議。議論的(de)(de)人依據(ju)《開元(yuan)禮》,認為太廟每(mei)年(nian)(nian)只有礿(yue)、祠、蒸、嘗、臘(la)禮,共五次祭祀。天寶(bao)末(mo)年(nian)(nian),唐玄(xuan)宗(zong)命令(ling)掌(zhang)管膳(shan)食(shi)(shi)的(de)(de)尚(shang)食(shi)(shi)局在(zai)(zai)每(mei)月(yue)朔日(ri)望(wang)日(ri)儲好平常(chang)食(shi)(shi)物(wu),又命令(ling)宮闈令(ling)到太廟去進獻(xian)食(shi)(shi)物(wu),以后這便成(cheng)為常(chang)制。從此朔日(ri)望(wang)日(ri)皇(huang)帝便不臨朝(chao)聽政,和(he)大型(xing)祭祠一樣(yang)。
李(li)翺(ao)(ao)性情剛烈,議論(lun)事(shi)(shi)(shi)(shi)情無(wu)所(suo)回避。宰相雖推重他(ta)(ta)的(de)(de)(de)(de)(de)(de)(de)學識,但(dan)厭惡他(ta)(ta)的(de)(de)(de)(de)(de)(de)(de)偏激直言,因(yin)而他(ta)(ta)也長時間得不(bu)(bu)(bu)到升(sheng)遷(qian)。李(li)翺(ao)(ao)認(ren)為史(shi)官(guan)(guan)記(ji)載史(shi)事(shi)(shi)(shi)(shi)不(bu)(bu)(bu)真實(shi),上(shang)奏狀(zhuang)(zhuang)(zhuang)說(shuo):“臣雖無(wu)才卻在(zai)史(shi)館執筆,其職責是(shi)記(ji)錄(lu)皇帝的(de)(de)(de)(de)(de)(de)(de)言行。勸善懲(cheng)惡,正言直筆,記(ji)錄(lu)本朝的(de)(de)(de)(de)(de)(de)(de)功德(de),敘(xu)述忠賢(xian)之人(ren)(ren)的(de)(de)(de)(de)(de)(de)(de)事(shi)(shi)(shi)(shi)業,記(ji)載奸臣的(de)(de)(de)(de)(de)(de)(de)丑行,使其流傳萬世,這是(shi)史(shi)官(guan)(guan)的(de)(de)(de)(de)(de)(de)(de)責任(ren)。一(yi)個(ge)人(ren)(ren)的(de)(de)(de)(de)(de)(de)(de)事(shi)(shi)(shi)(shi)跡,若不(bu)(bu)(bu)是(shi)大(da)善大(da)惡,人(ren)(ren)們就(jiu)不(bu)(bu)(bu)可能(neng)(neng)知道,都是(shi)向旁人(ren)(ren)詢訪,根據謚法(fa)成例(li)作(zuo)傳。如(ru)(ru)今撰(zhuan)(zhuan)寫行狀(zhuang)(zhuang)(zhuang)的(de)(de)(de)(de)(de)(de)(de)人(ren)(ren),大(da)多是(shi)死者的(de)(de)(de)(de)(de)(de)(de)門生故吏(li),所(suo)以沒有(you)不(bu)(bu)(bu)虛加仁義禮智,表呈忠肅惠和(he)的(de)(de)(de)(de)(de)(de)(de)。這不(bu)(bu)(bu)只是(shi)居心不(bu)(bu)(bu)實(shi),而且還有(you)對(dui)(dui)自己的(de)(de)(de)(de)(de)(de)(de)恩人(ren)(ren)亂加贊美的(de)(de)(de)(de)(de)(de)(de)成分。而那些撰(zhuan)(zhuan)寫行狀(zhuang)(zhuang)(zhuang)的(de)(de)(de)(de)(de)(de)(de)人(ren)(ren),又不(bu)(bu)(bu)能(neng)(neng)和(he)子游、子夏、司(si)(si)馬遷(qian)、揚雄相比,他(ta)(ta)們華而不(bu)(bu)(bu)實(shi),為文(wen)而棄其理。所(suo)以作(zuo)的(de)(de)(de)(de)(de)(de)(de)文(wen)章已失(shi)去《六經(jing)》的(de)(de)(de)(de)(de)(de)(de)古(gu)風,而紀(ji)事(shi)(shi)(shi)(shi)業不(bu)(bu)(bu)像司(si)(si)馬遷(qian)的(de)(de)(de)(de)(de)(de)(de)如(ru)(ru)實(shi)記(ji)錄(lu)。臣現在(zai)希望作(zuo)行狀(zhuang)(zhuang)(zhuang)的(de)(de)(de)(de)(de)(de)(de)人(ren)(ren),只記(ji)錄(lu)事(shi)(shi)(shi)(shi)實(shi),并如(ru)(ru)實(shi)記(ji)錄(lu)功業。比如(ru)(ru)說(shuo)《魏徵傳》,只記(ji)錄(lu)他(ta)(ta)的(de)(de)(de)(de)(de)(de)(de)諫諍言辭,這就(jiu)足夠說(shuo)明(ming)他(ta)(ta)的(de)(de)(de)(de)(de)(de)(de)正直;《段秀實(shi)傳》只記(ji)錄(lu)他(ta)(ta)盜用司(si)(si)農(nong)的(de)(de)(de)(de)(de)(de)(de)印鑒來追回叛兵,用象牙制的(de)(de)(de)(de)(de)(de)(de)手板擊打打朱泚,這就(jiu)足夠說(shuo)明(ming)他(ta)(ta)的(de)(de)(de)(de)(de)(de)(de)忠烈。如(ru)(ru)果掌(zhang)管考核官(guan)(guan)吏(li)的(de)(de)(de)(de)(de)(de)(de)考功郎在(zai)查看行狀(zhuang)(zhuang)(zhuang)時,對(dui)(dui)未按要求(qiu)撰(zhuan)(zhuan)寫的(de)(de)(de)(de)(de)(de)(de)就(jiu)不(bu)(bu)(bu)要接受(shou),對(dui)(dui)合乎(hu)要求(qiu)的(de)(de)(de)(de)(de)(de)(de)由考功郎發(fa)送(song)給太(tai)常(chang)寺,再(zai)通報史(shi)館,然(ran)后(hou)議定謚號(hao)。請求(qiu)把臣這個(ge)奏章發(fa)給主管考核官(guan)(guan)吏(li)的(de)(de)(de)(de)(de)(de)(de)部門備案。”皇帝聽從他(ta)(ta)的(de)(de)(de)(de)(de)(de)(de)建(jian)議。李(li)翺(ao)(ao)不(bu)(bu)(bu)久暫時掌(zhang)管職方員(yuan)外(wai)郎事(shi)(shi)(shi)(shi)。十五年(nian)(820年(nian))六月,被授任(ren)為考功員(yuan)外(wai)郎,并且兼任(ren)史(shi)館修撰(zhuan)(zhuan)。
李(li)翺(ao)和(he)李(li)景(jing)(jing)儉(jian)關系友好(hao)。當初,李(li)景(jing)(jing)儉(jian)被拜授(shou)為(wei)諫議大夫(fu),李(li)翺(ao)也(ye)被召入朝廷任禮部郎中(zhong)(zhong)。李(li)翺(ao)自(zi)認為(wei)有文學才華,覺得應該擔(dan)任知制(zhi)詔一(yi)職,因長期不能(neng)如愿,所以悶(men)悶(men)不樂,于(yu)是(shi)(shi)在(zai)入中(zhong)(zhong)書(shu)省褐見宰相(xiang)李(li)逢(feng)(feng)吉(ji)(ji)時,當面列舉(ju)了(le)李(li)逢(feng)(feng)吉(ji)(ji)的(de)過(guo)失(shi),雖然李(li)逢(feng)(feng)吉(ji)(ji)沒和(he)他(ta)計較(jiao),但李(li)翺(ao)自(zi)己心中(zhong)(zhong)感到不安,于(yu)是(shi)(shi)請求休假(jia)。休假(jia)時間已滿一(yi)百天,有關部門按照(zhao)先(xian)例(li)停了(le)他(ta)的(de)官職,而李(li)逢(feng)(feng)吉(ji)(ji)又(you)上奏舉(ju)薦他(ta)為(wei)廬州(zhou)刺史。大和(he)初年(nian),被召入任諫議大夫(fu),不久(jiu)以本官知制(zhi)誥(gao)。三(san)年(nian)(829年(nian))二月,又(you)拜授(shou)中(zhong)(zhong)書(shu)舍人(ren)。
當初,諫(jian)議大夫柏耆(qi)在即將出使滄(cang)州(zhou)(zhou)并到(dao)(dao)軍前宣諭時,李(li)翺(ao)對(dui)此行也表示贊成。不久柏耆(qi)因(yin)擅自進入滄(cang)州(zhou)(zhou)而(er)(er)獲罪,而(er)(er)李(li)翺(ao)也因(yin)錯誤舉薦而(er)(er)受到(dao)(dao)牽連,降(jiang)任(ren)(ren)(ren)(ren)(ren)少(shao)府(fu)少(shao)鑒(jian)。不久又(you)被(bei)外(wai)任(ren)(ren)(ren)(ren)(ren)為(wei)鄭州(zhou)(zhou)刺(ci)史。五年(831年),出任(ren)(ren)(ren)(ren)(ren)桂(gui)州(zhou)(zhou)刺(ci)史、御史中丞,充任(ren)(ren)(ren)(ren)(ren)桂(gui)管都防御使。七(qi)年(833年),改任(ren)(ren)(ren)(ren)(ren)潭州(zhou)(zhou)刺(ci)史、湖南觀察使。八年,征入任(ren)(ren)(ren)(ren)(ren)刑部侍(shi)郎。九年(835年),轉任(ren)(ren)(ren)(ren)(ren)戶部侍(shi)郎。七(qi)月(yue),又(you)被(bei)授任(ren)(ren)(ren)(ren)(ren)為(wei)檢校戶部尚書(shu)、襄州(zhou)(zhou)刺(ci)史,充任(ren)(ren)(ren)(ren)(ren)山南東道節度(du)使。會(hui)昌年間,逝于方鎮任(ren)(ren)(ren)(ren)(ren)上。李(li)翺(ao)曾跟(gen)從韓愈創作文章,辭致渾厚,受到(dao)(dao)時人推(tui)崇,于是有司(si)議論謚號應為(wei)“文”。
李翺曾闡釋韓愈關于“道”的(de)觀念,強調文(wen)以(yi)明(ming)道,主張(zhang)反佛、“復(fu)(fu)性”,發(fa)揮(hui)《中庸》“天命之(zhi)謂性”的(de)思想,主張(zhang)性善情惡說(shuo),認為孔子是“圣人(ren)(ren)之(zhi)大者(zhe)也”(《李文(wen)公集·帝王所尚問》),而成為圣人(ren)(ren)的(de)根本途(tu)徑是復(fu)(fu)性,即恢復(fu)(fu)善性。
復(fu)性的(de)方(fang)法是“視聽言行,循禮(li)而(er)動(dong)”,做(zuo)到“忘嗜欲而(er)歸性命之道”,使自己的(de)心身(shen)在(zai)“弗思(si)弗慮”中(zhong)達到“清(qing)明”、“至誠”的(de)境界(jie)。李(li)翺作《復(fu)性書(shu)》三篇,論述“性命之源(yuan)”等問(wen)題(ti),主張人們的(de)言行都應(ying)以儒(ru)家的(de)“中(zhong)道”為標準,其思(si)想為后來道學的(de)發展奠定了基礎。
李翺(ao)著有《佛齋(zhai)論》、《來南錄》等,作有《贈藥山(shan)高僧惟儼(yan)二首》、《感知(zhi)己賦(并(bing)序)》、《幽(you)懷(huai)賦(并(bing)序)》、《釋懷(huai)賦(并(bing)序)》、《進士策問(wen)二道》、《百官行狀奏》等詩文。