1908年3月12日生于湖南省長(chang)沙(sha)縣銅官鎮源嘉湖石頭嘴村一個制陶(tao)工(gong)人家庭。
6歲起入(ru)長(chang)沙縣立第4小學(xue)讀書。小學(xue)畢業后,先后考入(ru)湖南(nan)省立甲(jia)(jia)種工業學(xue)校(xiao)(xiao)(xiao)附屬乙(yi)種工業學(xue)校(xiao)(xiao)(xiao)、甲(jia)(jia)種工業學(xue)校(xiao)(xiao)(xiao)機械科(ke)學(xue)習。14歲時因家貧輟學(xue),入(ru)湖南(nan)紗廠做工。
1925年(nian)加入(ru)中國(guo)共產主義青年(nian)團。同年(nian)6月,他因在“五卅”反(fan)帝運動中積極投(tou)身紗(sha)廠的(de)罷工斗爭,被廠方開除。后(hou)經省總工會介紹到安源路(lu)礦參加礦工俱(ju)樂部(bu)工作。翌年(nian)1月,受礦區中共組織派(pai)遣入(ru)廣(guang)州農民(min)運動講習所學習,并轉入(ru)中國(guo)共產黨。1926年(nian)4月考(kao)入(ru)黃(huang)埔軍校(xiao)第(di)五期工兵(bing)營。畢(bi)業后(hou)被分派(pai)到國(guo)民(min)革命軍葉挺(ting)獨立團任排長(chang),后(hou)調第(di)二(er)方面軍總指揮部(bu)警(jing)衛團任排長(chang)、副連長(chang)。
1927年9月(yue)隨警(jing)衛團參加湘贛邊界秋收起義,轉戰至井岡(gang)山(shan)。后任工農革命軍第(di)(di)1軍1師連長(chang),中國工農紅軍第(di)(di)4軍副營(ying)長(chang),參加了創建(jian)井岡(gang)山(shan)革命根據地的斗爭,曾參與指揮黃洋界保衛戰。
1929年后歷任(ren)紅(hong)4軍(jun)隨營學校總隊長(chang)(chang)兼教育長(chang)(chang),閩西紅(hong)軍(jun)學校校長(chang)(chang),紅(hong)20軍(jun)代軍(jun)長(chang)(chang)兼第1縱隊司令員,閩西新紅(hong)12軍(jun)參(can)謀長(chang)(chang)兼34師(shi)師(shi)長(chang)(chang),中(zhong)央革命軍(jun)事委員會(hui)警衛團團長(chang)(chang)。
1931年夏,因率(lv)部攻打(da)寧都附近的賴村失利(li),在蘇(su)區肅反中遭誣陷,被開除黨籍并(bing)被降職為紅軍特科學校教(jiao)員,后(hou)任該校學兵連(lian)連(lian)長、營長、副團長、主任教(jiao)員等職。
1934年10月中央紅軍(jun)開(kai)始長(chang)(chang)征,特(te)科學(xue)校(xiao)編入(ru)干部(bu)團,任該團特(te)科營工兵(bing)(bing)教員。征途中,曾(ceng)發揮工兵(bing)(bing)技術特(te)長(chang)(chang),多次完成逢山開(kai)路(lu)遇(yu)水(shui)架橋(qiao)的艱巨任務。到陜(shan)北(bei)后(hou),恢復黨籍,任抗日紅軍(jun)大學(xue)地方干部(bu)營營長(chang)(chang)、抗日軍(jun)政(zheng)大學(xue)隊長(chang)(chang)。抗日戰爭爆發后(hou),任陜(shan)甘(gan)寧邊(bian)區保安司令部(bu)參謀長(chang)(chang)。
1938年底奉調赴華中(zhong),先(xian)后任中(zhong)共(gong)豫鄂邊區(qu)(qu)委(wei)(wei)員(yuan)(yuan)會軍(jun)(jun)事(shi)部(bu)部(bu)長,新四軍(jun)(jun)第(di)4支隊參(can)謀長兼第(di)14團團長、江北(bei)游擊(ji)縱隊司(si)令(ling)(ling)員(yuan)(yuan)、第(di)2師(shi)6旅(lv)旅(lv)長兼政治(zhi)委(wei)(wei)員(yuan)(yuan)、津浦(pu)路(lu)西軍(jun)(jun)分區(qu)(qu)司(si)令(ling)(ling)員(yuan)(yuan)兼政治(zhi)委(wei)(wei)員(yuan)(yuan)、皖(wan)江軍(jun)(jun)區(qu)(qu)司(si)令(ling)(ling)員(yuan)(yuan)兼第(di)7師(shi)代師(shi)長。率部(bu)參(can)加了鞏固發展津浦(pu)路(lu)西和皖(wan)江根據地的(de)斗爭(zheng)和反(fan)頑(wan)、反(fan)“掃蕩”作(zuo)戰(zhan)。解放戰(zhan)爭(zheng)時期,任山(shan)東野戰(zhan)軍(jun)(jun)第(di)7師(shi)師(shi)長、豫皖(wan)蘇軍(jun)(jun)區(qu)(qu)第(di)一(yi)副司(si)令(ling)(ling)員(yuan)(yuan)、膠(jiao)東軍(jun)(jun)區(qu)(qu)代司(si)令(ling)(ling)員(yuan)(yuan)、人民解放軍(jun)(jun)第(di)32軍(jun)(jun)軍(jun)(jun)長。
1949年6月曾率部解放青(qing)島。新(xin)中國成立后(hou),任山東軍區第(di)一(yi)副(fu)司(si)(si)令(ling)員(yuan)兼(jian)青(qing)島警備司(si)(si)令(ling)部司(si)(si)令(ling)員(yuan)。
1950年出任(ren)中國(guo)駐捷克斯(si)洛伐克大使,1954年屆滿回(hui)國(guo)后重回(hui)部隊,任(ren)訓練(lian)總(zong)監部副部長。1958年至1969年任(ren)北京(jing)軍區副司令員。
1970年(nian)2月11日在北京逝世。
1949年隆冬,時任山東軍區(qu)第一副司令(ling)員兼參(can)謀長(chang)的(de)譚(tan)希林正準備落實軍區(qu)黨委(wei)計劃,加強(qiang)剛(gang)剛(gang)解放的(de)長(chang)山列(lie)島的(de)建(jian)設和防務(wu),鞏固從萊州(zhou)灣(wan)到(dao)膠州(zhou)灣(wan)整(zheng)個山東半島的(de)海防,保(bao)衛(wei)新生(sheng)的(de)中(zhong)(zhong)華人民共和國東部沿海地區(qu)的(de)安全,這時,又接到(dao)中(zhong)(zhong)央(yang)軍委(wei)的(de)命令(ling)和中(zhong)(zhong)央(yang)組(zu)織部的(de)調令(ling),讓他(ta)迅速交(jiao)出手中(zhong)(zhong)的(de)工作,到(dao)北(bei)京(jing)外交(jiao)部報到(dao),另有任用。
山(shan)東軍區(qu)司令員許世友(you)和政委康生(sheng)找譚希林談話時,譚希林還有點茫然,畢竟是(shi)軍人出身,打了(le)半(ban)輩子仗,對(dui)武器彈藥和戰場上的(de)彌漫硝煙感興趣(qu),而對(dui)文質彬彬的(de)外交工作十分生(sheng)疏,所以,他對(dui)軍區(qu)兩位主官如(ru)實說(shuo):“我看自己搞(gao)外交并不合適,還是(shi)喜歡舞(wu)槍弄炮。”
許世友朗聲(sheng)說(shuo)道(dao):“你(ni)這個譚司令,好(hao)歹(dai)也是(shi)黃埔軍校畢(bi)業的,不(bu)(bu)管(guan)懂(dong)不(bu)(bu)懂(dong)外交,起碼(ma)還(huan)懂(dong)得一點社交上(shang)的事情(qing),像(xiang)我們這些山大王,不(bu)(bu)要說(shuo)外交,對(dui)社交也是(shi)一竅(qiao)不(bu)(bu)通啊!”
康(kang)生也說:“中央(yang)能(neng)親自(zi)點(dian)你(ni)譚希林同志的(de)(de)將,說明是對(dui)你(ni)的(de)(de)高(gao)度(du)重視。這(zhe)外交工作不是什么人(ren)(ren)都能(neng)搞的(de)(de),是要(yao)優中選優的(de)(de)。據(ju)說,周(zhou)恩(en)來總理在全(quan)軍范圍內抽點(dian)了(le)不到(dao)15位兵團級領導到(dao)外交部(bu)(bu),這(zhe)可是不得了(le)的(de)(de)。我看,你(ni)去(qu)外交部(bu)(bu),是我們山東(dong)軍區的(de)(de)光(guang)榮。”經過一(yi)番談話,譚希林感到(dao)輕(qing)松(song)了(le)一(yi)點(dian)。畢竟,服從命令(ling)是軍人(ren)(ren)的(de)(de)天職。于是,他向(xiang)許、康(kang)兩位首長(chang)表示(shi):“堅決(jue)服從組織(zhi)安排,盡快奔赴新的(de)(de)工作崗位。”
接下來,譚(tan)希(xi)林一邊向軍區交代手頭(tou)的工作,一邊在家里打點(dian)行(xing)裝,準備出發。不久(jiu),他偕愛人吳文彬及子女從山(shan)東青島(dao)趕到(dao)了(le)北京。來到(dao)剛剛建都(dou)不久(jiu)的北京城(cheng),譚(tan)希(xi)林很興奮,感(gan)覺首都(dou)氣勢(shi)恢宏,名不虛傳(chuan)。但他顧不得欣賞皇家遺址,也沒(mei)有時(shi)(shi)間游覽(lan)香山(shan)、頤和(he)園,而是立即去外交部報(bao)到(dao),把時(shi)(shi)間和(he)精力投入到(dao)工作中(zhong)。
在原清朝(chao)“總理各國(guo)通商事務(wu)衙門”的(de)(de)(de)老(lao)樓(lou)、現今外(wai)交部的(de)(de)(de)辦公樓(lou)里,周(zhou)恩來(lai)一(yi)(yi)見到(dao)比自(zi)己(ji)小(xiao)整整10歲(sui)的(de)(de)(de)譚(tan)(tan)希(xi)林(lin),就高(gao)興地(di)說(shuo):“希(xi)林(lin)同(tong)志(zhi),你正是(shi)(shi)(shi)精力(li)旺盛的(de)(de)(de)時候,可以大(da)干一(yi)(yi)番全(quan)新(xin)的(de)(de)(de)事業呀!”譚(tan)(tan)希(xi)林(lin)有(you)些擔憂地(di)回答(da):“總理,我(wo)還是(shi)(shi)(shi)喜歡帶兵打仗。對外(wai)交工作我(wo)是(shi)(shi)(shi)一(yi)(yi)竅不(bu)通啊!”周(zhou)恩來(lai)微(wei)微(wei)一(yi)(yi)笑道:“外(wai)交官也是(shi)(shi)(shi)不(bu)穿軍裝的(de)(de)(de)解放軍呢。呵呵,不(bu)懂可以邊干邊學嘛!”接著,周(zhou)總理向(xiang)譚(tan)(tan)希(xi)林(lin)講解了(le)(le)新(xin)中(zhong)國(guo)外(wai)交的(de)(de)(de)特(te)點。我(wo)們外(wai)交的(de)(de)(de)首要任務(wu)是(shi)(shi)(shi):徹(che)底(di)摧毀(hui)帝國(guo)主(zhu)義對中(zhong)國(guo)的(de)(de)(de)控制,恢(hui)復國(guo)家的(de)(de)(de)獨立和主(zhu)權(quan)。為(wei)(wei)此(ci),中(zhong)央的(de)(de)(de)意圖是(shi)(shi)(shi):按照毛主(zhu)席在建國(guo)前夕就提(ti)出的(de)(de)(de)“另起爐灶”、“打掃干凈屋子再請客”和“一(yi)(yi)邊倒”的(de)(de)(de)3條方針(zhen),來(lai)建設新(xin)中(zhong)國(guo)的(de)(de)(de)外(wai)交隊伍。說(shuo)到(dao)這里,周(zhou)恩來(lai)幽(you)默(mo)地(di)對譚(tan)(tan)希(xi)林(lin)說(shuo):“你作為(wei)(wei)新(xin)中(zhong)國(guo)首批駐外(wai)使(shi)節,又是(shi)(shi)(shi)中(zhong)國(guo)人(ren)民解放軍的(de)(de)(de)高(gao)級將領,將被稱(cheng)為(wei)(wei)‘將軍大(da)使(shi)’!”譚(tan)(tan)希(xi)林(lin)不(bu)好(hao)意思地(di)說(shuo):“總理過獎(jiang)了(le)(le),過獎(jiang)了(le)(le)。”
譚希林(lin)剛進城,什么都(dou)不習慣(guan),第一次睡飯店(dian)的彈簧床,一個(ge)晚上都(dou)沒睡著(zhu)。周(zhou)恩來安排譚希林(lin)等將(jiang)軍大使躲(duo)在(zai)屏風后“偷師”外交(jiao)禮(li)儀,還(huan)(huan)開辦大使培訓班,專(zhuan)門給他們上課(ke)。第一次吃(chi)西餐,譚希林(lin)整整吃(chi)了近三個(ge)小(xiao)時,緊張得滿(man)頭大汗(han),他幽(you)默地說:“吃(chi)飯比攻(gong)打一個(ge)碉堡還(huan)(huan)勞累。”
譚希林等將(jiang)軍們到外(wai)交部報到后,周恩來讓外(wai)交部辦(ban)公廳(ting)給物色了(le)(le)一(yi)(yi)個飯店,就(jiu)是前門外(wai)煤市街的(de)新華飯店,讓大家連(lian)家眷一(yi)(yi)起集(ji)中住下(xia),進入一(yi)(yi)種全新的(de)生活。在解(jie)放初的(de)北平(ping)城里(li),除了(le)(le)北京飯店、六國飯店,排列下(xia)來就(jiu)數得(de)上新華飯店了(le)(le)。
譚(tan)希林(lin)和夫人吳文彬來到房(fang)間一看,都覺得(de)目瞪口呆(dai)了(le),里面(mian)的衛生設備、彈簧床、地毯(tan)、梳妝臺(tai)、寫字臺(tai)、椅子等(deng)等(deng),全是(shi)歐式風格,過去幾(ji)乎見(jian)都沒(mei)見(jian)過。譚(tan)希林(lin)好奇地睡在(zai)彈簧床上(shang),整個身(shen)體好像陷在(zai)“坑”里,翻(fan)個身(shen)都要花很大(da)的力氣(qi),還上(shang)下顫動,坐也坐不穩,害(hai)得(de)他第一天晚(wan)上(shang)基本沒(mei)睡著。
第二天(tian)起床散(san)步,譚(tan)(tan)希(xi)林遇到姬(ji)鵬飛,便問(wen)他(ta)昨(zuo)晚睡得(de)怎么樣,姬(ji)鵬飛笑著(zhu)說,基(ji)本(ben)上望了一晚上天(tian)花板。譚(tan)(tan)希(xi)林哈哈大(da)笑說:“看來我們真是‘土包(bao)子(zi)’喲!”姬(ji)鵬飛也自(zi)嘲地說:“可不都是‘土包(bao)子(zi)’嗎?”
別看譚希林(lin)這撥(bo)人(ren)都(dou)是(shi)(shi)威(wei)名赫(he)赫(he)、指揮千軍(jun)(jun)萬馬的(de)(de)(de)(de)(de)將軍(jun)(jun),兵團級也(ye)(ye)好、軍(jun)(jun)級也(ye)(ye)好,長期(qi)以(yi)來都(dou)是(shi)(shi)睡在老鄉家(jia)的(de)(de)(de)(de)(de)門板上、炕(kang)上,地上、窯(yao)洞里(li),或者鎮頭(tou)村旁的(de)(de)(de)(de)(de)廟(miao)宇(yu)中,有時甚至是(shi)(shi)在青紗帳里(li)。如今一(yi)(yi)下子住飯店(dian)還(huan)真的(de)(de)(de)(de)(de)適(shi)應不了(le)。所以(yi),“住飯店(dian)”也(ye)(ye)成了(le)將軍(jun)(jun)們(men)(men)當(dang)大使(shi)的(de)(de)(de)(de)(de)第(di)一(yi)(yi)項基本功。時任(ren)外交(jiao)部(bu)(bu)辦公(gong)廳副主任(ren)的(de)(de)(de)(de)(de)閻(yan)寶航就說,將軍(jun)(jun)們(men)(men)和夫人(ren)們(men)(men)首先適(shi)應住城(cheng)里(li)飯店(dian)也(ye)(ye)是(shi)(shi)一(yi)(yi)種培(pei)訓。的(de)(de)(de)(de)(de)確,為了(le)使(shi)將軍(jun)(jun)們(men)(men)適(shi)應“大使(shi)”這一(yi)(yi)新的(de)(de)(de)(de)(de)角色,外交(jiao)部(bu)(bu)特(te)意(yi)為他們(men)(men)舉(ju)辦了(le)一(yi)(yi)期(qi)特(te)殊(shu)的(de)(de)(de)(de)(de)“培(pei)訓班(ban)”。培(pei)訓班(ban)從1949年11月開班(ban),在外交(jiao)部(bu)(bu)東(dong)二樓大廳舉(ju)辦。
參(can)(can)加(jia)學習的除11位大使(shi)和(he)(he)他們的夫人(ren)(ren)外(wai),還(huan)有部(bu)分參(can)(can)贊、武官,共(gong)40余人(ren)(ren)。學習班里還(huan)有一位越南(nan)人(ren)(ren),大家(jia)稱他“老蔡”,他就是(shi)越南(nan)民(min)主共(gong)和(he)(he)國首任駐華大使(shi)黃(huang)文(wen)歡(huan)同志。由于中越是(shi)同志加(jia)兄(xiong)弟的關系,親如一家(jia),越南(nan)同志對外(wai)交業務也不(bu)熟(shu)悉,所以(yi)黃(huang)文(wen)歡(huan)同志也申請參(can)(can)加(jia)了這期學習班。
培(pei)訓班(ban)開學(xue)時,周(zhou)恩來(lai)總理(li)(li)兼外(wai)(wai)交(jiao)部長親臨講話。他說,我們(men)是(shi)外(wai)(wai)行人(ren)辦(ban)外(wai)(wai)交(jiao),抗(kang)戰(zhan)以來(lai)十多年,雖然有(you)(you)些對外(wai)(wai)斗爭經驗,但是(shi)沒有(you)(you)經過(guo)整理(li)(li),沒有(you)(you)使它(ta)科學(xue)化、系(xi)統化,沒有(you)(you)上升到理(li)(li)論。過(guo)去只接觸過(guo)一(yi)些記(ji)者(zhe)和馬歇(xie)爾等人(ren),是(shi)打“游擊戰(zhan)”。新中國成立后,我們(men)是(shi)代(dai)表國家,一(yi)切要正規化,打“正規戰(zhan)”。新中國外(wai)(wai)交(jiao)不(bu)能襲用(yong)過(guo)去那(nei)一(yi)套。
譚(tan)希林盡管是(shi)黃埔(pu)軍校(xiao)畢業的(de)(de)(de),也曾吃過(guo)洋面包,但周(zhou)總(zong)理講的(de)(de)(de)一席話,他聽起來還是(shi)津津有(you)味。接著(zhu),周(zhou)總(zong)理指出:北洋政府(fu)的(de)(de)(de)袁(yuan)世凱(kai),國民(min)黨(dang)的(de)(de)(de)蔣介石都是(shi)跪在地上辦外交。我們(men)不學他們(men)。我們(men)要(yao)有(you)獨立自主、奮發圖強的(de)(de)(de)精神,要(yao)有(you)信(xin)心(xin)。
談到(dao)外(wai)交工作(zuo)(zuo)的特(te)點時(shi),周恩來說,外(wai)交工作(zuo)(zuo)光榮,但責(ze)任重大。在(zai)國內工作(zuo)(zuo),犯(fan)了錯誤,組(zu)織(zhi)和群(qun)眾(zhong)可以原(yuan)諒。外(wai)交是代表(biao)國家(jia)工作(zuo)(zuo),被(bei)(bei)人家(jia)抓住弱(ruo)點,便(bian)要(yao)(yao)被(bei)(bei)打回來。在(zai)軍隊打仗,平時(shi)要(yao)(yao)練習打靶,搞(gao)外(wai)交要(yao)(yao)注重調查研(yan)(yan)究(jiu),多想一(yi)(yi)些方案,遇(yu)事不能沖動。要(yao)(yao)善于(yu)分析(xi)研(yan)(yan)究(jiu),不能感情(qing)用事,要(yao)(yao)磨練自己。外(wai)交是文打,對外(wai)說一(yi)(yi)句話,做一(yi)(yi)件事,都可能影響戰斗。外(wai)交無(wu)小(xiao)事,必(bi)須嚴守紀律。外(wai)交工作(zuo)(zuo)授(shou)權(quan)有限,事前(qian)要(yao)(yao)請示,事后要(yao)(yao)報告。周總理(li)的報告在(zai)學習班里引起強烈的反響,展開了熱烈的討論(lun)。
譚希林(lin)在發言中說(shuo)(shuo)道(dao):“總(zong)理說(shuo)(shuo)得非(fei)常好,外(wai)交無小事,外(wai)交是代表(biao)國家(jia)工作。我們(men)在駐外(wai)使館做(zuo)每(mei)一(yi)件事都(dou)代表(biao)著(zhu)國家(jia)和國家(jia)的(de)形象。如同我們(men)在戰爭(zheng)年(nian)代攻(gong)山(shan)頭(tou)一(yi)樣(yang),一(yi)舉一(yi)動都(dou)是非(fei)常重(zhong)要(yao)的(de)。稍一(yi)閃失,將(jiang)會(hui)帶來嚴重(zhong)后果。所以,我決心嚴格要(yao)求,從(cong)頭(tou)做(zuo)起,不(bu)擺資格,不(bu)擺架子,以一(yi)個外(wai)交新兵(bing)的(de)姿態(tai),學好每(mei)一(yi)課。”在培訓班里,大(da)到外(wai)交政策,小到衣食住行,未來的(de)將(jiang)軍(jun)大(da)使們(men)都(dou)要(yao)從(cong)頭(tou)學。
1955年被(bei)授予中將軍銜。1955年獲一級八一勛章、一級獨立自由勛章、一級解放勛章。
是(shi)第四(si)屆全國政協委員。1970年(nian)2月11日在北京逝世。