沈德潛出(chu)身吳興沈氏一(yi)支，康熙十(shi)二年（1673年）十(shi)一(yi)月十(shi)七日生(sheng)于(yu)蘇(su)州府長(chang)洲縣葑門外竹墩村(cun)（今蘇(su)州市姑蘇(su)區(qu)楊枝塘）。早年家貧，從(cong)二十(shi)三歲起(qi)繼承(cheng)父業，以授徒教館為生(sheng)，過了四十(shi)余年的教館生(sheng)涯。盡管處境并(bing)不如意，但他(ta)并(bing)未棄學，在(zai)奔波(bo)生(sheng)活之余，勤奮讀(du)書(shu)(shu)，十(shi)六歲前已通讀(du)《左傳(chuan)》、《韓非(fei)子》、《尉繚子》等書(shu)(shu)。他(ta)早年師從(cong)葉燮學詩，曾自(zi)謂深得葉燮詩學大義，所(suo)謂“不止得皮、得骨，直(zhi)已得髓”，其自(zi)負可見一(yi)斑(ban)。
沈德(de)潛(qian)熱衷(zhong)于功名，但這樣一個滿腹(fu)才(cai)學(xue)的讀書人，竟然科舉屢不(bu)中，康熙三十三年（1694年）被(bei)錄為長洲縣庠(xiang)生后，四(si)十年間(jian)屢試落第。在雍正十二年（1734年）應(ying)博學(xue)鴻詞科考(kao)試又(you)被(bei)朝廷(ting)斥貶，他的詩作被(bei)禁止流(liu)傳(chuan)。
四十歲所(suo)作《寓中遇母難日(ri)》中自(zi)表(biao)：“真覺光陰如過客，可堪四十竟無聞，中宵孤館聽(ting)殘雨，遠道佳人合暮云。”凄清之意和(he)不甘寂寞(mo)的心情溢于(yu)言表(biao)。
從(cong)二(er)十(shi)(shi)二(er)歲參(can)加鄉試(shi)起，他總共參(can)加科舉考(kao)試(shi)十(shi)(shi)七(qi)次(ci)，最終在乾(qian)隆四(si)年(nian)（1739年(nian)）才中進士，時年(nian)六十(shi)(shi)七(qi)歲，從(cong)此躋身官宦，備享乾(qian)隆榮寵。
乾隆七(qi)年（1742年），授翰林院編修。次年遷左中允(yun)。累遷侍讀、左庶子、侍講學士，充日講起(qi)居注官。
此時沈(shen)德潛(qian)已(yi)年過七旬，乾隆(long)皇帝召其討論歷代詩源，他博古通今，對答如流，乾隆(long)大(da)為(wei)賞識，稱之為(wei)江南老名士，并(bing)對大(da)臣(chen)們說：“我(wo)和沈(shen)德潛(qian)的友(you)誼，是從詩開始的，也以詩終。”
乾(qian)隆十二年(nian)(nian)(nian)（1747年(nian)(nian)(nian)），命在尚書房行走，又擢禮部侍郎。次(ci)年(nian)(nian)(nian)，充會試副考官，以原銜(xian)食俸。
乾隆十(shi)四年（1749年），沈德(de)潛乞歸，乾隆命以(yi)原品致仕，后又為他(ta)的《歸愚(yu)詩文(wen)鈔》寫了序言，并(bing)賜(si)“御制詩”幾十(shi)首與他(ta)。在詩中(zhong)將他(ta)比作李（白）、杜(du)（甫）、高（啟）、王（士禎(zhen)）。
七十七歲的沈(shen)德(de)潛辭官(guan)歸里，屋居木瀆山塘街，著書作(zuo)述，并任(ren)蘇州(zhou)紫陽書院主講，以詩文啟迪后生，頗得贊(zan)譽。后獲特許，在蘇州(zhou)建生祠，祠址在滄浪亭北的可園西側。
乾隆十(shi)七(qi)年(nian)（1752年(nian)）正月(yue)，乾隆召賜曲(qu)宴，恰逢德潛八十(shi)大壽，遂(sui)題(ti)賜匾(bian)額曰(yue)“鶴性松(song)身”。
乾(qian)隆二十二年(nian)（1757年(nian)），加禮(li)部(bu)尚書銜。其間(jian)曾(ceng)為父(fu)母(mu)乞誥命，乾(qian)隆給三代封(feng)典，并(bing)賜詩，其中(zhong)有(you)句云：“我(wo)愛德(de)(de)(de)潛德(de)(de)(de)，淳風挹古(gu)福。”侍郎錢陳群在旁唱(chang)和(he)(he)曰：“帝愛沈(shen)潛德(de)(de)(de)，我(wo)羨歸(gui)(gui)愚歸(gui)(gui)。”賜詩與和(he)(he)詩中(zhong)巧妙地嵌入沈(shen)德(de)(de)(de)潛的名(ming)“德(de)(de)(de)潛”、號“歸(gui)(gui)愚”，一時被(bei)傳為藝林(lin)盛事。
乾(qian)(qian)隆二十(shi)七年(nian)，皇帝(di)南巡，沈(shen)德(de)潛(qian)及錢(qian)陳群迎駕于常(chang)州，乾(qian)(qian)隆賜詩，并稱二人為“大老”，三十(shi)年(nian)，乾(qian)(qian)隆帝(di)再(zai)度南巡，沈(shen)德(de)潛(qian)仍迎駕常(chang)州，加太子(zi)太傅，賜其孫維熙舉(ju)人。
乾(qian)隆三(san)十四年（1769年）九月(yue)七(qi)日(ri)，沈(shen)德(de)潛去世，終年九十七(qi)歲。追(zhui)封太子太師，賜謚(shi)文愨，入賢良祠祭祀。乾(qian)隆還為(wei)其(qi)寫了挽詩，以錢（陳群）沈(shen)二人并稱“東南二老”，極(ji)一(yi)時(shi)之(zhi)榮。
乾隆四十三年（1778年），江蘇東(dong)臺縣發生徐述(shu)夔詩(shi)案。已故舉人(ren)徐述(shu)夔所(suo)著《一柱樓(lou)集(ji)》詩(shi)詞被認為悖(bei)逆朝(chao)廷，引起(qi)一場文(wen)字(zi)獄(yu)，沈德(de)潛因生前在書中(zhong)為徐寫傳而(er)受株連。乾隆大怒之下，親(qin)筆(bi)降旨追奪沈德(de)潛階銜(xian)、罷祠、削封、仆碑，沈氏(shi)所(suo)有榮華(hua)頃刻之間化為泡影。
沈(shen)德潛的(de)詩現(xian)存(cun)2300多(duo)首，有(you)很多(duo)是為統(tong)治者歌功(gong)頌德之作。《制(zhi)府來》、《曉經平江路(lu)》、《后鑿冰行》等反映(ying)了一些社會現(xian)實。但又常帶有(you)封(feng)建(jian)統(tong)治階級的(de)說教(jiao)內容，如(ru)《觀刈稻了有(you)述》，一方(fang)面(mian)反映(ying)天災為患，民生涂炭的(de)情景：“今夏(xia)江北(bei)旱，千里成焦(jiao)土(tu)。荑(ti)稗(bai)不結實，村落虛煙火(huo)。天都遭大水(shui)，裂土(tu)騰長蛟(jiao)。井(jing)邑半湮沒(mei)，云(yun)何應征(zheng)徭？”另方(fang)面(mian)卻(que)又勸百姓要(yao)安貧(pin)樂道(dao)：“吾生營(ying)衣食，而要(yao)貴知足。茍(gou)免餒與寒，過此奚所(suo)欲。”因此多(duo)缺乏鮮明生動的(de)氣息(xi)。近體詩中有(you)一些作品如(ru)《吳山懷古》、《月夜渡(du)江》、《夏(xia)日述感》等，尚清新可(ke)誦(song)，有(you)一定(ding)功(gong)力(li)。
沈德潛的(de)著作，除(chu)上(shang)述各(ge)選本外，有《沈歸(gui)(gui)愚詩文全(quan)集(ji)(ji)》七(qi)十三(san)卷(juan)(juan)，清沈德潛撰。清乾隆(long)刻本。二(er)十四冊。全(quan)集(ji)(ji)內容包括《歸(gui)(gui)愚詩鈔》二(er)十卷(juan)(juan)、《詩鈔馀(yu)集(ji)(ji)》十卷(juan)(juan)、《詩馀(yu)》一(yi)卷(juan)(juan)、《歸(gui)(gui)愚文鈔》二(er)十卷(juan)(juan)、《文鈔馀(yu)集(ji)(ji)》八(ba)卷(juan)(juan)、《矢(shi)音集(ji)(ji)》四卷(juan)(juan)、《歸(gui)(gui)田集(ji)(ji)》三(san)卷(juan)(juan)、《八(ba)秩壽序壽詩》一(yi)卷(juan)(juan)、《說詩晬語》二(er)卷(juan)(juan)、《浙(zhe)江通(tong)省志圖說》一(yi)卷(juan)(juan)、《黃山游草》一(yi)卷(juan)(juan)、《臺山游草》一(yi)卷(juan)(juan)、《南巡詩》一(yi)卷(juan)(juan)、《沈德潛自(zi)訂(ding)年譜》一(yi)卷(juan)(juan)等。
沈(shen)德(de)潛年輕時曾受(shou)業于葉燮(xie)，他的(de)詩(shi)(shi)(shi)論在一定程度上受(shou)葉燮(xie)的(de)影(ying)響，但不(bu)能繼承葉燮(xie)理論中的(de)積極因素。他論詩(shi)(shi)(shi)的(de)宗(zong)旨(zhi)，主要見于所著《說(shuo)詩(shi)(shi)(shi)晬語》和他所編的(de)《古詩(shi)(shi)(shi)源(yuan)》、《唐詩(shi)(shi)(shi)別(bie)(bie)裁(cai)(cai)(cai)集(ji)(ji)》、《明詩(shi)(shi)(shi)別(bie)(bie)裁(cai)(cai)(cai)集(ji)(ji)》、《國(guo)朝詩(shi)(shi)(shi)別(bie)(bie)裁(cai)(cai)(cai)集(ji)(ji)》（后名《清詩(shi)(shi)(shi)別(bie)(bie)裁(cai)(cai)(cai)集(ji)(ji)》）等(deng)書(shu)的(de)序和凡例(li)。沈(shen)德(de)潛強調詩(shi)(shi)(shi)為封建政(zheng)治服務，《說(shuo)詩(shi)(shi)(shi)晬語》開頭就說(shuo)：“詩(shi)(shi)(shi)之為道，可以理性(xing)情，善倫物，感(gan)鬼神，設教邦國(guo)，應對諸(zhu)侯，用如此其重也。”同時提倡“溫(wen)柔敦厚，斯(si)為極則”（《說(shuo)詩(shi)(shi)(shi)晬語》卷上），鼓(gu)吹儒家傳統(tong)“詩(shi)(shi)(shi)教”。
在(zai)藝術風格(ge)上，他講究(jiu)“格(ge)調(diao)”，所(suo)(suo)以(yi)他的詩(shi)(shi)論一般稱為“格(ge)調(diao)說”。所(suo)(suo)謂“格(ge)調(diao)”，本意是指詩(shi)(shi)歌的格(ge)律(lv)、聲(sheng)(sheng)調(diao)，同時也(ye)指由此(ci)表現出的高華雄壯、富于(yu)變化(hua)的美感(gan)。其(qi)說本于(yu)明(ming)代七(qi)(qi)子，故(gu)沈氏于(yu)明(ming)詩(shi)(shi)推(tui)崇(chong)七(qi)(qi)子而(er)排(pai)斥(chi)公安、竟陵，論詩(shi)(shi)歌體格(ge)則宗唐(tang)而(er)黜宋(song)。他的所(suo)(suo)謂“格(ge)”，是“不能(neng)竟越三唐(tang)之(zhi)(zhi)格(ge)”（《說詩(shi)(shi)晬(zui)語》卷(juan)上），“詩(shi)(shi)至有唐(tang)，菁(jing)華極盛，體制大備”，而(er)“宋(song)元(yuan)流于(yu)卑靡”（《唐(tang)詩(shi)(shi)別裁集·凡例》）實質上與(yu)明(ming)代前(qian)、后七(qi)(qi)子一樣主張揚(yang)唐(tang)而(er)抑宋(song)。所(suo)(suo)謂“調(diao)”，即強(qiang)調(diao)音律(lv)的重(zhong)要性(xing)，他說：“詩(shi)(shi)以(yi)聲(sheng)(sheng)為用者也(ye)，其(qi)微妙(miao)在(zai)抑揚(yang)抗墜之(zhi)(zhi)間。讀(du)者靜氣按節，密詠恬(tian)吟(yin)，覺前(qian)人聲(sheng)(sheng)中難寫、響外別傳(chuan)之(zhi)(zhi)妙(miao)，一齊(qi)俱出。朱子云：‘諷詠以(yi)昌之(zhi)(zhi)，涵濡(ru)以(yi)體之(zhi)(zhi)。’真(zhen)得讀(du)詩(shi)(shi)趣味。”
但沈(shen)氏詩(shi)(shi)論的(de)意義和(he)明七(qi)子之(zhi)說(shuo)實(shi)際(ji)是(shi)(shi)不(bu)同(tong)的(de)。因為(wei)他論詩(shi)(shi)有(you)(you)一(yi)個(ge)最(zui)重要和(he)最(zui)根(gen)本(ben)的(de)前(qian)提(ti)，就是(shi)(shi)要求有(you)(you)益于(yu)(yu)統治秩序(xu)、合(he)于(yu)(yu)“溫(wen)(wen)柔敦厚(hou)”的(de)“詩(shi)(shi)教”。其《說(shuo)詩(shi)(shi)晬語(yu)》第(di)一(yi)節就說(shuo)：“詩(shi)(shi)之(zhi)為(wei)道，可以理(li)性(xing)情(qing)，善倫物，感(gan)鬼神(shen)，設教邦國，應對諸侯(hou)，用如(ru)此其重也(ye)。”這首先是(shi)(shi)從有(you)(you)益于(yu)(yu)封建政治來確定詩(shi)(shi)的(de)價值。他也(ye)講(jiang)“其言有(you)(you)物”和(he)“原本(ben)性(xing)情(qing)”，卻提(ti)出必須(xu)是(shi)(shi)“關乎人倫日(ri)用及(ji)古今(jin)成敗興壞之(zhi)故者，方(fang)為(wei)可存(cun)”，如(ru)果“動作(zuo)溫(wen)(wen)柔鄉語(yu)”，則(ze)“最(zui)足害人心術，一(yi)概不(bu)存(cun)”（見《國朝詩(shi)(shi)別裁(cai)集·凡例》）。所(suo)以，按“詩(shi)(shi)教”的(de)標準(zhun)衡(heng)量，唐(tang)詩(shi)(shi)已經不(bu)行了。在宗唐(tang)和(he)講(jiang)求格(ge)調的(de)同(tong)時，還須(xu)“仰(yang)溯風雅，詩(shi)(shi)道始尊(zun)”（《說(shuo)詩(shi)(shi)晬語(yu)》）。因而(er)沈(shen)氏的(de)論調，和(he)桐(tong)城派古文家(jia)雖推(tui)重唐(tang)宋(song)八家(jia)之(zhi)文，同(tong)時卻認為(wei)他們的(de)思想仍不(bu)夠純(chun)正，還須(xu)追(zhui)溯到儒家(jia)經典的(de)態度非常(chang)相似。在詩(shi)(shi)歌的(de)風格(ge)上，沈(shen)德潛把“溫(wen)(wen)柔敦厚(hou)”的(de)原則(ze)和(he)“蘊(yun)藉”的(de)藝術表現混(hun)為(wei)一(yi)談，主張中正平和(he)、委婉含蓄而(er)反對發露(lu)。又說(shuo)：“樂府之(zhi)妙，全在繁音(yin)促節，其來于(yu)(yu)于(yu)(yu)，其去徐(xu)徐(xu)，往往于(yu)(yu)回(hui)翔屈(qu)折(zhe)處感(gan)人，是(shi)(shi)即依(yi)永和(he)聲之(zhi)遺(yi)意也(ye)。”
由于對歷(li)代(dai)詩(shi)歌做過廣泛的研究，沈德潛對詩(shi)歌史也有一些犀利的見(jian)解。
沈德潛(qian)的(de)詩(shi)(shi)歌史論(lun)，最(zui)值得注意的(de)還是明代(dai)部分(fen)。清初(chu)(chu)詩(shi)(shi)家出于亡國之(zhi)(zhi)(zhi)痛(tong)，對明代(dai)學術和文學都(dou)有不(bu)少(shao)情緒化的(de)過(guo)甚(shen)之(zhi)(zhi)(zhi)辭，沈德潛(qian)則在(zai)距離拉開(kai)之(zhi)(zhi)(zhi)后，能以較(jiao)平和的(de)態(tai)度對待(dai)明代(dai)詩(shi)(shi)歌，甚(shen)至(zhi)給明代(dai)復(fu)古(gu)派以較(jiao)正(zheng)(zheng)(zheng)面的(de)評價。《說(shuo)詩(shi)(shi)晬語》指(zhi)出：“永樂以還，崇(chong)臺閣體(ti)，諸大老倡之(zhi)(zhi)(zhi)，眾人應(ying)之(zhi)(zhi)(zhi)，相(xiang)習成風，靡然不(bu)覺。李(li)賓之(zhi)(zhi)(zhi)(東陽(yang))力(li)挽頹瀾，李(li)(夢(meng)陽(yang))、何繼之(zhi)(zhi)(zhi)，詩(shi)(shi)道復(fu)歸于正(zheng)(zheng)(zheng)。”不(bu)僅(jin)如此(ci)(ci)，他又進一步(bu)駁錢(qian)謙(qian)益之(zhi)(zhi)(zhi)說(shuo)云(yun)：“李(li)獻吉雄渾(hun)悲(bei)壯，鼓蕩飛揚(yang)；何仲默秀朗俊逸，回翔馳驟。同(tong)是憲章少(shao)陵(ling)，而所造各異(yi)，骎骎乎(hu)一代(dai)之(zhi)(zhi)(zhi)盛矣。錢(qian)牧齋信口(kou)掎摭，謂其‘摹擬(ni)(ni)(ni)剽賊(zei)，同(tong)于嬰兒(er)學語’。至(zhi)謂‘讀書種子，從此(ci)(ci)斷(duan)絕’。此(ci)(ci)為門戶起(qi)見，后人勿矮人看場(chang)可也。”他的(de)論(lun)斷(duan)為《四庫(ku)提要》所采納，后人亦多許其持論(lun)平允。對于李(li)攀龍(long)，《說(shuo)詩(shi)(shi)晬語》也將其擬(ni)(ni)(ni)古(gu)詩(shi)(shi)與(yu)七(qi)律(lv)區別對待(dai)，褒貶(bian)持平：“李(li)于鱗擬(ni)(ni)(ni)古(gu)詩(shi)(shi)，臨摹已(yi)甚(shen)，尺寸不(bu)離，固足招詆諆之(zhi)(zhi)(zhi)口(kou)。而七(qi)言近體(ti)，高華矜貴，脫去凡(fan)庸，正(zheng)(zheng)(zheng)使金沙并見，自足名(ming)家。過(guo)于回護與(yu)過(guo)于掊擊，皆偏私之(zhi)(zhi)(zhi)見耳。”起(qi)初(chu)(chu)他在(zai)《明詩(shi)(shi)別裁集》里評李(li)攀龍(long)七(qi)律(lv)“已(yi)臻高格，未極(ji)變(bian)態(tai)”，基本(ben)還是沿襲(xi)王世貞(zhen)《藝(yi)苑卮言》之(zhi)(zhi)(zhi)說(shuo)，至(zhi)此(ci)(ci)已(yi)略(lve)有修(xiu)正(zheng)(zheng)(zheng)，足見經過(guo)仔細(xi)斟酌，絕非率爾輕發。
巧笑倩兮
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