在(zai)該書中，道金斯(si)將社會學(xue)說(shuo)中的(de)(de)(de)(de)(de)(de)主要論題(ti)逐一(yi)做了詳細介紹，如利(li)(li)他(ta)(ta)和(he)(he)利(li)(li)己(ji)行(xing)為(wei)(wei)的(de)(de)(de)(de)(de)(de)概念(nian)、遺(yi)傳(chuan)學(xue)上的(de)(de)(de)(de)(de)(de)自(zi)(zi)私(si)(si)的(de)(de)(de)(de)(de)(de)定義、親族學(xue)說(shuo)（包括(kuo)親子(zi)關(guan)系和(he)(he)群(qun)居昆蟲(chong)的(de)(de)(de)(de)(de)(de)進化）、性(xing)比率學(xue)說(shuo)、相互利(li)(li)他(ta)(ta)主義、欺(qi)騙行(xing)為(wei)(wei)和(he)(he)性(xing)差別的(de)(de)(de)(de)(de)(de)自(zi)(zi)然(ran)選擇等(deng)。同時，道金斯(si)以(yi)生(sheng)物(wu)學(xue)研究上的(de)(de)(de)(de)(de)(de)進展及自(zi)(zi)己(ji)的(de)(de)(de)(de)(de)(de)理解為(wei)(wei)基礎，將生(sheng)物(wu)進化的(de)(de)(de)(de)(de)(de)單元或層(ceng)次確定于(yu)基因(yin)(yin)(yin)(yin)，并通(tong)過對倫理學(xue)語(yu)言的(de)(de)(de)(de)(de)(de)運用，說(shuo)明基因(yin)(yin)(yin)(yin)的(de)(de)(de)(de)(de)(de)基本特性(xing)就是“自(zi)(zi)私(si)(si)”。道金斯(si)認為(wei)(wei)，基因(yin)(yin)(yin)(yin)為(wei)(wei)達到生(sheng)存(cun)(cun)目(mu)的(de)(de)(de)(de)(de)(de)會不(bu)擇手段。比如，動(dong)物(wu)照料(liao)它的(de)(de)(de)(de)(de)(de)后(hou)代，從生(sheng)物(wu)個(ge)體的(de)(de)(de)(de)(de)(de)角(jiao)度來看，這也許是一(yi)種(zhong)(zhong)利(li)(li)他(ta)(ta)行(xing)為(wei)(wei)。但是正是因(yin)(yin)(yin)(yin)為(wei)(wei)基因(yin)(yin)(yin)(yin)控制(zhi)著(zhu)這種(zhong)(zhong)行(xing)為(wei)(wei)，它才(cai)能(neng)通(tong)過動(dong)物(wu)照料(liao)后(hou)代的(de)(de)(de)(de)(de)(de)這種(zhong)(zhong)利(li)(li)他(ta)(ta)行(xing)為(wei)(wei)完成自(zi)(zi)身(shen)的(de)(de)(de)(de)(de)(de)復(fu)制(zhi)，從而(er)使(shi)其自(zi)(zi)身(shen)得以(yi)生(sheng)存(cun)(cun)。顯(xian)然(ran)，所有在(zai)生(sheng)物(wu)個(ge)體角(jiao)度看來明顯(xian)是利(li)(li)他(ta)(ta)行(xing)為(wei)(wei)的(de)(de)(de)(de)(de)(de)例(li)子(zi)，均是基因(yin)(yin)(yin)(yin)自(zi)(zi)私(si)(si)的(de)(de)(de)(de)(de)(de)結果。基因(yin)(yin)(yin)(yin)唯一(yi)感興(xing)趣的(de)(de)(de)(de)(de)(de)就是不(bu)斷重復(fu)地拷貝自(zi)(zi)身(shen)，以(yi)便(bian)在(zai)進化過程(cheng)中爭取(qu)最(zui)大限度地生(sheng)存(cun)(cun)和(he)(he)擴張(zhang)。由于(yu)基因(yin)(yin)(yin)(yin)掌握著(zhu)生(sheng)物(wu)的(de)(de)(de)(de)(de)(de)“遺(yi)傳(chuan)密碼”，所以(yi)一(yi)切生(sheng)命的(de)(de)(de)(de)(de)(de)繁殖演化和(he)(he)進化的(de)(de)(de)(de)(de)(de)關(guan)鍵最(zui)終都歸結于(yu)基因(yin)(yin)(yin)(yin)的(de)(de)(de)(de)(de)(de)“自(zi)(zi)私(si)(si)”。
在(zai)學術流派上，道金(jin)斯屬(shu)于達(da)爾(er)文(wen)主義者。他批判地繼(ji)承和(he)發(fa)展了達(da)爾(er)文(wen)理論(lun)(lun)(lun)(lun)，通過對動(dong)物(wu)行(xing)為的(de)(de)(de)研究(jiu)，以達(da)爾(er)文(wen)的(de)(de)(de)自(zi)(zi)然(ran)進化論(lun)(lun)(lun)(lun)為出發(fa)點(dian)，通過對生命的(de)(de)(de)起源、遺傳(chuan)機制的(de)(de)(de)論(lun)(lun)(lun)(lun)證，確認基因既是遺傳(chuan)的(de)(de)(de)基本(ben)單位(wei)，也是自(zi)(zi)然(ran)選擇的(de)(de)(de)基本(ben)單位(wei)，而種群選擇、群體選擇甚至個體選擇，都是同達(da)爾(er)文(wen)的(de)(de)(de)進化論(lun)(lun)(lun)(lun)相抵觸(chu)的(de)(de)(de)。他公開聲明自(zi)(zi)己作(zuo)為無(wu)神(shen)(shen)論(lun)(lun)(lun)(lun)者的(de)(de)(de)立場，并(bing)通過一些(xie)著(zhu)作(zuo)，論(lun)(lun)(lun)(lun)證自(zi)(zi)己的(de)(de)(de)進化論(lun)(lun)(lun)(lun)和(he)無(wu)神(shen)(shen)論(lun)(lun)(lun)(lun)的(de)(de)(de)思想(xiang)，《自(zi)(zi)私的(de)(de)(de)基因》是其中最(zui)重(zhong)要(yao)的(de)(de)(de)一部(bu)。
該(gai)書(shu)(shu)是(shi)為外行人寫的，但(dan)由于書(shu)(shu)中(zhong)提出了很多(duo)新的見(jian)解，因此同樣在學術界(jie)引起(qi)了很大的反響，對(dui)該(gai)書(shu)(shu)的書(shu)(shu)評達100多(duo)次。該(gai)書(shu)(shu)出版后，全球(qiu)銷量超過(guo)100萬冊，被(bei)翻譯成20多(duo)種語(yu)言，“自私(si)的基因”成了英(ying)語(yu)中(zhong)的一個固定詞組。
聽完道金斯講述基因的(de)故事(shi)，人類應該感到絕(jue)望。生存是偶然的(de)，也是荒謬的(de)。生命(ming)的(de)意義可以(yi)說是微不(bu)(bu)足道的(de)。在人性(xing)的(de)世(shi)界里那(nei)么崇高(gao)和輝煌(huang)的(de)舍生取義、視死如(ru)歸，在一(yi)個(ge)所謂的(de)客觀世(shi)界里完全是不(bu)(bu)合(he)情理(li)的(de)。近(jin)代科學(xue)制(zhi)造的(de)這(zhe)種人與(yu)世(shi)界的(de)分裂，在今天由于更加精(jing)致(zhi)化、合(he)理(li)化，而顯得更難彌(mi)合(he)。
——清華大(da)學科學史系主任(ren)吳國盛
道金斯創(chuang)造的覓母(mu)（meme）與基(ji)(ji)因(yin)相對(dui)。如果(guo)說生(sheng)物(wu)基(ji)(ji)因(yin)能(neng)決定我們的行為，但(dan)還是(shi)會有(you)一(yi)種文化(hua)基(ji)(ji)因(yin)影響(xiang)生(sheng)物(wu)，也許能(neng)解釋文化(hua)傳播的過程。
——作家梁文道
《自私的基(ji)因(yin)》最大的特點(dian)就是(shi)冷(leng)(leng)，比冷(leng)(leng)靜(jing)更冷(leng)(leng)的冷(leng)(leng)，不動聲色地揭示了生命的本質，盡管這種(zhong)結論不一定正確，卻告訴了我(wo)們(men)(men)一種(zhong)可能(neng)：生命和(he)人生以(yi)及世界(jie)與文明的最終目(mu)的，可能(neng)是(shi)我(wo)們(men)(men)根本想不到的東西。
——作家劉慈欣
歲月靜好 
