在(zai)該書中(zhong)，道(dao)金(jin)斯(si)將(jiang)社會(hui)學說(shuo)(shuo)(shuo)中(zhong)的(de)(de)(de)(de)(de)主(zhu)要論(lun)題(ti)逐一(yi)做了詳細介(jie)紹，如(ru)利(li)他和利(li)己(ji)行(xing)(xing)為(wei)的(de)(de)(de)(de)(de)概念、遺傳學上(shang)的(de)(de)(de)(de)(de)自(zi)私(si)(si)(si)的(de)(de)(de)(de)(de)定義、親族學說(shuo)(shuo)(shuo)（包括親子關系(xi)和群居昆(kun)蟲的(de)(de)(de)(de)(de)進化(hua)）、性比(bi)率學說(shuo)(shuo)(shuo)、相(xiang)互利(li)他主(zhu)義、欺騙行(xing)(xing)為(wei)和性差(cha)別的(de)(de)(de)(de)(de)自(zi)然(ran)選擇(ze)等。同時，道(dao)金(jin)斯(si)以(yi)生(sheng)(sheng)(sheng)物學研究上(shang)的(de)(de)(de)(de)(de)進展及自(zi)己(ji)的(de)(de)(de)(de)(de)理解為(wei)基(ji)(ji)(ji)(ji)礎(chu)，將(jiang)生(sheng)(sheng)(sheng)物進化(hua)的(de)(de)(de)(de)(de)單元(yuan)或層次確定于基(ji)(ji)(ji)(ji)因(yin)(yin)(yin)(yin)，并通(tong)(tong)過對倫理學語言的(de)(de)(de)(de)(de)運用，說(shuo)(shuo)(shuo)明基(ji)(ji)(ji)(ji)因(yin)(yin)(yin)(yin)的(de)(de)(de)(de)(de)基(ji)(ji)(ji)(ji)本特(te)性就是(shi)“自(zi)私(si)(si)(si)”。道(dao)金(jin)斯(si)認為(wei)，基(ji)(ji)(ji)(ji)因(yin)(yin)(yin)(yin)為(wei)達到生(sheng)(sheng)(sheng)存(cun)目的(de)(de)(de)(de)(de)會(hui)不(bu)擇(ze)手(shou)段(duan)。比(bi)如(ru)，動物照料(liao)它的(de)(de)(de)(de)(de)后代，從生(sheng)(sheng)(sheng)物個體的(de)(de)(de)(de)(de)角度(du)來看，這也許是(shi)一(yi)種利(li)他行(xing)(xing)為(wei)。但(dan)是(shi)正是(shi)因(yin)(yin)(yin)(yin)為(wei)基(ji)(ji)(ji)(ji)因(yin)(yin)(yin)(yin)控制(zhi)著(zhu)這種行(xing)(xing)為(wei)，它才能通(tong)(tong)過動物照料(liao)后代的(de)(de)(de)(de)(de)這種利(li)他行(xing)(xing)為(wei)完(wan)成自(zi)身(shen)的(de)(de)(de)(de)(de)復制(zhi)，從而使其(qi)自(zi)身(shen)得以(yi)生(sheng)(sheng)(sheng)存(cun)。顯然(ran)，所有在(zai)生(sheng)(sheng)(sheng)物個體角度(du)看來明顯是(shi)利(li)他行(xing)(xing)為(wei)的(de)(de)(de)(de)(de)例子，均是(shi)基(ji)(ji)(ji)(ji)因(yin)(yin)(yin)(yin)自(zi)私(si)(si)(si)的(de)(de)(de)(de)(de)結(jie)果。基(ji)(ji)(ji)(ji)因(yin)(yin)(yin)(yin)唯一(yi)感興趣的(de)(de)(de)(de)(de)就是(shi)不(bu)斷重復地拷貝(bei)自(zi)身(shen)，以(yi)便在(zai)進化(hua)過程(cheng)中(zhong)爭取最(zui)大(da)限(xian)度(du)地生(sheng)(sheng)(sheng)存(cun)和擴張(zhang)。由于基(ji)(ji)(ji)(ji)因(yin)(yin)(yin)(yin)掌握著(zhu)生(sheng)(sheng)(sheng)物的(de)(de)(de)(de)(de)“遺傳密碼”，所以(yi)一(yi)切生(sheng)(sheng)(sheng)命的(de)(de)(de)(de)(de)繁殖演化(hua)和進化(hua)的(de)(de)(de)(de)(de)關鍵最(zui)終都(dou)歸結(jie)于基(ji)(ji)(ji)(ji)因(yin)(yin)(yin)(yin)的(de)(de)(de)(de)(de)“自(zi)私(si)(si)(si)”。
在學(xue)術流派上(shang)，道金斯屬于達爾文(wen)主(zhu)義者。他(ta)批判地(di)繼承和(he)發(fa)展了達爾文(wen)理論(lun)(lun)，通(tong)過(guo)對(dui)(dui)動物行為的(de)研(yan)究，以(yi)達爾文(wen)的(de)自(zi)然(ran)進(jin)化論(lun)(lun)為出(chu)發(fa)點，通(tong)過(guo)對(dui)(dui)生命的(de)起(qi)源、遺傳(chuan)(chuan)機制的(de)論(lun)(lun)證(zheng)，確認基(ji)(ji)因(yin)既是(shi)(shi)遺傳(chuan)(chuan)的(de)基(ji)(ji)本單位(wei)，也(ye)是(shi)(shi)自(zi)然(ran)選擇的(de)基(ji)(ji)本單位(wei)，而種群選擇、群體選擇甚至個(ge)體選擇，都是(shi)(shi)同達爾文(wen)的(de)進(jin)化論(lun)(lun)相抵(di)觸的(de)。他(ta)公開聲明自(zi)己(ji)作為無神(shen)論(lun)(lun)者的(de)立場，并通(tong)過(guo)一(yi)些著作，論(lun)(lun)證(zheng)自(zi)己(ji)的(de)進(jin)化論(lun)(lun)和(he)無神(shen)論(lun)(lun)的(de)思(si)想(xiang)，《自(zi)私的(de)基(ji)(ji)因(yin)》是(shi)(shi)其中(zhong)最重要(yao)的(de)一(yi)部。
該書(shu)(shu)是為外行人寫的，但由于(yu)書(shu)(shu)中(zhong)提出了(le)很多新的見(jian)解，因此(ci)同樣(yang)在學術界引起了(le)很大(da)的反(fan)響，對該書(shu)(shu)的書(shu)(shu)評(ping)達100多次。該書(shu)(shu)出版(ban)后，全球(qiu)銷量超過(guo)100萬冊，被翻譯成20多種語言，“自(zi)私的基因”成了(le)英語中(zhong)的一(yi)個固定詞組。
聽完道(dao)金(jin)斯講述(shu)基因(yin)的(de)(de)故(gu)事，人(ren)類(lei)應該感到絕望。生存是(shi)(shi)偶然的(de)(de)，也是(shi)(shi)荒謬的(de)(de)。生命的(de)(de)意(yi)義(yi)可以說(shuo)是(shi)(shi)微不足道(dao)的(de)(de)。在人(ren)性的(de)(de)世(shi)界里(li)那么崇高和輝煌(huang)的(de)(de)舍生取義(yi)、視死如歸，在一個(ge)所謂的(de)(de)客觀世(shi)界里(li)完全是(shi)(shi)不合(he)情理的(de)(de)。近代(dai)科學(xue)制造的(de)(de)這種(zhong)人(ren)與(yu)世(shi)界的(de)(de)分裂，在今天由于更加精致化、合(he)理化，而顯得更難彌合(he)。
——清(qing)華大學(xue)科(ke)學(xue)史系(xi)主(zhu)任吳國盛
道金斯創(chuang)造的覓(mi)母（meme）與基(ji)因相對。如果說(shuo)生物基(ji)因能決定我們的行為，但還(huan)是會有一種(zhong)文(wen)化基(ji)因影響生物，也許能解釋文(wen)化傳播的過(guo)程。
——作家梁文道
《自私(si)的基因(yin)》最(zui)(zui)大(da)的特點(dian)就是(shi)冷，比冷靜更冷的冷，不(bu)動聲色(se)地揭示了生命的本質，盡管這種(zhong)結(jie)論不(bu)一定正(zheng)確，卻告訴了我們(men)一種(zhong)可能：生命和人生以及世界與文明的最(zui)(zui)終目的，可能是(shi)我們(men)根本想不(bu)到的東西。
——作家劉慈欣
歲月靜好 
