在該書(shu)中，道(dao)金(jin)斯將社(she)會學說中的(de)(de)(de)(de)主要論題(ti)逐一(yi)做了詳細介紹，如(ru)利他(ta)(ta)和(he)(he)利己行為(wei)(wei)的(de)(de)(de)(de)概念、遺(yi)傳(chuan)學上的(de)(de)(de)(de)自(zi)私(si)的(de)(de)(de)(de)定義、親(qin)族學說（包括親(qin)子關系和(he)(he)群(qun)居昆(kun)蟲的(de)(de)(de)(de)進(jin)化(hua)(hua)）、性比(bi)率學說、相(xiang)互利他(ta)(ta)主義、欺(qi)騙行為(wei)(wei)和(he)(he)性差別的(de)(de)(de)(de)自(zi)然(ran)選擇等。同時，道(dao)金(jin)斯以生(sheng)物(wu)(wu)學研究上的(de)(de)(de)(de)進(jin)展及自(zi)己的(de)(de)(de)(de)理(li)解(jie)為(wei)(wei)基礎，將生(sheng)物(wu)(wu)進(jin)化(hua)(hua)的(de)(de)(de)(de)單元或層(ceng)次確定于(yu)基因(yin)(yin)，并通(tong)過(guo)對倫理(li)學語言的(de)(de)(de)(de)運用，說明基因(yin)(yin)的(de)(de)(de)(de)基本特性就(jiu)是“自(zi)私(si)”。道(dao)金(jin)斯認為(wei)(wei)，基因(yin)(yin)為(wei)(wei)達到(dao)生(sheng)存目的(de)(de)(de)(de)會不擇手段(duan)。比(bi)如(ru)，動物(wu)(wu)照料它的(de)(de)(de)(de)后(hou)代，從生(sheng)物(wu)(wu)個體的(de)(de)(de)(de)角(jiao)(jiao)度(du)來看，這也許是一(yi)種利他(ta)(ta)行為(wei)(wei)。但是正是因(yin)(yin)為(wei)(wei)基因(yin)(yin)控制(zhi)著這種行為(wei)(wei)，它才能通(tong)過(guo)動物(wu)(wu)照料后(hou)代的(de)(de)(de)(de)這種利他(ta)(ta)行為(wei)(wei)完成自(zi)身(shen)的(de)(de)(de)(de)復制(zhi)，從而使(shi)其自(zi)身(shen)得以生(sheng)存。顯然(ran)，所有在生(sheng)物(wu)(wu)個體角(jiao)(jiao)度(du)看來明顯是利他(ta)(ta)行為(wei)(wei)的(de)(de)(de)(de)例子，均(jun)是基因(yin)(yin)自(zi)私(si)的(de)(de)(de)(de)結果。基因(yin)(yin)唯一(yi)感興趣的(de)(de)(de)(de)就(jiu)是不斷重(zhong)復地拷貝自(zi)身(shen)，以便(bian)在進(jin)化(hua)(hua)過(guo)程中爭取最大限度(du)地生(sheng)存和(he)(he)擴張。由于(yu)基因(yin)(yin)掌握著生(sheng)物(wu)(wu)的(de)(de)(de)(de)“遺(yi)傳(chuan)密碼”，所以一(yi)切生(sheng)命的(de)(de)(de)(de)繁殖(zhi)演(yan)化(hua)(hua)和(he)(he)進(jin)化(hua)(hua)的(de)(de)(de)(de)關鍵最終(zhong)都歸結于(yu)基因(yin)(yin)的(de)(de)(de)(de)“自(zi)私(si)”。
在學術流(liu)派上(shang)，道金斯(si)屬于(yu)達爾文(wen)主義者(zhe)。他批判(pan)地(di)繼(ji)承(cheng)和(he)發(fa)展了達爾文(wen)理論(lun)，通過對(dui)動物(wu)行為(wei)的(de)研(yan)究(jiu)，以(yi)達爾文(wen)的(de)自(zi)然進化論(lun)為(wei)出發(fa)點，通過對(dui)生命的(de)起源、遺傳(chuan)機制的(de)論(lun)證，確認基因(yin)既(ji)是(shi)遺傳(chuan)的(de)基本單位，也(ye)是(shi)自(zi)然選擇的(de)基本單位，而種群選擇、群體(ti)(ti)選擇甚(shen)至(zhi)個體(ti)(ti)選擇，都是(shi)同達爾文(wen)的(de)進化論(lun)相抵觸的(de)。他公(gong)開聲明自(zi)己作為(wei)無神(shen)論(lun)者(zhe)的(de)立場，并通過一些著作，論(lun)證自(zi)己的(de)進化論(lun)和(he)無神(shen)論(lun)的(de)思想，《自(zi)私(si)的(de)基因(yin)》是(shi)其中(zhong)最重(zhong)要的(de)一部。
該(gai)書(shu)是(shi)為(wei)外行人寫的(de)，但由于書(shu)中提出(chu)了很多(duo)新(xin)的(de)見解(jie)，因(yin)此同樣在學術界引(yin)起了很大(da)的(de)反響，對該(gai)書(shu)的(de)書(shu)評達100多(duo)次(ci)。該(gai)書(shu)出(chu)版后(hou)，全球銷量(liang)超過100萬冊，被(bei)翻譯成(cheng)(cheng)20多(duo)種(zhong)語言，“自私(si)的(de)基因(yin)”成(cheng)(cheng)了英語中的(de)一個固定詞(ci)組。
聽完(wan)道(dao)金(jin)斯講述基(ji)因的(de)(de)(de)(de)(de)故事，人類應該感到絕望。生(sheng)(sheng)存是偶然(ran)的(de)(de)(de)(de)(de)，也是荒(huang)謬的(de)(de)(de)(de)(de)。生(sheng)(sheng)命的(de)(de)(de)(de)(de)意義可以(yi)說是微不(bu)足道(dao)的(de)(de)(de)(de)(de)。在人性的(de)(de)(de)(de)(de)世(shi)(shi)界里(li)那么崇高和輝(hui)煌的(de)(de)(de)(de)(de)舍(she)生(sheng)(sheng)取義、視死(si)如歸，在一個(ge)所謂(wei)的(de)(de)(de)(de)(de)客觀世(shi)(shi)界里(li)完(wan)全是不(bu)合(he)(he)(he)情理的(de)(de)(de)(de)(de)。近代科學制造的(de)(de)(de)(de)(de)這(zhe)種人與(yu)世(shi)(shi)界的(de)(de)(de)(de)(de)分裂(lie)，在今(jin)天由于更(geng)加精致化(hua)、合(he)(he)(he)理化(hua)，而顯得更(geng)難(nan)彌合(he)(he)(he)。
——清華大學科學史系主任吳國盛
道(dao)金斯(si)創(chuang)造的覓(mi)母（meme）與(yu)基因相(xiang)對。如果說生物基因能決定我們的行為，但還(huan)是會有一種文化基因影響生物，也許(xu)能解釋文化傳播的過程(cheng)。
——作家梁文道
《自私的(de)(de)(de)基因》最(zui)大的(de)(de)(de)特(te)點就是冷(leng)，比冷(leng)靜更冷(leng)的(de)(de)(de)冷(leng)，不動聲色地揭示(shi)了生(sheng)命的(de)(de)(de)本(ben)質，盡管這種(zhong)(zhong)結論不一定(ding)正確，卻告訴了我(wo)們一種(zhong)(zhong)可能：生(sheng)命和人生(sheng)以及世界與文明的(de)(de)(de)最(zui)終(zhong)目的(de)(de)(de)，可能是我(wo)們根本(ben)想(xiang)不到的(de)(de)(de)東西。
——作家劉慈欣
歲月靜好 
