在(zai)該書中(zhong)，道金斯將(jiang)社會(hui)學說中(zhong)的(de)(de)(de)(de)(de)主(zhu)要論題逐一(yi)做了詳細介紹，如利(li)(li)他(ta)(ta)和(he)利(li)(li)己行(xing)為(wei)的(de)(de)(de)(de)(de)概(gai)念、遺(yi)(yi)傳學上(shang)的(de)(de)(de)(de)(de)自(zi)私的(de)(de)(de)(de)(de)定義、親族(zu)學說（包括親子關系(xi)和(he)群居(ju)昆(kun)蟲的(de)(de)(de)(de)(de)進化(hua)(hua)）、性(xing)比(bi)率(lv)學說、相互利(li)(li)他(ta)(ta)主(zhu)義、欺騙行(xing)為(wei)和(he)性(xing)差別的(de)(de)(de)(de)(de)自(zi)然選(xuan)擇(ze)等。同時，道金斯以(yi)生(sheng)物(wu)(wu)學研究上(shang)的(de)(de)(de)(de)(de)進展及自(zi)己的(de)(de)(de)(de)(de)理(li)解為(wei)基礎，將(jiang)生(sheng)物(wu)(wu)進化(hua)(hua)的(de)(de)(de)(de)(de)單(dan)元或層(ceng)次確定于基因(yin)(yin)，并通過(guo)對倫理(li)學語言的(de)(de)(de)(de)(de)運用(yong)，說明基因(yin)(yin)的(de)(de)(de)(de)(de)基本特(te)性(xing)就(jiu)是(shi)“自(zi)私”。道金斯認為(wei)，基因(yin)(yin)為(wei)達到生(sheng)存目(mu)的(de)(de)(de)(de)(de)會(hui)不擇(ze)手段。比(bi)如，動(dong)物(wu)(wu)照料(liao)它的(de)(de)(de)(de)(de)后代(dai)，從生(sheng)物(wu)(wu)個(ge)體的(de)(de)(de)(de)(de)角度(du)來(lai)看，這也(ye)許是(shi)一(yi)種(zhong)利(li)(li)他(ta)(ta)行(xing)為(wei)。但(dan)是(shi)正(zheng)是(shi)因(yin)(yin)為(wei)基因(yin)(yin)控制著這種(zhong)行(xing)為(wei)，它才能通過(guo)動(dong)物(wu)(wu)照料(liao)后代(dai)的(de)(de)(de)(de)(de)這種(zhong)利(li)(li)他(ta)(ta)行(xing)為(wei)完成自(zi)身的(de)(de)(de)(de)(de)復制，從而(er)使其自(zi)身得以(yi)生(sheng)存。顯(xian)然，所有在(zai)生(sheng)物(wu)(wu)個(ge)體角度(du)看來(lai)明顯(xian)是(shi)利(li)(li)他(ta)(ta)行(xing)為(wei)的(de)(de)(de)(de)(de)例子，均是(shi)基因(yin)(yin)自(zi)私的(de)(de)(de)(de)(de)結果(guo)。基因(yin)(yin)唯一(yi)感興趣的(de)(de)(de)(de)(de)就(jiu)是(shi)不斷重復地(di)拷貝自(zi)身，以(yi)便在(zai)進化(hua)(hua)過(guo)程中(zhong)爭(zheng)取最大限度(du)地(di)生(sheng)存和(he)擴張。由于基因(yin)(yin)掌握著生(sheng)物(wu)(wu)的(de)(de)(de)(de)(de)“遺(yi)(yi)傳密碼”，所以(yi)一(yi)切生(sheng)命的(de)(de)(de)(de)(de)繁(fan)殖(zhi)演化(hua)(hua)和(he)進化(hua)(hua)的(de)(de)(de)(de)(de)關鍵最終都歸結于基因(yin)(yin)的(de)(de)(de)(de)(de)“自(zi)私”。
在學術流派上，道金斯屬于(yu)達(da)(da)爾(er)文(wen)主(zhu)義者。他(ta)(ta)批判(pan)地繼(ji)承和(he)發展(zhan)了(le)達(da)(da)爾(er)文(wen)理論(lun)(lun)，通過(guo)(guo)對(dui)動物行(xing)為的(de)研究，以達(da)(da)爾(er)文(wen)的(de)自然進(jin)化(hua)(hua)論(lun)(lun)為出發點，通過(guo)(guo)對(dui)生命的(de)起源(yuan)、遺傳機制的(de)論(lun)(lun)證(zheng)(zheng)，確認基(ji)因既是(shi)遺傳的(de)基(ji)本單位，也是(shi)自然選(xuan)擇(ze)(ze)的(de)基(ji)本單位，而種群選(xuan)擇(ze)(ze)、群體(ti)(ti)選(xuan)擇(ze)(ze)甚至個體(ti)(ti)選(xuan)擇(ze)(ze)，都是(shi)同(tong)達(da)(da)爾(er)文(wen)的(de)進(jin)化(hua)(hua)論(lun)(lun)相抵觸的(de)。他(ta)(ta)公開聲(sheng)明自己作為無神論(lun)(lun)者的(de)立場，并通過(guo)(guo)一(yi)些著作，論(lun)(lun)證(zheng)(zheng)自己的(de)進(jin)化(hua)(hua)論(lun)(lun)和(he)無神論(lun)(lun)的(de)思(si)想，《自私的(de)基(ji)因》是(shi)其(qi)中最重要的(de)一(yi)部。
該(gai)書(shu)是為外行人寫的(de)(de)，但由于書(shu)中提出了很多(duo)(duo)新(xin)的(de)(de)見解(jie)，因(yin)此(ci)同樣在學術(shu)界引起了很大的(de)(de)反響(xiang)，對(dui)該(gai)書(shu)的(de)(de)書(shu)評達100多(duo)(duo)次。該(gai)書(shu)出版后，全(quan)球銷量超過100萬冊，被翻譯成20多(duo)(duo)種(zhong)語(yu)言，“自私的(de)(de)基因(yin)”成了英語(yu)中的(de)(de)一個(ge)固定詞組。
聽完道(dao)金(jin)斯講述(shu)基因的(de)故事，人(ren)類應該感到絕望。生(sheng)(sheng)存是(shi)偶(ou)然(ran)的(de)，也(ye)是(shi)荒謬的(de)。生(sheng)(sheng)命的(de)意義可(ke)以說是(shi)微(wei)不足道(dao)的(de)。在人(ren)性的(de)世界(jie)里(li)那么崇高(gao)和輝煌(huang)的(de)舍生(sheng)(sheng)取義、視死如歸，在一個所謂的(de)客觀世界(jie)里(li)完全(quan)是(shi)不合情(qing)理的(de)。近代科(ke)學制(zhi)造的(de)這種人(ren)與世界(jie)的(de)分裂，在今(jin)天由(you)于更(geng)加精致(zhi)化、合理化，而顯得更(geng)難彌合。
——清華(hua)大學(xue)科學(xue)史系主任吳(wu)國(guo)盛
道金斯創(chuang)造的覓母（meme）與基(ji)因(yin)相對。如果(guo)說生物(wu)基(ji)因(yin)能決定我們的行為，但還是會有一(yi)種文化基(ji)因(yin)影響生物(wu)，也許能解釋文化傳播的過(guo)程(cheng)。
——作家梁文道
《自私的基因》最大(da)的特(te)點就是冷，比(bi)冷靜更冷的冷，不(bu)動(dong)聲色(se)地揭示了(le)生命的本(ben)質，盡管(guan)這種結(jie)論(lun)不(bu)一定正(zheng)確，卻告訴了(le)我(wo)們一種可能：生命和人(ren)生以(yi)及(ji)世界與文(wen)明的最終目的，可能是我(wo)們根本(ben)想不(bu)到的東西。
——作家劉慈欣
歲月靜好 
