1945年8月,蘇聯紅(hong)軍(jun)攻入中國東北(bei),日本(ben)(ben)關東軍(jun)潰敗,放棄(qi)當地日僑(qiao)。中蘇邊境(jing)東索倫河的(de)(de)(de)(de)日本(ben)(ben)長野縣信濃鄉開(kai)拓(tuo)團(tuan)農民(min)慌忙逃(tao)(tao)難(nan)(nan)。7歲的(de)(de)(de)(de)松(song)本(ben)(ben)勝(sheng)男(nan)(nan)(nan)隨著(zhu)爺爺、媽(ma)媽(ma)、鄰(lin)居女兒關子、二妹(mei)(mei)敦子和(he)襁褓中的(de)(de)(de)(de)小(xiao)妹(mei)(mei)一起離開(kai)開(kai)拓(tuo)團(tuan)的(de)(de)(de)(de)家(jia),隨著(zhu)村民(min)逃(tao)(tao)往大連。路途極其艱(jian)苦,爺爺、小(xiao)妹(mei)(mei)先后遇難(nan)(nan),媽(ma)媽(ma)死于蘇軍(jun)炮火(huo)。勝(sheng)男(nan)(nan)(nan)、關子和(he)敦子從炮火(huo)中幸存,被不(bu)同的(de)(de)(de)(de)當地農民(min)領(ling)養,被迫分開(kai)。勝(sheng)男(nan)(nan)(nan)不(bu)堪(kan)虐待,扒(ba)火(huo)車逃(tao)(tao)亡,遇見(jian)了(le)(le)同齡的(de)(de)(de)(de)袁力本(ben)(ben)。兩人相依(yi)為命到了(le)(le)長春,勝(sheng)男(nan)(nan)(nan)被會日語的(de)(de)(de)(de)人販(fan)子拐賣,遇到了(le)(le)教書(shu)先生陸(lu)德志。后者將(jiang)勝(sheng)男(nan)(nan)(nan)買(mai)了(le)(le)下來(lai),領(ling)回(hui)家(jia)認作義子,給他(ta)起名(ming)叫一心。勝(sheng)男(nan)(nan)(nan)由(you)于逃(tao)(tao)難(nan)(nan)中受的(de)(de)(de)(de)刺激,對逃(tao)(tao)難(nan)(nan)以前的(de)(de)(de)(de)記憶(yi)十分模糊,只(zhi)(zhi)記得妹(mei)(mei)妹(mei)(mei)敦子。長期逃(tao)(tao)難(nan)(nan)的(de)(de)(de)(de)勝(sheng)男(nan)(nan)(nan)患(huan)上了(le)(le)重病,陸(lu)德志夫婦無(wu)錢醫治,只(zhi)(zhi)能(neng)將(jiang)勝(sheng)男(nan)(nan)(nan)運(yun)到日本(ben)(ben)人街(jie)碰(peng)運(yun)氣,看(kan)是否還(huan)有(you)沒走的(de)(de)(de)(de)日本(ben)(ben)醫生。陸(lu)德志看(kan)著(zhu)躺(tang)在樓道里無(wu)力揮手的(de)(de)(de)(de)勝(sheng)男(nan)(nan)(nan),最終還(huan)是不(bu)忍離開(kai),將(jiang)勝(sheng)男(nan)(nan)(nan)帶回(hui)了(le)(le)家(jia)里。
勝(sheng)男(nan)成(cheng)(cheng)為(wei)(wei)陸一心(xin)(xin)(xin)以后(hou)(hou),安(an)心(xin)(xin)(xin)隨(sui)著養父(fu)上課識字,也(ye)(ye)常常在(zai)街頭尋找妹妹敦子(zi)。1948年,解放軍(jun)圍困長春(chun)。陸德(de)志(zhi)一家隨(sui)眾撤出(chu)長春(chun)。一心(xin)(xin)(xin)在(zai)路上撿到了(le)(le)(le)敦子(zi)的(de)(de)護身符,執意要(yao)在(zai)人(ren)流(liu)里尋找妹妹,卻耽誤了(le)(le)(le)行程。最后(hou)(hou)在(zai)解放軍(jun)關卡中,一心(xin)(xin)(xin)因(yin)為(wei)(wei)口音被認出(chu)是日(ri)本(ben)(ben)人(ren),被懷(huai)疑與陸德(de)志(zhi)的(de)(de)父(fu)子(zi)關系,無法過(guo)關。陸德(de)志(zhi)寧(ning)愿(yuan)自己回到關內,換得一心(xin)(xin)(xin)出(chu)關。最后(hou)(hou)解放軍(jun)干(gan)部(bu)被父(fu)子(zi)之情感(gan)動,放一心(xin)(xin)(xin)過(guo)關。一心(xin)(xin)(xin)也(ye)(ye)終(zhong)于從心(xin)(xin)(xin)底叫出(chu)了(le)(le)(le)爸爸。一心(xin)(xin)(xin)隨(sui)父(fu)母回到陸德(de)志(zhi)的(de)(de)故鄉范家屯,重遇袁力(li)本(ben)(ben)。兩人(ren)一起讀(du)書長大,一心(xin)(xin)(xin)始(shi)終(zhong)因(yin)為(wei)(wei)日(ri)本(ben)(ben)人(ren)的(de)(de)身份(fen)(fen)受到欺(qi)負,但袁力(li)本(ben)(ben)始(shi)終(zhong)幫助他。一心(xin)(xin)(xin)考上了(le)(le)(le)大連鋼(gang)鐵學院(yuan)。然而因(yin)為(wei)(wei)日(ri)本(ben)(ben)人(ren)的(de)(de)身份(fen)(fen),他成(cheng)(cheng)績優異也(ye)(ye)無法留校,深愛(ai)的(de)(de)初戀情人(ren)趙丹青也(ye)(ye)要(yao)與他分道揚(yang)鑣(biao)。他到北京后(hou)(hou)成(cheng)(cheng)為(wei)(wei)了(le)(le)(le)首鋼(gang)的(de)(de)工程師。文革(ge)開始(shi)后(hou)(hou),一心(xin)(xin)(xin)被紅衛(wei)兵逮捕,打成(cheng)(cheng)“日(ri)本(ben)(ben)特務”,被送(song)(song)往寧(ning)夏進行勞改修筑(zhu)水壩,后(hou)(hou)來又被送(song)(song)往內蒙古(gu)恩格(ge)貝,成(cheng)(cheng)了(le)(le)(le)一個(ge)牧羊人(ren)。
一(yi)(yi)(yi)心(xin)(xin)在(zai)(zai)勞改營中(zhong)(zhong)認識(shi)了(le)日(ri)(ri)(ri)本(ben)長大(da)的(de)(de)(de)(de)歸(gui)國(guo)華(hua)僑黃樹(shu)海(hai)。黃樹(shu)海(hai)告訴他,一(yi)(yi)(yi)個人如果連自己的(de)(de)(de)(de)母語都(dou)不(bu)知道,是(shi)一(yi)(yi)(yi)種恥辱(ru)。一(yi)(yi)(yi)心(xin)(xin)決心(xin)(xin)跟著他學習日(ri)(ri)(ri)語。然而(er)不(bu)久后(hou)有獄(yu)友逃獄(yu),一(yi)(yi)(yi)心(xin)(xin)被(bei)查出寫有五十音(yin)圖(tu),被(bei)認為(wei)是(shi)暗號而(er)遭批斗(dou)。黃樹(shu)海(hai)用苦(ku)(ku)(ku)肉計救他,一(yi)(yi)(yi)心(xin)(xin)卻沒有領(ling)(ling)悟,等到領(ling)(ling)悟過來(lai),已(yi)(yi)經太(tai)遲了(le)。一(yi)(yi)(yi)心(xin)(xin)在(zai)(zai)牧羊時(shi)(shi)幫了(le)一(yi)(yi)(yi)輛拋錨的(de)(de)(de)(de)醫療巡回隊(dui)的(de)(de)(de)(de)卡(ka)車,認識(shi)了(le)巡回隊(dui)的(de)(de)(de)(de)護士江月梅。一(yi)(yi)(yi)年以后(hou),月梅又(you)救了(le)患了(le)破傷風的(de)(de)(de)(de)一(yi)(yi)(yi)心(xin)(xin)。后(hou)來(lai),一(yi)(yi)(yi)心(xin)(xin)在(zai)(zai)風暴中(zhong)(zhong)又(you)遇(yu)到了(le)月梅,兩人在(zai)(zai)躲避風暴時(shi)(shi)相互了(le)解了(le)彼此的(de)(de)(de)(de)苦(ku)(ku)(ku)難經歷,也產生了(le)愛(ai)情。月梅將一(yi)(yi)(yi)心(xin)(xin)的(de)(de)(de)(de)遭遇(yu)通(tong)知了(le)陸(lu)德志(zhi)。陸(lu)德志(zhi)從范家(jia)屯趕到北京(jing),為(wei)一(yi)(yi)(yi)心(xin)(xin)申冤。經過漫長艱苦(ku)(ku)(ku)的(de)(de)(de)(de)等待和努力,陸(lu)德志(zhi)終于盼到了(le)一(yi)(yi)(yi)心(xin)(xin)平反(fan)的(de)(de)(de)(de)一(yi)(yi)(yi)天。這時(shi)(shi)候中(zhong)(zhong)日(ri)(ri)(ri)已(yi)(yi)經建交(jiao),一(yi)(yi)(yi)心(xin)(xin)與(yu)月梅結婚,重新回到首鋼工(gong)(gong)作。日(ri)(ri)(ri)本(ben)考(kao)察團來(lai)中(zhong)(zhong)國(guo)考(kao)察合作項目(mu),聽(ting)得懂日(ri)(ri)(ri)語的(de)(de)(de)(de)一(yi)(yi)(yi)心(xin)(xin)聽(ting)到日(ri)(ri)(ri)方代表輕蔑(mie)的(de)(de)(de)(de)話語,內心(xin)(xin)憤怒又(you)矛盾。再三猶豫后(hou),他選擇接受日(ri)(ri)(ri)語培訓,開始擔(dan)任日(ri)(ri)(ri)本(ben)援助項目(mu)中(zhong)(zhong)交(jiao)流(liu)的(de)(de)(de)(de)工(gong)(gong)作。他在(zai)(zai)工(gong)(gong)作中(zhong)(zhong)常與(yu)日(ri)(ri)(ri)方公司(si)的(de)(de)(de)(de)代表松本(ben)耕次(ci)打交(jiao)道,卻不(bu)知耕次(ci)正是(shi)他的(de)(de)(de)(de)生父。而(er)想要(yao)尋(xun)找(zhao)(zhao)失(shi)散(san)妻兒(er)的(de)(de)(de)(de)耕次(ci)也不(bu)知道一(yi)(yi)(yi)心(xin)(xin)就是(shi)自己一(yi)(yi)(yi)直尋(xun)找(zhao)(zhao)的(de)(de)(de)(de)兒(er)子。
在(zai)月梅的(de)(de)(de)(de)(de)(de)幫助(zhu)下,一心(xin)(xin)(xin)找到(dao)(dao)了妹(mei)(mei)妹(mei)(mei)敦(dun)子(zi)(zi)。這時(shi)的(de)(de)(de)(de)(de)(de)敦(dun)子(zi)(zi)因(yin)為(wei)(wei)長期操勞,已經病(bing)入(ru)膏肓(huang)。他(ta)(ta)陪(pei)著妹(mei)(mei)妹(mei)(mei)度過了最(zui)后的(de)(de)(de)(de)(de)(de)時(shi)光。敦(dun)子(zi)(zi)去(qu)世的(de)(de)(de)(de)(de)(de)那(nei)天,耕次(ci)循著敦(dun)子(zi)(zi)的(de)(de)(de)(de)(de)(de)消息(xi)趕到(dao)(dao),兩(liang)人才(cai)知(zhi)道互相的(de)(de)(de)(de)(de)(de)身份。一次(ci),一心(xin)(xin)(xin)因(yin)公務到(dao)(dao)日(ri)(ri)本開會(hui)時(shi),忍不住對逝去(qu)母親(qin)的(de)(de)(de)(de)(de)(de)思念,找到(dao)(dao)了耕次(ci)的(de)(de)(de)(de)(de)(de)家中。而這時(shi),與(yu)一心(xin)(xin)(xin)同(tong)行的(de)(de)(de)(de)(de)(de)趙(zhao)丹青的(de)(de)(de)(de)(de)(de)丈夫馮長幸因(yin)為(wei)(wei)嫉妒而偷取了一心(xin)(xin)(xin)保(bao)管的(de)(de)(de)(de)(de)(de)絕密材料。一心(xin)(xin)(xin)因(yin)為(wei)(wei)私自與(yu)日(ri)(ri)方人員接觸,又丟失了材料,被貶(bian)到(dao)(dao)呼和(he)浩特工作。當他(ta)(ta)再度平反冤屈(qu),回(hui)到(dao)(dao)工作崗位后不久,由日(ri)(ri)本援建的(de)(de)(de)(de)(de)(de)鋼(gang)鐵企業項目建設完畢,耕次(ci)也要回(hui)到(dao)(dao)日(ri)(ri)本。耕次(ci)回(hui)國前,希(xi)望一心(xin)(xin)(xin)與(yu)他(ta)(ta)一同(tong)回(hui)去(qu)。一邊是(shi)數十年養育恩情的(de)(de)(de)(de)(de)(de)養父母,另一邊是(shi)分別半生(sheng)的(de)(de)(de)(de)(de)(de)生(sheng)父,一心(xin)(xin)(xin)面臨著痛苦(ku)的(de)(de)(de)(de)(de)(de)抉擇(ze)。終于,在(zai)陪(pei)同(tong)耕次(ci)游覽(lan)三峽的(de)(de)(de)(de)(de)(de)時(shi)候,一心(xin)(xin)(xin)對耕次(ci)說:我是(shi)大(da)地的(de)(de)(de)(de)(de)(de)兒子(zi)(zi)。他(ta)(ta)決心(xin)(xin)(xin)留(liu)在(zai)這片養育了他(ta)(ta)的(de)(de)(de)(de)(de)(de)大(da)地。最(zui)終,一心(xin)(xin)(xin)再次(ci)前往內蒙古(gu)工作。這一次(ci),他(ta)(ta)終于能(neng)夠選擇(ze)自己的(de)(de)(de)(de)(de)(de)人生(sheng),自己的(de)(de)(de)(de)(de)(de)未來。