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美(mei)(mei)國(guo)伊(yi)利諾伊(yi)州城市(shi)芝(zhi)加哥早期的(de)(de)房屋(wu)是用木料搭建起來的(de)(de)，很容(rong)易著火。1871年10月8日，一場大火燒了(le)幾(ji)(ji)天幾(ji)(ji)夜(ye)，把市(shi)區8平方(fang)千米(mi)的(de)(de)地(di)區統統燒毀，傷亡慘(can)重，這就是美(mei)(mei)國(guo)歷(li)史上有(you)名的(de)(de)芝(zhi)加哥大火。
1871年(nian)10月8日21點45分(fen)，芝加哥的(de)星期天夜(ye)晚(wan)，一頭倔(jue)強的(de)奶牛踢翻了(le)(le)放在草堆上的(de)油燈(deng)，制造了(le)(le)慘(can)絕人寰震驚(jing)世界的(de)火災。30小(xiao)時(shi)的(de)惡夢幾乎摧毀了(le)(le)當時(shi)美國發(fa)展最(zui)快的(de)城市，據官方統(tong)計，這(zhe)次大火使10萬人無(wu)家可歸，300人喪命，死傷(shang)牲(sheng)畜不(bu)計其(qi)數，間接損失更無(wu)法估算(suan)。
奇怪的(de)是,就在同一天(tian),威斯康星(xing)州也發生了一場火龍(long)卷(juan)災難,傷亡與(yu)損失(shi)都遠遠高于芝加哥(ge)大(da)火,然而由(you)于與(yu)芝加哥(ge)大(da)火發生在同一天(tian)之故,它竟(jing)然被人們(men)忽視了!
美國歷(li)史學家認為，芝加(jia)(jia)(jia)哥(ge)(ge)發生這場大劫難絕非偶然，沒(mei)有(you)那頭(tou)肇(zhao)事的奶牛，芝加(jia)(jia)(jia)哥(ge)(ge)大火(huo)(huo)仍然不(bu)可避(bi)免(mian)，因為芝加(jia)(jia)(jia)哥(ge)(ge)城市(shi)本身已(yi)經(jing)埋下(xia)了嚴重(zhong)的火(huo)(huo)災隱患。芝加(jia)(jia)(jia)哥(ge)(ge)大多數房屋(wu)都(dou)是用木材建造(zao)，并且當(dang)地人用干(gan)柴煮飯，每年臨近隆冬季節(jie)，人們都(dou)會收集(ji)柴草準備過(guo)冬。當(dang)時(shi)，天氣異常干(gan)燥，接連數十天滴雨未下(xia)，釀造(zao)一場大火(huo)(huo)已(yi)具備了足(zu)夠的條件，芝加(jia)(jia)(jia)哥(ge)(ge)發生大火(huo)(huo)只差一顆(ke)火(huo)(huo)星。
早在芝加哥大(da)(da)火(huo)(huo)(huo)(huo)之前，世(shi)界上特別(bie)是西方(fang)國(guo)(guo)家火(huo)(huo)(huo)(huo)災發(fa)(fa)(fa)生十分(fen)頻(pin)繁。1666年(nian)，倫敦發(fa)(fa)(fa)生一(yi)場(chang)大(da)(da)火(huo)(huo)(huo)(huo)，大(da)(da)火(huo)(huo)(huo)(huo)燃燒(shao)持續了(le)四天四夜才被(bei)控制住，六分(fen)之五的(de)(de)倫敦城變成了(le)斷壁(bi)殘(can)垣(yuan)，數百(bai)年(nian)的(de)(de)著名(ming)建筑都被(bei)焚毀(hui)，1.3萬(wan)(wan)間房屋(wu)被(bei)燒(shao)毀(hui)，損失逾(yu)6千(qian)萬(wan)(wan)美(mei)元(yuan)。1812年(nian)，莫斯科(ke)也(ye)曾發(fa)(fa)(fa)生過一(yi)場(chang)大(da)(da)火(huo)(huo)(huo)(huo)，煙霧一(yi)直蔓延到(dao)了(le)法(fa)國(guo)(guo)境內，除教(jiao)堂和(he)宮殿(dian)外，另(ling)有1.184萬(wan)(wan)幢房屋(wu)被(bei)毀(hui)。1842年(nian)5月(yue)5日，另(ling)一(yi)場(chang)大(da)(da)火(huo)(huo)(huo)(huo)無情的(de)(de)光顧了(le)德國(guo)(guo)漢堡城，大(da)(da)火(huo)(huo)(huo)(huo)持續了(le)四天，三(san)分(fen)之一(yi)的(de)(de)漢堡房屋(wu)被(bei)大(da)(da)火(huo)(huo)(huo)(huo)吞沒(mei)。1835年(nian)，美(mei)國(guo)(guo)紐約發(fa)(fa)(fa)生了(le)一(yi)場(chang)大(da)(da)火(huo)(huo)(huo)(huo)，火(huo)(huo)(huo)(huo)勢從百(bai)老(lao)匯以東和(he)以南直撲曼哈(ha)頓，連續燒(shao)掉648間店鋪。世(shi)界上最奢華的(de)(de)商品交易所(suo)、巨大(da)(da)的(de)(de)荷蘭教(jiao)堂都未能幸免(mian)，那次大(da)(da)火(huo)(huo)(huo)(huo)損失2000萬(wan)(wan)美(mei)元(yuan)的(de)(de)財(cai)產。接二連三(san)的(de)(de)火(huo)(huo)(huo)(huo)災成為頭等災難。
芝(zhi)加哥(ge)大火是人類歷(li)史上最為慘重的(de)(de)火災，其損(sun)失(shi)是不能用美元或房屋(wu)多少(shao)來(lai)估(gu)計的(de)(de)。具體統(tong)計數據也僅(jin)僅(jin)是按(an)照(zhao)當(dang)(dang)時(shi)被(bei)焚(fen)毀(hui)的(de)(de)房屋(wu)和家具的(de)(de)價值來(lai)計算(suan)，間接損(sun)失(shi)一律沒有(you)記入。即使這樣，按(an)當(dang)(dang)時(shi)最保(bao)守的(de)(de)貨幣價格，其損(sun)失(shi)也不低于10億美元。死(si)亡(wang)人數是按(an)照(zhao)找到的(de)(de)尸首計算(suan)出來(lai)的(de)(de)，更多的(de)(de)人則(ze)認為，許(xu)多死(si)者是沒有(you)統(tong)計在(zai)(zai)內(nei)(nei)，諸如當(dang)(dang)時(shi)流動人口尚未登記，還(huan)有(you)許(xu)多人還(huan)在(zai)(zai)睡夢中就窒(zhi)息(xi)死(si)亡(wang)，并(bing)且燒得連尸骨(gu)都沒有(you)了(le)，所(suo)以(yi)也沒有(you)被(bei)計算(suan)在(zai)(zai)內(nei)(nei)。更有(you)甚者，有(you)關當(dang)(dang)局(ju)在(zai)(zai)統(tong)計人數時(shi)，并(bing)沒有(you)將(jiang)來(lai)自意大利、印度(du)和中國的(de)(de)勞工死(si)亡(wang)人數計算(suan)在(zai)(zai)內(nei)(nei)。
芝(zhi)(zhi)加(jia)(jia)哥當時有(you)6萬多幢(chuang)木(mu)質建筑，構成(cheng)了一座無規則的(de)大都會，連接各(ge)建筑的(de)街(jie)道全(quan)用木(mu)欄柵圈(quan)圍(wei)著。從市(shi)(shi)中心區(qu)向四面延伸數英里的(de)民宅也均為木(mu)質結構，并且這些(xie)房(fang)宅外圍(wei)堆滿了冬用燃(ran)柴，糧倉(cang)也均用木(mu)欄柵圈(quan)圍(wei)，焦干的(de)秋葉鋪天(tian)蓋地(di)(di)，各(ge)木(mu)材場(chang)、碾磨房(fang)、家(jia)具廠等到(dao)處(chu)是木(mu)屑(xie)刨花。干旱(han)的(de)秋季已使土(tu)地(di)(di)爆裂，求(qiu)雨若渴。主(zhu)管(guan)該市(shi)(shi)消防(fang)工作的(de)羅(luo)(luo)伯特(te)·威廉主(zhu)任(ren)整天(tian)處(chu)于高度緊(jin)張(zhang)狀態。芝(zhi)(zhi)加(jia)(jia)哥消防(fang)總部(bu)共(gong)有(you)185名消防(fang)隊員(yuan)，17輛(liang)馬拉(la)救火車，分駐在(zai)有(you)35萬人、36平方英里的(de)市(shi)(shi)區(qu)各(ge)消防(fang)站。芝(zhi)(zhi)加(jia)(jia)哥市(shi)(shi)議(yi)(yi)院(yuan)曾否決(jue)了羅(luo)(luo)伯特(te)關于增加(jia)(jia)消防(fang)器材和其(qi)他設備的(de)建議(yi)(yi)。
沉淪(lun)還(huan)是(shi)奮起？作為(wei)當之無愧的(de)芝(zhi)加(jia)哥(ge)城，它擂響了(le)(le)重(zhong)建家(jia)園的(de)戰鼓。不久，滿載食物(wu)、衣服、建材、工具的(de)列車抵達。當天中午，芝(zhi)加(jia)哥(ge)農貿市(shi)場便在(zai)廢墟上開業(ye)了(le)(le)。下午，《芝(zhi)加(jia)哥(ge)論壇報(bao)》報(bao)社用原始的(de)方法印出(chu)了(le)(le)火災后第一期報(bao)紙(zhi)。
盡管這場震驚(jing)世界(jie)的大悲劇已時過(guo)一百余年(nian)，但(dan)它(ta)留給后(hou)人的教訓(xun)和警示卻是(shi)非常深刻的。火災(zai)是(shi)毀(hui)滅人類財(cai)富(fu)和生命的惡魔，它(ta)使我們(men)不得不正視火災(zai)的危(wei)(wei)險和危(wei)(wei)害，引起人們(men)對消(xiao)防工(gong)作的高度重視。為(wei)了讓(rang)人們(men)記(ji)(ji)住慘痛的教訓(xun)，芝加(jia)(jia)哥(ge)市政當局決定，他們(men)每年(nian)10月都舉行芝加(jia)(jia)哥(ge)大火紀(ji)念日，讓(rang)人們(men)永遠銘(ming)記(ji)(ji)歷史(shi)教訓(xun)，讓(rang)災(zai)難不再重演。
那晚約八(ba)點三十(shi)分，主婦凱特(te)·奧(ao)利(li)爾(er)瑞女士提著(zhu)馬燈(deng)來到(dao)牲(sheng)口(kou)(kou)棚(peng)。她來照料一頭生病的(de)奶牛。凱特(te)把燈(deng)放在(zai)牲(sheng)口(kou)(kou)棚(peng)內地(di)板(ban)上，這頭焦躁的(de)奶牛將(jiang)馬燈(deng)踩翻在(zai)地(di)，燃(ran)油(you)頓時迸射(she)浸入地(di)板(ban)和干草，火苗(miao)立刻串上牲(sheng)口(kou)(kou)棚(peng)頂，凱特(te)驚呼(hu)求救(jiu)。鄰(lin)居趕來時，大火已將(jiang)整個(ge)牲(sheng)口(kou)(kou)棚(peng)燃(ran)起，被燒痛的(de)牲(sheng)口(kou)(kou)狂奔亂叫起來。
在此之前，芝加哥城里一些重要(yao)位置(zhi)(zhi)已設置(zhi)(zhi)了新型(xing)報(bao)(bao)警(jing)(jing)器。為防(fang)止(zhi)孩(hai)童玩(wan)耍(shua)，各消(xiao)防(fang)警(jing)(jing)報(bao)(bao)器均(jun)上鎖，附(fu)近(jin)的人家掌握著(zhu)鑰匙(chi)。火災(zai)發生后(hou)，居(ju)民立即開(kai)鎖報(bao)(bao)警(jing)(jing)，可由于(yu)報(bao)(bao)警(jing)(jing)器安裝(zhuang)后(hou)沒有(you)測試，存在嚴(yan)重故障(zhang)，消(xiao)防(fang)總(zong)部(bu)未及(ji)時接到報(bao)(bao)警(jing)(jing)。附(fu)近(jin)一支(zhi)消(xiao)防(fang)隊雖然得知(zhi)后(hou)立即趕到，但(dan)力量十分有(you)限(xian)。
這時(shi)，凱特的(de)牲口棚已經大(da)火(huo)(huo)(huo)熊熊，火(huo)(huo)(huo)勢(shi)乘著(zhu)(zhu)西(xi)南風將牲口棚抬了起來，火(huo)(huo)(huo)場迅速擴大(da)。附近的(de)一(yi)間庫房(fang)、一(yi)家油漆店立(li)刻著(zhu)(zhu)火(huo)(huo)(huo)，形成一(yi)堵巨大(da)的(de)火(huo)(huo)(huo)墻朝東北(bei)方向直撲過去。突然，火(huo)(huo)(huo)場的(de)北(bei)面(mian)和東面(mian)大(da)約四五個(ge)街區也開始(shi)著(zhu)(zhu)火(huo)(huo)(huo)。人們掉著(zhu)(zhu)眼淚，只能看著(zhu)(zhu)自己的(de)家園被焚(fen)毀(hui)。熊熊大(da)火(huo)(huo)(huo)震顫(zhan)著(zhu)(zhu)男女老少的(de)心。
沒有過多(duo)久(jiu)，火(huo)(huo)(huo)勢逼近了(le)人口最稠密的(de)(de)(de)中心(xin)(xin)區(qu)。火(huo)(huo)(huo)星由天而(er)降，高大(da)(da)(da)的(de)(de)(de)太平洋飯(fan)店房頂首先起火(huo)(huo)(huo)。遠遠望去(qu)，這幢大(da)(da)(da)樓(lou)就象(xiang)一把巨大(da)(da)(da)的(de)(de)(de)火(huo)(huo)(huo)炬(ju)。由于沒有云(yun)梯(ti)，消防車只能望火(huo)(huo)(huo)興嘆，眼睜睜的(de)(de)(de)看(kan)著(zhu)(zhu)(zhu)它燃燒(shao)，而(er)無(wu)力相救。緊(jin)接(jie)著(zhu)(zhu)(zhu)，商業大(da)(da)(da)廈和(he)芝加(jia)哥商會大(da)(da)(da)廈也(ye)燒(shao)著(zhu)(zhu)(zhu)了(le)。在(zai)燃燒(shao)著(zhu)(zhu)(zhu)的(de)(de)(de)大(da)(da)(da)樓(lou)下，人們(men)瘋狂(kuang)地奔(ben)逃(tao)著(zhu)(zhu)(zhu)，擁擠著(zhu)(zhu)(zhu)，烈火(huo)(huo)(huo)下匯集(ji)成一條(tiao)人流。緊(jin)接(jie)著(zhu)(zhu)(zhu)，芝加(jia)哥歌劇院、第(di)一國家銀行也(ye)燒(shao)著(zhu)(zhu)(zhu)了(le)。隨之(zhi)，芝加(jia)哥郵政總局大(da)(da)(da)樓(lou)也(ye)成了(le)巨大(da)(da)(da)的(de)(de)(de)火(huo)(huo)(huo)炬(ju)。在(zai)市中心(xin)(xin)區(qu)的(de)(de)(de)法院塔上，一消防員(yuan)看(kan)見了(le)大(da)(da)(da)火(huo)(huo)(huo)，卻錯(cuo)誤地判(pan)斷了(le)火(huo)(huo)(huo)場(chang)的(de)(de)(de)中心(xin)(xin)位置(zhi)(zhi)。他向(xiang)夜(ye)班(ban)報務員(yuan)叫(jiao)道(dao)：“大(da)(da)(da)火(huo)(huo)(huo)已(yi)經從運河港和(he)赫(he)爾斯(si)特(te)德街燒(shao)過來了(le)！”報務員(yuan)通(tong)知(zhi)了(le)消防總部。總部立刻將(jiang)所有消防隊(dui)員(yuan)派往(wang)距火(huo)(huo)(huo)場(chang)一英里遠的(de)(de)(de)角落，等到消防員(yuan)們(men)看(kan)清整(zheng)個火(huo)(huo)(huo)場(chang)時，已(yi)沒有什么火(huo)(huo)(huo)場(chang)中心(xin)(xin)位置(zhi)(zhi)，芝加(jia)哥已(yi)陷(xian)入一片(pian)火(huo)(huo)(huo)海。
僅(jin)僅(jin)40分鐘后，遠處的芝加哥水(shui)(shui)廠也開(kai)始(shi)冒(mao)起(qi)大火(huo)(huo)，全(quan)城的供水(shui)(shui)系統中斷，供水(shui)(shui)隨即停止(zhi)。此時，許多人(ren)正跳(tiao)入(ru)水(shui)(shui)廠的巨(ju)大水(shui)(shui)池(chi)，以躲過被燒(shao)死的命運。大火(huo)(huo)燒(shao)到水(shui)(shui)廠時，呆在水(shui)(shui)中的人(ren)們(men)開(kai)始(shi)驚慌起(qi)來，一(yi)些人(ren)開(kai)始(shi)跳(tiao)出水(shui)(shui)池(chi)，然后向遠處的伊(yi)利諾伊(yi)河奔(ben)去。大火(huo)(huo)步(bu)步(bu)進逼下，芝加哥許多消(xiao)防隊(dui)員不得不放棄救(jiu)火(huo)(huo)，因(yin)為他們(men)已(yi)無救(jiu)火(huo)(huo)的水(shui)(shui)源。
面(mian)對如此猛烈(lie)的火(huo)勢，許(xu)多(duo)人(ren)沒有(you)做任(ren)何(he)準備，被搞得措(cuo)手(shou)不及。當(dang)時正吹西南風(feng)，大火(huo)借著風(feng)力，瘋狂地撲向(xiang)(xiang)附(fu)近的一切易燃物。不久(jiu)，人(ren)們(men)已無法辨別風(feng)向(xiang)(xiang)，感覺到風(feng)從各個方向(xiang)(xiang)吹來。所以當(dang)時有(you)人(ren)稱，這(zhe)不是一般的風(feng)，而是龍卷(juan)風(feng)。龍卷(juan)風(feng)將火(huo)焰抬上天然后(hou)灑向(xiang)(xiang)四面(mian)八方。
無情的(de)(de)大火(huo)(huo)(huo)又(you)吞(tun)掉了兩個街(jie)區(qu)，熱浪很快形成一(yi)(yi)(yi)股時(shi)速(su)達70英里的(de)(de)颶風(feng)。大約晚上(shang)十點，火(huo)(huo)(huo)場已蔓至凱特家(jia)北面第(di)六街(jie)區(qu)的(de)(de)圣(sheng)保羅(luo)天主教堂，接著附近(jin)的(de)(de)貝(bei)特哈姆(mu)面粉廠和貯(zhu)有(you)1000捆約50萬平米木材的(de)(de)家(jia)具廠著火(huo)(huo)(huo)了。巨大的(de)(de)火(huo)(huo)(huo)焰迅速(su)蔓延，肆虐街(jie)區(qu)，吞(tun)噬一(yi)(yi)(yi)切。緊接著，火(huo)(huo)(huo)勢迅速(su)蔓延開來。一(yi)(yi)(yi)戶戶人(ren)(ren)家(jia)在半夜被驚醒，攜老扶幼棄(qi)家(jia)逃走。由于(yu)大多(duo)數(shu)建筑(zhu)物(wu)都是(shi)木質(zhi)結構，火(huo)(huo)(huo)勢所(suo)到之處(chu)，所(suo)有(you)建筑(zhu)物(wu)就(jiu)象鐮(lian)刀割草般紛(fen)紛(fen)燃(ran)燒垮掉。又(you)過了20分(fen)鐘，芝加哥就(jiu)有(you)二十個街(jie)區(qu)的(de)(de)1500幢建筑(zhu)著火(huo)(huo)(huo)，500戶家(jia)庭不得(de)不棄(qi)家(jia)逃離，約有(you)6萬人(ren)(ren)逃離了芝加哥。當時(shi)，大街(jie)上(shang)擠滿了裝載各種行李的(de)(de)四輪馬車、四處(chu)奔逃的(de)(de)人(ren)(ren)群和前往(wang)火(huo)(huo)(huo)場的(de)(de)消防隊員。
這時，芝加哥處(chu)在一片(pian)混亂驚恐之(zhi)中(zhong)。隨著火(huo)勢(shi)分(fen)兩股向北蔓延，形成(cheng)了一片(pian)火(huo)海(hai)。十一點三十分(fen)，火(huo)勢(shi)已蔓延過大河(he)，吞沒了剛剛竣(jun)工(gong)的(de)帕(pa)美利公共馬(ma)車馬(ma)棚。在滾滾濃煙下，空中(zhong)飛(fei)起的(de)無數木削火(huo)星(xing)不斷濺(jian)落，所到之(zhi)處(chu)無不播下新火(huo)種。幾英里外的(de)男人和小(xiao)孩都趕來(lai)助戰，但效果越(yue)來(lai)越(yue)小(xiao)。
人們完全(quan)低估(gu)了這場火(huo)(huo)災的(de)破壞力。兇狠(hen)的(de)烈焰已將火(huo)(huo)車(che)的(de)車(che)箱、車(che)輪燒變形(xing)，如一條條巨龍(long)的(de)殘骸一樣(yang)坍塌下去，丑陋不堪。附(fu)近一大堆生鐵已熔化成一灘紅色的(de)鐵水。半夜時(shi)分，芝加哥煤氣站(zhan)爆(bao)(bao)炸，隨(sui)之引(yin)起(qi)附(fu)近的(de)彈藥(yao)庫和下水道里泄(xie)出的(de)甲烷氣體一連串爆(bao)(bao)炸。法院塔燃燒起(qi)來，上面的(de)大鐘也被震得叮哨響，隨(sui)之倒塌。
芝加哥(ge)消防局(ju)羅(luo)伯特主任正(zheng)在無望的(de)(de)(de)(de)指揮(hui)救火(huo)(huo)，可憐的(de)(de)(de)(de)救火(huo)(huo)車也(ye)只(zhi)能是杯水(shui)車薪，遠處的(de)(de)(de)(de)大河無法撲滅如此(ci)熊熊大火(huo)(huo)。芝加哥(ge)成(cheng)為火(huo)(huo)城，附近(jin)小(xiao)溪中的(de)(de)(de)(de)流水(shui)也(ye)沸騰起來。大火(huo)(huo)已無法控制，火(huo)(huo)勢隨著(zhu)煤氣站(zhan)的(de)(de)(de)(de)沖天火(huo)(huo)焰形(xing)成(cheng)一(yi)股強大的(de)(de)(de)(de)回旋火(huo)(huo)浪，瘋狂地向(xiang)高(gao)密度的(de)(de)(de)(de)住(zhu)宅區和商業中心(xin)撲去。緊接著(zhu)，拉薩爾街金融中心(xin)的(de)(de)(de)(de)石(shi)建(jian)筑被吞沒(mei)，石(shi)料紛(fen)紛(fen)脫(tuo)落，銅梁(liang)鐵(tie)柱迅速(su)熔化(hua)，匯成(cheng)一(yi)股令(ling)人(ren)毛(mao)骨悚然的(de)(de)(de)(de)金屬液流。救火(huo)(huo)員(yuan)不得不且戰且退。
同時，另一(yi)地的消防員已疲憊(bei)不堪，正在(zai)(zai)全(quan)力(li)奔赴法院大(da)廈搶(qiang)救。大(da)約(yue)凌晨一(yi)點(dian)三十(shi)分，一(yi)根火木如投(tou)槍般飛(fei)來(lai)(lai)穿透法院大(da)樓附近的監獄，使其迅(xun)速燃燒(shao)起(qi)來(lai)(lai)。在(zai)(zai)底樓內(nei)關(guan)押的350名罪犯一(yi)下(xia)放了出來(lai)(lai)，他們立刻趁火打劫(jie)了附近一(yi)家珠寶店，然后逃之夭夭。
大火(huo)(huo)已達(da)極(ji)限。在商業區，強大的沖天火(huo)(huo)光足以(yi)使20英里(li)外的人閱讀(du)報紙。在北郊的市(shi)民站在高處根(gen)據空中的火(huo)(huo)勢發現有100余幢高大建(jian)(jian)筑(zhu)在燃(ran)燒。石建(jian)(jian)筑(zhu)只需(xu)數分鐘(zhong)便被燒成一堆碎石。
《芝加哥論壇報》主(zhu)編喬·麥(mai)迪爾(er)正在全(quan)力(li)指揮搶救他的印刷廠，雇(gu)員們在熾(chi)熱的高溫下(xia)拼命工作，記者在發燙(tang)的桌(zhuo)上寫作。但是(shi)在出印這一期報紙(zhi)前，印刷機就(jiu)被熔(rong)化了。工人們紛紛逃離車間(jian)。
為了(le)(le)能(neng)夠阻止大(da)火(huo)(huo)(huo)蔓(man)延(yan)，消防隊員炸掉了(le)(le)兩(liang)幢(chuang)大(da)建筑，但沒有(you)(you)奏效。橫(heng)飛(fei)的(de)火(huo)(huo)(huo)木反而助長了(le)(le)火(huo)(huo)(huo)勢。此時，有(you)(you)10余(yu)萬(wan)(wan)人(ren)(ren)在(zai)驚叫、咒罵、祈禱，蹂躪和(he)搶劫這座大(da)難(nan)中(zhong)的(de)城(cheng)市(shi)。芝加哥的(de)425名警力(li)已不(bu)堪重負，無法拯救這一切。成千上萬(wan)(wan)的(de)市(shi)民被逼(bi)得跳進了(le)(le)密執安湖，許多人(ren)(ren)全身浸泡在(zai)水中(zhong)達幾(ji)小時之久。另一些人(ren)(ren)把他們的(de)妻子(zi)、孩子(zi)和(he)財(cai)產用沙厚厚地(di)蓋住或泡在(zai)水塘中(zhong)，只(zhi)露出眼(yan)睛和(he)鼻子(zi)，以免遭(zao)火(huo)(huo)(huo)焚。約有(you)(you)3萬(wan)(wan)人(ren)(ren)躲(duo)在(zai)林(lin)肯(ken)公(gong)園的(de)公(gong)墓后。
第二天，大(da)(da)火(huo)仍繼續燃燒，吞食著(zhu)大(da)(da)廈、工廠、住宅(zhai)、商店，更多人(ren)被逼入湖(hu)中。湖(hu)對岸(an)一百(bai)英里處的(de)荷蘭(lan)城(cheng)(cheng)也熱浪滾(gun)滾(gun)，市民們的(de)頭(tou)發被烤焦。從哈里森街到密執安(an)街，整(zheng)整(zheng)三(san)十個(ge)小時(shi)的(de)大(da)(da)火(huo)將三(san)分之二的(de)芝加(jia)哥城(cheng)(cheng)夷為平地。許多人(ren)都以為，作為美國中西(xi)部最繁華的(de)大(da)(da)都市，芝加(jia)哥將被從地球上抹去(qu)。
星(xing)期一夜晚，余火尚(shang)未燃盡，一場(chang)渴望已久的(de)(de)大雨(yu)傾盆而下，澆滅了(le)大火，悲(bei)劇才告結束，2124公頃面積的(de)(de)市中區僅30小時就變成了(le)一片(pian)焦士。星(xing)期二早晨，人們看見的(de)(de)是：一群群哭泣嚎叫中的(de)(de)人們、慘不忍睹的(de)(de)廢墟。
事后，人們很快找到了第一個嫌疑犯一頭母牛，就(jiu)是(shi)它碰翻了一盞煤油燈使牛欄首(shou)先起(qi)火。當時，人們對此(ci)結論(lun)深信不(bu)疑。但許多人又(you)宣稱：“這頭母牛不(bu)是(shi)真(zhen)正的(de)肇事者，很難想象(xiang)，火從一個(ge)(ge)地方起(qi)，卻(que)(que)很快席卷(juan)全城，何況(kuang)又(you)是(shi)在一個(ge)(ge)無(wu)風晴(qing)朗的(de)日子里。”以后人們又(you)發(fa)現另一些奇特的(de)情況(kuang)：一條小河邊有(you)個(ge)(ge)孤立的(de)金屬船架，離它最近的(de)建筑物少說也有(you)100米(mi)，周圍又(you)沒(mei)有(you)其他(ta)易燃物，但它卻(que)(que)不(bu)可思議(yi)地熔成(cheng)一塊(kuai)。
有目擊者說，連(lian)大理石(shi)也(ye)(ye)在那(nei)可怕的夜晚著(zhu)了火；另一(yi)(yi)些人(ren)則說，當一(yi)(yi)幢房子(zi)起(qi)(qi)火后(hou)，緊接著(zhu)離它較遠的房屋也(ye)(ye)忽然(ran)起(qi)(qi)火，就像有一(yi)(yi)個隱(yin)身(shen)人(ren)在順次(ci)縱火。火災后(hou)有關部門查明(ming)，遭難的不只是一(yi)(yi)個芝加哥城，還有芝加哥附近的一(yi)(yi)些城鎮(zhen)。同時，威(wei)斯康星州(zhou)(zhou)、內布拉斯加州(zhou)(zhou)、密執(zhi)安州(zhou)(zhou)、堪薩(sa)斯州(zhou)(zhou)、印第安納州(zhou)(zhou)等(deng)地的森(sen)林和大草原也(ye)(ye)著(zhu)了火。綜(zong)上所述，顯然(ran)“牛欄起(qi)(qi)火”是不能自圓其說的。
此事發生很久(jiu)以后，一(yi)(yi)位美國科(ke)研(yan)人員為(wei)考證火(huo)災與氣(qi)(qi)象的(de)(de)相互關系，讀(du)到早已為(wei)人們(men)忘懷的(de)(de)芝加(jia)哥(ge)慘案報告(gao)，重新(xin)提出(chu)了對火(huo)團的(de)(de)討(tao)論。他認為(wei)，芝加(jia)哥(ge)災禍的(de)(de)起因(yin)，最(zui)大可能是(shi)一(yi)(yi)場(chang)熾熱的(de)(de)隕石雨，因(yin)為(wei)當時城(cheng)市上空無風(feng)，而(er)只有兩小時全城(cheng)就被吞沒(mei)在一(yi)(yi)片火(huo)海中(zhong)(zhong)，這(zhe)說明這(zhe)場(chang)火(huo)災非同一(yi)(yi)般。至于(yu)城(cheng)郊幾千人的(de)(de)死(si)亡(wang)(wang)，則(ze)是(shi)因(yin)彗星“大氣(qi)(qi)層”中(zhong)(zhong)所含的(de)(de)有毒氣(qi)(qi)體——一(yi)(yi)氧化碳和氰污染了城(cheng)郊空氣(qi)(qi)而(er)使他們(men)中(zhong)(zhong)毒身亡(wang)(wang)。
另(ling)外一(yi)些學者認(ren)為，起火原因(yin)是地(di)球與高速運(yun)行(xing)的(de)(de)比(bi)拉彗星尾巴相碰，使(shi)地(di)球大(da)氣層一(yi)下子變得(de)熾熱(re)造成的(de)(de)。比(bi)拉彗星是由捷(jie)克(ke)天文學家比(bi)拉發現(xian)的(de)(de)，周期為33.3年。在大(da)火前最后(hou)一(yi)次飛(fei)行(xing)時，彗核分為兩半(ban)，不久后(hou)失蹤。33.3年后(hou)，彗核的(de)(de)一(yi)半(ban)劃過地(di)球，交點在美國芝加哥(ge)，有(you)人認(ren)為是彗星引起了大(da)火。
前蘇聯(lian)的(de)一(yi)些科(ke)學工作者則持不同意(yi)見。他們認(ren)為(wei)彗星上只有(you)各(ge)種(zhong)“冰”和微小(xiao)堅硬的(de)細塵的(de)松軟聚積(ji)，并沒(mei)有(you)什(shen)么能引起火災的(de)東西。地(di)球也(ye)曾(ceng)不止一(yi)次地(di)穿越(yue)彗星尾巴，每次都沒(mei)有(you)引起意(yi)外(wai)，也(ye)沒(mei)有(you)使大氣層(ceng)“染(ran)受”有(you)毒(du)氣體。至于隕(yun)石，雖(sui)說它飛進大氣層(ceng)時也(ye)會(hui)燃燒和熔化，但只限(xian)于隕(yun)石表面(mian)薄薄的(de)（小(xiao)于1毫米(mi)），隕(yun)石內部始終是很冷的(de)，他們認(ren)為(wei)芝加(jia)哥火災的(de)起因看來還是應該從地(di)面(mian)去尋找(zhao)。所以，有(you)人認(ren)為(wei)是由短暫的(de)龍(long)卷(juan)風造(zao)成的(de)。
國(guo)際(ji)論(lun)壇上對此仍然各執(zhi)己(ji)見，但總有一天，人(ren)們會找出這場火災的元兇。
