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美(mei)國(guo)伊利(li)諾伊州(zhou)城市(shi)芝加哥早期的(de)(de)房(fang)屋是(shi)用木料搭建起來(lai)的(de)(de)，很(hen)容易著火。1871年10月8日(ri)，一場大火燒(shao)(shao)了幾天幾夜，把市(shi)區(qu)8平方千米的(de)(de)地區(qu)統(tong)統(tong)燒(shao)(shao)毀(hui)，傷亡慘重，這(zhe)就是(shi)美(mei)國(guo)歷史上有(you)名的(de)(de)芝加哥大火。
1871年10月8日(ri)21點45分，芝加哥的(de)(de)星期天(tian)夜晚，一頭倔強的(de)(de)奶牛踢翻了(le)放在草堆上的(de)(de)油燈，制造了(le)慘(can)絕人寰震驚世界的(de)(de)火災。30小時的(de)(de)惡夢(meng)幾乎摧毀了(le)當(dang)時美國發展(zhan)最快的(de)(de)城市，據(ju)官方統計(ji)，這次大火使(shi)10萬人無(wu)家可歸，300人喪命，死傷牲畜不計(ji)其數(shu)，間接損失(shi)更無(wu)法(fa)估算(suan)。
奇怪的是,就在同一(yi)天(tian),威斯康星州也發生了(le)一(yi)場(chang)火龍卷災難,傷亡與(yu)損(sun)失都遠(yuan)遠(yuan)高于芝加(jia)(jia)哥(ge)大(da)火,然(ran)而由(you)于與(yu)芝加(jia)(jia)哥(ge)大(da)火發生在同一(yi)天(tian)之故,它(ta)竟(jing)然(ran)被人們(men)忽視(shi)了(le)!
美(mei)國歷史學家認為(wei)，芝(zhi)(zhi)加(jia)哥(ge)(ge)發生(sheng)這場大(da)劫難(nan)絕非偶然(ran)(ran)，沒有那頭(tou)肇事(shi)的(de)(de)奶牛(niu)，芝(zhi)(zhi)加(jia)哥(ge)(ge)大(da)火仍然(ran)(ran)不可避免，因為(wei)芝(zhi)(zhi)加(jia)哥(ge)(ge)城市本身已(yi)經埋下(xia)了(le)嚴(yan)重的(de)(de)火災隱患。芝(zhi)(zhi)加(jia)哥(ge)(ge)大(da)多數房屋都是(shi)用(yong)木材建造，并且當地(di)人(ren)用(yong)干柴(chai)煮飯，每年臨(lin)近隆(long)冬季(ji)節，人(ren)們都會收集柴(chai)草(cao)準(zhun)備(bei)過冬。當時，天氣異常干燥，接連數十天滴雨未下(xia)，釀(niang)造一場大(da)火已(yi)具備(bei)了(le)足夠的(de)(de)條件，芝(zhi)(zhi)加(jia)哥(ge)(ge)發生(sheng)大(da)火只差一顆火星(xing)。
早(zao)在芝(zhi)加哥(ge)大(da)火(huo)(huo)(huo)(huo)之前(qian)，世界(jie)上特別是西方國(guo)(guo)家火(huo)(huo)(huo)(huo)災發(fa)生十(shi)分(fen)頻繁。1666年，倫(lun)敦發(fa)生一(yi)場(chang)(chang)大(da)火(huo)(huo)(huo)(huo)，大(da)火(huo)(huo)(huo)(huo)燃燒持續(xu)了(le)(le)四天四夜才被(bei)控制(zhi)住，六分(fen)之五的(de)(de)(de)倫(lun)敦城變成了(le)(le)斷(duan)壁(bi)殘垣，數百(bai)(bai)年的(de)(de)(de)著名建筑都被(bei)焚毀，1.3萬(wan)間房(fang)屋(wu)被(bei)燒毀，損失逾(yu)6千萬(wan)美(mei)(mei)元。1812年，莫斯科也曾發(fa)生過一(yi)場(chang)(chang)大(da)火(huo)(huo)(huo)(huo)，煙霧一(yi)直(zhi)蔓(man)延到了(le)(le)法國(guo)(guo)境內，除教(jiao)(jiao)堂(tang)和(he)宮殿外，另有1.184萬(wan)幢房(fang)屋(wu)被(bei)毀。1842年5月5日，另一(yi)場(chang)(chang)大(da)火(huo)(huo)(huo)(huo)無情(qing)的(de)(de)(de)光顧了(le)(le)德(de)國(guo)(guo)漢(han)堡(bao)城，大(da)火(huo)(huo)(huo)(huo)持續(xu)了(le)(le)四天，三(san)分(fen)之一(yi)的(de)(de)(de)漢(han)堡(bao)房(fang)屋(wu)被(bei)大(da)火(huo)(huo)(huo)(huo)吞沒。1835年，美(mei)(mei)國(guo)(guo)紐(niu)約(yue)發(fa)生了(le)(le)一(yi)場(chang)(chang)大(da)火(huo)(huo)(huo)(huo)，火(huo)(huo)(huo)(huo)勢從百(bai)(bai)老匯以(yi)(yi)東和(he)以(yi)(yi)南直(zhi)撲曼哈頓，連續(xu)燒掉648間店鋪(pu)。世界(jie)上最奢華(hua)的(de)(de)(de)商(shang)品(pin)交易所(suo)、巨大(da)的(de)(de)(de)荷(he)蘭教(jiao)(jiao)堂(tang)都未能幸(xing)免(mian)，那次(ci)大(da)火(huo)(huo)(huo)(huo)損失2000萬(wan)美(mei)(mei)元的(de)(de)(de)財產。接二連三(san)的(de)(de)(de)火(huo)(huo)(huo)(huo)災成為頭等災難。
芝加(jia)哥大火是人(ren)類歷史上(shang)最(zui)為慘重的(de)(de)火災(zai)，其(qi)損(sun)失是不能用(yong)美元或(huo)房屋多(duo)少(shao)來估計(ji)的(de)(de)。具體(ti)統(tong)(tong)計(ji)數據也僅僅是按照當(dang)時被焚(fen)毀的(de)(de)房屋和家具的(de)(de)價值來計(ji)算(suan)(suan)(suan)，間接(jie)損(sun)失一律沒(mei)(mei)有(you)記(ji)入。即(ji)使(shi)這樣，按當(dang)時最(zui)保守的(de)(de)貨幣價格，其(qi)損(sun)失也不低于10億美元。死(si)亡人(ren)數是按照找到的(de)(de)尸首計(ji)算(suan)(suan)(suan)出來的(de)(de)，更多(duo)的(de)(de)人(ren)則認為，許(xu)多(duo)死(si)者(zhe)(zhe)是沒(mei)(mei)有(you)統(tong)(tong)計(ji)在內，諸如當(dang)時流動人(ren)口尚未登(deng)記(ji)，還有(you)許(xu)多(duo)人(ren)還在睡夢中就窒息死(si)亡，并(bing)且(qie)燒得連(lian)尸骨都沒(mei)(mei)有(you)了(le)，所以也沒(mei)(mei)有(you)被計(ji)算(suan)(suan)(suan)在內。更有(you)甚者(zhe)(zhe)，有(you)關(guan)當(dang)局在統(tong)(tong)計(ji)人(ren)數時，并(bing)沒(mei)(mei)有(you)將(jiang)來自意大利、印度和中國的(de)(de)勞工(gong)死(si)亡人(ren)數計(ji)算(suan)(suan)(suan)在內。
芝加(jia)哥當時有(you)(you)6萬(wan)多幢木質建(jian)筑，構成了(le)(le)一座無規則的(de)(de)(de)大都會，連(lian)接各建(jian)筑的(de)(de)(de)街(jie)道全用木欄柵圈圍(wei)(wei)著。從(cong)市(shi)中心區向(xiang)四面延伸數英(ying)(ying)里的(de)(de)(de)民宅(zhai)(zhai)也均為木質結構，并且這些房宅(zhai)(zhai)外圍(wei)(wei)堆(dui)滿了(le)(le)冬用燃柴，糧倉(cang)也均用木欄柵圈圍(wei)(wei)，焦(jiao)干(gan)的(de)(de)(de)秋(qiu)葉鋪天(tian)蓋地(di)，各木材場、碾磨(mo)房、家具廠等到處是(shi)木屑(xie)刨花。干(gan)旱的(de)(de)(de)秋(qiu)季已使土地(di)爆(bao)裂，求雨若(ruo)渴(ke)。主管該市(shi)消防(fang)(fang)工作的(de)(de)(de)羅伯(bo)特·威(wei)廉主任(ren)整天(tian)處于(yu)高(gao)度緊張狀(zhuang)態。芝加(jia)哥消防(fang)(fang)總部(bu)共有(you)(you)185名消防(fang)(fang)隊員，17輛馬拉救火(huo)車，分駐(zhu)在有(you)(you)35萬(wan)人、36平(ping)方(fang)英(ying)(ying)里的(de)(de)(de)市(shi)區各消防(fang)(fang)站。芝加(jia)哥市(shi)議院曾否決了(le)(le)羅伯(bo)特關于(yu)增加(jia)消防(fang)(fang)器材和其(qi)他設(she)備的(de)(de)(de)建(jian)議。
沉淪還是奮(fen)起(qi)？作為當之(zhi)無愧(kui)的芝加哥(ge)城(cheng)，它擂響(xiang)了(le)重建家園的戰鼓。不久(jiu)，滿載食(shi)物、衣服、建材(cai)、工具的列車抵達。當天(tian)中(zhong)午，芝加哥(ge)農貿市場便在廢墟上開業了(le)。下午，《芝加哥(ge)論壇報》報社(she)用原始的方法印出了(le)火災后第一期(qi)報紙。
盡管這場震驚(jing)世界的(de)大悲劇(ju)已時過一百(bai)余年(nian)(nian)，但它留給后(hou)人(ren)的(de)教(jiao)訓和(he)(he)(he)警示卻是(shi)非常深刻的(de)。火(huo)災(zai)是(shi)毀滅(mie)人(ren)類財(cai)富和(he)(he)(he)生命(ming)的(de)惡魔，它使我們(men)(men)不(bu)得不(bu)正視(shi)火(huo)災(zai)的(de)危(wei)(wei)險和(he)(he)(he)危(wei)(wei)害，引起人(ren)們(men)(men)對消(xiao)防工作(zuo)的(de)高度重(zhong)視(shi)。為了讓(rang)人(ren)們(men)(men)記住慘(can)痛的(de)教(jiao)訓，芝(zhi)加(jia)(jia)哥市政當局決定，他們(men)(men)每年(nian)(nian)10月都舉行芝(zhi)加(jia)(jia)哥大火(huo)紀念日，讓(rang)人(ren)們(men)(men)永遠銘記歷史(shi)教(jiao)訓，讓(rang)災(zai)難不(bu)再重(zhong)演。
那晚約(yue)八點三十分(fen)，主(zhu)婦(fu)凱(kai)特(te)·奧利爾瑞(rui)女(nv)士提著馬燈(deng)來到牲口(kou)棚(peng)。她來照料(liao)一頭生病的奶牛。凱(kai)特(te)把燈(deng)放在(zai)牲口(kou)棚(peng)內地(di)板(ban)上，這頭焦躁的奶牛將馬燈(deng)踩翻在(zai)地(di)，燃油頓(dun)時迸射浸(jin)入地(di)板(ban)和干草，火(huo)苗立刻(ke)串上牲口(kou)棚(peng)頂，凱(kai)特(te)驚呼求救。鄰居趕來時，大火(huo)已將整個牲口(kou)棚(peng)燃起，被燒痛的牲口(kou)狂(kuang)奔亂叫起來。
在此之前，芝加哥城里一些重要位(wei)置已設(she)置了新型報(bao)警(jing)器(qi)。為防止孩童玩(wan)耍，各消防警(jing)報(bao)器(qi)均上鎖，附近的人家掌握著鑰匙。火災發(fa)生(sheng)后(hou)，居民立即(ji)開(kai)鎖報(bao)警(jing)，可由于報(bao)警(jing)器(qi)安裝后(hou)沒有測(ce)試，存在嚴重故障，消防總部(bu)未(wei)及時接(jie)到(dao)報(bao)警(jing)。附近一支消防隊(dui)雖然得知后(hou)立即(ji)趕到(dao)，但力(li)量十分有限(xian)。
這時(shi)，凱特的(de)牲口棚(peng)已(yi)經大火(huo)熊(xiong)(xiong)熊(xiong)(xiong)，火(huo)勢乘著(zhu)(zhu)西南風(feng)將牲口棚(peng)抬了起來(lai)，火(huo)場迅速擴(kuo)大。附近的(de)一(yi)間庫房(fang)、一(yi)家油漆(qi)店立(li)刻著(zhu)(zhu)火(huo)，形成(cheng)一(yi)堵(du)巨大的(de)火(huo)墻朝東(dong)北(bei)方向直撲過去。突然(ran)，火(huo)場的(de)北(bei)面(mian)和東(dong)面(mian)大約四(si)五(wu)個街區(qu)也開始(shi)著(zhu)(zhu)火(huo)。人們掉著(zhu)(zhu)眼淚(lei)，只能(neng)看著(zhu)(zhu)自己的(de)家園被焚毀。熊(xiong)(xiong)熊(xiong)(xiong)大火(huo)震顫著(zhu)(zhu)男(nan)女老少的(de)心。
沒有過多久，火(huo)(huo)勢逼近了(le)(le)人(ren)口最稠密的(de)(de)中(zhong)心(xin)(xin)區(qu)。火(huo)(huo)星由天而降(jiang)，高大(da)的(de)(de)太平洋飯店房頂(ding)首先起火(huo)(huo)。遠遠望去，這(zhe)幢大(da)樓(lou)就象一(yi)(yi)把巨大(da)的(de)(de)火(huo)(huo)炬。由于沒有云梯，消防(fang)(fang)(fang)車只能望火(huo)(huo)興嘆，眼睜(zheng)睜(zheng)的(de)(de)看(kan)著(zhu)它燃(ran)燒(shao)，而無力相救。緊接著(zhu)，商(shang)業大(da)廈(sha)和(he)芝(zhi)加哥商(shang)會大(da)廈(sha)也(ye)燒(shao)著(zhu)了(le)(le)。在燃(ran)燒(shao)著(zhu)的(de)(de)大(da)樓(lou)下，人(ren)們(men)瘋狂地奔逃(tao)著(zhu)，擁擠(ji)著(zhu)，烈(lie)火(huo)(huo)下匯集(ji)成一(yi)(yi)條人(ren)流(liu)。緊接著(zhu)，芝(zhi)加哥歌劇院(yuan)、第一(yi)(yi)國家銀行也(ye)燒(shao)著(zhu)了(le)(le)。隨(sui)之(zhi)，芝(zhi)加哥郵(you)政總局大(da)樓(lou)也(ye)成了(le)(le)巨大(da)的(de)(de)火(huo)(huo)炬。在市(shi)中(zhong)心(xin)(xin)區(qu)的(de)(de)法院(yuan)塔上，一(yi)(yi)消防(fang)(fang)(fang)員(yuan)看(kan)見了(le)(le)大(da)火(huo)(huo)，卻(que)錯誤(wu)地判斷了(le)(le)火(huo)(huo)場(chang)(chang)的(de)(de)中(zhong)心(xin)(xin)位置。他向夜(ye)班(ban)報務員(yuan)叫道：“大(da)火(huo)(huo)已(yi)經(jing)從(cong)運河港和(he)赫爾(er)斯特德街燒(shao)過來了(le)(le)！”報務員(yuan)通知(zhi)了(le)(le)消防(fang)(fang)(fang)總部。總部立刻將所有消防(fang)(fang)(fang)隊員(yuan)派往距火(huo)(huo)場(chang)(chang)一(yi)(yi)英里(li)遠的(de)(de)角(jiao)落，等(deng)到(dao)消防(fang)(fang)(fang)員(yuan)們(men)看(kan)清整個火(huo)(huo)場(chang)(chang)時(shi)，已(yi)沒有什(shen)么(me)火(huo)(huo)場(chang)(chang)中(zhong)心(xin)(xin)位置，芝(zhi)加哥已(yi)陷入一(yi)(yi)片火(huo)(huo)海(hai)。
僅僅40分鐘后，遠(yuan)處(chu)的(de)(de)(de)(de)(de)芝加(jia)哥水(shui)(shui)廠也開始冒(mao)起大(da)火(huo)，全城的(de)(de)(de)(de)(de)供水(shui)(shui)系統中(zhong)斷，供水(shui)(shui)隨即停止。此(ci)時，許多(duo)人(ren)正(zheng)跳入水(shui)(shui)廠的(de)(de)(de)(de)(de)巨大(da)水(shui)(shui)池(chi)，以躲過被燒死的(de)(de)(de)(de)(de)命(ming)運。大(da)火(huo)燒到水(shui)(shui)廠時，呆在水(shui)(shui)中(zhong)的(de)(de)(de)(de)(de)人(ren)們開始驚慌起來，一(yi)些(xie)人(ren)開始跳出水(shui)(shui)池(chi)，然后向遠(yuan)處(chu)的(de)(de)(de)(de)(de)伊(yi)利(li)諾伊(yi)河奔(ben)去。大(da)火(huo)步步進(jin)逼下，芝加(jia)哥許多(duo)消防(fang)隊員不得(de)不放棄救(jiu)(jiu)火(huo)，因為他們已無救(jiu)(jiu)火(huo)的(de)(de)(de)(de)(de)水(shui)(shui)源。
面(mian)對如此猛烈的火(huo)勢，許多人(ren)(ren)沒有(you)做任何準(zhun)備(bei)，被搞(gao)得措手不及。當(dang)時(shi)正吹(chui)西南(nan)風(feng)(feng)，大火(huo)借著風(feng)(feng)力，瘋狂地撲向(xiang)附近(jin)的一切易燃物。不久，人(ren)(ren)們已無法辨別(bie)風(feng)(feng)向(xiang)，感覺到(dao)風(feng)(feng)從各個方向(xiang)吹(chui)來。所以當(dang)時(shi)有(you)人(ren)(ren)稱，這不是一般的風(feng)(feng)，而(er)是龍卷(juan)風(feng)(feng)。龍卷(juan)風(feng)(feng)將火(huo)焰(yan)抬(tai)上(shang)天然后(hou)灑向(xiang)四面(mian)八方。
無(wu)情的(de)大(da)火(huo)(huo)又吞掉了(le)(le)兩(liang)個街(jie)區(qu)，熱(re)浪(lang)很快形成一股時速達70英里的(de)颶風。大(da)約晚上(shang)十(shi)點，火(huo)(huo)場(chang)已蔓至凱(kai)特(te)家(jia)北面第六街(jie)區(qu)的(de)圣保羅天(tian)主教堂，接著附近的(de)貝(bei)特(te)哈姆(mu)面粉廠和貯有(you)1000捆約50萬平米木(mu)材的(de)家(jia)具(ju)廠著火(huo)(huo)了(le)(le)。巨大(da)的(de)火(huo)(huo)焰迅速蔓延，肆虐(nve)街(jie)區(qu)，吞噬一切(qie)。緊接著，火(huo)(huo)勢(shi)迅速蔓延開來。一戶戶人(ren)家(jia)在半夜被(bei)驚(jing)醒，攜老扶幼(you)棄家(jia)逃(tao)走。由于大(da)多數建(jian)(jian)筑物(wu)都是木(mu)質結構，火(huo)(huo)勢(shi)所到(dao)之處，所有(you)建(jian)(jian)筑物(wu)就象鐮刀割草般紛紛燃燒垮掉。又過了(le)(le)20分鐘，芝加哥就有(you)二十(shi)個街(jie)區(qu)的(de)1500幢(chuang)建(jian)(jian)筑著火(huo)(huo)，500戶家(jia)庭不得不棄家(jia)逃(tao)離，約有(you)6萬人(ren)逃(tao)離了(le)(le)芝加哥。當時，大(da)街(jie)上(shang)擠滿了(le)(le)裝載各種行李的(de)四輪(lun)馬車、四處奔逃(tao)的(de)人(ren)群(qun)和前往火(huo)(huo)場(chang)的(de)消(xiao)防隊(dui)員。
這時，芝加(jia)哥(ge)處(chu)在一片混亂驚(jing)恐之中。隨著火(huo)勢(shi)分兩股向北蔓(man)延，形成了一片火(huo)海。十(shi)一點三十(shi)分，火(huo)勢(shi)已蔓(man)延過大河，吞沒了剛(gang)剛(gang)竣工(gong)的(de)帕(pa)美(mei)利公共(gong)馬車(che)馬棚。在滾(gun)滾(gun)濃煙下，空中飛起的(de)無數木削火(huo)星不(bu)斷(duan)濺落，所到之處(chu)無不(bu)播(bo)下新火(huo)種(zhong)。幾英里外(wai)的(de)男人和(he)小(xiao)孩都趕來助戰，但效果越來越小(xiao)。
人們完(wan)全低(di)估(gu)了這場火災的破壞力。兇狠的烈焰(yan)已將火車的車箱(xiang)、車輪燒(shao)變形，如(ru)一(yi)條條巨(ju)龍的殘骸一(yi)樣坍塌(ta)下去，丑陋不堪(kan)。附近(jin)一(yi)大堆生鐵(tie)已熔化(hua)成一(yi)灘紅色的鐵(tie)水。半夜時(shi)分，芝加哥煤氣(qi)(qi)站爆炸，隨(sui)之引起(qi)附近(jin)的彈藥庫和下水道里泄出的甲烷(wan)氣(qi)(qi)體一(yi)連串爆炸。法院塔燃燒(shao)起(qi)來，上面的大鐘也被(bei)震得叮哨響，隨(sui)之倒塌(ta)。
芝加哥消防局羅(luo)伯特(te)主任正在無(wu)望的(de)指揮(hui)救火(huo)(huo)，可憐的(de)救火(huo)(huo)車(che)也只能是杯水(shui)車(che)薪，遠處的(de)大河無(wu)法撲滅如此(ci)熊(xiong)熊(xiong)大火(huo)(huo)。芝加哥成為火(huo)(huo)城，附(fu)近小溪中(zhong)的(de)流水(shui)也沸騰起來(lai)。大火(huo)(huo)已無(wu)法控制，火(huo)(huo)勢隨著(zhu)煤(mei)氣站(zhan)的(de)沖(chong)天火(huo)(huo)焰形成一(yi)(yi)股強大的(de)回(hui)旋(xuan)火(huo)(huo)浪，瘋狂地向高密度的(de)住宅區和商(shang)業中(zhong)心撲去。緊(jin)接(jie)著(zhu)，拉薩(sa)爾街(jie)金融中(zhong)心的(de)石建筑被吞沒，石料紛紛脫落，銅(tong)梁鐵柱(zhu)迅速熔(rong)化，匯(hui)成一(yi)(yi)股令(ling)人(ren)毛(mao)骨悚然的(de)金屬液流。救火(huo)(huo)員不得(de)不且(qie)戰且(qie)退(tui)。
同時，另一地(di)的(de)消(xiao)防員已疲憊(bei)不(bu)堪，正在(zai)全(quan)力奔赴(fu)法(fa)院(yuan)大廈(sha)搶(qiang)救。大約凌(ling)晨(chen)一點三十(shi)分，一根火(huo)木如投槍般飛來穿(chuan)透法(fa)院(yuan)大樓附近(jin)的(de)監(jian)獄，使其迅(xun)速燃燒起來。在(zai)底樓內關(guan)押的(de)350名罪犯一下放了(le)出來，他們立刻趁火(huo)打(da)劫了(le)附近(jin)一家珠寶(bao)店，然后逃之夭夭。
大(da)火已達極(ji)限。在商業(ye)區，強大(da)的(de)(de)沖天火光足(zu)以使20英里外的(de)(de)人(ren)閱讀報紙(zhi)。在北郊的(de)(de)市民站在高(gao)處根據空中的(de)(de)火勢發現有100余幢(chuang)高(gao)大(da)建(jian)筑在燃燒(shao)。石建(jian)筑只(zhi)需數分鐘(zhong)便(bian)被(bei)燒(shao)成一堆碎石。
《芝加哥(ge)論壇報》主(zhu)編(bian)喬·麥迪(di)爾(er)正在(zai)全力指揮搶救他的印刷廠，雇員們在(zai)熾熱的高溫下拼(pin)命(ming)工作，記(ji)者(zhe)在(zai)發(fa)燙的桌上寫作。但(dan)是(shi)在(zai)出印這一期報紙前，印刷機就被(bei)熔化了。工人們紛紛逃離車間。
為(wei)了(le)(le)能夠(gou)阻止(zhi)大(da)火蔓(man)延(yan)，消防隊員炸掉了(le)(le)兩幢大(da)建筑，但沒有(you)奏效(xiao)。橫飛的(de)(de)火木(mu)反而助長了(le)(le)火勢。此時，有(you)10余萬人在(zai)(zai)(zai)驚叫、咒罵、祈禱(dao)，蹂躪和(he)搶(qiang)劫這(zhe)座大(da)難中(zhong)的(de)(de)城(cheng)市。芝加(jia)哥的(de)(de)425名(ming)警力已不堪重負(fu)，無(wu)法拯救(jiu)這(zhe)一切。成千上萬的(de)(de)市民被逼得跳進了(le)(le)密執安(an)湖，許多人全身(shen)浸泡在(zai)(zai)(zai)水中(zhong)達幾小時之久。另一些人把他們的(de)(de)妻子(zi)、孩子(zi)和(he)財產用沙厚厚地蓋住(zhu)或泡在(zai)(zai)(zai)水塘中(zhong)，只(zhi)露出眼睛和(he)鼻子(zi)，以免(mian)遭火焚。約有(you)3萬人躲在(zai)(zai)(zai)林(lin)肯公園的(de)(de)公墓后。
第二天，大火(huo)仍繼續燃燒(shao)，吞食著大廈、工廠、住宅(zhai)、商(shang)店，更多人(ren)被(bei)逼入湖中。湖對岸一(yi)百英里處的(de)荷蘭(lan)城(cheng)也(ye)熱浪滾滾，市民們的(de)頭發被(bei)烤焦。從哈里森街到密執(zhi)安街，整整三(san)十個小時(shi)的(de)大火(huo)將(jiang)三(san)分(fen)之(zhi)二的(de)芝加哥城(cheng)夷為(wei)平地。許多人(ren)都以為(wei)，作(zuo)為(wei)美國中西部最繁華(hua)的(de)大都市，芝加哥將(jiang)被(bei)從地球上(shang)抹去。
星期一(yi)夜晚，余(yu)火尚未燃盡，一(yi)場渴望已(yi)久的(de)大雨(yu)傾盆而下，澆滅了大火，悲劇才告結束，2124公頃面積(ji)的(de)市中區僅30小(xiao)時就變成了一(yi)片(pian)焦士。星期二早晨，人們(men)看見的(de)是：一(yi)群群哭泣嚎(hao)叫中的(de)人們(men)、慘不(bu)忍睹的(de)廢墟。
事后，人們很快找到了第一個嫌疑犯一頭母牛，就是(shi)它碰翻了一(yi)(yi)(yi)盞煤油燈使(shi)牛(niu)欄(lan)首先起火。當(dang)時，人(ren)們(men)(men)對此(ci)結(jie)論深信不(bu)疑。但(dan)許多人(ren)又(you)(you)宣稱：“這頭母牛(niu)不(bu)是(shi)真正(zheng)的(de)肇事(shi)者，很難想象，火從(cong)一(yi)(yi)(yi)個(ge)地方(fang)起，卻(que)很快席卷全城，何(he)況又(you)(you)是(shi)在一(yi)(yi)(yi)個(ge)無風晴(qing)朗的(de)日子里。”以后人(ren)們(men)(men)又(you)(you)發(fa)現另一(yi)(yi)(yi)些奇特的(de)情況：一(yi)(yi)(yi)條小河邊有(you)(you)個(ge)孤立的(de)金屬船架，離它最近的(de)建筑物(wu)少說也(ye)有(you)(you)100米，周(zhou)圍又(you)(you)沒有(you)(you)其他易(yi)燃物(wu)，但(dan)它卻(que)不(bu)可思(si)議(yi)地熔成一(yi)(yi)(yi)塊(kuai)。
有(you)目擊者說(shuo)，連(lian)大理石(shi)也在那可怕的夜晚著(zhu)(zhu)了火；另一些人則說(shuo)，當一幢房(fang)子起(qi)火后(hou)(hou)，緊接著(zhu)(zhu)離它較遠的房(fang)屋(wu)也忽然(ran)起(qi)火，就像有(you)一個隱身人在順次縱火。火災后(hou)(hou)有(you)關部門查明，遭(zao)難的不(bu)只是一個芝加(jia)哥(ge)城，還有(you)芝加(jia)哥(ge)附(fu)近(jin)的一些城鎮。同(tong)時，威斯(si)(si)康星州、內(nei)布拉斯(si)(si)加(jia)州、密(mi)執安(an)州、堪薩斯(si)(si)州、印第安(an)納州等(deng)地(di)的森林和大草原也著(zhu)(zhu)了火。綜上所述，顯然(ran)“牛(niu)欄起(qi)火”是不(bu)能自圓其說(shuo)的。
此事發(fa)生很久以后，一(yi)位(wei)美國科研人(ren)(ren)員為考(kao)證火(huo)災與氣象的(de)相互關系(xi)，讀(du)到(dao)早已(yi)為人(ren)(ren)們忘懷(huai)的(de)芝加哥(ge)慘案(an)報告，重新提(ti)出(chu)了(le)對火(huo)團的(de)討論。他認為，芝加哥(ge)災禍(huo)的(de)起因，最大可能是(shi)一(yi)場熾(chi)熱的(de)隕石雨，因為當(dang)時(shi)城(cheng)市(shi)上空(kong)無風，而(er)只有兩小時(shi)全城(cheng)就(jiu)被吞沒在一(yi)片火(huo)海(hai)中，這(zhe)說明這(zhe)場火(huo)災非同(tong)一(yi)般。至于城(cheng)郊(jiao)幾千人(ren)(ren)的(de)死亡，則是(shi)因彗星“大氣層(ceng)”中所含的(de)有毒氣體——一(yi)氧化碳和氰污染了(le)城(cheng)郊(jiao)空(kong)氣而(er)使(shi)他們中毒身(shen)亡。
另外一(yi)些學者認為(wei)，起火原(yuan)因(yin)是地(di)球與高速運行(xing)(xing)的(de)比(bi)拉彗(hui)(hui)星尾巴相(xiang)碰，使(shi)地(di)球大(da)氣層一(yi)下(xia)子(zi)變得(de)熾熱造(zao)成的(de)。比(bi)拉彗(hui)(hui)星是由捷克(ke)天文學家比(bi)拉發現的(de)，周期為(wei)33.3年(nian)。在大(da)火前最后一(yi)次飛行(xing)(xing)時，彗(hui)(hui)核分為(wei)兩半(ban)，不久后失蹤。33.3年(nian)后，彗(hui)(hui)核的(de)一(yi)半(ban)劃過地(di)球，交點(dian)在美國芝加哥，有人認為(wei)是彗(hui)(hui)星引(yin)起了大(da)火。
前蘇聯的(de)(de)(de)一(yi)些科學工作者則持不同意(yi)見。他(ta)們認(ren)(ren)為(wei)彗(hui)星上只有各(ge)種“冰”和(he)微小堅硬的(de)(de)(de)細塵的(de)(de)(de)松軟(ruan)聚積(ji)，并沒有什么能引起火災的(de)(de)(de)東西。地(di)球也曾(ceng)不止一(yi)次地(di)穿越(yue)彗(hui)星尾巴，每次都沒有引起意(yi)外，也沒有使大(da)(da)氣(qi)(qi)層(ceng)“染受”有毒氣(qi)(qi)體。至于隕(yun)石，雖說它(ta)飛(fei)進大(da)(da)氣(qi)(qi)層(ceng)時也會燃燒和(he)熔化，但(dan)只限于隕(yun)石表面(mian)薄(bo)薄(bo)的(de)(de)(de)（小于1毫米），隕(yun)石內部始終是很(hen)冷的(de)(de)(de)，他(ta)們認(ren)(ren)為(wei)芝加哥火災的(de)(de)(de)起因看來還(huan)是應該(gai)從地(di)面(mian)去尋找。所以，有人認(ren)(ren)為(wei)是由短暫的(de)(de)(de)龍卷(juan)風造(zao)成的(de)(de)(de)。
國(guo)際論壇上對(dui)此仍(reng)然各(ge)執己見，但總有(you)一天，人們會找出這場火災的(de)元兇。
