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美(mei)國伊(yi)利諾伊(yi)州城(cheng)市芝(zhi)加哥(ge)早期(qi)的房(fang)屋是(shi)用木料(liao)搭建起來(lai)的，很(hen)容易著火。1871年10月8日，一場大火燒了幾天(tian)幾夜，把市區(qu)8平(ping)方千米的地區(qu)統(tong)統(tong)燒毀，傷亡慘重，這就是(shi)美(mei)國歷史上有名的芝(zhi)加哥(ge)大火。
1871年10月(yue)8日(ri)21點45分，芝加(jia)哥的星期天夜晚(wan)，一頭(tou)倔強的奶牛(niu)踢(ti)翻(fan)了(le)(le)放在(zai)草堆上的油燈，制造(zao)了(le)(le)慘(can)絕(jue)人(ren)(ren)寰(huan)震驚世界的火災。30小時的惡夢幾乎摧毀了(le)(le)當(dang)時美國發展最快的城市，據官(guan)方(fang)統計，這次大(da)火使10萬人(ren)(ren)無家可(ke)歸(gui)，300人(ren)(ren)喪命，死傷牲畜不(bu)計其(qi)數，間接損失更(geng)無法估算。
奇怪的是,就在(zai)同(tong)一天,威斯康星州也發(fa)生(sheng)了一場火龍(long)卷(juan)災難,傷(shang)亡與損(sun)失都遠遠高于(yu)芝加哥大火,然而由于(yu)與芝加哥大火發(fa)生(sheng)在(zai)同(tong)一天之故(gu),它竟然被人們忽(hu)視(shi)了!
美國歷史學家(jia)認為(wei)，芝(zhi)加哥(ge)(ge)發生這場大劫難絕非偶(ou)然，沒有那頭肇事的奶(nai)牛，芝(zhi)加哥(ge)(ge)大火仍然不可避免(mian)，因為(wei)芝(zhi)加哥(ge)(ge)城市(shi)本身已(yi)經埋下了嚴重的火災隱患。芝(zhi)加哥(ge)(ge)大多數房屋都(dou)是用木材建造，并(bing)且當(dang)地人用干(gan)柴(chai)煮飯，每年臨近隆冬季節，人們都(dou)會(hui)收(shou)集柴(chai)草準備(bei)過冬。當(dang)時，天氣異常干(gan)燥，接連數十天滴雨未下，釀造一場大火已(yi)具備(bei)了足夠的條件，芝(zhi)加哥(ge)(ge)發生大火只(zhi)差(cha)一顆火星。
早在芝加哥大(da)(da)火之前(qian)，世界(jie)上特別是(shi)西方國家火災(zai)發生十分頻(pin)繁。1666年(nian)，倫(lun)敦發生一場(chang)(chang)大(da)(da)火，大(da)(da)火燃燒持續(xu)了(le)四天(tian)四夜才被(bei)(bei)控制住(zhu)，六(liu)分之五(wu)的(de)(de)倫(lun)敦城變成(cheng)了(le)斷壁殘(can)垣，數百年(nian)的(de)(de)著名建筑都被(bei)(bei)焚毀(hui)，1.3萬間(jian)房屋被(bei)(bei)燒毀(hui)，損失逾(yu)6千萬美(mei)(mei)(mei)元(yuan)。1812年(nian)，莫斯科(ke)也曾發生過一場(chang)(chang)大(da)(da)火，煙霧一直(zhi)蔓延到了(le)法國境內，除教堂和宮殿外，另(ling)有1.184萬幢房屋被(bei)(bei)毀(hui)。1842年(nian)5月5日，另(ling)一場(chang)(chang)大(da)(da)火無情(qing)的(de)(de)光(guang)顧了(le)德國漢堡城，大(da)(da)火持續(xu)了(le)四天(tian)，三分之一的(de)(de)漢堡房屋被(bei)(bei)大(da)(da)火吞(tun)沒(mei)。1835年(nian)，美(mei)(mei)(mei)國紐約發生了(le)一場(chang)(chang)大(da)(da)火，火勢(shi)從百老匯以(yi)東和以(yi)南直(zhi)撲曼哈頓，連續(xu)燒掉(diao)648間(jian)店鋪(pu)。世界(jie)上最奢華的(de)(de)商品(pin)交易所(suo)、巨大(da)(da)的(de)(de)荷蘭教堂都未能(neng)幸免，那次大(da)(da)火損失2000萬美(mei)(mei)(mei)元(yuan)的(de)(de)財產。接二(er)連三的(de)(de)火災(zai)成(cheng)為(wei)頭(tou)等災(zai)難。
芝加(jia)哥大(da)火是人(ren)(ren)類歷史上最為慘重(zhong)的(de)(de)火災，其損失(shi)是不能(neng)用(yong)美(mei)元或房(fang)屋多少(shao)來估計(ji)的(de)(de)。具體(ti)統(tong)(tong)計(ji)數據(ju)也(ye)僅僅是按照當(dang)時被(bei)焚毀的(de)(de)房(fang)屋和家具的(de)(de)價(jia)值來計(ji)算(suan)，間接損失(shi)一律沒有(you)(you)記(ji)入(ru)。即(ji)使(shi)這樣，按當(dang)時最保(bao)守(shou)的(de)(de)貨幣價(jia)格，其損失(shi)也(ye)不低于10億美(mei)元。死(si)亡人(ren)(ren)數是按照找到的(de)(de)尸首計(ji)算(suan)出來的(de)(de)，更(geng)多的(de)(de)人(ren)(ren)則(ze)認為，許(xu)多死(si)者是沒有(you)(you)統(tong)(tong)計(ji)在內，諸如當(dang)時流動人(ren)(ren)口尚未登記(ji)，還(huan)有(you)(you)許(xu)多人(ren)(ren)還(huan)在睡夢中(zhong)就窒息死(si)亡，并(bing)且燒得連尸骨都(dou)沒有(you)(you)了，所以(yi)也(ye)沒有(you)(you)被(bei)計(ji)算(suan)在內。更(geng)有(you)(you)甚者，有(you)(you)關(guan)當(dang)局在統(tong)(tong)計(ji)人(ren)(ren)數時，并(bing)沒有(you)(you)將來自意(yi)大(da)利、印(yin)度和中(zhong)國的(de)(de)勞工死(si)亡人(ren)(ren)數計(ji)算(suan)在內。
芝(zhi)(zhi)加哥(ge)(ge)當時有6萬(wan)多幢木質建(jian)筑，構成了一座無規(gui)則的(de)(de)(de)大都會，連(lian)接各建(jian)筑的(de)(de)(de)街道(dao)全(quan)用木欄(lan)柵圈圍著。從市中心區向四面延(yan)伸數(shu)英里(li)的(de)(de)(de)民宅也均為木質結構，并且這些房宅外圍堆滿了冬用燃柴(chai)，糧倉也均用木欄(lan)柵圈圍，焦干的(de)(de)(de)秋葉(xie)鋪天(tian)蓋地(di)(di)，各木材場、碾磨(mo)房、家具廠等(deng)到處是木屑刨(bao)花。干旱的(de)(de)(de)秋季(ji)已使土地(di)(di)爆(bao)裂(lie)，求雨若渴。主(zhu)(zhu)管該市消防工作(zuo)的(de)(de)(de)羅伯特(te)·威(wei)廉主(zhu)(zhu)任整天(tian)處于高度緊張狀(zhuang)態。芝(zhi)(zhi)加哥(ge)(ge)消防總部(bu)共(gong)有185名(ming)消防隊(dui)員(yuan)，17輛馬(ma)拉救火車(che)，分駐在有35萬(wan)人(ren)、36平方英里(li)的(de)(de)(de)市區各消防站。芝(zhi)(zhi)加哥(ge)(ge)市議(yi)院曾否(fou)決(jue)了羅伯特(te)關于增(zeng)加消防器材和其他設備的(de)(de)(de)建(jian)議(yi)。
沉(chen)淪還是奮起？作為當(dang)之無(wu)愧的芝(zhi)加(jia)哥城，它(ta)擂響了重建家園的戰(zhan)鼓。不久，滿載(zai)食物、衣(yi)服(fu)、建材、工具的列車抵達。當(dang)天(tian)中午(wu)，芝(zhi)加(jia)哥農貿市(shi)場便(bian)在廢(fei)墟上開業了。下午(wu)，《芝(zhi)加(jia)哥論壇(tan)報(bao)》報(bao)社用(yong)原始(shi)的方(fang)法印出了火災后第一(yi)期報(bao)紙(zhi)。
盡管這場震驚世界的(de)大悲劇(ju)已時(shi)過一百余年(nian)，但它留給后人的(de)教(jiao)(jiao)訓和警示(shi)卻是非常深刻(ke)的(de)。火(huo)災是毀滅(mie)人類財富和生(sheng)命的(de)惡魔，它使我們(men)不得不正視(shi)火(huo)災的(de)危(wei)險(xian)和危(wei)害(hai)，引起人們(men)對(dui)消防工(gong)作的(de)高度重視(shi)。為(wei)了讓(rang)人們(men)記住(zhu)慘痛的(de)教(jiao)(jiao)訓，芝加哥市政當局決(jue)定，他們(men)每(mei)年(nian)10月(yue)都舉行芝加哥大火(huo)紀念(nian)日，讓(rang)人們(men)永遠(yuan)銘記歷史教(jiao)(jiao)訓，讓(rang)災難(nan)不再重演。
那晚約八(ba)點三十分(fen)，主(zhu)婦凱(kai)特(te)·奧(ao)利爾瑞女(nv)士提著馬燈(deng)來到(dao)牲口(kou)(kou)棚(peng)。她(ta)來照料(liao)一頭生病的(de)奶牛(niu)。凱(kai)特(te)把燈(deng)放在牲口(kou)(kou)棚(peng)內地(di)板上，這頭焦(jiao)躁的(de)奶牛(niu)將(jiang)馬燈(deng)踩翻在地(di)，燃油(you)頓時(shi)迸射浸(jin)入(ru)地(di)板和干(gan)草，火(huo)苗立刻串上牲口(kou)(kou)棚(peng)頂，凱(kai)特(te)驚呼求救。鄰(lin)居趕來時(shi)，大火(huo)已將(jiang)整個牲口(kou)(kou)棚(peng)燃起(qi)，被(bei)燒(shao)痛的(de)牲口(kou)(kou)狂奔亂叫起(qi)來。
在此(ci)之前(qian)，芝加哥(ge)城(cheng)里一些重(zhong)要位置(zhi)已設置(zhi)了新型報(bao)(bao)警器。為防(fang)止孩(hai)童玩耍，各(ge)消(xiao)(xiao)防(fang)警報(bao)(bao)器均上鎖(suo)，附近的人家掌握(wo)著鑰匙。火災發生后，居民立即開鎖(suo)報(bao)(bao)警，可由于報(bao)(bao)警器安(an)裝后沒有測試，存(cun)在嚴重(zhong)故障，消(xiao)(xiao)防(fang)總部未及時接到(dao)報(bao)(bao)警。附近一支消(xiao)(xiao)防(fang)隊雖然得知后立即趕到(dao)，但(dan)力量十分有限。
這時，凱特的牲口棚已經大(da)火熊熊，火勢(shi)乘著(zhu)西南(nan)風將牲口棚抬了起(qi)來(lai)，火場迅速擴(kuo)大(da)。附近的一間(jian)庫房、一家油漆店立刻著(zhu)火，形成一堵巨大(da)的火墻朝東(dong)北方(fang)向直撲過去。突(tu)然，火場的北面和東(dong)面大(da)約四(si)五個街區也開始著(zhu)火。人們掉著(zhu)眼(yan)淚，只能看著(zhu)自己的家園被焚毀。熊熊大(da)火震顫著(zhu)男女老少的心。
沒有(you)(you)過多久，火(huo)(huo)(huo)勢逼(bi)近(jin)了(le)人口(kou)最稠密的(de)(de)中(zhong)心區。火(huo)(huo)(huo)星由(you)天而(er)降，高大(da)(da)的(de)(de)太平(ping)洋飯(fan)店(dian)房頂首先起火(huo)(huo)(huo)。遠遠望去，這幢大(da)(da)樓就(jiu)象(xiang)一(yi)把巨大(da)(da)的(de)(de)火(huo)(huo)(huo)炬。由(you)于沒有(you)(you)云梯，消防(fang)(fang)(fang)車只能(neng)望火(huo)(huo)(huo)興嘆，眼睜睜的(de)(de)看著(zhu)(zhu)它燃(ran)燒(shao)(shao)(shao)，而(er)無力相救。緊接著(zhu)(zhu)，商業大(da)(da)廈(sha)和(he)(he)芝加哥商會大(da)(da)廈(sha)也燒(shao)(shao)(shao)著(zhu)(zhu)了(le)。在(zai)燃(ran)燒(shao)(shao)(shao)著(zhu)(zhu)的(de)(de)大(da)(da)樓下(xia)，人們瘋狂地奔(ben)逃著(zhu)(zhu)，擁擠(ji)著(zhu)(zhu)，烈火(huo)(huo)(huo)下(xia)匯集(ji)成(cheng)一(yi)條(tiao)人流。緊接著(zhu)(zhu)，芝加哥歌劇院、第一(yi)國家(jia)銀行也燒(shao)(shao)(shao)著(zhu)(zhu)了(le)。隨之，芝加哥郵政總(zong)(zong)局大(da)(da)樓也成(cheng)了(le)巨大(da)(da)的(de)(de)火(huo)(huo)(huo)炬。在(zai)市中(zhong)心區的(de)(de)法院塔上，一(yi)消防(fang)(fang)(fang)員看見了(le)大(da)(da)火(huo)(huo)(huo)，卻錯誤地判斷了(le)火(huo)(huo)(huo)場的(de)(de)中(zhong)心位置。他向(xiang)夜(ye)班報務(wu)員叫道(dao)：“大(da)(da)火(huo)(huo)(huo)已(yi)經從運(yun)河港和(he)(he)赫爾斯特德街燒(shao)(shao)(shao)過來了(le)！”報務(wu)員通(tong)知(zhi)了(le)消防(fang)(fang)(fang)總(zong)(zong)部(bu)。總(zong)(zong)部(bu)立刻將所(suo)有(you)(you)消防(fang)(fang)(fang)隊員派往距火(huo)(huo)(huo)場一(yi)英(ying)里遠的(de)(de)角(jiao)落(luo)，等到消防(fang)(fang)(fang)員們看清整個火(huo)(huo)(huo)場時(shi)，已(yi)沒有(you)(you)什么火(huo)(huo)(huo)場中(zhong)心位置，芝加哥已(yi)陷(xian)入一(yi)片(pian)火(huo)(huo)(huo)海。
僅僅40分鐘后，遠處的(de)(de)芝(zhi)加哥水(shui)廠也開始(shi)冒起大(da)(da)(da)火，全城(cheng)的(de)(de)供(gong)(gong)水(shui)系統中斷，供(gong)(gong)水(shui)隨即停止。此(ci)時，許多人正跳入水(shui)廠的(de)(de)巨大(da)(da)(da)水(shui)池(chi)，以躲過被燒(shao)死的(de)(de)命運。大(da)(da)(da)火燒(shao)到水(shui)廠時，呆(dai)在(zai)水(shui)中的(de)(de)人們開始(shi)驚慌起來(lai)，一些人開始(shi)跳出(chu)水(shui)池(chi)，然(ran)后向遠處的(de)(de)伊利諾伊河(he)奔去。大(da)(da)(da)火步(bu)步(bu)進(jin)逼下(xia)，芝(zhi)加哥許多消防隊(dui)員不得不放棄救(jiu)火，因為他們已無(wu)救(jiu)火的(de)(de)水(shui)源。
面對如此猛烈的火勢，許(xu)多人沒有做任何(he)準備，被搞得(de)措手不及。當時(shi)正吹(chui)西南風，大火借(jie)著風力(li)，瘋狂地撲向附近的一切易燃物。不久，人們(men)已無(wu)法辨(bian)別風向，感覺到風從(cong)各個方向吹(chui)來。所以當時(shi)有人稱，這不是(shi)一般(ban)的風，而是(shi)龍(long)卷風。龍(long)卷風將火焰抬上天然后(hou)灑向四面八方。
無情的(de)(de)大(da)火(huo)又吞掉了(le)(le)兩(liang)個街區(qu)(qu)，熱浪(lang)很(hen)快形成一(yi)股時速達70英里的(de)(de)颶風。大(da)約(yue)(yue)晚上(shang)十點，火(huo)場(chang)已蔓(man)至凱(kai)特家(jia)北面第六(liu)街區(qu)(qu)的(de)(de)圣保羅(luo)天主(zhu)教堂(tang)，接(jie)著(zhu)(zhu)(zhu)附近的(de)(de)貝特哈姆(mu)面粉廠(chang)和貯(zhu)有1000捆約(yue)(yue)50萬平米木材(cai)的(de)(de)家(jia)具廠(chang)著(zhu)(zhu)(zhu)火(huo)了(le)(le)。巨大(da)的(de)(de)火(huo)焰(yan)迅速蔓(man)延(yan)，肆虐街區(qu)(qu)，吞噬(shi)一(yi)切。緊(jin)接(jie)著(zhu)(zhu)(zhu)，火(huo)勢迅速蔓(man)延(yan)開來。一(yi)戶戶人家(jia)在半夜被驚醒，攜老扶幼(you)棄(qi)(qi)家(jia)逃(tao)走。由(you)于大(da)多(duo)數建筑物(wu)都是木質(zhi)結構，火(huo)勢所到之處，所有建筑物(wu)就象鐮刀割草般紛紛燃燒垮掉。又過(guo)了(le)(le)20分鐘，芝(zhi)加哥就有二十個街區(qu)(qu)的(de)(de)1500幢建筑著(zhu)(zhu)(zhu)火(huo)，500戶家(jia)庭不得不棄(qi)(qi)家(jia)逃(tao)離，約(yue)(yue)有6萬人逃(tao)離了(le)(le)芝(zhi)加哥。當時，大(da)街上(shang)擠滿了(le)(le)裝載各種行李的(de)(de)四輪馬車(che)、四處奔(ben)逃(tao)的(de)(de)人群和前往火(huo)場(chang)的(de)(de)消防隊(dui)員。
這(zhe)時，芝加哥處在一(yi)片(pian)混(hun)亂驚恐(kong)之(zhi)中(zhong)。隨著火(huo)勢(shi)分兩股向北蔓延，形成了(le)一(yi)片(pian)火(huo)海。十一(yi)點三十分，火(huo)勢(shi)已(yi)蔓延過大(da)河，吞沒了(le)剛剛竣工的(de)帕(pa)美利公共(gong)馬車馬棚。在滾滾濃(nong)煙下，空中(zhong)飛起的(de)無數木(mu)削火(huo)星不斷濺落，所到之(zhi)處無不播(bo)下新火(huo)種(zhong)。幾英里(li)外的(de)男人和小孩都趕(gan)來(lai)助戰，但效果(guo)越來(lai)越小。
人們完全低估(gu)了這場火災的(de)(de)(de)(de)破壞力。兇狠(hen)的(de)(de)(de)(de)烈焰已將火車的(de)(de)(de)(de)車箱、車輪燒變(bian)形(xing)，如一條(tiao)條(tiao)巨龍的(de)(de)(de)(de)殘骸一樣坍塌下(xia)去，丑陋(lou)不(bu)堪。附近一大(da)堆生鐵已熔(rong)化成一灘紅色的(de)(de)(de)(de)鐵水。半夜時分，芝(zhi)加哥(ge)煤氣(qi)站(zhan)爆炸，隨(sui)之引起附近的(de)(de)(de)(de)彈藥(yao)庫和(he)下(xia)水道里(li)泄出的(de)(de)(de)(de)甲烷氣(qi)體一連串爆炸。法院塔(ta)燃燒起來，上面的(de)(de)(de)(de)大(da)鐘也被(bei)震得叮哨響，隨(sui)之倒塌。
芝(zhi)(zhi)加(jia)哥消防局(ju)羅伯特主任正在無(wu)(wu)望(wang)的(de)指揮救(jiu)(jiu)火(huo)，可憐的(de)救(jiu)(jiu)火(huo)車也只能是杯(bei)水車薪(xin)，遠處的(de)大(da)(da)河無(wu)(wu)法撲滅如(ru)此熊熊大(da)(da)火(huo)。芝(zhi)(zhi)加(jia)哥成(cheng)為(wei)火(huo)城，附(fu)近小(xiao)溪中的(de)流(liu)水也沸騰起來(lai)。大(da)(da)火(huo)已(yi)無(wu)(wu)法控制，火(huo)勢隨著(zhu)煤氣站的(de)沖天火(huo)焰形成(cheng)一股強(qiang)大(da)(da)的(de)回旋火(huo)浪，瘋狂(kuang)地(di)向高密(mi)度(du)的(de)住宅區和商業中心(xin)撲去。緊接著(zhu)，拉薩爾街金(jin)融中心(xin)的(de)石建筑(zhu)被(bei)吞沒(mei)，石料紛紛脫落(luo)，銅梁(liang)鐵柱迅速熔(rong)化，匯成(cheng)一股令人毛骨悚然的(de)金(jin)屬(shu)液流(liu)。救(jiu)(jiu)火(huo)員不得不且戰且退。
同時，另一(yi)地(di)的(de)(de)消防員已(yi)疲憊不堪(kan)，正在全力奔赴法院大廈(sha)搶救。大約凌(ling)晨一(yi)點三十(shi)分(fen)，一(yi)根火木如投槍(qiang)般飛來穿(chuan)透法院大樓附近(jin)的(de)(de)監獄，使其迅(xun)速燃(ran)燒起來。在底樓內(nei)關(guan)押的(de)(de)350名罪犯一(yi)下放了(le)出來，他們立刻趁火打劫了(le)附近(jin)一(yi)家珠寶店，然后逃之夭夭。
大(da)火已(yi)達極(ji)限。在(zai)商業區，強(qiang)大(da)的(de)(de)沖天火光足以使20英里外的(de)(de)人(ren)閱讀報(bao)紙(zhi)。在(zai)北郊的(de)(de)市(shi)民站(zhan)在(zai)高處根據空(kong)中的(de)(de)火勢(shi)發現(xian)有100余幢高大(da)建(jian)筑(zhu)在(zai)燃燒。石建(jian)筑(zhu)只(zhi)需數分鐘便被(bei)燒成一(yi)堆碎石。
《芝加哥(ge)論壇(tan)報》主編喬(qiao)·麥迪爾(er)正在全力指揮搶救他的印(yin)刷廠(chang)，雇員們(men)在熾熱的高溫下拼(pin)命(ming)工(gong)作，記者在發(fa)燙的桌上(shang)寫作。但是在出印(yin)這一(yi)期(qi)報紙前，印(yin)刷機就被熔化了。工(gong)人們(men)紛(fen)紛(fen)逃離車間(jian)。
為(wei)了(le)能夠(gou)阻止大(da)火(huo)(huo)蔓延，消防(fang)隊員(yuan)炸掉了(le)兩幢大(da)建筑，但沒有奏效。橫飛的(de)火(huo)(huo)木(mu)反而助長了(le)火(huo)(huo)勢。此時，有10余萬人(ren)(ren)在驚叫、咒罵、祈禱(dao)，蹂(rou)躪和搶劫這座大(da)難中(zhong)(zhong)的(de)城(cheng)市。芝加哥的(de)425名警力已不堪重負，無法(fa)拯救這一(yi)(yi)切。成千上萬的(de)市民被(bei)逼得跳進了(le)密執安湖，許多人(ren)(ren)全(quan)身浸泡在水中(zhong)(zhong)達幾小時之久。另一(yi)(yi)些人(ren)(ren)把他們的(de)妻子、孩子和財產用沙厚(hou)厚(hou)地(di)蓋(gai)住或泡在水塘(tang)中(zhong)(zhong)，只露出眼睛和鼻(bi)子，以免遭火(huo)(huo)焚。約有3萬人(ren)(ren)躲(duo)在林肯公園的(de)公墓后。
第二天，大(da)(da)火仍繼續(xu)燃燒(shao)，吞食著(zhu)大(da)(da)廈(sha)、工廠(chang)、住(zhu)宅(zhai)、商店，更(geng)多人(ren)被逼(bi)入湖中。湖對岸一百英里(li)(li)處的(de)(de)荷蘭城也熱(re)浪滾滾，市民們(men)的(de)(de)頭發被烤焦。從哈里(li)(li)森街(jie)到密執安街(jie)，整(zheng)整(zheng)三(san)十個(ge)小時(shi)的(de)(de)大(da)(da)火將三(san)分之(zhi)二的(de)(de)芝(zhi)加哥城夷(yi)為平地。許多人(ren)都(dou)以為，作為美國(guo)中西部最繁(fan)華的(de)(de)大(da)(da)都(dou)市，芝(zhi)加哥將被從地球(qiu)上抹(mo)去。
星期(qi)一(yi)夜晚，余(yu)火尚(shang)未燃盡，一(yi)場(chang)渴望(wang)已久的大雨傾盆而下，澆滅了大火，悲劇才告結束，2124公(gong)頃面積的市(shi)中(zhong)(zhong)區僅(jin)30小時就變成了一(yi)片焦士。星期(qi)二早晨，人(ren)們看見的是(shi)：一(yi)群群哭泣(qi)嚎叫中(zhong)(zhong)的人(ren)們、慘不忍睹的廢(fei)墟。
事后，人們很快找到了第一個嫌疑犯一頭母牛，就是(shi)(shi)它碰翻了一(yi)(yi)盞(zhan)煤油燈使牛欄首先起(qi)火。當時，人們對此(ci)結論深信(xin)不疑。但(dan)(dan)許多人又(you)(you)宣稱：“這頭母(mu)牛不是(shi)(shi)真正的(de)肇事(shi)者(zhe)，很(hen)難想象，火從一(yi)(yi)個(ge)地方起(qi)，卻很(hen)快席(xi)卷全城(cheng)，何況(kuang)又(you)(you)是(shi)(shi)在一(yi)(yi)個(ge)無風晴(qing)朗的(de)日子里。”以(yi)后人們又(you)(you)發現另(ling)一(yi)(yi)些(xie)奇(qi)特的(de)情況(kuang)：一(yi)(yi)條(tiao)小(xiao)河邊有(you)(you)個(ge)孤(gu)立的(de)金屬(shu)船架(jia)，離它最近的(de)建筑物(wu)少說也有(you)(you)100米，周圍(wei)又(you)(you)沒有(you)(you)其他易燃物(wu)，但(dan)(dan)它卻不可(ke)思議地熔成一(yi)(yi)塊(kuai)。
有目擊者說(shuo)，連大理石(shi)也(ye)在那可怕的(de)夜晚著(zhu)(zhu)了火(huo)(huo)；另一(yi)些(xie)(xie)人則說(shuo)，當一(yi)幢(chuang)房子起(qi)火(huo)(huo)后，緊接著(zhu)(zhu)離它較(jiao)遠(yuan)的(de)房屋也(ye)忽然起(qi)火(huo)(huo)，就像有一(yi)個隱身人在順次縱火(huo)(huo)。火(huo)(huo)災后有關(guan)部(bu)門查明，遭(zao)難的(de)不只是一(yi)個芝加(jia)哥城(cheng)，還有芝加(jia)哥附近的(de)一(yi)些(xie)(xie)城(cheng)鎮。同時，威斯康(kang)星州、內布拉斯加(jia)州、密執安州、堪(kan)薩斯州、印第安納州等(deng)地的(de)森林(lin)和大草原也(ye)著(zhu)(zhu)了火(huo)(huo)。綜(zong)上所述，顯然“牛欄起(qi)火(huo)(huo)”是不能自圓其說(shuo)的(de)。
此事發生很久(jiu)以后，一(yi)(yi)位美(mei)國(guo)科(ke)研人員為考證火(huo)災(zai)(zai)與氣(qi)(qi)象的(de)(de)相互(hu)關系，讀到早(zao)已(yi)為人們忘懷的(de)(de)芝加哥(ge)慘案報告，重(zhong)新提出了(le)對火(huo)團的(de)(de)討論。他認為，芝加哥(ge)災(zai)(zai)禍的(de)(de)起因(yin)(yin)，最大(da)(da)可能是一(yi)(yi)場熾(chi)熱(re)的(de)(de)隕石(shi)雨(yu)，因(yin)(yin)為當時城市上空無(wu)風，而只有兩小時全城就被吞(tun)沒在一(yi)(yi)片火(huo)海中，這(zhe)說(shuo)明(ming)這(zhe)場火(huo)災(zai)(zai)非同(tong)一(yi)(yi)般。至于(yu)城郊幾千人的(de)(de)死亡，則是因(yin)(yin)彗星“大(da)(da)氣(qi)(qi)層”中所(suo)含的(de)(de)有毒氣(qi)(qi)體——一(yi)(yi)氧化碳(tan)和氰污染了(le)城郊空氣(qi)(qi)而使他們中毒身亡。
另外(wai)一些(xie)學者認為(wei)，起火(huo)(huo)原因是地球與高速運行的(de)比(bi)拉(la)(la)彗星(xing)(xing)尾巴相碰，使地球大(da)氣層一下子(zi)變得熾熱造成的(de)。比(bi)拉(la)(la)彗星(xing)(xing)是由(you)捷克天文(wen)學家比(bi)拉(la)(la)發(fa)現的(de)，周期為(wei)33.3年。在大(da)火(huo)(huo)前最(zui)后(hou)一次飛行時，彗核分(fen)為(wei)兩半(ban)，不久后(hou)失蹤。33.3年后(hou)，彗核的(de)一半(ban)劃過(guo)地球，交點在美國芝加哥，有人認為(wei)是彗星(xing)(xing)引起了大(da)火(huo)(huo)。
前蘇聯(lian)的(de)一些科學工作者則持(chi)不同意(yi)見。他們(men)認為彗星(xing)上(shang)只(zhi)有(you)各種“冰(bing)”和微小堅硬的(de)細塵的(de)松(song)軟(ruan)聚積，并(bing)沒(mei)有(you)什么(me)能(neng)引起火災的(de)東西。地(di)球也(ye)曾不止一次地(di)穿越彗星(xing)尾巴(ba)，每(mei)次都(dou)沒(mei)有(you)引起意(yi)外，也(ye)沒(mei)有(you)使大氣(qi)層(ceng)“染(ran)受”有(you)毒氣(qi)體。至于(yu)隕(yun)石(shi)，雖說它飛進(jin)大氣(qi)層(ceng)時也(ye)會燃(ran)燒和熔(rong)化，但只(zhi)限(xian)于(yu)隕(yun)石(shi)表面(mian)薄薄的(de)（小于(yu)1毫米），隕(yun)石(shi)內部始終是(shi)很冷的(de)，他們(men)認為芝加哥火災的(de)起因看來(lai)還(huan)是(shi)應該從地(di)面(mian)去尋找。所以，有(you)人(ren)認為是(shi)由短暫的(de)龍卷風造成(cheng)的(de)。
國際論(lun)壇(tan)上對(dui)此仍(reng)然(ran)各(ge)執己見，但總(zong)有一天，人們會找(zhao)出這場火災的元兇。
