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美國伊利諾(nuo)伊州(zhou)城市芝(zhi)加哥早期的(de)房屋是用(yong)木(mu)料搭建起(qi)來的(de)，很(hen)容易著火(huo)。1871年10月(yue)8日，一(yi)場大火(huo)燒了(le)幾天(tian)幾夜，把市區(qu)8平方(fang)千米(mi)的(de)地區(qu)統統燒毀，傷亡慘重(zhong)，這就是美國歷史上有(you)名的(de)芝(zhi)加哥大火(huo)。
1871年(nian)10月8日21點45分，芝加(jia)哥的(de)(de)星期(qi)天夜晚(wan)，一頭倔強的(de)(de)奶牛踢翻了放(fang)在(zai)草堆上的(de)(de)油燈，制造了慘(can)絕人寰震(zhen)驚(jing)世(shi)界的(de)(de)火災。30小時的(de)(de)惡夢(meng)幾乎(hu)摧(cui)毀(hui)了當時美國發展最快(kuai)的(de)(de)城(cheng)市(shi)，據官方統計(ji)，這次大(da)火使10萬(wan)人無家可歸，300人喪命，死傷牲畜不計(ji)其數，間接(jie)損失更無法估算。
奇(qi)怪的是,就在同一(yi)天(tian),威斯康星州也發(fa)生(sheng)(sheng)了一(yi)場(chang)火龍卷災難,傷亡與損(sun)失都遠遠高于芝加哥(ge)大火,然(ran)(ran)而由于與芝加哥(ge)大火發(fa)生(sheng)(sheng)在同一(yi)天(tian)之故,它竟然(ran)(ran)被人們(men)忽(hu)視了!
美(mei)國歷史學家認為(wei)，芝(zhi)加哥(ge)發生(sheng)這場大劫難絕非偶(ou)然(ran)(ran)，沒(mei)有(you)那(nei)頭肇事的(de)奶牛(niu)，芝(zhi)加哥(ge)大火仍(reng)然(ran)(ran)不(bu)可避免(mian)，因為(wei)芝(zhi)加哥(ge)城市本身已經埋下了嚴重(zhong)的(de)火災隱患。芝(zhi)加哥(ge)大多數(shu)房(fang)屋都(dou)是(shi)用(yong)木材建造(zao)，并(bing)且當(dang)地(di)人用(yong)干柴煮飯，每年臨近隆(long)冬季節，人們都(dou)會收集(ji)柴草準(zhun)備過冬。當(dang)時，天氣異常干燥，接連數(shu)十天滴(di)雨未下，釀造(zao)一場大火已具備了足夠(gou)的(de)條件，芝(zhi)加哥(ge)發生(sheng)大火只差(cha)一顆火星。
早在芝加(jia)哥大(da)火(huo)(huo)(huo)(huo)(huo)之前，世界(jie)上特別是西方(fang)國(guo)家火(huo)(huo)(huo)(huo)(huo)災(zai)發(fa)生(sheng)十(shi)分頻繁。1666年(nian)，倫(lun)敦發(fa)生(sheng)一(yi)場(chang)大(da)火(huo)(huo)(huo)(huo)(huo)，大(da)火(huo)(huo)(huo)(huo)(huo)燃燒(shao)持續了(le)(le)(le)(le)四(si)天(tian)(tian)四(si)夜才被控(kong)制住，六分之五的(de)(de)倫(lun)敦城(cheng)變(bian)成了(le)(le)(le)(le)斷壁殘垣，數百年(nian)的(de)(de)著名(ming)建(jian)筑都(dou)被焚(fen)毀，1.3萬間房(fang)屋(wu)被燒(shao)毀，損失(shi)逾6千萬美元。1812年(nian)，莫斯(si)科也曾發(fa)生(sheng)過(guo)一(yi)場(chang)大(da)火(huo)(huo)(huo)(huo)(huo)，煙(yan)霧一(yi)直蔓延到了(le)(le)(le)(le)法(fa)國(guo)境內，除教(jiao)堂(tang)和宮殿外，另有1.184萬幢房(fang)屋(wu)被毀。1842年(nian)5月5日，另一(yi)場(chang)大(da)火(huo)(huo)(huo)(huo)(huo)無情的(de)(de)光(guang)顧(gu)了(le)(le)(le)(le)德國(guo)漢堡城(cheng)，大(da)火(huo)(huo)(huo)(huo)(huo)持續了(le)(le)(le)(le)四(si)天(tian)(tian)，三分之一(yi)的(de)(de)漢堡房(fang)屋(wu)被大(da)火(huo)(huo)(huo)(huo)(huo)吞沒。1835年(nian)，美國(guo)紐約發(fa)生(sheng)了(le)(le)(le)(le)一(yi)場(chang)大(da)火(huo)(huo)(huo)(huo)(huo)，火(huo)(huo)(huo)(huo)(huo)勢從百老匯以東和以南(nan)直撲曼哈頓(dun)，連續燒(shao)掉(diao)648間店鋪。世界(jie)上最奢(she)華(hua)的(de)(de)商(shang)品交易所(suo)、巨大(da)的(de)(de)荷蘭教(jiao)堂(tang)都(dou)未能幸免，那次大(da)火(huo)(huo)(huo)(huo)(huo)損失(shi)2000萬美元的(de)(de)財(cai)產。接二連三的(de)(de)火(huo)(huo)(huo)(huo)(huo)災(zai)成為頭等災(zai)難。
芝加哥(ge)大火(huo)是(shi)(shi)人(ren)(ren)(ren)(ren)類歷史上最(zui)為(wei)慘重的(de)(de)火(huo)災，其損(sun)失是(shi)(shi)不(bu)能用美(mei)(mei)元或房屋多(duo)少來估計(ji)(ji)(ji)的(de)(de)。具(ju)體統計(ji)(ji)(ji)數據也僅僅是(shi)(shi)按照(zhao)當(dang)時(shi)(shi)被焚毀的(de)(de)房屋和(he)家具(ju)的(de)(de)價值來計(ji)(ji)(ji)算，間(jian)接損(sun)失一律沒(mei)(mei)有(you)(you)記入。即(ji)使這(zhe)樣，按當(dang)時(shi)(shi)最(zui)保守的(de)(de)貨幣價格，其損(sun)失也不(bu)低于10億美(mei)(mei)元。死亡(wang)(wang)人(ren)(ren)(ren)(ren)數是(shi)(shi)按照(zhao)找到的(de)(de)尸(shi)首計(ji)(ji)(ji)算出來的(de)(de)，更(geng)多(duo)的(de)(de)人(ren)(ren)(ren)(ren)則認為(wei)，許(xu)多(duo)死者是(shi)(shi)沒(mei)(mei)有(you)(you)統計(ji)(ji)(ji)在內，諸如當(dang)時(shi)(shi)流動人(ren)(ren)(ren)(ren)口尚未登記，還(huan)有(you)(you)許(xu)多(duo)人(ren)(ren)(ren)(ren)還(huan)在睡夢中就窒息死亡(wang)(wang)，并且燒(shao)得連尸(shi)骨都沒(mei)(mei)有(you)(you)了，所以也沒(mei)(mei)有(you)(you)被計(ji)(ji)(ji)算在內。更(geng)有(you)(you)甚者，有(you)(you)關(guan)當(dang)局(ju)在統計(ji)(ji)(ji)人(ren)(ren)(ren)(ren)數時(shi)(shi)，并沒(mei)(mei)有(you)(you)將來自(zi)意大利、印(yin)度和(he)中國的(de)(de)勞工死亡(wang)(wang)人(ren)(ren)(ren)(ren)數計(ji)(ji)(ji)算在內。
芝(zhi)加哥(ge)當時有(you)(you)6萬多幢木(mu)質建(jian)筑，構(gou)成了(le)一(yi)座無(wu)規則的(de)(de)大都會，連(lian)接各建(jian)筑的(de)(de)街道(dao)全(quan)用(yong)木(mu)欄(lan)柵圈圍(wei)(wei)著。從市中心區(qu)向(xiang)四面(mian)延伸(shen)數(shu)英里(li)的(de)(de)民宅也均為木(mu)質結構(gou)，并且這些房(fang)宅外圍(wei)(wei)堆滿了(le)冬(dong)用(yong)燃(ran)柴(chai)，糧(liang)倉(cang)也均用(yong)木(mu)欄(lan)柵圈圍(wei)(wei)，焦干(gan)的(de)(de)秋(qiu)葉(xie)鋪天蓋地，各木(mu)材(cai)場、碾(nian)磨房(fang)、家具廠等(deng)到處(chu)是木(mu)屑刨花(hua)。干(gan)旱的(de)(de)秋(qiu)季(ji)已使土地爆裂，求雨若渴。主管該市消(xiao)(xiao)防(fang)工(gong)作的(de)(de)羅伯(bo)(bo)特·威廉(lian)主任(ren)整天處(chu)于高度緊張狀態。芝(zhi)加哥(ge)消(xiao)(xiao)防(fang)總(zong)部共(gong)有(you)(you)185名消(xiao)(xiao)防(fang)隊員，17輛馬拉救火車(che)，分駐在有(you)(you)35萬人(ren)、36平方英里(li)的(de)(de)市區(qu)各消(xiao)(xiao)防(fang)站。芝(zhi)加哥(ge)市議(yi)院曾(ceng)否(fou)決(jue)了(le)羅伯(bo)(bo)特關于增加消(xiao)(xiao)防(fang)器材(cai)和其他設備的(de)(de)建(jian)議(yi)。
沉淪還是奮起？作為當之無愧的(de)(de)芝加哥城，它擂(lei)響(xiang)了重建(jian)家園的(de)(de)戰鼓。不久(jiu)，滿載食物、衣服、建(jian)材(cai)、工具(ju)的(de)(de)列(lie)車抵達。當天(tian)中午(wu)，芝加哥農貿(mao)市(shi)場便在(zai)廢(fei)墟上(shang)開業(ye)了。下午(wu)，《芝加哥論壇報》報社(she)用(yong)原始(shi)的(de)(de)方法印(yin)出(chu)了火災后第一期報紙。
盡管(guan)這場(chang)震(zhen)驚世界的(de)大悲劇已時過一百余年，但它(ta)(ta)留(liu)給后人的(de)教訓(xun)(xun)和(he)(he)警示卻(que)是(shi)非常(chang)深刻的(de)。火(huo)災是(shi)毀滅人類財富和(he)(he)生命的(de)惡(e)魔，它(ta)(ta)使我們不得(de)不正視火(huo)災的(de)危險和(he)(he)危害，引起人們對消防工作的(de)高度重視。為了讓人們記住(zhu)慘痛的(de)教訓(xun)(xun)，芝加哥市(shi)政當局(ju)決定，他們每(mei)年10月都舉行芝加哥大火(huo)紀(ji)念日，讓人們永(yong)遠銘記歷史教訓(xun)(xun)，讓災難(nan)不再(zai)重演。
那晚約八點三十分(fen)，主婦(fu)凱(kai)特·奧(ao)利爾(er)瑞(rui)女士提著馬燈(deng)來(lai)(lai)到牲口棚。她(ta)來(lai)(lai)照料一頭生病的奶(nai)牛。凱(kai)特把燈(deng)放在(zai)(zai)牲口棚內地板上，這頭焦躁的奶(nai)牛將馬燈(deng)踩翻(fan)在(zai)(zai)地，燃油頓(dun)時迸射浸入地板和干草(cao)，火苗立刻串上牲口棚頂，凱(kai)特驚(jing)呼求救(jiu)。鄰居(ju)趕來(lai)(lai)時，大火已(yi)將整個牲口棚燃起，被(bei)燒(shao)痛(tong)的牲口狂奔亂叫起來(lai)(lai)。
在此之前(qian)，芝加哥城里一(yi)些重要位置已(yi)設置了新型報(bao)警器(qi)(qi)。為防(fang)止孩童玩耍(shua)，各消防(fang)警報(bao)器(qi)(qi)均上鎖(suo)(suo)，附近(jin)(jin)的人家掌握著(zhu)鑰(yao)匙。火災發生后，居民立即(ji)開(kai)鎖(suo)(suo)報(bao)警，可由于(yu)報(bao)警器(qi)(qi)安裝后沒有測(ce)試，存在嚴重故障，消防(fang)總部未及時接到報(bao)警。附近(jin)(jin)一(yi)支消防(fang)隊雖然(ran)得知后立即(ji)趕(gan)到，但力量十分有限。
這時，凱特(te)的牲(sheng)口棚(peng)已經大火(huo)熊熊，火(huo)勢乘著西南風將牲(sheng)口棚(peng)抬了起(qi)來，火(huo)場(chang)迅速擴大。附(fu)近的一(yi)間庫房、一(yi)家油漆店立刻著火(huo)，形成一(yi)堵巨(ju)大的火(huo)墻朝(chao)東北方向直(zhi)撲過去。突(tu)然(ran)，火(huo)場(chang)的北面(mian)和東面(mian)大約(yue)四五個街區也開始著火(huo)。人們掉著眼淚，只(zhi)能看(kan)著自己的家園被焚毀。熊熊大火(huo)震顫著男女(nv)老少的心(xin)。
沒有(you)過多久，火(huo)(huo)(huo)勢逼近(jin)了(le)人(ren)口最稠密(mi)的中(zhong)心區(qu)。火(huo)(huo)(huo)星由天而(er)降，高大(da)(da)的太平洋飯(fan)店房頂(ding)首先起火(huo)(huo)(huo)。遠遠望去，這幢大(da)(da)樓就(jiu)象一把巨大(da)(da)的火(huo)(huo)(huo)炬。由于沒有(you)云梯，消(xiao)(xiao)防(fang)(fang)(fang)車只能望火(huo)(huo)(huo)興嘆(tan)，眼(yan)睜睜的看(kan)(kan)著(zhu)它(ta)燃(ran)(ran)燒(shao)，而(er)無力相救。緊接(jie)著(zhu)，商(shang)業大(da)(da)廈和(he)芝加(jia)(jia)哥商(shang)會大(da)(da)廈也燒(shao)著(zhu)了(le)。在(zai)燃(ran)(ran)燒(shao)著(zhu)的大(da)(da)樓下(xia)，人(ren)們瘋狂地奔逃著(zhu)，擁(yong)擠著(zhu)，烈火(huo)(huo)(huo)下(xia)匯(hui)集成(cheng)一條人(ren)流(liu)。緊接(jie)著(zhu)，芝加(jia)(jia)哥歌劇院(yuan)、第一國家銀行也燒(shao)著(zhu)了(le)。隨之，芝加(jia)(jia)哥郵政(zheng)總局(ju)大(da)(da)樓也成(cheng)了(le)巨大(da)(da)的火(huo)(huo)(huo)炬。在(zai)市(shi)中(zhong)心區(qu)的法院(yuan)塔(ta)上，一消(xiao)(xiao)防(fang)(fang)(fang)員(yuan)看(kan)(kan)見了(le)大(da)(da)火(huo)(huo)(huo)，卻錯誤(wu)地判斷(duan)了(le)火(huo)(huo)(huo)場的中(zhong)心位(wei)置(zhi)。他(ta)向夜班報務員(yuan)叫道(dao)：“大(da)(da)火(huo)(huo)(huo)已(yi)經從運河(he)港和(he)赫爾斯特(te)德(de)街燒(shao)過來了(le)！”報務員(yuan)通知了(le)消(xiao)(xiao)防(fang)(fang)(fang)總部。總部立刻將所(suo)有(you)消(xiao)(xiao)防(fang)(fang)(fang)隊員(yuan)派往距火(huo)(huo)(huo)場一英里遠的角落(luo)，等到消(xiao)(xiao)防(fang)(fang)(fang)員(yuan)們看(kan)(kan)清(qing)整個火(huo)(huo)(huo)場時，已(yi)沒有(you)什么火(huo)(huo)(huo)場中(zhong)心位(wei)置(zhi)，芝加(jia)(jia)哥已(yi)陷入一片火(huo)(huo)(huo)海。
僅僅40分鐘后，遠(yuan)處(chu)的(de)(de)(de)芝加(jia)哥(ge)水廠(chang)也開(kai)始(shi)冒起大火(huo)，全(quan)城的(de)(de)(de)供水系(xi)統中斷，供水隨即停止。此時(shi)，許(xu)多人(ren)正跳(tiao)入水廠(chang)的(de)(de)(de)巨大水池(chi)，以躲(duo)過(guo)被燒(shao)死的(de)(de)(de)命運。大火(huo)燒(shao)到(dao)水廠(chang)時(shi)，呆在水中的(de)(de)(de)人(ren)們(men)(men)開(kai)始(shi)驚(jing)慌起來，一些人(ren)開(kai)始(shi)跳(tiao)出水池(chi)，然后向遠(yuan)處(chu)的(de)(de)(de)伊(yi)(yi)利(li)諾伊(yi)(yi)河奔(ben)去。大火(huo)步(bu)步(bu)進逼(bi)下，芝加(jia)哥(ge)許(xu)多消(xiao)防隊員不得不放棄救(jiu)火(huo)，因為他們(men)(men)已無救(jiu)火(huo)的(de)(de)(de)水源(yuan)。
面對如此猛烈的(de)火(huo)(huo)勢，許多人沒有(you)做任(ren)何準備(bei)，被搞得措手不及(ji)。當時(shi)正吹西南風，大火(huo)(huo)借(jie)著(zhu)風力，瘋(feng)狂(kuang)地撲向(xiang)附(fu)近的(de)一切易燃物。不久，人們已無法(fa)辨(bian)別風向(xiang)，感覺到風從各個方向(xiang)吹來。所以當時(shi)有(you)人稱，這不是(shi)一般的(de)風，而是(shi)龍(long)卷(juan)風。龍(long)卷(juan)風將火(huo)(huo)焰抬(tai)上天然后灑向(xiang)四面八方。
無情的大火(huo)又吞(tun)掉(diao)了(le)(le)兩個街區(qu)，熱浪很快形成一(yi)股(gu)時速(su)達(da)70英里(li)的颶風。大約(yue)晚上(shang)十點，火(huo)場已蔓(man)至凱特家北面第六街區(qu)的圣保(bao)羅天(tian)主教堂，接(jie)著(zhu)(zhu)附(fu)近的貝特哈姆面粉廠和貯(zhu)有(you)(you)1000捆約(yue)50萬(wan)平米木(mu)材的家具廠著(zhu)(zhu)火(huo)了(le)(le)。巨大的火(huo)焰(yan)迅(xun)速(su)蔓(man)延(yan)，肆虐街區(qu)，吞(tun)噬一(yi)切。緊接(jie)著(zhu)(zhu)，火(huo)勢迅(xun)速(su)蔓(man)延(yan)開來。一(yi)戶(hu)戶(hu)人家在半夜(ye)被驚醒，攜老(lao)扶(fu)幼(you)棄家逃(tao)走。由(you)于大多數(shu)建(jian)(jian)筑(zhu)物都(dou)是木(mu)質結構，火(huo)勢所(suo)到(dao)之處，所(suo)有(you)(you)建(jian)(jian)筑(zhu)物就(jiu)象鐮(lian)刀割草般(ban)紛紛燃燒垮掉(diao)。又過了(le)(le)20分鐘，芝加(jia)哥(ge)就(jiu)有(you)(you)二十個街區(qu)的1500幢(chuang)建(jian)(jian)筑(zhu)著(zhu)(zhu)火(huo)，500戶(hu)家庭不得不棄家逃(tao)離，約(yue)有(you)(you)6萬(wan)人逃(tao)離了(le)(le)芝加(jia)哥(ge)。當時，大街上(shang)擠滿了(le)(le)裝載各種行李的四(si)(si)輪(lun)馬車、四(si)(si)處奔逃(tao)的人群和前往火(huo)場的消防隊員。
這時(shi)，芝(zhi)加哥處在一片混(hun)亂驚恐之(zhi)中。隨著火(huo)(huo)勢分兩(liang)股(gu)向北蔓延，形成了(le)一片火(huo)(huo)海。十一點(dian)三(san)十分，火(huo)(huo)勢已蔓延過大河，吞沒了(le)剛剛竣(jun)工的帕美利公共馬車馬棚。在滾(gun)(gun)滾(gun)(gun)濃煙下，空中飛起的無(wu)數木削(xue)火(huo)(huo)星不(bu)斷濺落，所到之(zhi)處無(wu)不(bu)播下新火(huo)(huo)種。幾英里外(wai)的男人和小孩都趕(gan)來(lai)助戰，但(dan)效果越來(lai)越小。
人們完全低(di)估了(le)這場火災(zai)的(de)破壞力。兇狠的(de)烈焰已(yi)(yi)將(jiang)火車的(de)車箱、車輪燒(shao)變形，如一(yi)(yi)(yi)條條巨龍(long)的(de)殘骸一(yi)(yi)(yi)樣坍塌(ta)下去，丑陋不堪(kan)。附近(jin)一(yi)(yi)(yi)大(da)堆生鐵已(yi)(yi)熔化(hua)成一(yi)(yi)(yi)灘紅色的(de)鐵水(shui)。半夜時分，芝(zhi)加哥煤氣(qi)站爆炸(zha)，隨之(zhi)引起(qi)附近(jin)的(de)彈(dan)藥庫(ku)和下水(shui)道(dao)里泄出的(de)甲烷氣(qi)體一(yi)(yi)(yi)連串爆炸(zha)。法院塔燃燒(shao)起(qi)來(lai)，上面(mian)的(de)大(da)鐘也被(bei)震得(de)叮哨響，隨之(zhi)倒塌(ta)。
芝(zhi)加哥(ge)消(xiao)防局羅伯(bo)特主任正在無望的(de)(de)(de)指揮救火(huo)，可憐的(de)(de)(de)救火(huo)車也(ye)只能是杯水車薪，遠處的(de)(de)(de)大(da)河無法(fa)撲滅如此熊熊大(da)火(huo)。芝(zhi)加哥(ge)成為(wei)火(huo)城，附近小溪中的(de)(de)(de)流水也(ye)沸騰起(qi)來。大(da)火(huo)已無法(fa)控(kong)制，火(huo)勢(shi)隨著煤氣站的(de)(de)(de)沖天火(huo)焰(yan)形成一股(gu)強大(da)的(de)(de)(de)回旋(xuan)火(huo)浪(lang)，瘋(feng)狂地向高密度的(de)(de)(de)住宅區和商業(ye)中心撲去。緊接著，拉薩爾街金融中心的(de)(de)(de)石建筑(zhu)被(bei)吞沒，石料紛(fen)紛(fen)脫(tuo)落(luo)，銅(tong)梁鐵柱迅速熔化，匯(hui)成一股(gu)令人毛骨(gu)悚(song)然的(de)(de)(de)金屬(shu)液流。救火(huo)員不(bu)得不(bu)且(qie)戰且(qie)退。
同時，另(ling)一(yi)地的(de)消防員(yuan)已(yi)疲憊不堪(kan)，正在(zai)全力奔赴法院(yuan)大廈搶救。大約凌晨一(yi)點三十分，一(yi)根火木如投槍般飛來穿透法院(yuan)大樓(lou)附近的(de)監(jian)獄，使其(qi)迅速燃燒起(qi)來。在(zai)底樓(lou)內關押(ya)的(de)350名罪犯一(yi)下放(fang)了出(chu)來，他們(men)立刻趁火打劫(jie)了附近一(yi)家珠寶店，然后逃之夭夭。
大火(huo)已達極(ji)限。在商業(ye)區，強(qiang)大的(de)(de)沖天火(huo)光足以(yi)使20英(ying)里(li)外(wai)的(de)(de)人閱讀報紙。在北(bei)郊的(de)(de)市民站在高處根據空中的(de)(de)火(huo)勢發現有100余幢(chuang)高大建(jian)筑在燃(ran)燒。石(shi)建(jian)筑只需數分鐘便被燒成一堆碎(sui)石(shi)。
《芝加哥論壇(tan)報》主編喬·麥迪爾正在全力指揮搶救他的印刷廠，雇員們在熾熱的高溫下(xia)拼(pin)命工作(zuo)，記者在發燙的桌上寫作(zuo)。但是在出(chu)印這一期報紙(zhi)前，印刷機(ji)就被熔化了。工人們紛(fen)紛(fen)逃離車間(jian)。
為了(le)能夠阻止大火蔓延，消防(fang)隊員炸掉了(le)兩幢大建筑，但沒有(you)奏效。橫(heng)飛的(de)火木反而助(zhu)長了(le)火勢。此時(shi)(shi)，有(you)10余(yu)萬人(ren)(ren)在驚叫、咒(zhou)罵(ma)、祈(qi)禱，蹂躪和(he)搶劫(jie)這座大難中的(de)城市。芝加哥的(de)425名警力已不堪重(zhong)負，無法拯救(jiu)這一(yi)切。成千上(shang)萬的(de)市民被逼得跳進(jin)了(le)密執安湖，許多人(ren)(ren)全(quan)身浸泡在水(shui)中達(da)幾小時(shi)(shi)之久(jiu)。另(ling)一(yi)些人(ren)(ren)把他(ta)們(men)的(de)妻子(zi)、孩子(zi)和(he)財產用沙厚厚地蓋住或泡在水(shui)塘中，只露(lu)出眼睛(jing)和(he)鼻子(zi)，以免遭火焚。約有(you)3萬人(ren)(ren)躲在林肯公園的(de)公墓后。
第二天(tian)，大火(huo)仍(reng)繼續燃燒(shao)，吞食著大廈、工廠、住宅、商店，更多人被(bei)逼(bi)入湖(hu)中(zhong)。湖(hu)對岸一百英里處的(de)荷蘭(lan)城也熱浪(lang)滾滾，市民們的(de)頭發被(bei)烤(kao)焦。從哈里森(sen)街(jie)到密執安街(jie)，整(zheng)整(zheng)三十個小時的(de)大火(huo)將三分(fen)之二的(de)芝加哥(ge)城夷為平地。許多人都以為，作(zuo)為美國中(zhong)西部最繁華的(de)大都市，芝加哥(ge)將被(bei)從地球(qiu)上抹去(qu)。
星期一(yi)夜晚(wan)，余(yu)火(huo)尚未(wei)燃盡，一(yi)場渴望已久的大(da)雨傾盆而下，澆滅了大(da)火(huo)，悲劇(ju)才告(gao)結束，2124公頃(qing)面積(ji)的市中(zhong)(zhong)區僅30小時就變成了一(yi)片焦士。星期二(er)早(zao)晨，人們看(kan)見的是：一(yi)群群哭泣嚎叫中(zhong)(zhong)的人們、慘不忍睹(du)的廢(fei)墟。
事后，人們很快找到了第一個嫌疑犯一頭母牛，就是(shi)它(ta)碰(peng)翻了一(yi)(yi)盞煤(mei)油燈使(shi)牛欄首先起(qi)火(huo)。當時，人(ren)們對此結(jie)論深(shen)信不疑。但(dan)許多(duo)人(ren)又(you)宣稱：“這頭母牛不是(shi)真(zhen)正的(de)(de)肇事者，很難想象，火(huo)從(cong)一(yi)(yi)個(ge)地(di)方起(qi)，卻很快席卷全城，何況又(you)是(shi)在一(yi)(yi)個(ge)無風晴朗(lang)的(de)(de)日(ri)子里(li)。”以后(hou)人(ren)們又(you)發現另一(yi)(yi)些奇特的(de)(de)情況：一(yi)(yi)條小河邊有個(ge)孤立的(de)(de)金屬船(chuan)架，離它(ta)最近的(de)(de)建筑(zhu)物少(shao)說也(ye)有100米，周圍又(you)沒有其(qi)他易燃(ran)物，但(dan)它(ta)卻不可思議(yi)地(di)熔成(cheng)一(yi)(yi)塊。
有目擊(ji)者說，連(lian)大理石(shi)也在那可怕的(de)夜晚(wan)著了火(huo)；另一(yi)些人則說，當一(yi)幢房子起(qi)火(huo)后(hou)，緊接著離它較遠的(de)房屋(wu)也忽然起(qi)火(huo)，就(jiu)像(xiang)有一(yi)個(ge)(ge)隱身(shen)人在順次縱火(huo)。火(huo)災后(hou)有關部門查明，遭難的(de)不(bu)只是一(yi)個(ge)(ge)芝加(jia)哥城(cheng)，還有芝加(jia)哥附近的(de)一(yi)些城(cheng)鎮。同時，威斯康星(xing)州(zhou)、內布拉(la)斯加(jia)州(zhou)、密執安州(zhou)、堪薩斯州(zhou)、印(yin)第安納州(zhou)等(deng)地的(de)森林和大草原也著了火(huo)。綜上所述(shu)，顯然“牛欄起(qi)火(huo)”是不(bu)能自圓(yuan)其(qi)說的(de)。
此事發生(sheng)很久(jiu)以后(hou)，一(yi)(yi)位美國(guo)科研人(ren)員為(wei)(wei)考(kao)證火(huo)災與氣(qi)(qi)象(xiang)的相互(hu)關系(xi)，讀到早(zao)已(yi)為(wei)(wei)人(ren)們忘懷(huai)的芝加(jia)哥慘案(an)報告，重(zhong)新提出了對火(huo)團的討論。他認為(wei)(wei)，芝加(jia)哥災禍(huo)的起(qi)因，最大(da)(da)可(ke)能是一(yi)(yi)場熾熱的隕石(shi)雨，因為(wei)(wei)當時城(cheng)市上空無風(feng)，而(er)(er)只有(you)兩小(xiao)時全城(cheng)就(jiu)被吞沒在一(yi)(yi)片火(huo)海中(zhong)，這說明這場火(huo)災非同(tong)一(yi)(yi)般。至于城(cheng)郊(jiao)幾(ji)千(qian)人(ren)的死(si)亡，則(ze)是因彗星“大(da)(da)氣(qi)(qi)層”中(zhong)所含(han)的有(you)毒(du)氣(qi)(qi)體——一(yi)(yi)氧化(hua)碳和氰污(wu)染了城(cheng)郊(jiao)空氣(qi)(qi)而(er)(er)使他們中(zhong)毒(du)身(shen)亡。
另外一(yi)些(xie)學者(zhe)認(ren)為，起火原(yuan)因是地(di)球與高速(su)運行的(de)比(bi)拉彗(hui)星(xing)尾巴相碰，使地(di)球大(da)氣層一(yi)下子變得(de)熾熱造成的(de)。比(bi)拉彗(hui)星(xing)是由捷克天文學家比(bi)拉發現的(de)，周期為33.3年。在大(da)火前最后一(yi)次飛行時，彗(hui)核(he)分為兩半，不久后失蹤。33.3年后，彗(hui)核(he)的(de)一(yi)半劃過地(di)球，交點(dian)在美國芝加哥(ge)，有人認(ren)為是彗(hui)星(xing)引起了大(da)火。
前蘇聯(lian)的(de)一些(xie)科學工作者則持(chi)不同意見。他(ta)們認(ren)為彗(hui)星上只有(you)各種(zhong)“冰(bing)”和(he)微小堅硬(ying)的(de)細塵的(de)松軟聚積(ji)，并沒(mei)有(you)什么能引起火(huo)災的(de)東西。地(di)球也(ye)曾不止一次地(di)穿越(yue)彗(hui)星尾(wei)巴(ba)，每次都沒(mei)有(you)引起意外，也(ye)沒(mei)有(you)使大氣(qi)層“染(ran)受”有(you)毒氣(qi)體(ti)。至于(yu)隕(yun)石(shi)，雖說它(ta)飛進大氣(qi)層時(shi)也(ye)會(hui)燃燒(shao)和(he)熔化(hua)，但(dan)只限(xian)于(yu)隕(yun)石(shi)表面薄薄的(de)（小于(yu)1毫米），隕(yun)石(shi)內部始終是很冷的(de)，他(ta)們認(ren)為芝加(jia)哥火(huo)災的(de)起因看(kan)來還是應該從地(di)面去尋找。所以，有(you)人認(ren)為是由短暫(zan)的(de)龍卷風造(zao)成的(de)。
國際論壇上對此仍(reng)然(ran)各執己(ji)見，但(dan)總(zong)有一天，人們會找出這(zhe)場火(huo)災(zai)的元兇。
