1909年1月29日(ri)出生(sheng)在蘇州一個世代書(shu)香之家(jia)。曾祖父沈炳垣(yuan)是清咸豐(feng)內(nei)閣大學士、咸豐(feng)皇帝的老師(shi);祖父沈守謙精(jing)于(yu)書(shu)法(fa),與畫家(jia)吳(wu)昌碩、詞人朱(zhu)孝臧(zang)為友(you)。
沈祖棻中學就讀于(yu)上海。1930年考入中央大學上海商(shang)學院(現上海財經大學)。
1931年轉(zhuan)學(xue)至南京中央大學(xue)文(wen)(wen)學(xue)院中文(wen)(wen)系學(xue)習,當(dang)(dang)時(shi)系中名(ming)師云集(ji),學(xue)風蔚(yu)盛。沈(shen)祖(zu)棻得益于家庭熏陶的(de)古(gu)典文(wen)(wen)學(xue)研究(jiu)和(he)舊體詩(shi)詞(ci)的(de)寫作(zuo)才能引(yin)起了人們(men)的(de)注意。當(dang)(dang)時(shi)院長汪東(dong)對(dui)她(ta)(ta)(ta)的(de)《浣溪沙》詞(ci)微婉深(shen)刻地反映“九(jiu)·一八”事變后的(de)民族危機(ji)感到驚奇,給(gei)予她(ta)(ta)(ta)熱情(qing)的(de)勉(mian)勵。同時(shi),沈(shen)祖(zu)棻也(ye)開始了她(ta)(ta)(ta)的(de)新文(wen)(wen)學(xue)創作(zuo)。青春的(de)夢(meng)想(xiang)、細密(mi)的(de)心理(li)、纖柔的(de)詩(shi)情(qing),在她(ta)(ta)(ta)的(de)各種(zhong)文(wen)(wen)體形式的(de)嘗試中盡情(qing)地舒(shu)展著,散見于當(dang)(dang)時(shi)刊物的(de)新詩(shi)、散文(wen)(wen)、小說、獨幕(mu)劇等,初步顯示(shi)了她(ta)(ta)(ta)的(de)文(wen)(wen)學(xue)才華和(he)創作(zuo)風格。
1934年,沈祖棻考入金陵大學國學研究(jiu)班,致力于古典文(wen)學研究(jiu)。同時與中文(wen)系同窗程(cheng)千帆志同道合而(er)相(xiang)愛。并發表了一系列(lie)的短篇(pian)歷史小(xiao)說,贏得當時評論界在(zai)廣泛關注,被(bei)文(wen)壇(tan)譽為“江南才女”。
1935年,她的小(xiao)說《辯才(cai)禪師》發表,被(bei)認為(wei)是“充滿詩意(yi)的感情(qing)和筆(bi)調”的佳作。
1936年春發(fa)表(biao)的《懸崖上(shang)的家》也廣受稱頌。畢業后,沈祖(zu)棻一面在各(ge)地任教,一面進行新(xin)詩和詞(ci)的創作,動蕩的時代(dai),使她(ta)的詩詞(ci)在輕靈婉(wan)麗中透著凝(ning)重和深(shen)沉,抒發(fa)著她(ta)對災難深(shen)重的祖(zu)國至誠的愛。
1937年9月,南京遭(zao)到日寇的狂轟濫炸,沈祖棻和程千(qian)帆避難至(zhi)安徽屯溪,在(zai)屯溪匆(cong)促完婚。自1942年至(zhi)日本(ben)投降,沈祖棻先(xian)后在(zai)金陵大(da)(da)學(xue)、華(hua)西大(da)(da)學(xue)講授詩詞。
1940年4月(yue),沈祖棻(fen)因腹中生瘤前(qian)往成都(dou)(dou)動手(shou)術,不料醫院(yuan)失(shi)火,她倉皇逃出,所有衣物都(dou)(dou)被燒毀(hui)。程(cheng)千帆(fan)聞訊驚恐萬狀,當找到(dao)妻子時(shi),兩個(ge)相擁而泣。
1942年夏(xia),她身體漸(jian)漸(jian)康復,和丈夫一起(qi)到成(cheng)(cheng)都(dou)金陵大學(xue)教書。沈祖棻在成(cheng)(cheng)都(dou)金陵大學(xue)開詞(ci)(ci)選課時物色(se)了(le)(le)5位有(you)才華的學(xue)生(sheng)成(cheng)(cheng)立了(le)(le)正聲詩詞(ci)(ci)社(she),在當時很(hen)有(you)影響。她還(huan)為4位將畢業的學(xue)生(sheng)每人各(ge)選了(le)(le)30多首結集成(cheng)(cheng)《風雨同聲集》出版(ban)。
1943年(nian)秋,因中文系人事(shi)糾紛(fen)受到排(pai)擠。次年(nian)春,因怒而揭(jie)發(fa)學校將政府發(fa)給教職員的平價米高(gao)價出售(shou),夫婦倆一起被學校開除。
1946年底,沈祖棻終(zhong)于結束(shu)9年的離亂,回(hui)到(dao)武昌(chang)與丈夫團(tuan)聚(ju)。
1949年,38歲的沈祖棻剖腹(fu)產(chan)下(xia)女(nv)兒(er)程(cheng)麗則。產(chan)后(hou),她的身體越來(lai)越差,起初怎么也找不(bu)(bu)出(chu)病(bing)因,最后(hou)才(cai)發現原來(lai)剖腹(fu)時(shi)庸醫將手術(shu)紗布(bu)遺留在了(le)她腹(fu)內。為(wei)此她飽受兩年病(bing)痛(tong),連腸子(zi)都(dou)爛(lan)掉一截,不(bu)(bu)得不(bu)(bu)做(zuo)多次手術(shu)才(cai)把紗布(bu)取盡。就在她在上海做(zuo)手術(shu)時(shi),上海解放。目睹陳毅大軍進城紀律嚴明,對百姓秋毫不(bu)(bu)犯,她激動萬分。同(tong)年,《涉江詞》結(jie)集出(chu)版,受到(dao)名家的一致好評。
1952年,她病(bing)體尚未完(wan)全痊愈就(jiu)重登講壇,先是(shi)在江蘇師(shi)范學院任(ren)教,
1956年投奔(ben)丈夫任中文系(xi)主任的(de)武(wu)漢大學,夫婦共同執教(jiao)武(wu)大,在珞珈山下教(jiao)書(shu)育人,講授中國文學史(shi)、古典名著選(xuan)讀、歷代韻文選(xuan)、元明戲(xi)曲研究、唐人七絕(jue)詩等課程。
1957年(nian),程千帆(fan)被錯劃為(wei)右派(pai),下放農(nong)場(chang)改造。沈祖棻(fen)留在武大繼(ji)續教學(xue),她(ta)的課(ke)深(shen)受學(xue)生喜愛。
1963年,她被推選為湖北省召開李清照學(xue)術研討會作準備的武(wu)大觀摩課主講人(ren),當時華中師(shi)范學(xue)院(yuan)和武(wu)漢師(shi)范學(xue)院(yuan)也開同題觀摩課,一(yi)致公認沈(shen)祖棻講得最(zui)成功(gong)最(zui)出色。“文革”開始(shi),多病的她,只有女兒麗則(ze)在身邊,母女相依為命(ming)。
1972年(nian),女兒結(jie)婚搬走了,夫(fu)妻倆城鄉(xiang)兩隔,惟有詩詞唱(chang)和(he)稍慰相思之苦。沈祖棻感賦:“文章知己(ji)雖堪許(xu),患難夫(fu)妻自可悲。”程千帆唱(chang)和(he):“巴渝唱(chang)遍(bian)吳娘曲,應記阿婆初嫁(jia)時(shi)。”
1975年(nian),程(cheng)千帆平反,1976年(nian)回(hui)到武漢,夫妻有了(le)短(duan)暫的團聚。
1977年6月27日(ri)遭遇車禍而不幸逝世。
著作有《妥協》、《暮(mu)春之夜》、《洋囡囡》、《神秘的(de)詩(shi)》、《辯才禪師》、《茂陵的(de)雨夜》、《馬嵬(wei)驛》、《蘇丞相的(de)悲哀》、《宋詞賞析》、《唐人七絕淺釋》等。
朱自清(qing)先生曾稱她為“現代李清(qing)照”;
美學家朱(zhu)光潛也曾(ceng)題詩稱她“易安而后見斯(si)人(ren),骨(gu)秀神清自不群。”
國學大師錢仲聯(lian)先(xian)生評價(jia)她是“三百年(nian)來林下作,秋波臨去尚銷魂。”
著名詩人(ren)、書法家沈尹默先生則(ze)比喻他們夫妻為再版的李清照和趙(zhao)(zhao)明誠,贊譽(yu)稱(cheng)“昔時趙(zhao)(zhao)李今程沈”。
原南京文學院院長汪(wang)東(dong)稱(cheng)贊(zan)她(ta):“諸詞皆風格高華(hua),聲韻沉咽,韋馮遺響,如在人間(jian)。一千年無(wu)此作矣”。
葉嘉瑩女(nv)士則稱(cheng)她為(wei)“是(shi)一(yi)個集大成的作者”。
她更(geng)被世人(ren)稱作“明清以來無人(ren)可匹的愛國詞(ci)人(ren)”、“20世紀(ji)中華詩詞(ci)界最(zui)杰出女詞(ci)人(ren)”。