1909年1月29日(ri)出生在蘇州一個世代書香之(zhi)家。曾祖(zu)父(fu)沈炳垣(yuan)是清咸(xian)豐內閣(ge)大(da)學士、咸(xian)豐皇帝的老師;祖(zu)父(fu)沈守謙精于書法,與畫家吳昌碩(shuo)、詞人朱孝(xiao)臧為友。
沈祖棻中學(xue)就讀于上(shang)海。1930年考(kao)入(ru)中央大學(xue)上(shang)海商學(xue)院(現(xian)上(shang)海財經大學(xue))。
1931年轉學(xue)至南京中央大學(xue)文(wen)學(xue)院中文(wen)系學(xue)習,當(dang)時(shi)系中名師云集,學(xue)風蔚盛(sheng)。沈祖(zu)(zu)棻(fen)得(de)益于(yu)家庭熏陶的(de)(de)古典文(wen)學(xue)研究和(he)舊體詩(shi)詞(ci)的(de)(de)寫作才(cai)能(neng)引起了(le)人們的(de)(de)注(zhu)意。當(dang)時(shi)院長汪(wang)東(dong)對她(ta)的(de)(de)《浣溪沙》詞(ci)微婉深刻地反(fan)映“九(jiu)·一八”事變后的(de)(de)民族危機感(gan)到驚奇,給予她(ta)熱情(qing)的(de)(de)勉勵。同時(shi),沈祖(zu)(zu)棻(fen)也(ye)開始了(le)她(ta)的(de)(de)新文(wen)學(xue)創(chuang)作。青春(chun)的(de)(de)夢想、細密的(de)(de)心理(li)、纖柔(rou)的(de)(de)詩(shi)情(qing),在她(ta)的(de)(de)各種文(wen)體形式的(de)(de)嘗試中盡情(qing)地舒展著,散見于(yu)當(dang)時(shi)刊物的(de)(de)新詩(shi)、散文(wen)、小(xiao)說(shuo)、獨幕劇(ju)等,初步顯示了(le)她(ta)的(de)(de)文(wen)學(xue)才(cai)華和(he)創(chuang)作風格。
1934年,沈(shen)祖棻考入金陵大學(xue)國學(xue)研究班(ban),致力(li)于古典文學(xue)研究。同(tong)時與中文系同(tong)窗程(cheng)千(qian)帆志(zhi)同(tong)道合而相(xiang)愛。并發表了一(yi)系列(lie)的短篇歷史(shi)小(xiao)說,贏得當時評(ping)論界在廣泛(fan)關(guan)注,被(bei)文壇譽為(wei)“江南才(cai)女”。
1935年(nian),她的小說《辯才禪師》發表(biao),被(bei)認為是(shi)“充(chong)滿詩意(yi)的感情和筆(bi)調”的佳(jia)作(zuo)。
1936年(nian)春發表的(de)《懸(xuan)崖上的(de)家》也廣受(shou)稱頌。畢業后,沈祖棻一面在(zai)各地任教,一面進行新詩(shi)和詞(ci)的(de)創作(zuo),動蕩的(de)時代,使(shi)她的(de)詩(shi)詞(ci)在(zai)輕靈婉麗中透著凝重和深(shen)沉,抒發著她對災難深(shen)重的(de)祖國至誠的(de)愛。
1937年9月,南(nan)京遭(zao)到日(ri)寇的狂轟濫(lan)炸,沈祖棻和(he)程千帆避難(nan)至(zhi)安徽屯(tun)溪,在屯(tun)溪匆(cong)促完婚。自1942年至(zhi)日(ri)本投降,沈祖棻先后在金陵大學、華西大學講授詩詞。
1940年4月,沈祖棻因腹中生瘤前往成都動手術,不料醫(yi)院失火,她倉(cang)皇逃出,所有衣物都被燒毀。程千帆聞訊驚(jing)恐萬(wan)狀,當找(zhao)到妻子時(shi),兩個相擁而泣(qi)。
1942年夏,她身體漸(jian)漸(jian)康復,和丈(zhang)夫一起到成(cheng)都(dou)金陵大學教書。沈祖棻在成(cheng)都(dou)金陵大學開(kai)詞選課時(shi)(shi)物色了(le)5位(wei)有才華的學生成(cheng)立了(le)正聲(sheng)詩詞社,在當時(shi)(shi)很有影(ying)響。她還為4位(wei)將(jiang)畢業的學生每(mei)人(ren)各選了(le)30多首結集成(cheng)《風雨同聲(sheng)集》出版。
1943年(nian)(nian)秋,因中文(wen)系人(ren)事糾紛受到排擠(ji)。次(ci)年(nian)(nian)春,因怒而揭發學校將政(zheng)府發給教(jiao)職員的平價米高價出(chu)售,夫婦倆一起被(bei)學校開除。
1946年(nian)(nian)底,沈(shen)祖(zu)棻終于結束9年(nian)(nian)的離亂(luan),回到武昌與丈夫團聚。
1949年,38歲的(de)沈祖(zu)棻(fen)剖腹(fu)產下女兒程麗則。產后,她(ta)的(de)身體(ti)越來越差,起初怎么也找不(bu)出病(bing)因(yin),最后才發現(xian)原(yuan)來剖腹(fu)時(shi)庸醫將手(shou)術紗布遺留在了她(ta)腹(fu)內(nei)。為(wei)此她(ta)飽受兩年病(bing)痛,連腸子都爛(lan)掉一(yi)截,不(bu)得(de)不(bu)做多次手(shou)術才把(ba)紗布取(qu)盡。就在她(ta)在上海(hai)做手(shou)術時(shi),上海(hai)解放。目睹陳毅大軍進城(cheng)紀(ji)律嚴明(ming),對百(bai)姓秋毫不(bu)犯(fan),她(ta)激動萬分。同(tong)年,《涉江詞(ci)》結集(ji)出版,受到名家的(de)一(yi)致好評。
1952年,她病(bing)體(ti)尚未完全痊(quan)愈就重登講壇,先(xian)是在江(jiang)蘇師(shi)范學(xue)院(yuan)任(ren)教,
1956年投奔丈(zhang)夫(fu)任中(zhong)文系(xi)主任的(de)武漢大(da)學,夫(fu)婦共同執教武大(da),在珞珈山下教書(shu)育人,講(jiang)授(shou)中(zhong)國(guo)文學史、古典名著選讀、歷(li)代韻文選、元明戲曲(qu)研究、唐人七絕詩等課程。
1957年,程(cheng)千帆被錯劃為(wei)右(you)派,下放農場改(gai)造。沈(shen)祖(zu)棻留在武大繼續教學,她(ta)的課深受學生喜愛(ai)。
1963年,她被推選為湖北(bei)省召開李清照(zhao)學(xue)術研討會作(zuo)準備的(de)武大觀(guan)摩(mo)課(ke)主講(jiang)人,當(dang)時華(hua)中師范學(xue)院(yuan)和武漢師范學(xue)院(yuan)也開同題觀(guan)摩(mo)課(ke),一(yi)致公認沈祖棻講(jiang)得最(zui)成(cheng)功最(zui)出色。“文革”開始(shi),多病的(de)她,只有女(nv)(nv)兒麗則在身邊,母女(nv)(nv)相(xiang)依(yi)為命。
1972年,女兒結(jie)婚搬走了,夫妻倆城鄉兩(liang)隔(ge),惟有(you)詩詞唱和稍慰相思(si)之苦。沈祖棻感(gan)賦:“文章(zhang)知己(ji)雖堪許,患難夫妻自(zi)可悲。”程千帆唱和:“巴(ba)渝唱遍吳娘(niang)曲,應(ying)記阿(a)婆(po)初嫁時。”
1975年,程千帆平(ping)反,1976年回到武漢,夫(fu)妻有了(le)短(duan)暫的團聚。
1977年(nian)6月27日遭遇車(che)禍而不幸逝世(shi)。
著作有《妥協》、《暮(mu)春之夜(ye)》、《洋囡囡》、《神秘(mi)的詩》、《辯才禪(chan)師》、《茂陵(ling)的雨(yu)夜(ye)》、《馬(ma)嵬(wei)驛》、《蘇丞相的悲(bei)哀》、《宋詞賞析》、《唐人七絕淺釋》等。
朱自清(qing)先生曾稱她為“現代李清(qing)照”;
美學(xue)家朱光潛也曾題詩稱她“易安而后見斯人,骨秀神清自(zi)不群。”
國學大師錢仲(zhong)聯先生評價(jia)她(ta)是(shi)“三百年來林下作,秋波臨(lin)去尚銷(xiao)魂。”
著名(ming)詩人、書法家(jia)沈尹默先(xian)生則比(bi)喻他們夫妻為再版的李清照和趙明誠,贊譽(yu)稱“昔時(shi)趙李今程沈”。
原(yuan)南京(jing)文學院(yuan)院(yuan)長汪(wang)東稱贊她:“諸詞皆風格高華(hua),聲韻(yun)沉咽,韋馮遺響,如(ru)在(zai)人(ren)間。一千年無(wu)此作矣”。
葉嘉瑩女士則稱她為(wei)“是一(yi)個集(ji)大成(cheng)的作(zuo)者”。
她(ta)更被世(shi)人(ren)稱作“明清以來(lai)無(wu)人(ren)可匹的愛國詞(ci)人(ren)”、“20世(shi)紀中華(hua)詩詞(ci)界(jie)最杰出女詞(ci)人(ren)”。