1909年1月29日(ri)出生(sheng)在蘇州一個世(shi)代書香(xiang)之家(jia)。曾祖父沈炳垣是清咸(xian)豐(feng)內閣大學士、咸(xian)豐(feng)皇帝的老師;祖父沈守(shou)謙精(jing)于書法,與畫家(jia)吳(wu)昌碩、詞(ci)人朱孝臧為友。
沈祖棻中(zhong)學就讀于(yu)上(shang)(shang)海(hai)。1930年考入中(zhong)央大學上(shang)(shang)海(hai)商(shang)學院(現上(shang)(shang)海(hai)財經大學)。
1931年轉學(xue)至南京中(zhong)(zhong)央大學(xue)文(wen)(wen)學(xue)院(yuan)中(zhong)(zhong)文(wen)(wen)系(xi)學(xue)習(xi),當(dang)時系(xi)中(zhong)(zhong)名師(shi)云(yun)集,學(xue)風蔚盛。沈(shen)祖(zu)棻得益于家庭(ting)熏陶的(de)(de)(de)古典文(wen)(wen)學(xue)研究(jiu)和舊體詩詞(ci)(ci)的(de)(de)(de)寫作才能引(yin)起了人(ren)們的(de)(de)(de)注(zhu)意。當(dang)時院(yuan)長汪東對她(ta)的(de)(de)(de)《浣溪沙》詞(ci)(ci)微婉(wan)深刻地反(fan)映“九·一八”事變后的(de)(de)(de)民族(zu)危機感到(dao)驚奇(qi),給予她(ta)熱(re)情的(de)(de)(de)勉勵。同時,沈(shen)祖(zu)棻也(ye)開始了她(ta)的(de)(de)(de)新(xin)文(wen)(wen)學(xue)創作。青(qing)春的(de)(de)(de)夢想(xiang)、細密的(de)(de)(de)心理、纖柔的(de)(de)(de)詩情,在她(ta)的(de)(de)(de)各種文(wen)(wen)體形式的(de)(de)(de)嘗試中(zhong)(zhong)盡情地舒展著,散(san)見于當(dang)時刊物(wu)的(de)(de)(de)新(xin)詩、散(san)文(wen)(wen)、小(xiao)說、獨幕劇(ju)等(deng),初步顯示了她(ta)的(de)(de)(de)文(wen)(wen)學(xue)才華和創作風格。
1934年,沈祖(zu)棻考入金陵大(da)學國(guo)學研究班(ban),致力于(yu)古典文學研究。同(tong)時與中文系同(tong)窗程千帆志(zhi)同(tong)道合而相愛(ai)。并發表(biao)了一系列的(de)短篇歷史小說,贏得當時評論界在廣泛關注,被(bei)文壇(tan)譽為“江南才女”。
1935年,她(ta)的小說《辯才禪師》發表(biao),被認為是“充滿詩意的感情和筆調”的佳作。
1936年春發表的《懸崖(ya)上的家(jia)》也廣受稱(cheng)頌(song)。畢業后,沈祖棻一(yi)面在(zai)各地任教(jiao),一(yi)面進行新詩和詞(ci)的創作,動蕩的時(shi)代,使她的詩詞(ci)在(zai)輕(qing)靈婉麗中透(tou)著凝重(zhong)和深沉(chen),抒(shu)發著她對(dui)災難深重(zhong)的祖國至誠的愛。
1937年9月(yue),南(nan)京遭到日寇的狂轟濫炸,沈祖棻(fen)和程千帆避(bi)難至(zhi)安徽屯溪,在屯溪匆促完婚。自1942年至(zhi)日本投降,沈祖棻(fen)先后在金陵大學、華(hua)西大學講(jiang)授詩詞。
1940年4月,沈祖(zu)棻(fen)因腹中生瘤前往成都動(dong)手術,不料(liao)醫院失(shi)火,她倉皇逃出,所有(you)衣物都被燒毀。程千帆聞訊驚恐萬(wan)狀,當(dang)找到妻子時,兩(liang)個相擁而泣(qi)。
1942年(nian)夏,她(ta)身體漸漸康復,和(he)丈夫一起到成(cheng)都金陵大學(xue)教書。沈祖棻在成(cheng)都金陵大學(xue)開詞選(xuan)課時(shi)物色(se)了5位有才華的學(xue)生成(cheng)立了正聲詩詞社,在當時(shi)很有影響。她(ta)還為4位將畢業的學(xue)生每人各選(xuan)了30多首結集(ji)成(cheng)《風雨同聲集(ji)》出版。
1943年秋(qiu),因中(zhong)文系人事糾(jiu)紛(fen)受到排擠。次年春,因怒而揭發(fa)(fa)學校將政府(fu)發(fa)(fa)給教職(zhi)員的平價米高價出售,夫婦倆一起被學校開除。
1946年底,沈祖棻終于結束9年的離亂(luan),回(hui)到武昌與丈夫團聚。
1949年(nian),38歲的沈祖棻(fen)剖腹產(chan)下(xia)女兒程麗則。產(chan)后,她的身(shen)體(ti)越來(lai)越差,起初怎(zen)么(me)也(ye)找不(bu)出(chu)病(bing)因,最后才發現原來(lai)剖腹時庸醫將(jiang)手術紗布遺留在了她腹內。為(wei)此她飽受(shou)兩年(nian)病(bing)痛,連腸子都爛(lan)掉一截(jie),不(bu)得(de)不(bu)做多(duo)次手術才把紗布取盡。就在她在上海(hai)(hai)做手術時,上海(hai)(hai)解放。目睹陳毅(yi)大軍進城紀律(lv)嚴明,對百姓秋(qiu)毫不(bu)犯,她激(ji)動萬(wan)分。同年(nian),《涉江詞(ci)》結集出(chu)版,受(shou)到名(ming)家的一致好評(ping)。
1952年(nian),她病體尚未完(wan)全痊愈就重(zhong)登講壇,先是在江(jiang)蘇師范(fan)學院(yuan)任教,
1956年(nian)投奔(ben)丈夫任中文(wen)(wen)系主任的(de)武漢大(da)學,夫婦(fu)共同執教(jiao)武大(da),在(zai)珞(luo)珈山(shan)下教(jiao)書育人,講授中國文(wen)(wen)學史、古典名著選(xuan)讀、歷代韻文(wen)(wen)選(xuan)、元明(ming)戲(xi)曲研究、唐人七絕詩(shi)等課(ke)程(cheng)。
1957年,程(cheng)千帆被錯劃為(wei)右(you)派,下(xia)放農(nong)場改造。沈祖棻留在(zai)武大繼續教學,她(ta)的課(ke)深受學生喜愛。
1963年,她(ta)被推選為湖(hu)北省召開(kai)李清照學(xue)(xue)術研(yan)討會作準備的武大觀(guan)摩課主(zhu)講人,當時(shi)華(hua)中師范學(xue)(xue)院和武漢師范學(xue)(xue)院也開(kai)同(tong)題觀(guan)摩課,一致(zhi)公(gong)認沈祖棻講得(de)最成功最出色(se)。“文革”開(kai)始,多病(bing)的她(ta),只有女兒麗(li)則在身邊,母女相(xiang)依(yi)為命(ming)。
1972年(nian),女兒結(jie)婚搬(ban)走(zou)了,夫(fu)妻(qi)(qi)倆城鄉兩隔,惟有詩詞唱和(he)稍慰相(xiang)思之苦。沈(shen)祖棻感(gan)賦:“文章知己雖堪(kan)許,患(huan)難夫(fu)妻(qi)(qi)自可悲(bei)。”程(cheng)千(qian)帆唱和(he):“巴渝唱遍(bian)吳娘曲,應記(ji)阿婆初嫁時(shi)。”
1975年(nian),程千帆平(ping)反,1976年(nian)回(hui)到武漢,夫妻有了短暫的團聚。
1977年6月27日遭遇車禍而不(bu)幸逝世(shi)。
著作有(you)《妥協》、《暮春之夜(ye)》、《洋囡囡》、《神秘(mi)的詩》、《辯才禪師》、《茂陵的雨夜(ye)》、《馬(ma)嵬驛》、《蘇(su)丞(cheng)相的悲哀》、《宋詞(ci)賞析》、《唐人七絕淺釋》等。
朱(zhu)自清先生曾(ceng)稱她為“現代(dai)李清照”;
美學家朱光潛也(ye)曾(ceng)題(ti)詩稱(cheng)她(ta)“易安而后見斯(si)人,骨秀神清自不(bu)群(qun)。”
國學大師(shi)錢仲聯先生(sheng)評(ping)價(jia)她是“三百(bai)年來林下(xia)作,秋波臨去尚銷(xiao)魂。”
著名詩人、書法家沈尹默先生則比(bi)喻他們夫妻為再版(ban)的(de)李清(qing)照(zhao)和(he)趙(zhao)明誠,贊譽(yu)稱“昔(xi)時趙(zhao)李今程沈”。
原(yuan)南京文(wen)學院院長汪東稱贊她(ta):“諸詞皆風格高(gao)華,聲韻沉咽,韋馮遺響,如在人間。一千年無此作矣”。
葉嘉瑩女士(shi)則稱她(ta)為(wei)“是一個集(ji)大成(cheng)的作者”。
她更被世(shi)人(ren)(ren)稱(cheng)作(zuo)“明(ming)清以來無人(ren)(ren)可匹的愛國詞(ci)人(ren)(ren)”、“20世(shi)紀中華詩詞(ci)界(jie)最(zui)杰出女詞(ci)人(ren)(ren)”。