1909年1月29日出生在蘇州一個世(shi)代(dai)書(shu)香之家。曾祖父(fu)沈炳垣是清咸豐(feng)內閣大學士、咸豐(feng)皇帝的(de)老師;祖父(fu)沈守謙精于書(shu)法,與畫家吳(wu)昌碩、詞人朱(zhu)孝臧(zang)為(wei)友。
沈祖棻中學(xue)就讀(du)于上(shang)海(hai)(hai)。1930年(nian)考入中央大學(xue)上(shang)海(hai)(hai)商學(xue)院(現(xian)上(shang)海(hai)(hai)財經大學(xue))。
1931年轉學(xue)至南京中央大學(xue)文(wen)學(xue)院中文(wen)系學(xue)習,當(dang)時(shi)系中名師(shi)云集,學(xue)風蔚盛。沈祖(zu)棻得益于家庭熏陶(tao)的(de)(de)(de)(de)(de)古典文(wen)學(xue)研究(jiu)和(he)舊體(ti)詩詞的(de)(de)(de)(de)(de)寫作(zuo)(zuo)才(cai)能引起了人們的(de)(de)(de)(de)(de)注(zhu)意。當(dang)時(shi)院長(chang)汪東對(dui)她的(de)(de)(de)(de)(de)《浣溪(xi)沙》詞微(wei)婉深刻地(di)反映“九·一八(ba)”事變(bian)后(hou)的(de)(de)(de)(de)(de)民族危機感(gan)到(dao)驚奇(qi),給予(yu)她熱情的(de)(de)(de)(de)(de)勉勵。同時(shi),沈祖(zu)棻也開(kai)始(shi)了她的(de)(de)(de)(de)(de)新(xin)文(wen)學(xue)創作(zuo)(zuo)。青春的(de)(de)(de)(de)(de)夢想、細(xi)密的(de)(de)(de)(de)(de)心理、纖柔的(de)(de)(de)(de)(de)詩情,在她的(de)(de)(de)(de)(de)各種文(wen)體(ti)形式的(de)(de)(de)(de)(de)嘗試中盡情地(di)舒展著,散見于當(dang)時(shi)刊物的(de)(de)(de)(de)(de)新(xin)詩、散文(wen)、小說、獨幕劇等,初步(bu)顯示了她的(de)(de)(de)(de)(de)文(wen)學(xue)才(cai)華和(he)創作(zuo)(zuo)風格。
1934年(nian),沈祖棻考(kao)入(ru)金陵大學國學研究班(ban),致力于(yu)古典文(wen)學研究。同時與中文(wen)系同窗程千帆志同道合而相(xiang)愛。并(bing)發表(biao)了(le)一(yi)系列(lie)的短篇歷史小說(shuo),贏得當(dang)時評論界(jie)在(zai)廣泛關注,被(bei)文(wen)壇譽為“江(jiang)南(nan)才女”。
1935年,她的小說《辯才禪(chan)師(shi)》發表(biao),被認為是“充滿詩意的感(gan)情和(he)筆調(diao)”的佳(jia)作。
1936年春發表的(de)《懸(xuan)崖上的(de)家》也廣(guang)受稱頌。畢業后,沈祖棻一(yi)面在(zai)各地任教,一(yi)面進(jin)行(xing)新詩(shi)和(he)詞的(de)創作,動蕩的(de)時(shi)代,使她的(de)詩(shi)詞在(zai)輕靈婉麗中透著凝重(zhong)和(he)深沉,抒發著她對災難深重(zhong)的(de)祖國(guo)至誠的(de)愛。
1937年(nian)9月,南京遭到日寇的狂轟濫炸,沈祖棻(fen)和(he)程千帆避(bi)難(nan)至安徽屯(tun)溪(xi),在屯(tun)溪(xi)匆促完婚。自1942年(nian)至日本投降,沈祖棻(fen)先后在金陵大(da)學(xue)(xue)、華(hua)西大(da)學(xue)(xue)講授詩詞。
1940年(nian)4月,沈祖棻因(yin)腹中生瘤前(qian)往成都(dou)動手術,不料醫院失火,她倉皇逃出(chu),所有衣物都(dou)被(bei)燒(shao)毀。程千帆聞訊驚恐萬狀,當找到妻(qi)子時,兩(liang)個相(xiang)擁而泣(qi)。
1942年夏,她身體漸漸康復,和丈夫(fu)一起到成(cheng)(cheng)(cheng)都金(jin)陵大(da)學教書。沈祖棻(fen)在(zai)成(cheng)(cheng)(cheng)都金(jin)陵大(da)學開詞選課時物色(se)了(le)5位(wei)有(you)才華(hua)的學生(sheng)成(cheng)(cheng)(cheng)立了(le)正(zheng)聲詩(shi)詞社,在(zai)當時很有(you)影響。她還為4位(wei)將畢業的學生(sheng)每人各選了(le)30多首結集成(cheng)(cheng)(cheng)《風雨同聲集》出版。
1943年秋(qiu),因中文系人事糾紛受到排擠。次年春,因怒而揭發學校將政府發給教職員的平價米高價出售,夫婦倆一起被(bei)學校開除。
1946年底,沈祖棻(fen)終于結(jie)束9年的離亂,回到(dao)武昌與丈夫(fu)團(tuan)聚。
1949年(nian),38歲的沈祖棻剖(pou)腹產下(xia)女兒程麗則。產后,她的身體越來(lai)越差,起初怎么也(ye)找(zhao)不(bu)出病因,最后才(cai)發(fa)現原來(lai)剖(pou)腹時(shi)庸醫將手術(shu)紗(sha)布遺留在了她腹內。為此她飽受兩年(nian)病痛,連(lian)腸子都爛掉一截,不(bu)得不(bu)做(zuo)多(duo)次手術(shu)才(cai)把紗(sha)布取(qu)盡。就在她在上海(hai)做(zuo)手術(shu)時(shi),上海(hai)解放。目(mu)睹陳(chen)毅大軍進(jin)城紀律(lv)嚴明,對百姓秋毫(hao)不(bu)犯(fan),她激動(dong)萬分。同年(nian),《涉江詞(ci)》結集出版,受到名家的一致好評。
1952年(nian),她病體尚未完全痊愈(yu)就(jiu)重(zhong)登(deng)講壇,先是(shi)在江蘇師范(fan)學院任教,
1956年投奔(ben)丈夫任中(zhong)文(wen)系(xi)主任的武漢大學,夫婦共同執教(jiao)武大,在珞珈山下教(jiao)書育人(ren),講授(shou)中(zhong)國文(wen)學史、古典名著選讀、歷代韻文(wen)選、元(yuan)明(ming)戲(xi)曲研究(jiu)、唐人(ren)七絕詩等課(ke)程。
1957年,程千帆被錯劃為右派(pai),下放(fang)農場改造。沈祖(zu)棻(fen)留在武大(da)繼續(xu)教學(xue),她的課深受學(xue)生(sheng)喜愛。
1963年,她被推選為(wei)湖北(bei)省召開李清照學術研討會作準備的(de)武大觀摩(mo)課主(zhu)講(jiang)人,當時華中師范(fan)學院和武漢(han)師范(fan)學院也開同題(ti)觀摩(mo)課,一致(zhi)公認(ren)沈祖棻(fen)講(jiang)得(de)最(zui)成功最(zui)出色(se)。“文革”開始,多病的(de)她,只有女兒麗則(ze)在身邊,母(mu)女相依為(wei)命。
1972年(nian),女(nv)兒結婚搬(ban)走了,夫(fu)妻(qi)(qi)倆(lia)城鄉兩隔,惟有(you)詩詞唱(chang)和(he)稍慰相思之苦(ku)。沈(shen)祖棻感賦:“文章知己(ji)雖堪許,患(huan)難(nan)夫(fu)妻(qi)(qi)自可悲。”程千帆唱(chang)和(he):“巴(ba)渝唱(chang)遍(bian)吳娘曲,應記阿(a)婆初嫁時(shi)。”
1975年(nian),程千帆(fan)平(ping)反(fan),1976年(nian)回到武(wu)漢,夫妻(qi)有了短暫的(de)團(tuan)聚。
1977年6月27日遭遇車禍而不幸(xing)逝世。
著(zhu)作有《妥協》、《暮(mu)春之(zhi)夜》、《洋囡(nan)囡(nan)》、《神(shen)秘(mi)的(de)詩(shi)》、《辯才禪師(shi)》、《茂陵的(de)雨夜》、《馬嵬驛》、《蘇丞相的(de)悲哀(ai)》、《宋詞賞(shang)析》、《唐人七絕(jue)淺釋》等。
朱自清先生曾稱她為“現代李清照(zhao)”;
美學家朱光潛也曾題詩稱她“易安而后見斯人,骨秀(xiu)神(shen)清自不群。”
國(guo)學大師錢(qian)仲聯先生評價(jia)她是“三(san)百年來林下作,秋波臨去尚銷魂。”
著名詩(shi)人、書法家沈(shen)(shen)尹默先生則比喻(yu)他們夫妻為再版的李清照和趙明誠,贊譽稱“昔時(shi)趙李今程沈(shen)(shen)”。
原南京文學院(yuan)院(yuan)長汪東稱(cheng)贊她:“諸(zhu)詞皆風格高華(hua),聲韻沉咽,韋馮(feng)遺響,如(ru)在(zai)人間。一千年無此作矣(yi)”。
葉嘉瑩女(nv)士則稱她為“是一個集大成的作者”。
她更被(bei)世(shi)人(ren)稱作“明清(qing)以來無(wu)人(ren)可(ke)匹的愛(ai)國詞(ci)人(ren)”、“20世(shi)紀中華詩(shi)詞(ci)界最杰出(chu)女詞(ci)人(ren)”。