梁武(wu)帝(di)(di)即(ji)(ji)位之初,北魏(wei)內部正(zheng)處(chu)于動(dong)蕩之中(zhong)(zhong),不僅(jin)政治腐(fu)敗(bai),又因連年(nian)對南(nan)朝發動(dong)戰事(shi),人民不堪負(fu)荷沉重的(de)(de)賦稅及徭役(yi),各地民變紛起(qi),梁武(wu)帝(di)(di)認為這是北伐(fa)的(de)(de)良(liang)機,便命其弟臨川王蕭宏擔任都督北討(tao)諸(zhu)軍事(shi),即(ji)(ji)北伐(fa)軍總指(zhi)揮,尚書右仆(pu)射柳惔(yan)為副指(zhi)揮,率(lv)領大軍進(jin)駐洛(luo)口(洛(luo)澗與(yu)淮水(shui)的(de)(de)交界處(chu),今安徽淮南(nan)東(dong)北)。北魏(wei)方面得知消息,便讓不久前在征伐(fa)南(nan)齊(qi)行動(dong)中(zhong)(zhong)建功封爵(jue)的(de)(de)中(zhong)(zhong)山王元(yuan)英督軍迎戰。魏(wei)軍號稱有百(bai)萬之眾。
戰(zhan)事(shi)順著長江沿岸展開,東(dong)起(qi)青、徐(xu)(今江蘇(su)北(bei)部(bu)、山東(dong)南(nan)部(bu)),西達河南(nan)(今河南(nan)),但(dan)以東(dong)方(fang)戰(zhan)事(shi)最為(wei)激烈。雙方(fang)在局部(bu)戰(zhan)事(shi)互有勝(sheng)負,如南(nan)梁的韋(wei)(wei)睿(rui)巧(qiao)妙導引肥水(shui),令水(shui)位高(gao)漲,再以水(shui)軍(jun)攻陷合(he)肥,韋(wei)(wei)睿(rui)因此戰(zhan)而(er)名聲(sheng)大(da)噪,北(bei)魏軍(jun)士無不(bu)望而(er)生(sheng)畏,稱之(zhi)為(wei)“韋(wei)(wei)虎(hu)”;北(bei)魏方(fang)面(mian),楊大(da)眼于河南(nan)戰(zhan)場重(zhong)挫梁軍(jun),爾后(hou)又(you)與邢巒(luan)合(he)兵(bing)于宿預(今江蘇(su)宿遷),敗梁將藍懷恭(gong)并斬之(zhi)。不(bu)久北(bei)魏又(you)征發(fa)北(bei)方(fang)六(liu)州約十萬人(ren)投入戰(zhan)場,北(bei)魏軍(jun)勢益發(fa)壯大(da)。
另一方面,由蕭宏所率領的南梁(liang)(liang)(liang)主力(li)部隊(dui),卻因主帥本(ben)身怯懦怕事,在攻陷(xian)梁(liang)(liang)(liang)城(cheng)(今安(an)徽壽縣(xian))后便(bian)駐步(bu)不(bu)前,蕭宏內(nei)心遂萌生退(tui)意,梁(liang)(liang)(liang)軍內(nei)部對進兵(bing)與(yu)否展開了(le)激烈爭(zheng)執,魏(wei)軍風聞此事,亦譏諷蕭宏與(yu)呂僧珍(zhen)(主張撤退(tui))為“蕭娘(niang)”及(ji)“呂姥”,與(yu)擁有“韋虎”稱號的韋睿適相對照。隨后蕭宏因一場突如其來的暴風雨(yu)嚇得(de)臨(lin)陣脫逃,此舉令(ling)梁(liang)(liang)(liang)軍士氣冰消瓦解,潰(kui)逃死傷近五萬人,這也讓正開拔洛(luo)陽(yang)的韋睿軍不(bu)得(de)不(bu)撤退(tui)。被北魏(wei)視為“百數十年所未之(zhi)有”的南梁(liang)(liang)(liang)大軍開始呈露(lu)敗象。
南梁軍(jun)(jun)(jun)因主(zhu)帥(shuai)逃跑而自(zi)亂陣腳,北魏(wei)軍(jun)(jun)(jun)看準時(shi)機,大(da)軍(jun)(jun)(jun)一路往南,綿延(yan)四十余城(cheng),在(zai)攻(gong)(gong)陷馬(ma)頭(tou)(今安徽蚌埠馬(ma)城(cheng))后,大(da)軍(jun)(jun)(jun)來(lai)到由昌義之(zhi)所駐(zhu)守(shou)的(de)(de)鐘離(li)城(cheng),并與楊大(da)眼軍(jun)(jun)(jun)會合(he),兵(bing)力(li)達數十萬之(zhi)眾。反觀鐘離(li)城(cheng)內僅有守(shou)軍(jun)(jun)(jun)三千人(ren),雙方實力(li)懸殊。北魏(wei)宣(xuan)武(wu)帝(di)本欲命邢巒軍(jun)(jun)(jun)也參加攻(gong)(gong)城(cheng)行動,但邢巒認為鐘離(li)城(cheng)周圍有淮水(shui)屏障,是易(yi)守(shou)難(nan)攻(gong)(gong)的(de)(de)天險之(zhi)地,大(da)軍(jun)(jun)(jun)應當繞擊他處(chu),此議遭宣(xuan)武(wu)帝(di)否決,遂讓鎮東將軍(jun)(jun)(jun)蕭寶夤接替邢巒的(de)(de)位置(zhi),與元英合(he)攻(gong)(gong)鐘離(li)城(cheng)。
鐘離城(cheng)(cheng)因北(bei)臨淮水,不利(li)(li)進攻,北(bei)魏便(bian)在位于淮水中的(de)邵陽洲兩岸搭起了連(lian)接淮水南北(bei)兩岸的(de)跨河長橋(qiao)。元英駐軍(jun)南岸,負責(ze)攻城(cheng)(cheng);楊大眼(yan)據北(bei)岸,負責(ze)糧運(yun)補給(gei),蕭寶(bao)寅則確保橋(qiao)梁本(ben)身的(de)暢通與安全。北(bei)魏軍(jun)以車子載(zai)運(yun)大量泥土,欲(yu)填平圍繞鐘離城(cheng)(cheng)四(si)周的(de)溝(gou)塹,并利(li)(li)用沖(chong)車撞(zhuang)擊城(cheng)(cheng)壁,再以車輪戰法連(lian)續猛攻,但卻遭到城(cheng)(cheng)內守軍(jun)頑強的(de)反(fan)擊,而昌義之亦及(ji)時以泥土敷填損壞(huai)的(de)城(cheng)(cheng)壁,導(dao)致魏軍(jun)死傷上萬仍無法占(zhan)上風,戰況遂(sui)漸趨(qu)于膠著。
另一(yi)方面,駐扎(zha)于合肥的(de)韋睿軍在接獲消息(xi)后,立(li)刻火速發兵,通過鐘(zhong)離城西南方的(de)陰陵大澤,與(yu)(yu)駐扎(zha)于道人洲的(de)曹景(jing)宗會合,乘(cheng)夜(ye)(ye)以迅雷不(bu)及掩耳的(de)速度抵達(da)邵陽洲另一(yi)端(duan)。全軍在南梁(liang)太(tai)守馮(feng)道根(gen)的(de)規劃(hua)下(xia),僅花一(yi)夜(ye)(ye)時間,便(bian)奇(qi)跡(ji)似地在該地筑起(qi)一(yi)座營(ying)(ying)壘(lei),與(yu)(yu)魏(wei)營(ying)(ying)相距僅百余步(不(bu)足200米(mi)),讓元英大感驚異(yi),而梁(liang)軍這種鬼斧神工(gong)的(de)技術,亦(yi)深深撼(han)動了(le)魏(wei)軍的(de)士氣。
同(tong)時,曹景宗派人潛渡淮(huai)水,通知(zhi)鐘離(li)守軍(jun)援兵已(yi)到,眾人接獲此報,盡皆(jie)士氣(qi)大振。雖然(ran)楊大眼與元英先后針對邵(shao)陽洲上的梁(liang)軍(jun)主營發動(dong)攻勢,但(dan)皆(jie)被韋睿的巧妙戰術所擊退,楊大眼還因此負(fu)傷。
戰爭期間,梁軍每(mei)派牧(mu)人至(zhi)淮水北岸(an)割(ge)運糧草(cao),皆被駐于北岸(an)的楊大眼軍派兵擄掠。曹景宗(zong)便(bian)派出(chu)千余人在(zai)北岸(an)修(xiu)筑(zhu)城壘,與魏軍相峙(zhi)。指(zhi)派部將趙(zhao)草(cao)據守此城,因稱(cheng)之為趙(zhao)草(cao)城。趙(zhao)草(cao)城除(chu)了確保(bao)梁軍糧草(cao)無(wu)虞外(wai),也(ye)等于間接切斷(duan)了魏軍的補給通(tong)道。
梁武(wu)帝接獲戰報后,指(zhi)示韋、曹二人(ren)乘坐戰艦對兩座橋梁發動(dong)火攻之計。天(tian)監六年(nian)(507年(nian))三月,淮水暴漲達七尺,韋睿以(yi)馮道根(gen)、裴邃、李(li)文(wen)釗等乘機以(yi)水軍(jun)(jun)對魏軍(jun)(jun)發動(dong)攻勢,并親自用(yong)載(zai)滿(man)油料(liao)和草料(liao)的(de)小船焚毀了兩座橋梁,魏軍(jun)(jun)頓時潰(kui)敗,元英與楊大眼各(ge)自奔(ben)逃,魏軍(jun)(jun)投(tou)水而死被殺的(de)士兵各(ge)達十余(yu)萬人(ren),昌義之見狀亦(yi)率兵沖出鐘離城,追擊敗退的(de)魏軍(jun)(jun),生擒五萬人(ren)。魏軍(jun)(jun)陣(zhen)亡將士遍布淮水百余(yu)里,而元英僅以(yi)身免,逃至梁城。
鐘離之戰,南梁大獲全(quan)勝,北(bei)魏軍(jun)被淹死和被斬殺的(de)各有(you)十余萬,幾乎全(quan)軍(jun)覆沒(mei)。元英、楊大眼(yan)及(ji)蕭寶寅(yin)三(san)人(ren)(ren)皆得以幸免。三(san)人(ren)(ren)回國后(hou),有(you)官(guan)員建議(yi)將三(san)人(ren)(ren)處(chu)以極(ji)刑,但宣(xuan)武(wu)(wu)帝(di)免除三(san)人(ren)(ren)死罪(zui),只剝奪元英及(ji)蕭寶寅(yin)的(de)爵(jue)(jue)位(wei),貶為(wei)平(ping)民,楊大眼(yan)則流放至(zhi)營州充軍(jun)。但不久后(hou)宣(xuan)武(wu)(wu)帝(di)為(wei)對付國內叛亂(luan)及(ji)對南朝用兵,先后(hou)恢(hui)復了三(san)人(ren)(ren)的(de)官(guan)爵(jue)(jue)。
此戰,魏(wei)軍(jun)主帥元英錯(cuo)誤估計戰場形勢(shi),一意孤行,終致失敗。梁軍(jun)守將剛勇,各部密切配合,采用多種有效戰法,且(qie)適時反攻,取得了自(zi)宋元嘉(jia)初年以來南(nan)朝(chao)對(dui)北(bei)朝(chao)作戰的(de)一次(ci)大捷(jie),穩定了淮南(nan)形勢(shi)。
侯景:竊以(yi)北魏安強,莫(mo)過天監之始,鐘離之役,匹馬不歸。
魏收:自國家經略江左,唯(wei)有中山(shan)王(wang)英(ying)敗于鐘離,昶于朐(qu)山(shan)失利(朐(qu)山(shan)之戰(zhan)),最為甚焉。(《魏書》)
章如愚:元英掃北方之眾(zhong),沒于鐘離。(《群書考索續集》)
王夫之:鐘離(li)之勝,功侔淝水。(《讀(du)通(tong)鑒(jian)論》)
呂思勉:此為南北交戰以來南朝(chao)所未有之一大(da)捷,洵足寒(han)鮮卑之膽已。(《兩晉(jin)南北朝(chao)史》)
鐘(zhong)離之(zhi)戰是北魏對南朝(chao)所有軍事行動(dong)(dong)中(zhong)挫敗(bai)最大,也是影(ying)響(xiang)最為(wei)深遠的一次,損害北魏國(guo)力甚(shen)巨。此(ci)后(hou)國(guo)內民變(bian)加劇,政局更加衰敗(bai)。受繁重徭(yao)役及賦稅壓迫的人(ren)民不是亡命山(shan)林(lin),便(bian)是依附(fu)豪強(qiang),或出(chu)家為(wei)僧,導(dao)致(zhi)國(guo)內僧滿為(wei)患,除了對國(guo)家發(fa)展有負面影(ying)響(xiang),也造(zao)成社會(hui)動(dong)(dong)蕩不安,宣武帝(di)一朝(chao)的民變(bian)中(zhong),有四次就(jiu)是由僧侶所主(zhu)導(dao)的。這些日益惡化的因素,最終導(dao)致(zhi)國(guo)家的分裂。
而(er)此戰對南(nan)(nan)梁(liang)甚至整(zheng)個南(nan)(nan)朝歷史來(lai)說,是一(yi)次(ci)空前的大勝利,是“南(nan)(nan)北交戰以來(lai)所未有之大捷”,顯示南(nan)(nan)北朝的實力(li)對比已發生改變,北魏(wei)開始走下坡。不(bu)過(guo),南(nan)(nan)梁(liang)雖保(bao)有相對的安定(ding),但梁(liang)武帝卻始終(zhong)不(bu)放棄(qi)北伐的念頭,連年用兵而(er)削弱國力(li),為(wei)日(ri)后侯景之亂種(zhong)下遠因(yin)。