唐時(shi)濮洲(zhou)人王(wang)(wang)仙芝，因販賣(mai)私鹽而時(shi)奔走(zou)各地。當(dang)時(shi)唐朝政府為了壟斷食鹽買賣(mai)，保證(zheng)財政收(shou)入(ru)，大(da)(da)力(li)打擊私鹽販賣(mai)，王(wang)(wang)仙芝為了抗拒官府查緝，四處拜師(shi)，學得一(yi)身(shen)好武藝(yi)，這對日后王(wang)(wang)仙芝在(zai)起(qi)義(yi)過(guo)程(cheng)中領(ling)導起(qi)義(yi)軍與唐軍作(zuo)(zuo)戰(zhan)提供了巨(ju)大(da)(da)的(de)(de)作(zuo)(zuo)用，同時(shi)當(dang)時(shi)關(guan)東出現大(da)(da)旱(han)，官吏強(qiang)行征收(shou)賦稅，強(qiang)制徭役，激化了階級矛盾，致使百姓(xing)(xing)走(zou)投無路，百姓(xing)(xing)們(men)得知王(wang)(wang)仙芝有一(yi)身(shen)好武藝(yi)和反(fan)抗唐朝政府的(de)(de)意愿(yuan)，便聚集(ji)到了王(wang)(wang)仙芝周圍，準備在(zai)適當(dang)時(shi)機發(fa)動起(qi)義(yi)，反(fan)抗唐朝政府的(de)(de)腐朽(xiu)統治。
唐僖(xi)宗乾符二年(nian)（875年(nian)）初，王(wang)仙芝在濮(pu)州濮(pu)陽（今(jin)河南(nan)濮(pu)陽西(xi)南(nan)）發出檄文(wen)，斥責唐朝吏貪賦重(zhong)稅，賞罰不平，自(zi)稱天補(bu)平均大將軍(jun)、兼海內諸豪(hao)都統(tong)，率(lv)領起(qi)義軍(jun)攻(gong)克曹(cao)州（治今(jin)山(shan)東曹(cao)縣）、濮(pu)州。
唐(tang)僖宗乾(qian)符(fu)二年（875年）六月，冤句（今山(shan)東菏澤(ze)）人(ren)黃巢起義響(xiang)應，率眾數千會師曹州(zhou)，聲(sheng)勢日益浩大。四方苦于苛征暴斂的百姓，散居民間的龐勛(xun)舊(jiu)部(bu)，爭先(xian)投奔義軍(jun)，發(fa)展(zhan)到幾萬人(ren)。攻鄆(yun)州(zhou)（治今山(shan)東東平），襲沂州(zhou)（治今山(shan)東臨沂），推(tui)動農民反抗斗爭迅猛(meng)發(fa)展(zhan)，到十一月，農民起義軍(jun)“剽掠十余州(zhou)，至于淮南，多者(zhe)千余人(ren)，少者(zhe)數百人(ren)。”同年十二月，唐(tang)僖宗李儇任命平盧節度使宋(song)威(wei)為諸(zhu)(zhu)道(dao)行(xing)營招討草賊使，特賜禁軍(jun)3000人(ren)，甲騎500騎，并命河南諸(zhu)(zhu)藩鎮所遣各軍(jun)均由宋(song)威(wei)指揮(hui)。
乾(qian)符三年（876年）七(qi)月(yue)，唐(tang)軍(jun)(jun)(jun)同(tong)王(wang)(wang)(wang)(wang)仙(xian)(xian)(xian)(xian)(xian)(xian)芝(zhi)義(yi)軍(jun)(jun)(jun)戰(zhan)(zhan)于(yu)沂(yi)州(zhou)(zhou)(zhou)城下(xia)。面(mian)對強(qiang)敵，王(wang)(wang)(wang)(wang)仙(xian)(xian)(xian)(xian)(xian)(xian)之(zhi)(zhi)避實就虛(xu)，率(lv)(lv)部長途跋涉，于(yu)八月(yue)西(xi)(xi)(xi)進(jin)(jin)河(he)(he)南(nan)(nan)(nan)(nan)(nan)(nan)(nan)(nan)(nan)，不10日連破8縣(xian)(xian)，占(zhan)(zhan)陽(yang)(yang)(yang)翟（今(jin)(jin)(jin)河(he)(he)南(nan)(nan)(nan)(nan)(nan)(nan)(nan)(nan)(nan)禹(yu)縣(xian)(xian)），據郟城（今(jin)(jin)(jin)河(he)(he)南(nan)(nan)(nan)(nan)(nan)(nan)(nan)(nan)(nan)郟縣(xian)(xian)）。唐(tang)以左散騎(qi)(qi)常侍曾元(yuan)裕為(wei)招討副使(shi)(shi)，鎮守洛陽(yang)(yang)(yang)。令山南(nan)(nan)(nan)(nan)(nan)(nan)(nan)(nan)(nan)東(dong)道(dao)節度使(shi)(shi)李福(fu)選(xuan)步騎(qi)(qi)2000北(bei)(bei)上汝(ru)(ru)州(zhou)(zhou)(zhou)（治(zhi)今(jin)(jin)(jin)河(he)(he)南(nan)(nan)(nan)(nan)(nan)(nan)(nan)(nan)(nan)臨(lin)汝(ru)(ru)）、鄧州(zhou)(zhou)(zhou)（治(zhi)今(jin)(jin)(jin)河(he)(he)南(nan)(nan)(nan)(nan)(nan)(nan)(nan)(nan)(nan)鄧縣(xian)(xian)），扼(e)守要(yao)道(dao)，鳳翔節度使(shi)(shi)令狐絢(xuan)和邡寧節度使(shi)(shi)李侃(kan)選(xuan)步兵(bing)1000人、騎(qi)(qi)兵(bing)500騎(qi)(qi)進(jin)(jin)駐陜(shan)州(zhou)(zhou)(zhou)（今(jin)(jin)(jin)河(he)(he)南(nan)(nan)(nan)(nan)(nan)(nan)(nan)(nan)(nan)陜(shan)縣(xian)(xian)）、潼(tong)(tong)關（今(jin)(jin)(jin)陜(shan)西(xi)(xi)(xi)潼(tong)(tong)關），湊成一(yi)條以洛陽(yang)(yang)(yang)為(wei)中(zhong)心的防線，妄(wang)圖阻止(zhi)王(wang)(wang)(wang)(wang)仙(xian)(xian)(xian)(xian)(xian)(xian)芝(zhi)西(xi)(xi)(xi)進(jin)(jin)，并進(jin)(jin)而聚殲(jian)義(yi)軍(jun)(jun)(jun)。王(wang)(wang)(wang)(wang)仙(xian)(xian)(xian)(xian)(xian)(xian)芝(zhi)率(lv)(lv)領義(yi)軍(jun)(jun)(jun)不畏強(qiang)敵，猛攻(gong)汝(ru)(ru)州(zhou)(zhou)(zhou)城，全殲(jian)官(guan)(guan)軍(jun)(jun)(jun)，占(zhan)(zhan)領汝(ru)(ru)州(zhou)(zhou)(zhou)，取得(de)殺死唐(tang)將董漢勛(xun)、刑(xing)部侍郎劉承雍、生擒刺史王(wang)(wang)(wang)(wang)鐐的重大勝利。東(dong)都大震，百官(guan)(guan)出(chu)奔。嚇得(de)唐(tang)僖(xi)宗在長安(an)取消了(le)重陽(yang)(yang)(yang)內宴，下(xia)詔赦免王(wang)(wang)(wang)(wang)仙(xian)(xian)(xian)(xian)(xian)(xian)芝(zhi)罪，“除(chu)官(guan)(guan)，以招諭之(zhi)(zhi)”，妄(wang)圖收買王(wang)(wang)(wang)(wang)仙(xian)(xian)(xian)(xian)(xian)(xian)芝(zhi)。王(wang)(wang)(wang)(wang)仙(xian)(xian)(xian)(xian)(xian)(xian)芝(zhi)乘(cheng)勝北(bei)(bei)上攻(gong)占(zhan)(zhan)陽(yang)(yang)(yang)武（今(jin)(jin)(jin)河(he)(he)南(nan)(nan)(nan)(nan)(nan)(nan)(nan)(nan)(nan)原陽(yang)(yang)(yang)），在攻(gong)鄭(zheng)州(zhou)(zhou)(zhou)時(shi)，與唐(tang)昭(zhao)義(yi)監軍(jun)(jun)(jun)判官(guan)(guan)雷殷符戰(zhan)(zhan)于(yu)中(zhong)牟（今(jin)(jin)(jin)河(he)(he)南(nan)(nan)(nan)(nan)(nan)(nan)(nan)(nan)(nan)鶴壁西(xi)(xi)(xi)），戰(zhan)(zhan)敗后義(yi)軍(jun)(jun)(jun)分兵(bing)兩路(lu)。王(wang)(wang)(wang)(wang)仙(xian)(xian)(xian)(xian)(xian)(xian)芝(zhi)率(lv)(lv)一(yi)部義(yi)軍(jun)(jun)(jun)南(nan)(nan)(nan)(nan)(nan)(nan)(nan)(nan)(nan)下(xia)，十月(yue)攻(gong)打唐(tang)州(zhou)(zhou)(zhou)（治(zhi)今(jin)(jin)(jin)河(he)(he)南(nan)(nan)(nan)(nan)(nan)(nan)(nan)(nan)(nan)沁陽(yang)(yang)(yang)），鄧州(zhou)(zhou)(zhou)；十一(yi)月(yue)繼續南(nan)(nan)(nan)(nan)(nan)(nan)(nan)(nan)(nan)進(jin)(jin)，一(yi)舉(ju)攻(gong)占(zhan)(zhan)郢州(zhou)(zhou)(zhou)（治(zhi)今(jin)(jin)(jin)湖(hu)(hu)(hu)北(bei)(bei)京山），復(fu)州(zhou)(zhou)(zhou)（治(zhi)今(jin)(jin)(jin)湖(hu)(hu)(hu)北(bei)(bei)沔陽(yang)(yang)(yang)）；十二月(yue)攻(gong)隨州(zhou)(zhou)(zhou)（治(zhi)今(jin)(jin)(jin)湖(hu)(hu)(hu)北(bei)(bei)隨縣(xian)(xian)），轉向東(dong)南(nan)(nan)(nan)(nan)(nan)(nan)(nan)(nan)(nan)挺進(jin)(jin)安(an)州(zhou)(zhou)(zhou)（治(zhi)今(jin)(jin)(jin)湖(hu)(hu)(hu)北(bei)(bei)安(an)陸）、黃(huang)(huang)州(zhou)(zhou)(zhou)（治(zhi)今(jin)(jin)(jin)湖(hu)(hu)(hu)北(bei)(bei)黃(huang)(huang)岡(gang)）。另一(yi)支義(yi)軍(jun)(jun)(jun)東(dong)進(jin)(jin)淮南(nan)(nan)(nan)(nan)(nan)(nan)(nan)(nan)(nan)，從申州(zhou)(zhou)(zhou)（治(zhi)今(jin)(jin)(jin)河(he)(he)南(nan)(nan)(nan)(nan)(nan)(nan)(nan)(nan)(nan)信陽(yang)(yang)(yang)）、光(guang)州(zhou)(zhou)(zhou)（治(zhi)今(jin)(jin)(jin)河(he)(he)南(nan)(nan)(nan)(nan)(nan)(nan)(nan)(nan)(nan)潢川）取舒(shu)州(zhou)(zhou)(zhou)（治(zhi)今(jin)(jin)(jin)安(an)徽潛山）、廬(lu)州(zhou)(zhou)(zhou)（治(zhi)今(jin)(jin)(jin)安(an)徽合肥）一(yi)帶，聲震淮南(nan)(nan)(nan)(nan)(nan)(nan)(nan)(nan)(nan)。半年時(shi)間里，義(yi)軍(jun)(jun)(jun)在江淮河(he)(he)漢之(zhi)(zhi)間廣大地區流動作戰(zhan)(zhan)，打得(de)官(guan)(guan)軍(jun)(jun)(jun)顧(gu)此(ci)失彼(bi)，疲于(yu)應(ying)付(fu)，迅速發展到30萬人。蘄州(zhou)(zhou)(zhou)刺史裴倔不敢抵抗，開城迎降。為(wei)王(wang)(wang)(wang)(wang)仙(xian)(xian)(xian)(xian)(xian)(xian)芝(zhi)上表求官(guan)(guan)。唐(tang)僖(xi)宗封王(wang)(wang)(wang)(wang)仙(xian)(xian)(xian)(xian)(xian)(xian)芝(zhi)為(wei)“左神策(ce)軍(jun)(jun)(jun)押(ya)牙兼監察御史”，王(wang)(wang)(wang)(wang)仙(xian)(xian)(xian)(xian)(xian)(xian)芝(zhi)便想投降。因遭到黃(huang)(huang)巢的責罵，義(yi)軍(jun)(jun)(jun)強(qiang)烈反對，王(wang)(wang)(wang)(wang)仙(xian)(xian)(xian)(xian)(xian)(xian)芝(zhi)才勉強(qiang)拒絕降唐(tang)，并與黃(huang)(huang)巢分兵(bing)作戰(zhan)(zhan)，削弱了(le)義(yi)軍(jun)(jun)(jun)實力。
乾符四年(nian)（877年(nian)）正月，王仙芝(zhi)攻(gong)取(qu)鄂州（治今(jin)湖(hu)(hu)北(bei)(bei)武(wu)昌）。七月，與黃巢(chao)合兵攻(gong)打宋州（治今(jin)河(he)南商(shang)丘），失利后(hou)于(yu)(yu)八月攻(gong)占安(an)(an)州、隨州，以后(hou)又轉攻(gong)復州、郢(ying)州。雖然不(bu)斷取(qu)得(de)勝利，但是唐王朝(chao)在三月發(fa)布《討草賊詔》，動(dong)(dong)員官(guan)軍(jun)(jun)和(he)地方武(wu)裝加緊鎮(zhen)壓(ya)起義軍(jun)(jun)；同時對義軍(jun)(jun)發(fa)動(dong)(dong)政治攻(gong)勢(shi)，如解(jie)甲(jia)投降，必當超授官(guan)爵，厚(hou)賞(shang)資(zi)財。王仙芝(zhi)于(yu)(yu)十(shi)一月再次寫了降表，派(pai)他(ta)的心腹大將尚君長、蔡(cai)溫球等(deng)人去鄧(deng)州請降。招(zhao)討副使都監(jian)楊復光送他(ta)們前往長安(an)(an)途中(zhong)，被妒嫉其功(gong)的招(zhao)討使宋威派(pai)人劫持，謊奏在潁州（治今(jin)安(an)(an)徽阜(fu)陽(yang)）西南作戰(zhan)俘獲(huo)，在狗(gou)脊嶺（在唐長安(an)(an)城(cheng)內東市）將尚、蔡(cai)等(deng)人斬首(shou)。這個消(xiao)息使王仙芝(zhi)十(shi)分忿怒，率軍(jun)(jun)南下，渡過(guo)漢(han)水進攻(gong)荊南（今(jin)湖(hu)(hu)北(bei)(bei)江陵）。
乾(qian)符五年(nian)（878年(nian)）正月初一，義(yi)軍(jun)(jun)(jun)攻占羅城(cheng)。山(shan)南(nan)東道節度使(shi)(shi)李(li)福率(lv)兵來救，敗義(yi)軍(jun)(jun)(jun)于荊(jing)(jing)門。王仙芝解圍(wei)而(er)去(qu)，到申(shen)州（治今河南(nan)信陽）東又(you)被(bei)招(zhao)討(tao)副使(shi)(shi)曾(ceng)(ceng)元裕擊敗，義(yi)軍(jun)(jun)(jun)損失2萬。這時，唐王朝以宋威(wei)“殺尚君長非是”，鎮壓起(qi)義(yi)“無功”，解除其兵權，擢升(sheng)曾(ceng)(ceng)元裕為(wei)招(zhao)討(tao)使(shi)(shi)，潁(ying)州刺史張(zhang)自(zi)勉為(wei)招(zhao)討(tao)副使(shi)(shi)，又(you)調西川節度使(shi)(shi)高駢任荊(jing)(jing)南(nan)節度使(shi)(shi)兼鹽鐵(tie)運轉(zhuan)使(shi)(shi)，集中優勢兵力，加緊(jin)圍(wei)剿王仙芝。
乾符(fu)五年(nian)（878年(nian)）二月，王(wang)仙芝(zhi)(zhi)義軍被曾元裕包(bao)圍(wei)于黃梅（今湖(hu)北(bei)黃梅西北(bei)），經過無數場(chang)激烈的戰(zhan)斗，義軍5萬余(yu)人(ren)英勇犧(xi)牲(sheng)，并且在突(tu)圍(wei)中王(wang)仙芝(zhi)(zhi)不(bu)幸戰(zhan)死(si)。余(yu)部渡江(jiang)轉戰(zhan)江(jiang)南，另(ling)一(yi)部由尚讓率(lv)領投奔黃巢繼續戰(zhan)斗。
王仙芝(zhi)起(qi)(qi)義是中國古代歷史(shi)(shi)上一(yi)次重要的(de)農民起(qi)(qi)義運動，極(ji)大地打擊了唐朝封(feng)建政府的(de)腐朽統治，推(tui)動了歷史(shi)(shi)的(de)向前發展(zhan)，影響深遠，其后續的(de)黃巢起(qi)(qi)義更是迫使唐朝政府退隨(sui)到了四(si)川，直(zhi)接打擊了封(feng)建最高統治者。
作為(wei)這次農(nong)民起(qi)義的(de)主要領(ling)導者的(de)王仙芝，集中體現了中國(guo)古代(dai)農(nong)民階(jie)(jie)級的(de)特質(zhi)和(he)寶貴品(pin)質(zhi)，既具(ju)(ju)有革命(ming)性，又具(ju)(ju)有軟弱(ruo)、妥協和(he)局限性；既敢于反(fan)抗剝削，又對地主階(jie)(jie)級抱有幻想。回顧王仙芝起(qi)義的(de)整個(ge)過程，從起(qi)義開始到戰死，三年(nian)之間(jian)。
王仙芝提(ti)出(chu)“平(ping)均”口(kou)號，對動員(yuan)農(nong)(nong)民(min)(min)起而反(fan)抗(kang)唐朝黑暗統(tong)治(zhi)具有(you)很大推動作用，這是(shi)中國古(gu)代農(nong)(nong)民(min)(min)階(jie)(jie)級的(de)(de)(de)革(ge)命性與反(fan)抗(kang)性的(de)(de)(de)集中體現(xian)，值得(de)贊揚(yang)，但是(shi)在勝利面(mian)(mian)前經(jing)不住考驗(yan)，在失(shi)敗面(mian)(mian)前經(jing)不住打擊，一再向(xiang)地主(zhu)階(jie)(jie)級乞降、退讓(rang)，削弱了(le)起義力量(liang)，分(fen)裂了(le)革(ge)命陣(zhen)營，導(dao)致(zhi)(zhi)了(le)對敵(di)斗爭(zheng)的(de)(de)(de)失(shi)敗，不能不說他的(de)(de)(de)失(shi)敗，是(shi)中國古(gu)代農(nong)(nong)民(min)(min)階(jie)(jie)級的(de)(de)(de)階(jie)(jie)級局限(xian)性的(de)(de)(de)必然結果(guo)。但是(shi)，在當時(shi)的(de)(de)(de)歷史條件下，農(nong)(nong)民(min)(min)階(jie)(jie)級很好地完成(cheng)了(le)歷史所(suo)賦予的(de)(de)(de)任務(wu)，只是(shi)因(yin)為(wei)封建(jian)小農(nong)(nong)經(jing)濟(ji)完全依賴于土(tu)地等生(sheng)(sheng)產(chan)資料，而土(tu)地等生(sheng)(sheng)產(chan)資料又是(shi)屬(shu)于地主(zhu)階(jie)(jie)級所(suo)有(you)，才(cai)致(zhi)(zhi)使(shi)封建(jian)小農(nong)(nong)對地主(zhu)階(jie)(jie)級產(chan)生(sheng)(sheng)妥協、退讓(rang)的(de)(de)(de)心理，才(cai)使(shi)他們不敢完全地打破封建(jian)統(tong)治(zhi)秩序，才(cai)使(shi)得(de)他們不能夠向(xiang)更(geng)(geng)高的(de)(de)(de)革(ge)命階(jie)(jie)段(duan)邁進，取得(de)更(geng)(geng)為(wei)輝(hui)煌的(de)(de)(de)革(ge)命成(cheng)果(guo)。
王(wang)仙芝起義是中(zhong)國古代(dai)歷(li)史上一次重要的農民起義運動(dong)，打(da)擊了唐朝封(feng)建政府(fu)的腐朽(xiu)統(tong)治(zhi)，同時推動(dong)了歷(li)史的發展，沉重打(da)擊了當時的封(feng)建統(tong)治(zhi)，從此唐王(wang)朝名(ming)存實(shi)亡。
