秦朝時稱為(wei)“弦鼗(tao)”。清毛其齡《西(xi)河詞話(hua)》:“三(san)弦起于(yu)秦時,本三(san)十鼓(gu)鼓(gu)之制(zhi)而改形(xing)易響,謂之鼓(gu)鼓(gu),唐時樂(le)人多習之,世以(yi)為(wei)胡樂(le),非也。”
張三(san)根弦(xian)(xian),故(gu)名“三(san)弦(xian)(xian)”。分琴頭(tou),琴頸(jing),琴身(shen)(shen)。琴頸(jing)為指板(ban),比較(jiao)長。琴身(shen)(shen)兩(liang)面蒙以蛇皮。1920年(nian)代出現加弦(xian)(xian)三(san)弦(xian)(xian),并(bing)未普(pu)及(ji)。北方(fang)的三(san)弦(xian)(xian)一(yi)般長122厘(li)米,稱為“大三(san)弦(xian)(xian)”,南方(fang)三(san)弦(xian)(xian)一(yi)般長95厘(li)米,稱為“小三(san)弦(xian)(xian)”。
琴頭(tou)上(shang)端為鋤頭(tou)狀,或飾(shi)以(yi)象牙片或骨(gu)片,下(xia)開弦槽及弦軸(zhou)(zhou)孔,左邊(bian)裝(zhuang)2弦軸(zhou)(zhou),右(you)邊(bian)裝(zhuang)1弦軸(zhou)(zhou)。
琴(qin)頸上接琴(qin)頭,下接琴(qin)身,琴(qin)頸上端為山口,琴(qin)頸幾乎全為無品指板,指板與皮(pi)膜在同一水平面,琴(qin)頸下端一段向背彎曲與連接琴(qin)身。
琴(qin)身又稱(cheng)琴(qin)鼓(gu),略程(cheng)方形,以原木鑿空(kong),或(huo)以木片(pian)膠合成木框,兩面(mian)蒙以蛇皮。
三(san)弦的(de)(de)音(yin)色(se)干澀,音(yin)量大。20世(shi)紀(ji)50年代(dai)至20世(shi)紀(ji)60年代(dai)經肖劍聲的(de)(de)改革,音(yin)色(se)變為厚亮,大型(xing)的(de)(de)三(san)弦音(yin)域(yu)多于(yu)3個八(ba)度。用(yong)(yong)于(yu)地方(fang)音(yin)樂(le),亦(yi)用(yong)(yong)于(yu)交響化的(de)(de)民族(zu)樂(le)團,也有大量的(de)(de)獨奏(zou)曲和合奏(zou)曲。
坐奏,琴身放在右大(da)(da)腿上(shang),左手按把位(wei),琴身呈45度。三(san)弦彈奏方式,依大(da)(da)小(xiao)(xiao)三(san)弦不同作區分,通常(chang)小(xiao)(xiao)三(san)弦是使用(yong)撥片撥奏,大(da)(da)三(san)弦戴假(jia)指(zhi)甲彈奏。
中國的(de)(de)三(san)弦傳入琉球后(hou)發(fa)展成三(san)線(xian);三(san)線(xian)傳入日本(ben)后(hou),發(fa)展成三(san)味線(xian)。在日本(ben)有把“三(san)味線(xian)”稱為“三(san)弦”的(de)(de)習(xi)慣(guan)。
三弦是北(bei)方大(da)鼓書(shu)、蘇州評彈等傳(chuan)統曲(qu)藝不(bu)可缺少(shao)(shao)的樂(le)器。在南管音樂(le)中,屬于上(shang)四管樂(le)器之一(yi),是演出的基本組合。一(yi)些流行音樂(le)和搖(yao)滾樂(le)手(如何勇)也在創作演奏中使用三弦。雖然三弦曾經是最常用的伴奏樂(le)器之一(yi),但(dan)在現代與箏、琵琶相比,學習三弦的人要少(shao)(shao)很多(duo)。