蔡錫勇(yong)(1847-1897)清(qing)末官吏(li),福(fu)建龍溪(xi)人(ren);同治六年(nian)(1867)廣(guang)(guang)州同文(wen)館畢業,調京考(kao)試(shi),回(hui)粵任(ren)(ren)職;光緒二年(nian)(1876)調任(ren)(ren)駐(zhu)美使(shi)館翻譯,三(san)年(nian)期滿后(hou)(hou),回(hui)廣(guang)(guang)東(dong)任(ren)(ren)實學館教習及文(wen)報局(ju)差使(shi)。十(shi)年(nian)由(you)(you)張之洞派(pai)充廣(guang)(guang)東(dong)洋務(wu)局(ju)總(zong)辦(ban),負責辦(ban)理(li)交(jiao)涉(she)事(shi)務(wu),開設(she)銀元局(ju)、槍炮廠(chang)、水陸師(shi)學堂以(yi)及制造兵輪等事(shi)。十(shi)五年(nian)由(you)(you)張之洞調任(ren)(ren)湖北鐵(tie)政局(ju)總(zong)辦(ban),先后(hou)(hou)籌(chou)辦(ban)湖北煉鐵(tie)廠(chang)、槍炮廠(chang)、銀元局(ju)、織布(bu)局(ju)、紡紗局(ju)、繅絲局(ju)、自(zi)強學堂、武備學堂。曾(ceng)取法美國凌士(shi)禮(li)(Lindsley)一派(pai)速(su)記(ji)術,研制中國拼音文(wen)字(zi)方案。著有《傳音快字(zi)》。
1864年,考入廣(guang)州(zhou)同文(wen)(wen)(wen)館(guan)(guan)學(xue)(xue)習外(wai)(wai)語和自然(ran)科(ke)學(xue)(xue)知識(shi);同文(wen)(wen)(wen)館(guan)(guan)乃清王朝為培養外(wai)(wai)交(jiao)翻譯(yi)人(ren)才以輔佐外(wai)(wai)交(jiao)活動而設。蔡(cai)(cai)錫勇(yong)是廣(guang)州(zhou)同文(wen)(wen)(wen)館(guan)(guan)第一批學(xue)(xue)生,在校(xiao)七年,學(xue)(xue)習英(ying)(ying)、法(fa)(fa)、俄、德、日語及天文(wen)(wen)(wen)、數學(xue)(xue)、萬國(guo)公(gong)法(fa)(fa)、測量、醫學(xue)(xue)生理、物理、化學(xue)(xue)等(deng)(deng)課程。1867年蔡(cai)(cai)錫勇(yong)等(deng)(deng)6名滿、漢學(xue)(xue)生被(bei)選到北(bei)京(jing)參加英(ying)(ying)文(wen)(wen)(wen)考試,蔡(cai)(cai)以優(you)異成績獲“監生”稱(cheng)號。1872年,蔡(cai)(cai)錫勇(yong)以“福建龍溪(xi)縣監生”的身份,免(mian)試進(jin)入北(bei)京(jing)同文(wen)(wen)(wen)館(guan)(guan)深造。進(jin)修三年各科(ke)成績俱列(lie)優(you)等(deng)(deng)。
1875年蔡錫勇為出任(ren)美利堅(jian)合(he)眾國(兼領秘(mi)魯、日本(ben))欽差大臣(chen)陳蘭彬(荔(li)秋)羅致(zhi)擔任(ren)翻譯官(guan)出洋,不久(jiu)被奏準以“候選通判”身份任(ren)駐美文化參贊(zan),期間(jian)獲(huo)哈佛大學(xue)名(ming)譽博士(shi)學(xue)位。
1884年,蔡錫勇(yong)丁憂回國,守制期滿后(hou)即被兩廣(guang)總(zong)督張(zhang)之洞任為洋務(wu)委員,直(zhi)接參與張(zhang)之洞的洋務(wu)實業(ye)活動。任督府總(zong)文案、湖(hu)(hu)北補用道,直(zhi)接參與創辦自強(qiang)學(xue)(xue)(xue)堂(tang)(tang)、武(wu)備學(xue)(xue)(xue)堂(tang)(tang)、礦業(ye)學(xue)(xue)(xue)堂(tang)(tang)、工業(ye)學(xue)(xue)(xue)堂(tang)(tang)、鐵路學(xue)(xue)(xue)堂(tang)(tang)、兩湖(hu)(hu)書院(yuan)、銀元局(ju)、漢陽(yang)鐵廠(chang)、湖(hu)(hu)北槍炮(pao)廠(chang)、并任過織布(bu)局(ju)、槍炮(pao)廠(chang)的總(zong)辦, 其中自強(qiang)學(xue)(xue)(xue)堂(tang)(tang)更是傾(qing)注(zhu)了他(ta)的大量(liang)心(xin)血。
1893年張(zhang)之洞奏(zou)請朝廷創(chuang)辦(ban)以學(xue)(xue)習(xi)近(jin)(jin)(jin)代(dai)西(xi)方(fang)自然科學(xue)(xue)理工科兼備(bei)的(de)“自強學(xue)(xue)堂(tang)(tang)”,并任命蔡(cai)(cai)錫勇(yong)為(wei)“總辦(ban)”(即今校(xiao)長(chang))。自強學(xue)(xue)堂(tang)(tang)的(de)辦(ban)學(xue)(xue)宗旨(zhi)在培養高級人才,“講求(qiu)時務,融貫中(zhong)西(xi),精研器(qi)數(shu),以期(qi)教育成才,上備(bei)國(guo)家任使”。學(xue)(xue)制五年,被認為(wei)是中(zhong)國(guo)近(jin)(jin)(jin)代(dai)第一所高等(deng)學(xue)(xue)校(xiao),自強學(xue)(xue)堂(tang)(tang)總辦(ban)蔡(cai)(cai)錫勇(yong)是我國(guo)近(jin)(jin)(jin)代(dai)第一所高校(xiao)的(de)校(xiao)長(chang)。
1898年2月猝患腦溢血不治(zhi)去世。死后(hou)被朝廷追贈“內閣大(da)學士(shi)”。