蔡錫勇(1847-1897)清末官吏,福建龍溪人;同治六年(nian)(nian)(1867)廣(guang)州同文(wen)(wen)館畢業,調(diao)(diao)京考試,回粵任職;光緒二(er)年(nian)(nian)(1876)調(diao)(diao)任駐美(mei)使館翻譯(yi),三年(nian)(nian)期滿后,回廣(guang)東任實學館教習及文(wen)(wen)報(bao)局差(cha)使。十年(nian)(nian)由張之洞派(pai)充(chong)廣(guang)東洋務局總辦(ban),負責辦(ban)理交涉(she)事務,開(kai)設銀(yin)(yin)元局、槍(qiang)炮廠(chang)、水陸師(shi)學堂(tang)(tang)以及制造兵輪等事。十五年(nian)(nian)由張之洞調(diao)(diao)任湖北鐵政局總辦(ban),先(xian)后籌(chou)辦(ban)湖北煉鐵廠(chang)、槍(qiang)炮廠(chang)、銀(yin)(yin)元局、織布(bu)局、紡紗局、繅絲(si)局、自(zi)強學堂(tang)(tang)、武備學堂(tang)(tang)。曾取法美(mei)國凌士禮(Lindsley)一派(pai)速記術,研(yan)制中國拼(pin)音文(wen)(wen)字方案。著有《傳音快(kuai)字》。
1864年,考入廣(guang)州同(tong)文(wen)館(guan)學(xue)習外語(yu)和自然科(ke)學(xue)知識;同(tong)文(wen)館(guan)乃清王朝為培養外交翻譯人才以輔佐外交活動(dong)而設。蔡(cai)錫勇(yong)(yong)是廣(guang)州同(tong)文(wen)館(guan)第(di)一批學(xue)生,在校七年,學(xue)習英、法(fa)、俄、德、日語(yu)及(ji)天文(wen)、數學(xue)、萬國公法(fa)、測量、醫學(xue)生理、物理、化學(xue)等課程。1867年蔡(cai)錫勇(yong)(yong)等6名滿、漢學(xue)生被選到北京參(can)加英文(wen)考試,蔡(cai)以優異成績獲(huo)“監生”稱號。1872年,蔡(cai)錫勇(yong)(yong)以“福建(jian)龍溪縣監生”的身份(fen),免試進入北京同(tong)文(wen)館(guan)深(shen)造。進修(xiu)三年各科(ke)成績俱列優等。
1875年(nian)蔡錫勇為出任美(mei)(mei)利(li)堅合眾國(兼領秘魯、日(ri)本)欽差大臣(chen)陳蘭彬(bin)(荔(li)秋)羅致擔任翻譯官出洋,不久被奏準(zhun)以“候選通(tong)判(pan)”身份(fen)任駐美(mei)(mei)文化(hua)參贊,期間獲(huo)哈佛大學名譽(yu)博士(shi)學位。
1884年(nian),蔡(cai)錫勇丁憂(you)回國,守制(zhi)期(qi)滿(man)后即被兩(liang)廣總督張之(zhi)(zhi)洞任(ren)為洋(yang)務委員,直(zhi)接參(can)與張之(zhi)(zhi)洞的(de)洋(yang)務實業(ye)(ye)(ye)活(huo)動。任(ren)督府總文案、湖(hu)北(bei)(bei)補用道,直(zhi)接參(can)與創辦自(zi)強(qiang)學(xue)(xue)堂(tang)、武備學(xue)(xue)堂(tang)、礦業(ye)(ye)(ye)學(xue)(xue)堂(tang)、工(gong)業(ye)(ye)(ye)學(xue)(xue)堂(tang)、鐵路學(xue)(xue)堂(tang)、兩(liang)湖(hu)書院、銀(yin)元局、漢(han)陽鐵廠(chang)(chang)、湖(hu)北(bei)(bei)槍(qiang)(qiang)炮廠(chang)(chang)、并任(ren)過織布局、槍(qiang)(qiang)炮廠(chang)(chang)的(de)總辦, 其中自(zi)強(qiang)學(xue)(xue)堂(tang)更是傾注(zhu)了他(ta)的(de)大量心血(xue)。
1893年張之(zhi)洞(dong)奏(zou)請朝廷創辦以學(xue)(xue)習近代西方自(zi)然科學(xue)(xue)理工科兼備的“自(zi)強(qiang)學(xue)(xue)堂(tang)”,并任命蔡(cai)錫勇為“總(zong)辦”(即今校(xiao)長)。自(zi)強(qiang)學(xue)(xue)堂(tang)的辦學(xue)(xue)宗旨在培養高級人才,“講求時(shi)務,融(rong)貫(guan)中西,精研器數,以期教育成才,上(shang)備國家任使”。學(xue)(xue)制五(wu)年,被認(ren)為是(shi)中國近代第一所高等學(xue)(xue)校(xiao),自(zi)強(qiang)學(xue)(xue)堂(tang)總(zong)辦蔡(cai)錫勇是(shi)我國近代第一所高校(xiao)的校(xiao)長。
1898年2月(yue)猝(cu)患腦溢血不(bu)治去(qu)世。死后(hou)被朝廷追(zhui)贈“內閣大學士”。