蔡錫勇(yong)(1847-1897)清(qing)末官吏,福建龍溪人(ren);同治(zhi)六年(nian)(nian)(1867)廣州同文(wen)館畢業,調京(jing)考試,回粵(yue)任職;光緒二年(nian)(nian)(1876)調任駐美(mei)使(shi)館翻譯,三年(nian)(nian)期滿后(hou),回廣東(dong)(dong)任實學(xue)館教習及文(wen)報(bao)局(ju)(ju)差使(shi)。十年(nian)(nian)由(you)張(zhang)之洞派充廣東(dong)(dong)洋(yang)務(wu)局(ju)(ju)總辦(ban),負責辦(ban)理交涉事務(wu),開設銀元局(ju)(ju)、槍炮廠、水陸(lu)師(shi)學(xue)堂(tang)以及制造兵輪等事。十五年(nian)(nian)由(you)張(zhang)之洞調任湖北鐵(tie)政局(ju)(ju)總辦(ban),先后(hou)籌(chou)辦(ban)湖北煉(lian)鐵(tie)廠、槍炮廠、銀元局(ju)(ju)、織布局(ju)(ju)、紡紗局(ju)(ju)、繅絲(si)局(ju)(ju)、自強學(xue)堂(tang)、武備學(xue)堂(tang)。曾取法美(mei)國凌士(shi)禮(Lindsley)一派速記術,研制中國拼(pin)音文(wen)字方(fang)案(an)。著有《傳音快字》。
1864年,考入廣(guang)(guang)州同文(wen)(wen)館(guan)(guan)學(xue)習(xi)外(wai)語和自(zi)然科學(xue)知識;同文(wen)(wen)館(guan)(guan)乃清(qing)王朝為培養外(wai)交翻譯人才(cai)以(yi)輔佐外(wai)交活動而設。蔡錫(xi)勇是廣(guang)(guang)州同文(wen)(wen)館(guan)(guan)第一批學(xue)生(sheng)(sheng),在校七(qi)年,學(xue)習(xi)英(ying)、法(fa)、俄、德、日(ri)語及(ji)天(tian)文(wen)(wen)、數(shu)學(xue)、萬國公法(fa)、測量(liang)、醫學(xue)生(sheng)(sheng)理(li)、物理(li)、化學(xue)等(deng)課程。1867年蔡錫(xi)勇等(deng)6名滿、漢學(xue)生(sheng)(sheng)被選到北(bei)京參加(jia)英(ying)文(wen)(wen)考試,蔡以(yi)優(you)異成績獲“監(jian)生(sheng)(sheng)”稱號。1872年,蔡錫(xi)勇以(yi)“福(fu)建(jian)龍溪縣監(jian)生(sheng)(sheng)”的(de)身份,免(mian)試進入北(bei)京同文(wen)(wen)館(guan)(guan)深造。進修三年各科成績俱(ju)列(lie)優(you)等(deng)。
1875年(nian)蔡(cai)錫(xi)勇為(wei)出任(ren)美(mei)利(li)堅合眾國(兼領秘魯、日本)欽(qin)差(cha)大(da)臣陳蘭(lan)彬(荔秋)羅致擔任(ren)翻譯官(guan)出洋,不(bu)久被奏準以“候選通(tong)判”身份任(ren)駐美(mei)文化參贊(zan),期間獲哈佛大(da)學名譽博(bo)士(shi)學位。
1884年,蔡錫勇丁(ding)憂回國,守制期滿(man)后即被兩廣總(zong)(zong)督張之(zhi)洞任(ren)(ren)為洋務(wu)委員,直(zhi)(zhi)接參與張之(zhi)洞的(de)洋務(wu)實業(ye)活動。任(ren)(ren)督府總(zong)(zong)文案(an)、湖北補用道,直(zhi)(zhi)接參與創辦(ban)自(zi)強學(xue)堂、武(wu)備學(xue)堂、礦業(ye)學(xue)堂、工業(ye)學(xue)堂、鐵(tie)路學(xue)堂、兩湖書院、銀元(yuan)局、漢陽鐵(tie)廠(chang)、湖北槍炮(pao)廠(chang)、并任(ren)(ren)過織布局、槍炮(pao)廠(chang)的(de)總(zong)(zong)辦(ban), 其(qi)中自(zi)強學(xue)堂更是傾注了(le)他的(de)大量心血。
1893年張之洞奏請(qing)朝廷創辦以學(xue)(xue)習近代(dai)西(xi)方自(zi)然(ran)科學(xue)(xue)理工(gong)科兼備的(de)“自(zi)強(qiang)學(xue)(xue)堂”,并任命蔡錫勇為“總(zong)辦”(即今(jin)校(xiao)長(chang))。自(zi)強(qiang)學(xue)(xue)堂的(de)辦學(xue)(xue)宗旨在培養高級人才(cai),“講求時務,融貫中西(xi),精研器數,以期教(jiao)育成才(cai),上備國家任使”。學(xue)(xue)制五年,被(bei)認為是(shi)中國近代(dai)第(di)(di)一所高等學(xue)(xue)校(xiao),自(zi)強(qiang)學(xue)(xue)堂總(zong)辦蔡錫勇是(shi)我國近代(dai)第(di)(di)一所高校(xiao)的(de)校(xiao)長(chang)。
1898年(nian)2月猝患腦溢血不治去世。死后被朝(chao)廷追贈“內閣大(da)學士”。