單反的(de)全稱是“單鏡(jing)(jing)頭反光相(xiang)機”（Single Lens Reflex Camera，縮寫為(wei)SLR camera），又稱作單反相(xiang)機，臺灣及香港地區將(jiang)單反相(xiang)機稱作“單眼”相(xiang)機。它(ta)是用一只鏡(jing)(jing)頭并通過此鏡(jing)(jing)頭反光取景的(de)相(xiang)機。

所謂“單鏡(jing)(jing)頭”是指攝(she)影曝光(guang)(guang)(guang)(guang)(guang)光(guang)(guang)(guang)(guang)(guang)路和取(qu)景光(guang)(guang)(guang)(guang)(guang)路共用(yong)一個鏡(jing)(jing)頭，不像旁軸(zhou)相(xiang)機或者雙反相(xiang)機那樣取(qu)景光(guang)(guang)(guang)(guang)(guang)路有獨立鏡(jing)(jing)頭。“反光(guang)(guang)(guang)(guang)(guang)”是指相(xiang)機內一塊平面(mian)反光(guang)(guang)(guang)(guang)(guang)鏡(jing)(jing)將兩個光(guang)(guang)(guang)(guang)(guang)路分開：取(qu)景時(shi)反光(guang)(guang)(guang)(guang)(guang)鏡(jing)(jing)落(luo)下(xia)，將鏡(jing)(jing)頭的光(guang)(guang)(guang)(guang)(guang)線(xian)反射到(dao)五棱(leng)鏡(jing)(jing)，再到(dao)取(qu)景窗；拍(pai)攝(she)時(shi)反光(guang)(guang)(guang)(guang)(guang)鏡(jing)(jing)快(kuai)速抬起，光(guang)(guang)(guang)(guang)(guang)線(xian)可(ke)以照射到(dao)感光(guang)(guang)(guang)(guang)(guang)元件CMOS上。

單(dan)(dan)反并非數(shu)(shu)碼(ma)時(shi)代的(de)產物，早在膠片(pian)時(shi)代就已經存在單(dan)(dan)反相(xiang)機(ji)。隨著照片(pian)的(de)載體走向數(shu)(shu)碼(ma)化，單(dan)(dan)反也隨同進(jin)入數(shu)(shu)碼(ma)時(shi)代，現在我們所說的(de)單(dan)(dan)反通(tong)常都是說單(dan)(dan)反數(shu)(shu)碼(ma)相(xiang)機(ji)。