單反(fan)的(de)全(quan)稱(cheng)是(shi)“單鏡(jing)頭(tou)反(fan)光(guang)相機(ji)(ji)”（Single Lens Reflex Camera，縮寫為SLR camera），又稱(cheng)作(zuo)單反(fan)相機(ji)(ji)，臺灣及香港地(di)區將單反(fan)相機(ji)(ji)稱(cheng)作(zuo)“單眼”相機(ji)(ji)。它是(shi)用一只鏡(jing)頭(tou)并通過此鏡(jing)頭(tou)反(fan)光(guang)取(qu)景的(de)相機(ji)(ji)。

所謂(wei)“單(dan)鏡頭(tou)(tou)”是指攝影曝光光路和取(qu)景(jing)(jing)光路共用一個鏡頭(tou)(tou)，不像旁(pang)軸相(xiang)(xiang)機或者雙(shuang)反(fan)相(xiang)(xiang)機那樣取(qu)景(jing)(jing)光路有獨立鏡頭(tou)(tou)。“反(fan)光”是指相(xiang)(xiang)機內一塊平面反(fan)光鏡將兩個光路分開：取(qu)景(jing)(jing)時(shi)反(fan)光鏡落下，將鏡頭(tou)(tou)的光線反(fan)射到五棱鏡，再到取(qu)景(jing)(jing)窗；拍攝時(shi)反(fan)光鏡快(kuai)速(su)抬起(qi)，光線可(ke)以照射到感光元件CMOS上。

單反(fan)并(bing)非(fei)數碼時(shi)代的產(chan)物，早(zao)在(zai)膠片時(shi)代就已經存在(zai)單反(fan)相(xiang)機(ji)。隨(sui)著(zhu)照片的載體走向數碼化(hua)，單反(fan)也隨(sui)同進入(ru)數碼時(shi)代，現在(zai)我們所(suo)說的單反(fan)通常都(dou)是說單反(fan)數碼相(xiang)機(ji)。