單反(fan)的全(quan)稱是(shi)(shi)“單鏡頭反(fan)光(guang)相(xiang)機(ji)”（Single Lens Reflex Camera，縮寫為SLR camera），又稱作(zuo)單反(fan)相(xiang)機(ji)，臺灣及香港地區將(jiang)單反(fan)相(xiang)機(ji)稱作(zuo)“單眼(yan)”相(xiang)機(ji)。它是(shi)(shi)用一(yi)只鏡頭并通(tong)過此鏡頭反(fan)光(guang)取景的相(xiang)機(ji)。

所謂“單鏡(jing)(jing)頭(tou)”是指攝(she)影曝光(guang)光(guang)路和取(qu)(qu)(qu)景光(guang)路共(gong)用一個鏡(jing)(jing)頭(tou)，不像(xiang)旁軸相(xiang)機或者雙反(fan)相(xiang)機那樣(yang)取(qu)(qu)(qu)景光(guang)路有獨立鏡(jing)(jing)頭(tou)。“反(fan)光(guang)”是指相(xiang)機內一塊平面反(fan)光(guang)鏡(jing)(jing)將兩(liang)個光(guang)路分開：取(qu)(qu)(qu)景時(shi)反(fan)光(guang)鏡(jing)(jing)落下，將鏡(jing)(jing)頭(tou)的(de)光(guang)線(xian)反(fan)射(she)到(dao)(dao)五棱鏡(jing)(jing)，再到(dao)(dao)取(qu)(qu)(qu)景窗(chuang)；拍攝(she)時(shi)反(fan)光(guang)鏡(jing)(jing)快速抬(tai)起，光(guang)線(xian)可(ke)以照射(she)到(dao)(dao)感光(guang)元件(jian)CMOS上(shang)。

單(dan)(dan)(dan)反并非數(shu)碼(ma)時(shi)代的(de)產物，早在膠片(pian)時(shi)代就已經(jing)存在單(dan)(dan)(dan)反相機。隨(sui)著照(zhao)片(pian)的(de)載(zai)體走向數(shu)碼(ma)化，單(dan)(dan)(dan)反也隨(sui)同(tong)進入數(shu)碼(ma)時(shi)代，現在我們所說(shuo)的(de)單(dan)(dan)(dan)反通(tong)常都(dou)是說(shuo)單(dan)(dan)(dan)反數(shu)碼(ma)相機。