南石窟寺位于平涼市涇(jing)(jing)川(chuan)縣城東7.5公里(li)的涇(jing)(jing)河(he)北(bei)岸。
北魏(wei)永(yong)平三年(510),涇州(zhou)刺史奚康生始鑿。與慶陽北石窟(ku)寺,譽為“隴東石窟(ku)雙(shuang)明珠”。現存5窟(ku),均座北向南(nan)。
第1窟(ku)(ku)(ku)價值,呈長(chang)方形,窟(ku)(ku)(ku)高(gao) 11米,寬(kuan)18米,深13米。方形窟(ku)(ku)(ku)門(men),前壁(bi)(bi)門(men)頂(ding)上(shang)開一方形明窗,覆(fu)斗形頂(ding)。窟(ku)(ku)(ku)內正壁(bi)(bi)及左右(you)壁(bi)(bi)臺基(ji)上(shang)雕(diao)七(qi)身立佛(fo)(fo),均(jun)高(gao)7米,頭飾螺髻(ji) ,高(gao)鼻大(da)耳,面部豐滿,長(chang)衣垂膝,神態莊嚴安(an)祥。每佛(fo)(fo)兩旁均(jun)有(you)(you)(you)2尊脅侍菩薩(sa),共14尊,高(gao)約(yue)3.5米,風姿(zi)綽約(yue),亭亭玉立,前壁(bi)(bi)門(men)兩側(ce)各雕(diao)一彌勒(le)菩薩(sa),高(gao)5米。窟(ku)(ku)(ku)頂(ding)東(dong)、北(bei)、西有(you)(you)(you)浮雕(diao)佛(fo)(fo)傳故事,內容有(you)(you)(you)樹(shu)下(xia)誕生、阿私陀占相、宮中觀歌舞、逾城出(chu)(chu)家(jia)、樹(shu)下(xia)思維等。以表現(xian)七(qi)佛(fo)(fo)為主的七(qi)佛(fo)(fo)窟(ku)(ku)(ku)的出(chu)(chu)現(xian)以此窟(ku)(ku)(ku)和北(bei)石窟(ku)(ku)(ku)寺為早。
第4窟為(wei)中(zhong)型方窟,文殊(shu)菩(pu)(pu)薩(sa)、普賢菩(pu)(pu)薩(sa)、觀(guan)音菩(pu)(pu)薩(sa)三大師居中(zhong),兩(liang)側分三層塑有十六羅漢、八菩(pu)(pu)薩(sa)、六力士,均為(wei)石胎泥塑,分別為(wei)唐代和(he)晚清風格(ge)。另存(cun)有幾個(ge)唐代小龕(kan),石質皆己風化,造像剝蝕不清。
窟內原有《南(nan)石窟寺之碑》(現存縣文(wen)化館),碑文(wen)650余(yu)字(zi),詳(xiang)細記載了南(nan)、北兩個石窟的開鑿時間和主(zhu)造者(zhe)。此碑不僅是考證石窟創建年代(dai)的原始依據,而且也是研(yan)究地方志(zhi)、職(zhi)(zhi)官(guan)的實物資料(liao)。碑陰(yin)所題58人的職(zhi)(zhi)官(guan)名(ming)錄,可糾(jiu)正《魏書(shu)》之誤。此外,其書(shu)法藝術也為后人所稱道,被多種(zhong)金石書(shu)籍收錄其中(zhong)。
據南(nan)石(shi)窟(ku)寺(si)碑記(ji)載,北魏永平(ping)3年(公元510年),為涇州刺史奚康生所造。保存在洞內的(de)南(nan)石(shi)窟(ku)寺(si)碑,有“大魏永平(ping)三年”的(de)題記(ji),晚建于北石(shi)窟(ku)寺(si)一年。
南石(shi)窟(ku)寺又俗稱為(wei)東(dong)方洞。窟(ku)龕(kan)開鑿在涇河北(bei)岸紅砂巖(yan)上,現存5窟(ku),1號東(dong)大窟(ku)和2號西(xi)小窟(ku)保存較為(wei)完整。東(dong)大窟(ku)為(wei)南石(shi)窟(ku)寺的(de)主(zhu)窟(ku),高達(da)13米(mi),寬約17米(mi),深(shen)14米(mi),結構獨特,造(zao)型宏偉。入窟(ku)后(hou)迎面三壁圍立高達(da)2米(mi)多的(de)7尊佛像,兩旁有13座脅侍菩薩,形態各(ge)異(yi),栩(xu)栩(xu)如生,為(wei)北(bei)魏風格。窟(ku)頂布(bu)滿浮雕,諸如舍身飼虎、宮中游戲之類的(de)佛經故(gu)事(shi)。雕刻簡練(lian)概括(kuo),線條生動流暢(chang),充分反映了古(gu)代能工巧匠的(de)聰明(ming)才智和對未來生活的(de)美好憧憬。
余(yu)(yu)4窟(ku)(ku)皆小(xiao),剝落處露出(chu)(chu)早期壁(bi)(bi)畫。其風格與(yu)北(bei)石窟(ku)(ku)寺極為(wei)相(xiang)似,故稱姊妹窟(ku)(ku)。窟(ku)(ku)外崖壁(bi)(bi)上有小(xiao)龕(kan)10余(yu)(yu)個,均系(xi)北(bei)魏、中晚唐開鑿。南(nan)石窟(ku)(ku)寺1號(hao)窟(ku)(ku)平(ping)面(mian)長方形(xing)(xing),覆(fu)斗式頂,窟(ku)(ku)門(men)頂上鑿方形(xing)(xing)明窗,窟(ku)(ku)高(gao)(gao)11米(mi)(mi),寬18米(mi)(mi),進深 13.20米(mi)(mi)。形(xing)(xing)制(zhi)、結構與(yu)北(bei)石窟(ku)(ku)寺 165窟(ku)(ku)基本相(xiang)同,但規模略(lve)小(xiao)。窟(ku)(ku)內造像(xiang)為(wei)七佛(fo)(fo),其布局為(wei)北(bei)壁(bi)(bi)三佛(fo)(fo),東西二(er)壁(bi)(bi)各二(er)佛(fo)(fo),積曲(qu)線圖(tu)佛(fo)(fo)兩側各雕(diao)一(yi)(yi)脅侍菩(pu)薩(sa)(sa),佛(fo)(fo)高(gao)(gao) 6米(mi)(mi),菩(pu)薩(sa)(sa)高(gao)(gao) 5米(mi)(mi),均為(wei)立像(xiang)。窟(ku)(ku)門(men)內兩側各雕(diao)一(yi)(yi)尊高(gao)(gao)約 3米(mi)(mi)余(yu)(yu)的(de)交腳菩(pu)薩(sa)(sa)。門(men)外兩側雕(diao)二(er)力士(shi)。窟(ku)(ku)頂浮雕(diao)佛(fo)(fo)傳(chuan)故事,如(ru)“樹下(xia)誕生”、“宮中娛樂”及“逾城(cheng)出(chu)(chu)家”等。佛(fo)(fo)及菩(pu)薩(sa)(sa)像(xiang)面(mian)帶微笑(xiao),形(xing)(xing)態秀美清(qing)俊。佛(fo)(fo)著褒衣博(bo)帶袈裟(sha),菩(pu)薩(sa)(sa)袒露上身,載(zai)臂釧、項圈、手環,下(xia)著裙,寬大(da)的(de)披巾自雙肩搭下(xia)至腹前交叉繞肘(zhou)下(xia)垂(chui)。無論佛(fo)(fo)或菩(pu)薩(sa)(sa)均顯得和藹、瀟灑。佛(fo)(fo)傳(chuan)故事一(yi)(yi)個情節一(yi)(yi)組畫面(mian),主題(ti)突出(chu)(chu),人(ren)物造型優(you)美。其雕(diao)刻手法概括(kuo)簡練,純熟自然(ran),毫無生硬或造作(zuo)之(zhi)感,具有很高(gao)(gao)的(de)藝(yi)術水平(ping)。
1988年,被國(guo)務(wu)院(yuan)確定為全國(guo)重(zhong)點文(wen)物(wu)保護(hu)單位(wei)。