據史籍記載，遠在(zai)晉代，就有(you)僧人在(zai)此修(xiu)行，鑿巖建(jian)造南巖寺，至(zhi)今已(yi)有(you)1500多年歷史。
時至唐大和年間(jian)（827—835年），僧人神矅繼承晉僧的遺(yi)愿，率領眾弟子，重(zhong)修南巖寺(si)，并(bing)開始在石壁上開鑿石龕(kan)。在他的努力下(xia)，南巖寺(si)中佛像的身軀(qu)有了初步的輪廓。
北(bei)宋(song)嘉定年間(jian)（1208—1224年），邑人王(wang)元長建殿門(men)、廟(miao)堂(tang)、鐘樓(lou)及(ji)架橋(qiao)修亭，并續鑿石雕刻(ke)諸佛像。
而后，元、明、清及民國年間陸續(xu)有(you)僧人(ren)對南(nan)巖寺(si)佛像(xiang)進行增補、修復，繼續(xu)豐富南(nan)巖寺(si)內(nei)的佛像(xiang)造型(xing)。
1951年，南(nan)巖寺(si)僧(seng)人全部離寺(si)還俗；
1960年(nian)，該(gai)寺劃撥給(gei)中國物資儲運總公司作為備戰物資倉庫。后來，又租借給(gei)弋陽縣糧(liang)食局做糧(liang)食儲存倉庫，并曾存放食鹽。
“文革”期間，南(nan)巖寺內原房屋(wu)建筑全(quan)部拆除，里(li)面的泥塑(su)、木(mu)雕佛像俱毀(hui)(hui)，石(shi)壁上所鑿的40尊石(shi)佛像僅有一(yi)尊保持完(wan)整，其余39尊頭部被砸毀(hui)(hui)。1999年(nian)至2000年(nian)，弋陽重(zhong)新發現了南(nan)巖石(shi)窟珍貴(gui)的歷史文物(wu)價(jia)值，于是重(zhong)尋佛像頭、修(xiu)復(fu)南(nan)巖寺的呼聲日盛。
經過找尋(xun)，2000年9月10日，工(gong)作(zuo)人員在(zai)石窟門(men)前的(de)放生池中發現了第一(yi)個(ge)佛像(xiang)(xiang)頭(tou)。隨后，又分別在(zai)放生池中發掘出6個(ge)惟妙惟肖的(de)羅漢(han)頭(tou)像(xiang)(xiang)。
截至2000年12月中旬，在(zai)整個南巖寺修(xiu)復過程中，共找(zhao)回佛(fo)像頭(tou)34個，佛(fo)身2個，佛(fo)臂(bei)、佛(fo)足若干(gan)(gan)，石匾一塊，石柱蓮(lian)花基座4座，陶質獸頭(tou)一個及其(qi)他(ta)文物若干(gan)(gan)。
至2001年年底，修復工(gong)作完成。
南(nan)巖石窟(ku)三面紅(hong)巖環繞，七洞錯落(luo)相(xiang)伴，寺隨巖架立，不瓦而棟，不檐而藩，寬敞龐大。洞穴寬達60多米，高30米，進深30米，面積(ji)近1800平方米。南(nan)巖寺的單窟(ku)體積(ji)比龍門石窟(ku)中規模(mo)大的奉先寺大近一(yi)倍(bei)，形(xing)成時間與云(yun)岡石窟(ku)、龍門石窟(ku)接(jie)近（云(yun)岡石窟(ku)開(kai)(kai)鑿(zao)于460年，龍門石窟(ku)開(kai)(kai)鑿(zao)于494年，南(nan)巖石窟(ku)開(kai)(kai)發于477—499年）。石窟(ku)中保(bao)存著佛像(xiang)40尊，均為在洞壁上直接(jie)雕(diao)鑿(zao)出(chu)來的，分上下兩(liang)層環列于石壁佛龕之中。其(qi)中，主(zhu)佛像(xiang)坐高2.5米。另外，洞壁上刻(ke)有云(yun)彩、花(hua)紋、佛教故事等20余處(chu)，線條流(liu)暢，形(xing)象(xiang)生動(dong)。“水(shui)月觀音”佛像(xiang)，是宋代作(zuo)品，其(qi)身形(xing)、身段、眼神，在其(qi)他寺廟塑像(xiang)中極(ji)為少見。
窟(ku)(ku)內佛雕、石(shi)刻風(feng)格(ge)與云(yun)岡石(shi)窟(ku)(ku)和龍門石(shi)窟(ku)(ku)的風(feng)格(ge)一脈相(xiang)承，這樣的石(shi)窟(ku)(ku)在江南極其(qi)罕見。
南巖石(shi)窟所(suo)保留(liu)下來(lai)的(de)石(shi)刻衣(yi)冠服飾(shi)、建(jian)筑形(xing)式、裝飾(shi)紋樣等形(xing)象，為研究(jiu)我國歷代佛(fo)教(jiao)傳播、佛(fo)學(xue)文(wen)化(hua)、石(shi)刻文(wen)化(hua)提(ti)供了一份寶貴的(de)實物材(cai)料，具有重要的(de)文(wen)物研究(jiu)價值(zhi)。
據(ju)中央(yang)美術學(xue)院金維(wei)諾教(jiao)授、中國社會科學(xue)院世界宗(zong)教(jiao)研(yan)究(jiu)所丁明(ming)夷教(jiao)授考(kao)證：南巖(yan)石(shi)窟(ku)是一座(zuo)國內(nei)大(da)的在(zai)自(zi)然洞(dong)穴中開鑿的佛教(jiao)石(shi)窟(ku)。因(yin)此，它被(bei)譽為“中華第一佛洞(dong)”。
徐霞客(ke)：徐霞客(ke)在《江右游日(ri)記》中，用了3400多字濃彩重(zhong)墨(mo)地描繪了弋陽信(xin)江南岸這片丹(dan)山(shan)碧水的美(mei)妙，“竹(zhu)色(se)林(lin)嵐，掩映(ying)一壑”，“霽色(se)忽開，日(ri)采麗(li)崖光水”，駐足逗留了3天。
我心明(ming)亮
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