據(ju)史籍記載,遠在晉代,就(jiu)有(you)僧人在此修行,鑿(zao)巖(yan)建造南巖(yan)寺,至今已有(you)1500多年(nian)歷史。
時至唐(tang)大和(he)年間(827—835年),僧人神矅(yao)繼(ji)承(cheng)晉僧的(de)遺愿,率領眾(zhong)弟子,重修南巖寺,并開始在石(shi)壁(bi)上開鑿石(shi)龕。在他的(de)努力下,南巖寺中(zhong)佛像(xiang)的(de)身軀有了初步的(de)輪廓。
北宋嘉定年(nian)間(1208—1224年(nian)),邑人(ren)王元長建殿門、廟(miao)堂、鐘樓及(ji)架橋修(xiu)亭,并(bing)續鑿石雕刻諸佛像。
而(er)后,元、明、清及民(min)國年間陸續有僧人(ren)對南巖寺(si)佛像進行(xing)增補、修復,繼續豐富(fu)南巖寺(si)內的佛像造型。
1951年,南巖寺僧人全部離寺還俗;
1960年,該(gai)寺(si)劃撥(bo)給(gei)中國(guo)物資儲運總公司作為(wei)備戰(zhan)物資倉庫。后(hou)來,又租借給(gei)弋陽縣糧食(shi)(shi)局做糧食(shi)(shi)儲存倉庫,并(bing)曾(ceng)存放食(shi)(shi)鹽。
“文(wen)(wen)革”期間,南巖寺內原房(fang)屋建筑(zhu)全部(bu)拆除,里面的(de)泥塑、木雕佛像俱毀(hui),石(shi)壁上(shang)所鑿的(de)40尊(zun)石(shi)佛像僅(jin)有一尊(zun)保(bao)持完整,其余39尊(zun)頭部(bu)被砸毀(hui)。1999年至(zhi)2000年,弋陽重(zhong)(zhong)新(xin)發(fa)現了南巖石(shi)窟珍貴的(de)歷史(shi)文(wen)(wen)物價值,于是重(zhong)(zhong)尋佛像頭、修復南巖寺的(de)呼聲日盛(sheng)。
經過找尋,2000年9月(yue)10日,工(gong)作人員(yuan)在石窟門前(qian)的放生池(chi)中(zhong)發現了第一個(ge)佛像頭(tou)。隨后(hou),又分(fen)別在放生池(chi)中(zhong)發掘出(chu)6個(ge)惟妙惟肖的羅漢頭(tou)像。
截(jie)至2000年12月中旬,在整個(ge)南巖寺修復過程中,共找回佛像頭(tou)34個(ge),佛身2個(ge),佛臂、佛足若(ruo)干,石(shi)匾一(yi)塊,石(shi)柱(zhu)蓮花基座4座,陶質獸頭(tou)一(yi)個(ge)及其他文物若(ruo)干。
至2001年年底,修復工作完成。
南巖(yan)石(shi)(shi)窟(ku)(ku)三面(mian)紅巖(yan)環繞,七洞(dong)錯落相伴,寺隨(sui)巖(yan)架立,不瓦而棟,不檐而藩,寬敞龐大(da)。洞(dong)穴寬達(da)60多米,高30米,進(jin)深30米,面(mian)積近1800平方(fang)米。南巖(yan)寺的(de)單窟(ku)(ku)體積比(bi)龍(long)門(men)(men)石(shi)(shi)窟(ku)(ku)中(zhong)規(gui)模大(da)的(de)奉(feng)先寺大(da)近一倍(bei),形(xing)成(cheng)時間與云(yun)岡(gang)石(shi)(shi)窟(ku)(ku)、龍(long)門(men)(men)石(shi)(shi)窟(ku)(ku)接(jie)近(云(yun)岡(gang)石(shi)(shi)窟(ku)(ku)開(kai)(kai)鑿(zao)于460年,龍(long)門(men)(men)石(shi)(shi)窟(ku)(ku)開(kai)(kai)鑿(zao)于494年,南巖(yan)石(shi)(shi)窟(ku)(ku)開(kai)(kai)發于477—499年)。石(shi)(shi)窟(ku)(ku)中(zhong)保存著(zhu)佛像(xiang)40尊,均為(wei)在洞(dong)壁上直接(jie)雕鑿(zao)出來(lai)的(de),分上下(xia)兩層(ceng)環列(lie)于石(shi)(shi)壁佛龕之中(zhong)。其中(zhong),主佛像(xiang)坐高2.5米。另外,洞(dong)壁上刻有云(yun)彩、花紋(wen)、佛教(jiao)故事等20余處,線條流暢,形(xing)象生(sheng)動。“水月觀音”佛像(xiang),是宋(song)代(dai)作品,其身(shen)形(xing)、身(shen)段、眼神(shen),在其他寺廟塑像(xiang)中(zhong)極(ji)為(wei)少見。
窟(ku)內佛雕、石(shi)(shi)刻(ke)風格與云岡石(shi)(shi)窟(ku)和龍(long)門石(shi)(shi)窟(ku)的(de)風格一脈相承(cheng),這樣的(de)石(shi)(shi)窟(ku)在江南極其罕(han)見。
南巖石窟所(suo)保留下來的(de)石刻(ke)衣(yi)冠服飾(shi)、建筑形式、裝飾(shi)紋樣(yang)等(deng)形象,為研究(jiu)我國(guo)歷(li)代佛教傳播、佛學(xue)文化(hua)(hua)、石刻(ke)文化(hua)(hua)提供(gong)了一份寶貴的(de)實(shi)物材(cai)料(liao),具有(you)重要的(de)文物研究(jiu)價值。
據中(zhong)央(yang)美術學(xue)院金維諾教(jiao)授(shou)、中(zhong)國社會科學(xue)院世(shi)界(jie)宗教(jiao)研究所丁明夷教(jiao)授(shou)考證:南巖石窟(ku)是一(yi)座國內大的在自然洞(dong)穴中(zhong)開鑿的佛(fo)教(jiao)石窟(ku)。因此,它被譽為“中(zhong)華第(di)一(yi)佛(fo)洞(dong)”。
徐(xu)霞客(ke):徐(xu)霞客(ke)在《江(jiang)(jiang)右(you)游(you)日(ri)記(ji)》中,用了3400多字濃(nong)彩重墨地描繪了弋陽信江(jiang)(jiang)南岸(an)這片丹山碧水的美(mei)妙,“竹色(se)林嵐,掩(yan)映一壑”,“霽色(se)忽(hu)開,日(ri)采麗崖光水”,駐足逗(dou)留(liu)了3天。