據史籍記載,遠在晉代(dai),就(jiu)有(you)僧人(ren)在此修行,鑿巖建造南巖寺,至今已有(you)1500多年歷史。
時至唐大和年間(827—835年),僧人神矅繼承晉僧的遺(yi)愿,率領眾弟(di)子(zi),重修南巖(yan)寺,并開(kai)始在(zai)石壁上開(kai)鑿(zao)石龕。在(zai)他的努力下,南巖(yan)寺中佛像的身軀有(you)了初步的輪廓。
北宋嘉定年(nian)間(1208—1224年(nian)),邑人王元長(chang)建殿門、廟堂(tang)、鐘樓及架橋(qiao)修亭,并續鑿石雕刻(ke)諸佛像。
而后,元、明、清及民國年間(jian)陸(lu)續(xu)有僧(seng)人對南(nan)(nan)巖寺佛(fo)(fo)像進(jin)行增補(bu)、修復,繼續(xu)豐(feng)富(fu)南(nan)(nan)巖寺內的佛(fo)(fo)像造型(xing)。
1951年,南巖寺(si)僧人全部離寺(si)還俗;
1960年(nian),該寺劃撥給中國物資儲運總公司作為備戰物資倉庫。后來,又租借給弋陽縣糧食局(ju)做糧食儲存倉庫,并(bing)曾存放食鹽。
“文革”期間,南(nan)巖寺內原房屋建筑全部(bu)拆(chai)除,里面(mian)的(de)泥塑、木雕佛(fo)(fo)像(xiang)俱毀(hui),石(shi)(shi)壁上所鑿(zao)的(de)40尊石(shi)(shi)佛(fo)(fo)像(xiang)僅有(you)一(yi)尊保持完整,其余39尊頭(tou)部(bu)被砸毀(hui)。1999年至2000年,弋陽(yang)重新發現了南(nan)巖石(shi)(shi)窟珍(zhen)貴(gui)的(de)歷(li)史文物價值,于(yu)是(shi)重尋佛(fo)(fo)像(xiang)頭(tou)、修(xiu)復南(nan)巖寺的(de)呼聲日(ri)盛(sheng)。
經(jing)過找尋,2000年9月10日,工作人員在(zai)(zai)石窟門(men)前的放生(sheng)池中發(fa)現了第一個(ge)佛像(xiang)頭。隨后(hou),又分(fen)別在(zai)(zai)放生(sheng)池中發(fa)掘出6個(ge)惟(wei)妙惟(wei)肖的羅漢頭像(xiang)。
截至2000年(nian)12月中(zhong)(zhong)旬,在整(zheng)個(ge)南巖寺修(xiu)復過程(cheng)中(zhong)(zhong),共找回佛像頭34個(ge),佛身2個(ge),佛臂、佛足若干,石匾一塊,石柱蓮(lian)花基座(zuo)4座(zuo),陶質獸頭一個(ge)及其他文(wen)物若干。
至2001年(nian)年(nian)底,修復工作完成。
南巖(yan)(yan)石(shi)窟(ku)三面(mian)紅(hong)巖(yan)(yan)環(huan)繞(rao),七洞(dong)錯落相伴,寺(si)(si)隨巖(yan)(yan)架立,不(bu)瓦(wa)而棟,不(bu)檐(yan)而藩,寬敞龐大。洞(dong)穴寬達60多米(mi),高(gao)30米(mi),進(jin)深30米(mi),面(mian)積近1800平(ping)方米(mi)。南巖(yan)(yan)寺(si)(si)的(de)單窟(ku)體積比龍門(men)石(shi)窟(ku)中規模(mo)大的(de)奉先寺(si)(si)大近一(yi)倍(bei),形成時(shi)間(jian)與(yu)云岡(gang)石(shi)窟(ku)、龍門(men)石(shi)窟(ku)接近(云岡(gang)石(shi)窟(ku)開鑿于460年,龍門(men)石(shi)窟(ku)開鑿于494年,南巖(yan)(yan)石(shi)窟(ku)開發于477—499年)。石(shi)窟(ku)中保(bao)存著佛(fo)像40尊,均為在洞(dong)壁(bi)上(shang)直接雕鑿出來的(de),分上(shang)下兩層環(huan)列于石(shi)壁(bi)佛(fo)龕之中。其中,主(zhu)佛(fo)像坐高(gao)2.5米(mi)。另外(wai),洞(dong)壁(bi)上(shang)刻(ke)有云彩、花紋、佛(fo)教故事等(deng)20余處,線條流暢,形象生動。“水月觀(guan)音”佛(fo)像,是宋代作品(pin),其身形、身段、眼神(shen),在其他(ta)寺(si)(si)廟塑(su)像中極為少見(jian)。
窟內佛雕、石(shi)刻風格與云岡石(shi)窟和龍門石(shi)窟的(de)風格一脈相承(cheng),這樣的(de)石(shi)窟在(zai)江南極其罕見(jian)。
南巖石窟所保留下來的(de)石刻(ke)衣冠服飾、建筑(zhu)形式、裝飾紋樣(yang)等形象,為研(yan)究我國(guo)歷代佛教傳播、佛學文(wen)(wen)(wen)化、石刻(ke)文(wen)(wen)(wen)化提(ti)供(gong)了一份寶貴的(de)實物(wu)材(cai)料,具有重(zhong)要的(de)文(wen)(wen)(wen)物(wu)研(yan)究價值。
據中(zhong)央美(mei)術(shu)學院(yuan)金維(wei)諾教授、中(zhong)國(guo)社會科學院(yuan)世界宗(zong)教研究所丁明夷教授考(kao)證:南巖石(shi)窟是一座國(guo)內大(da)的在自然洞穴中(zhong)開(kai)鑿的佛(fo)教石(shi)窟。因此,它被譽為“中(zhong)華(hua)第一佛(fo)洞”。
徐(xu)霞客:徐(xu)霞客在《江(jiang)(jiang)右游日(ri)記》中,用了(le)3400多字濃彩重墨地描(miao)繪了(le)弋陽信(xin)江(jiang)(jiang)南岸(an)這片丹山碧水的美妙,“竹色林(lin)嵐,掩映一(yi)壑”,“霽色忽開,日(ri)采麗崖光水”,駐足逗留了(le)3天(tian)。