據史籍記載,遠在(zai)晉代(dai),就有(you)僧人(ren)在(zai)此修行,鑿巖(yan)(yan)建造(zao)南巖(yan)(yan)寺,至今已(yi)有(you)1500多年歷史。
時(shi)至唐大和年(nian)間(jian)(827—835年(nian)),僧人神矅(yao)繼承晉僧的遺愿,率領眾弟子,重修(xiu)南巖(yan)(yan)寺(si),并(bing)開始在石(shi)壁上開鑿石(shi)龕。在他的努(nu)力(li)下,南巖(yan)(yan)寺(si)中(zhong)佛像的身軀有了初步的輪廓。
北宋嘉定(ding)年(nian)間(1208—1224年(nian)),邑人王元長建殿門、廟堂、鐘樓及架(jia)橋修亭,并續(xu)鑿石雕刻諸佛像。
而后,元、明、清及民國年間陸續(xu)有(you)僧(seng)人對南(nan)(nan)巖(yan)寺佛像(xiang)進行增補(bu)、修復(fu),繼(ji)續(xu)豐富南(nan)(nan)巖(yan)寺內的佛像(xiang)造型。
1951年,南巖寺僧(seng)人全部(bu)離寺還俗;
1960年,該寺劃(hua)撥給中國物資儲運總公司作為(wei)備戰(zhan)物資倉庫(ku)。后來,又租借給弋(yi)陽縣(xian)糧食局做糧食儲存(cun)倉庫(ku),并曾存(cun)放食鹽。
“文(wen)革”期間,南(nan)巖寺內(nei)原(yuan)房(fang)屋建筑全部拆除,里面的(de)(de)泥塑、木雕佛像俱毀(hui),石(shi)(shi)壁上所鑿的(de)(de)40尊(zun)石(shi)(shi)佛像僅有一尊(zun)保持完整,其余39尊(zun)頭(tou)部被砸毀(hui)。1999年至(zhi)2000年,弋陽重(zhong)新發現(xian)了南(nan)巖石(shi)(shi)窟珍貴(gui)的(de)(de)歷史文(wen)物價值,于是重(zhong)尋(xun)佛像頭(tou)、修復(fu)南(nan)巖寺的(de)(de)呼聲日盛。
經過找尋(xun),2000年(nian)9月10日,工作(zuo)人員在石窟門前的放(fang)(fang)生池中發現了(le)第一個佛(fo)像頭。隨后,又(you)分別在放(fang)(fang)生池中發掘出6個惟妙惟肖的羅漢頭像。
截至2000年12月中旬,在整個南(nan)巖寺修復過程中,共(gong)找回佛(fo)(fo)像(xiang)頭34個,佛(fo)(fo)身2個,佛(fo)(fo)臂(bei)、佛(fo)(fo)足若干,石匾一塊(kuai),石柱蓮花(hua)基座4座,陶質獸頭一個及其他文物若干。
至2001年年底(di),修(xiu)復工作(zuo)完成。
南巖(yan)石(shi)(shi)窟三面紅巖(yan)環繞,七(qi)洞(dong)(dong)錯落(luo)相伴,寺隨巖(yan)架立,不瓦而棟,不檐而藩,寬(kuan)敞龐(pang)大(da)。洞(dong)(dong)穴(xue)寬(kuan)達60多(duo)米(mi),高30米(mi),進深30米(mi),面積近1800平方米(mi)。南巖(yan)寺的單窟體積比龍(long)門(men)石(shi)(shi)窟中規模(mo)大(da)的奉(feng)先(xian)寺大(da)近一(yi)倍,形(xing)成(cheng)時間(jian)與云(yun)岡(gang)(gang)石(shi)(shi)窟、龍(long)門(men)石(shi)(shi)窟接(jie)近(云(yun)岡(gang)(gang)石(shi)(shi)窟開鑿(zao)于(yu)460年(nian),龍(long)門(men)石(shi)(shi)窟開鑿(zao)于(yu)494年(nian),南巖(yan)石(shi)(shi)窟開發于(yu)477—499年(nian))。石(shi)(shi)窟中保(bao)存著佛像(xiang)(xiang)40尊,均為(wei)在(zai)(zai)洞(dong)(dong)壁(bi)(bi)上(shang)直接(jie)雕鑿(zao)出來的,分上(shang)下(xia)兩層環列于(yu)石(shi)(shi)壁(bi)(bi)佛龕之中。其(qi)(qi)中,主佛像(xiang)(xiang)坐高2.5米(mi)。另外(wai),洞(dong)(dong)壁(bi)(bi)上(shang)刻有云(yun)彩、花(hua)紋、佛教(jiao)故事(shi)等(deng)20余(yu)處(chu),線條流暢,形(xing)象生動。“水月觀(guan)音”佛像(xiang)(xiang),是宋代作品,其(qi)(qi)身(shen)(shen)形(xing)、身(shen)(shen)段、眼神(shen),在(zai)(zai)其(qi)(qi)他寺廟塑像(xiang)(xiang)中極為(wei)少見。
窟內(nei)佛(fo)雕(diao)、石(shi)(shi)刻(ke)風格(ge)與云(yun)岡石(shi)(shi)窟和龍(long)門(men)石(shi)(shi)窟的(de)風格(ge)一脈(mo)相承,這(zhe)樣的(de)石(shi)(shi)窟在江南極其罕(han)見。
南(nan)巖石(shi)窟(ku)所(suo)保(bao)留下(xia)來的石(shi)刻衣冠(guan)服飾(shi)、建(jian)筑(zhu)形式、裝(zhuang)飾(shi)紋樣(yang)等形象,為研(yan)究我(wo)國歷代佛教傳播、佛學(xue)文(wen)化(hua)、石(shi)刻文(wen)化(hua)提(ti)供了(le)一(yi)份寶貴的實物材料,具有(you)重(zhong)要的文(wen)物研(yan)究價值。
據(ju)中央美術學院金維諾教授、中國(guo)社會科學院世界宗(zong)教研(yan)究所(suo)丁(ding)明夷教授考證:南(nan)巖石窟是一(yi)(yi)座國(guo)內大的在自然洞(dong)穴(xue)中開鑿(zao)的佛教石窟。因此,它(ta)被譽為“中華(hua)第一(yi)(yi)佛洞(dong)”。
徐霞客:徐霞客在《江右游日記》中,用了(le)(le)3400多字濃彩重墨地描繪了(le)(le)弋陽信江南岸這片丹山碧水(shui)的美妙,“竹(zhu)色林嵐,掩映一壑”,“霽色忽開,日采麗崖光水(shui)”,駐足逗留了(le)(le)3天(tian)。