據史(shi)籍記載(zai),遠在晉(jin)代,就有僧人在此修行,鑿巖(yan)建(jian)造南巖(yan)寺,至今已有1500多年歷史(shi)。
時至(zhi)唐大和年(nian)間(827—835年(nian)),僧人神矅繼承晉僧的(de)(de)遺愿,率領眾弟子,重(zhong)修南巖寺,并開始在石壁上開鑿石龕。在他的(de)(de)努力下,南巖寺中佛(fo)像的(de)(de)身軀有了初步的(de)(de)輪(lun)廓。
北宋嘉定年(nian)間(1208—1224年(nian)),邑(yi)人王元長建殿門、廟堂(tang)、鐘樓及架橋(qiao)修亭,并續(xu)鑿(zao)石雕刻諸佛像。
而后,元、明、清及民國(guo)年間陸續有(you)僧人(ren)對南(nan)巖寺佛像進行增(zeng)補、修復(fu),繼續豐富南(nan)巖寺內的佛像造(zao)型。
1951年,南巖寺僧人全部離(li)寺還俗;
1960年,該(gai)寺劃撥給(gei)中國物(wu)資(zi)儲運總公(gong)司作為備戰物(wu)資(zi)倉(cang)(cang)庫。后來,又(you)租借給(gei)弋陽縣糧食局(ju)做糧食儲存倉(cang)(cang)庫,并曾(ceng)存放食鹽。
“文革”期間,南巖寺內原房屋建筑全部拆除,里面的(de)泥(ni)塑、木雕(diao)佛(fo)像俱毀(hui),石壁(bi)上所鑿的(de)40尊(zun)石佛(fo)像僅(jin)有(you)一尊(zun)保(bao)持完(wan)整,其(qi)余39尊(zun)頭部被砸毀(hui)。1999年至2000年,弋陽重(zhong)新發現了南巖石窟珍貴(gui)的(de)歷史文物價值,于(yu)是(shi)重(zhong)尋佛(fo)像頭、修復(fu)南巖寺的(de)呼(hu)聲日盛。
經過找尋,2000年9月10日,工作人(ren)員在石窟門前的放(fang)生池中發(fa)現了第一個佛像(xiang)頭(tou)。隨(sui)后(hou),又分別在放(fang)生池中發(fa)掘(jue)出6個惟(wei)妙惟(wei)肖的羅(luo)漢頭(tou)像(xiang)。
截至2000年12月中旬(xun),在整個南巖寺(si)修復過程中,共找回佛像頭34個,佛身(shen)2個,佛臂(bei)、佛足若干(gan)(gan),石匾一(yi)(yi)塊,石柱(zhu)蓮(lian)花基座4座,陶質獸頭一(yi)(yi)個及其他文物若干(gan)(gan)。
至2001年年底,修復工(gong)作完成。
南(nan)巖石(shi)(shi)窟(ku)三面紅巖環繞(rao),七洞錯(cuo)落相(xiang)伴,寺隨巖架立,不瓦而(er)棟,不檐而(er)藩(fan),寬敞(chang)龐大。洞穴寬達60多米(mi)(mi)(mi),高30米(mi)(mi)(mi),進深30米(mi)(mi)(mi),面積(ji)(ji)近1800平方米(mi)(mi)(mi)。南(nan)巖寺的(de)單(dan)窟(ku)體積(ji)(ji)比龍(long)門石(shi)(shi)窟(ku)中(zhong)規模(mo)大的(de)奉先寺大近一(yi)倍,形成時間與云岡(gang)石(shi)(shi)窟(ku)、龍(long)門石(shi)(shi)窟(ku)接(jie)近(云岡(gang)石(shi)(shi)窟(ku)開(kai)鑿(zao)于460年(nian)(nian),龍(long)門石(shi)(shi)窟(ku)開(kai)鑿(zao)于494年(nian)(nian),南(nan)巖石(shi)(shi)窟(ku)開(kai)發于477—499年(nian)(nian))。石(shi)(shi)窟(ku)中(zhong)保(bao)存著佛(fo)(fo)像(xiang)(xiang)40尊,均(jun)為在(zai)洞壁上直接(jie)雕鑿(zao)出來(lai)的(de),分上下兩層環列于石(shi)(shi)壁佛(fo)(fo)龕(kan)之中(zhong)。其(qi)中(zhong),主佛(fo)(fo)像(xiang)(xiang)坐高2.5米(mi)(mi)(mi)。另外,洞壁上刻有云彩(cai)、花(hua)紋、佛(fo)(fo)教故(gu)事等20余處,線條流(liu)暢,形象生(sheng)動。“水(shui)月觀音”佛(fo)(fo)像(xiang)(xiang),是宋代作品,其(qi)身(shen)形、身(shen)段、眼神,在(zai)其(qi)他(ta)寺廟塑(su)像(xiang)(xiang)中(zhong)極為少見。
窟(ku)內佛雕、石刻風格與云岡石窟(ku)和龍(long)門石窟(ku)的風格一脈相承,這樣的石窟(ku)在江南(nan)極其罕(han)見。
南(nan)巖(yan)石窟所(suo)保留下來的(de)石刻(ke)衣冠服飾、建(jian)筑形(xing)式、裝(zhuang)飾紋樣等形(xing)象,為(wei)研究(jiu)我國歷代佛(fo)教傳播(bo)、佛(fo)學(xue)文(wen)化(hua)、石刻(ke)文(wen)化(hua)提供了一份(fen)寶(bao)貴的(de)實物材料,具有重要(yao)的(de)文(wen)物研究(jiu)價值。
據中央美術學院(yuan)(yuan)金維諾教(jiao)(jiao)授、中國社會科學院(yuan)(yuan)世界(jie)宗教(jiao)(jiao)研究(jiu)所丁明夷教(jiao)(jiao)授考證(zheng):南巖石(shi)窟(ku)是一座國內大的(de)在自然洞穴(xue)中開鑿的(de)佛(fo)教(jiao)(jiao)石(shi)窟(ku)。因此,它被譽(yu)為“中華第一佛(fo)洞”。
徐霞客:徐霞客在《江(jiang)右游日記》中,用了(le)3400多(duo)字濃彩(cai)重墨地(di)描繪了(le)弋陽(yang)信江(jiang)南岸這片丹山碧水的(de)美妙,“竹色林(lin)嵐,掩(yan)映一(yi)壑”,“霽色忽(hu)開,日采(cai)麗(li)崖光水”,駐(zhu)足逗留了(le)3天(tian)。