法云寺位于大湖溪和汶水溪匯流處,山環水繞,景致優美,是早期臺灣四大佛教圣地之一。寺院(yuan)建筑素樸(pu)典雅(ya),厚重(zhong)的玻(bo)璃瓦(wa)配上雪白的墻身(shen),周遭林(lin)立(li)著蒼松古榕,益顯靜雅(ya)肅穆;而正(zheng)殿(dian)內高達(da)9尺的白玉(yu)大(da)佛,乃是(shi)由新加坡的弘宗法師所捐贈,為全臺(tai)較大(da)的玉(yu)佛,更增(zeng)古寺名氣(qi)。
殿前廣場視(shi)野頗佳,前方(fang)峰(feng)巒疊翠,汶水(shui)、水(shui)尾等村落置(zhi)于山(shan)腳下,汶水(shui)溪由期(qi)間(jian)蜿蜒而(er)過,構成一幅農家田(tian)園(yuan)景(jing)象。而(er)正殿后方(fang)的園(yuan)林內,蒼勁(jing)挺拔的老松(song)覆蓋如傘(san),日式(shi)回廊穿繞(rao)其(qi)間(jian),漫步(bu)林間(jian),耳(er)中只聞梵唱鐘聲,令人心神俱靜。
苗栗詩人賴江質所吟詠的苗栗八景,有雙峰插漢、虎嶼觀潮、焰山云霧、磺山噴火(huo)、明德泛月、獅山覽勝、墨硯吞(tun)云(yun)(yun)、法云(yun)(yun)啣煙,其(qi)中就包括法云(yun)(yun)寺景(jing)色。被峰巒圍(wei)抱的寺院,昔日交通全賴吊橋維持(chi),隨著水泥橋的改筑(zhu),其(qi)特色(se)之一略見消褪。該橋(qiao)稱為「彼岸(an)橋(qiao)」,在2006年時因風(feng)雨(yu)而曾中(zhong)斷(duan)。通往此(ci)寺的(de)(de)(de)車道是無(wu)法讓(rang)大(da)(da)客(ke)車登頂的(de)(de)(de)。其(qi)車道陡坡(po)且狹隘,有(you)之字形的(de)(de)(de)大(da)(da)轉彎,車輛需迂回而上,在山(shan)頂則有停車場。往寺院的登(deng)山(shan)步道名為「阿鞞跋致路」,為覺力以自己供養金修建,修成時共(gong)一千(qian)八百廿階。法(fa)云寺建(jian)筑共(gong)分(fen)三時期,覺力法(fa)師所建(jian)的閩(min)南式殿(dian)宇為第一期,1933年妙果繼任住持(chi)時重建的日式仿唐式殿宇(yu)為第(di)二(er)期,現今建筑為妙然法師于1981年所建。今大雄寶殿(dian)采白墻(qiang)綠瓦唐風式(shi)建筑,設有日式(shi)木造回廊,周(zhou)植松(song)樹。殿(dian)中有兩尊法相造(zao)型(xing)不似中上大乘的釋迦牟尼像,一(yi)白(bai)一(yi)金,奠基(ji)在(zai)碧玉大理石上,為1954年迎來的丈二白玉佛和金(jin)身(shen)。寺(si)方(fang)還收藏一項黃藤(teng)編織(zhi)、編織(zhi)了六個「壽(shou)」字(zi)的(de)斗笠(li),為萬善法師贈(zeng)送(song)給來臺弘法的(de)徒弟(di)覺力法師。寺方還曾在西廂飼養一(yi)只(zhi)名為「也羅」的鸚鵡,會(hui)念佛號,由(you)臺北建成(cheng)醫院負責人母親在1973年移民日(ri)本(ben)時托養,交(jiao)給真淳法師(shi)喂飼,但在(zai)1998年5月10日(ri)母親節(jie)中午,被一(yi)名身著白衣的女游客趁寺(si)方用餐(can)時(shi)偷走。雖(sui)經重建,但寺(si)中心仍(reng)有一片廢園遺跡,地震折斷的柱石星散其間(jian),和(he)寺(si)內其他景觀亦不甚調和(he)。后(hou)來,黃(huang)碧忠在鄉長(chang)任內計劃(hua)整理,由任職于桃園(yuan)農改場的劉政宗先提供栽植三千五百株于(yu)法云寺花(hua)圃(pu)內。
大雄寶殿前方廣場,視野可望見汶水溪谷、水尾坪、汶水老街、雪霸國家公園服務區。遙(yao)望(wang)可見的(de)鷂婆山是因李喬的(de)《寒(han)夜三(san)部曲》被拍成電視(shi),鄉土的(de)情懷(huai)重新詮釋之賜,才揮別背負百(bai)年之久的陰晦之名。轉入后殿方向(xiang)的(de)殿旁植有(you)一棵象征(zheng)智慧的(de)波羅蜜樹(shu),每年八月至十二(er)月間(jian)結果累(lei)累,被寺方(fang)以鐵(tie)網圍住,信眾(zhong)會點香膜拜。寺方(fang)種(zhong)植有多株五葉松與二葉松,曾感染松材線蟲(chong),由縣府(fu)農業(ye)局在2003年施(shi)打國產藥品丁(ding)基加(jia)保扶,成(cheng)功救活。
寺右后方小崗阜的大湖開發紀念碑,其碑文記載同治元年(1862年)吳氏兄弟向后龍道卡斯族新港社(she)頭目協商(shang),率佃戶四十多人、隘(ai)勇百(bai)余人,進入上坪一帶開墾的歷史。該碑(bei)亦說明此寺原位(wei)于苗栗吳家屯駐(zhu)隘勇、率眾(zhong)搭寮墾荒的中心。寺后(hou)山的林間(jian)古道有一片(pian)寺院(yuan)用以維持生(sheng)活的竹(zhu)林,可通往(wang)出磺坑,是(shi)昔日(ri)原住民上下山(shan)的捷徑。星云法(fa)師曾(ceng)在(zai)1963年(nian)在(zai)此寺停留三個月,幫(bang)忙看守竹筍以防民(min)眾上山偷采(cai)販售,期間于茅蓬里開(kai)始寫(xie)下(xia)《無聲息(xi)的歌唱》一書。
此寺建立由(you)來,是當(dang)地大湖吳姓家族為撫慰在(zai)清治開(kai)墾當(dang)地時,與(yu)泰雅族沖突傷(shang)亡的先(xian)靈(ling),遂由(you)參學僧(seng)妙果(guo)法(fa)(fa)師在(zai)1913年邀請涌(yong)泉寺監院、曹洞宗第四十八代法(fa)(fa)子覺(jue)力法(fa)(fa)師來臺灣,同(tong)年向臺灣總督府申請在(zai)大湖觀音山建寺,破土興建。
建寺為林朝棟、吳定連等所發起,并設寺產農田四、五甲,租用公有林地八十余甲。此寺與獅潭鄉的南衡宮、萬善祠的建立,皆和屯墾致富的劉緝光、原住民沖突有關。
當地建寺傳說則講此寺對面的鷂婆山為該地有名的惡山,尤其主峰形似鳥嘴,風水上代表會叼啄人命。當時原住民經常出草,令居住此地的漢族驚恐度日。相傳當時有一(yi)名(ming)地理(li)師路過(guo),認為對治惡山(shan)之法,唯有在對山(shan)設置佛寺(si)。
1914年11月17日,大雄寶殿初步建成。本名「觀音禪寺」,因寺廟奠基地有如蓮花座上的護法祥云,所以命名為「法云禪寺」,也有許多人稱「法云寺」。由覺力禪師擔任開山住持,妙果禪師為副住持,開山后續建禪堂、講堂、功德堂、研(yan)究院(yuan)(yuan)、維摩院(yuan)(yuan)、華嚴院(yuan)(yuan)、長壽院(yuan)(yuan)、仁濟院(yuan)(yuan)等。覺力禪師任內,協助(zhu)派(pai)下的妙(miao)清(qing)法師(shi)創立了圓(yuan)通禪寺(si)、妙(miao)本法師(shi)姐妹創建毘(pi)盧(lu)禪寺(si),又與弟子真(zhen)常法師、妙(miao)吉法師等組織(zhi)弘揚(yang)凈土法門的阿彌陀(tuo)佛會總會,發行(xing)《亞光新報》,形(xing)成了四大法脈(mo)之(zhi)一的法云寺派。
1927年,寺身因白蟻蛀蝕一度拆除重建。1935年4月21日關刀山地震,苗栗的獅頭山勸化堂、開善寺、輔天宮、南莊永昌宮、三灣五谷宮、小南埔崇圣宮、頭(tou)份義民廟、竹南中港(gang)媽祖廟等倒毀,因此地震使苗栗山區(qu)所遺留古屋甚(shen)少。因法云寺幾成廢墟(xu),佛殿暫移往功(gong)德堂。第二任住持妙果,將辦學(xue)重(zhong)心轉移到圓(yuan)光(guang)禪寺,原處(chu)重建(jian)轉作造林。這段時期,法(fa)云禪寺寺務,妙果完全(quan)委由師妹妙然代管(guan)。
1947年,在達華、妙果法師的奔走下,從廢墟中建立了三座僧房。戰后寺址為(wei)大湖鄉富(fu)興村11號。新(xin)加坡(po)弘宗法師(shi)參觀(guan)此寺(si)后,回國募集約新(xin)臺(tai)幣(bi)二十(shi)萬的(de)巨資,購買緬(mian)甸玉佛(fo)送給寺方。1954年11月9日,大雄寶殿重建落(luo)成、海外僑胞捐贈(zeng)的玉佛舉(ju)行開光(guang)典(dian)禮。
1957年秋,河北籍的釋常照今圓法師來此寺掛單,數年后自命住持,和明恒、妙(miao)緣等人聯合,與原先(xian)住持發生繼承爭執,林(lin)朝棟之子林(lin)增璋(zhang)、劉群芳等只好(hao)介(jie)入,妙果就(jiu)計劃將(jiang)該寺改(gai)為(wei)女眾(zhong)道場(chang)。妙然(ran)自(zi)1960年(nian)接任后(hou),寺院轉為(wei)女眾(zhong)道場(chang)。
1963年,大同集團林提灶開辟觀音山環山道路,貫通彼岸橋與法云寺的交通。1965年(nian)11月(yue)19日,藉紀念覺(jue)力逝(shi)世(shi)二周年(nian)、妙果逝(shi)世(shi)三周年(nian)的傳授千(qian)佛大(da)會,開山紀念堂(tang)、禪堂(tang)、講堂(tang)、環(huan)山道路落成,縣長林為恭剪彩。1981年(nian)再(zai)重(zhong)建大雄寶(bao)殿。