法云寺位于大湖溪和汶水溪匯流處,山環水繞,景致優美,是早期臺灣四大佛教圣地之一。寺院建筑素樸典(dian)雅,厚重的(de)玻璃瓦配上雪白的(de)墻身(shen),周遭林立著蒼松古榕,益(yi)顯靜(jing)雅肅穆;而正殿內高達9尺的(de)白玉大(da)佛(fo),乃是由新加坡的(de)弘(hong)宗法師所捐贈,為(wei)全臺(tai)較大(da)的(de)玉佛(fo),更增(zeng)古寺名氣。
殿前(qian)廣(guang)場視野頗(po)佳(jia),前(qian)方峰巒(luan)疊(die)翠(cui),汶(wen)水、水尾等村(cun)落置于山腳下,汶(wen)水溪由期間(jian)蜿蜒而過,構(gou)成一幅農(nong)家田園(yuan)景象(xiang)。而正殿后方的(de)(de)園(yuan)林(lin)內,蒼勁挺拔的(de)(de)老松覆蓋如傘,日式回(hui)廊穿繞(rao)其間(jian),漫步林(lin)間(jian),耳中只聞梵唱鐘(zhong)聲,令(ling)人(ren)心神俱靜。
苗栗詩人賴江質所吟詠的苗栗八景,有雙峰插漢、虎嶼觀潮、焰山云霧、磺山噴火(huo)、明德泛月、獅(shi)山覽勝、墨硯吞云、法云啣煙(yan),其中(zhong)就包括法云寺景(jing)色。被峰巒圍抱的(de)寺(si)院,昔(xi)日交通(tong)全賴吊橋維持,隨著水泥橋的(de)改(gai)筑,其特色之一(yi)略(lve)見消褪(tun)。該橋(qiao)稱為「彼岸橋(qiao)」,在2006年(nian)時因風雨(yu)而曾中斷。通往此寺的(de)車道是(shi)無法讓(rang)大客車登頂的(de)。其車道陡(dou)坡(po)且狹隘,有之字形的(de)大轉(zhuan)彎(wan),車輛需迂回(hui)而上,在山頂則(ze)有停車場。往寺院的登山步道名(ming)為「阿鞞跋致(zhi)路」,為覺力以自己供(gong)養金(jin)修(xiu)(xiu)建,修(xiu)(xiu)成時共一千八百廿階。法云寺建筑共分三(san)時(shi)期,覺力法師所建的閩(min)南式殿宇為第一期,1933年妙果繼任住(zhu)持時重建的(de)日式仿唐式殿宇為(wei)第二期,現今建筑(zhu)為(wei)妙(miao)然法(fa)師(shi)于1981年所建。今大雄寶殿采白墻綠瓦唐風(feng)式(shi)建(jian)筑(zhu),設有(you)日式(shi)木(mu)造回廊,周植松樹。殿中有兩尊法相(xiang)造型不(bu)似中上大乘的(de)釋(shi)迦牟尼(ni)像,一(yi)白一(yi)金,奠(dian)基在(zai)碧玉大理石上,為1954年迎來的丈二白玉佛和金身。寺方還收藏(zang)一項黃藤(teng)編織、編織了六個「壽」字的斗笠,為萬善法(fa)師贈送給來(lai)臺弘法(fa)的徒弟覺力(li)法(fa)師。寺(si)方還曾(ceng)在(zai)西廂飼養(yang)一只名為「也(ye)羅」的鸚(ying)鵡,會念佛號,由(you)臺北建(jian)成(cheng)醫院(yuan)負責人母親(qin)在(zai)1973年移民日本時托養(yang),交給真淳法師喂飼,但在1998年5月(yue)10日母親節中午,被一名身(shen)著(zhu)白(bai)衣的女(nv)游客趁(chen)寺方(fang)用餐時偷(tou)走。雖經重建,但寺中心仍(reng)有一(yi)片廢(fei)園遺跡,地震折斷的柱(zhu)石星散其間,和(he)寺內其他景(jing)觀亦不(bu)甚(shen)調(diao)和(he)。后來,黃碧忠在(zai)鄉長任內計劃整理,由任職(zhi)于桃(tao)園農(nong)改場的劉(liu)政宗先提供栽植三千五百株于法云寺花圃內。
大雄寶殿前方廣場,視野可望見汶水溪谷、水尾坪、汶水老街、雪霸國家公園服務區(qu)。遙望可見的(de)鷂婆(po)山是因李喬(qiao)的(de)《寒(han)夜三部曲(qu)》被拍成電視,鄉(xiang)土的(de)情(qing)懷重新(xin)詮釋(shi)之賜(si),才揮別背負百年(nian)之久的陰晦之名(ming)。轉(zhuan)入(ru)后殿方向(xiang)的殿旁植有一棵象征智慧的波羅蜜樹,每(mei)年(nian)八月至十二(er)月間結果(guo)累累,被寺方以鐵網(wang)圍住,信眾會點(dian)香膜拜。寺方種植(zhi)有多株五葉松與二葉松,曾感染松材線蟲,由縣(xian)府(fu)農(nong)業局在2003年施打國產(chan)藥品丁(ding)基(ji)加(jia)保扶(fu),成功救活(huo)。
寺右后方小崗阜的大湖開發紀念碑,其碑文記載同治元年(1862年)吳氏兄弟向后龍道卡斯族新(xin)港社頭目(mu)協商,率佃戶四(si)十多人、隘勇百余人,進入上坪一帶(dai)開(kai)墾(ken)(ken)的歷史(shi)。該(gai)碑亦說(shuo)明此(ci)寺原(yuan)位于苗栗(li)吳家屯駐隘勇、率(lv)眾搭寮墾(ken)(ken)荒的中心(xin)。寺(si)后山的林間古道有一片寺(si)院用以維持生活的竹林,可(ke)通往出磺坑,是昔日原住民(min)上(shang)下山(shan)的捷徑。星云法師(shi)曾在1963年在此寺停(ting)留三個月,幫忙(mang)看守竹筍以防民眾上(shang)山偷采販售,期間于茅蓬里開始寫下《無聲息(xi)的(de)歌(ge)唱》一書。
此寺建(jian)立由來,是(shi)當(dang)地大湖(hu)吳姓家族為撫慰在清治開(kai)墾當(dang)地時,與(yu)泰(tai)雅族沖(chong)突傷亡的先靈,遂(sui)由參學僧(seng)妙果法(fa)師(shi)在1913年邀請(qing)涌泉(quan)寺監(jian)院、曹洞宗第四十八(ba)代法(fa)子覺力法(fa)師(shi)來臺灣(wan),同年向(xiang)臺灣(wan)總督(du)府申請(qing)在大湖(hu)觀(guan)音(yin)山(shan)建(jian)寺,破土興建(jian)。
建寺為林朝棟、吳定連等所發起,并設寺產農田四、五甲,租用公有林地八十余甲。此寺與獅潭鄉的南衡宮、萬善祠的建立,皆和屯墾致富的劉緝光、原住民沖突有關。
當地建寺傳說則講此寺對面的鷂婆山為該地有名的惡山,尤其主峰形似鳥嘴,風水上代表會叼啄人命。當時原住民經常出草,令居住此地的漢族驚恐度日。相傳當時有(you)一名地理師路過,認為對(dui)治惡山之(zhi)法(fa),唯有(you)在(zai)對(dui)山設置佛(fo)寺。
1914年11月17日,大雄寶殿初步建成。本名「觀音禪寺」,因寺廟奠基地有如蓮花座上的護法祥云,所以命名為「法云禪寺」,也有許多人稱「法云寺」。由覺力禪師擔任開山住持,妙果禪師為副住持,開山后續建禪堂、講堂、功德堂(tang)、研究(jiu)院(yuan)、維摩院(yuan)、華嚴院(yuan)、長壽院(yuan)、仁濟院(yuan)等。覺(jue)力禪師(shi)任內,協助派下的(de)妙清(qing)法師(shi)(shi)創立了圓(yuan)通禪寺、妙本法師(shi)(shi)姐(jie)妹創建毘盧禪寺,又(you)與弟子(zi)真常(chang)法師、妙(miao)吉(ji)法師等組(zu)織弘揚凈(jing)土法門的阿(a)彌陀佛會總(zong)會,發行《亞光新報》,形成(cheng)了(le)四大法脈之一的法云寺派。
1927年,寺身因白蟻蛀蝕一度拆除重建。1935年4月21日關刀山地震,苗栗的獅頭山勸化堂、開善寺、輔天宮、南莊永昌宮、三灣五谷宮、小南埔崇圣宮、頭份義民廟(miao)、竹南中港媽祖廟(miao)等倒毀,因此地(di)震使苗栗山區所遺留古(gu)屋甚少(shao)。因法云寺幾成廢墟(xu),佛殿暫移往功德堂。第二任(ren)住持妙果,將辦學重心轉移到圓(yuan)光禪寺(si),原處重建轉作造(zao)林。這段時期,法云禪寺(si)寺(si)務(wu),妙果完全委(wei)由(you)師妹妙然代管。
1947年,在達華、妙果法師的奔走下,從廢墟中建立了三座僧房。戰后寺址為大湖鄉富(fu)興村(cun)11號。新加坡弘宗法師(shi)參觀(guan)此寺(si)后,回國募集約新臺幣二十萬的巨資,購買(mai)緬甸玉佛送給寺方。1954年11月9日,大雄(xiong)寶殿重建落成、海外僑胞捐贈(zeng)的玉佛舉行開光典(dian)禮。
1957年秋,河北籍的釋常照今圓法師來此寺掛單,數年后自命住持,和明恒、妙緣等(deng)人聯合,與(yu)原先住持發(fa)生繼承(cheng)爭執,林朝(chao)棟(dong)之子林增璋、劉群芳等(deng)只好介入,妙(miao)果就(jiu)計劃將該寺改為女眾(zhong)道(dao)場。妙(miao)然自1960年接任后(hou),寺院轉(zhuan)為女眾(zhong)道(dao)場。
1963年,大同集團林提灶開辟觀音山環山道路,貫通彼岸橋與法云寺的交通。1965年11月19日,藉(jie)紀念(nian)覺力逝(shi)世(shi)二周年、妙果逝(shi)世(shi)三周年的傳授千佛大(da)會,開山紀念堂(tang)、禪堂(tang)、講堂(tang)、環山道(dao)路落(luo)成,縣長林為恭剪彩。1981年(nian)再重建大雄寶殿。