酈道元(yuan)少年時期，因父親(qin)酈范擔任青(qing)州刺史，便跟隨父母居(ju)住青(qing)州（今山東(dong)省青(qing)州市）。
太和十三(san)年（489年），父親酈范(fan)去(qu)世(shi)，酈道元承襲永(yong)寧(ning)侯爵位(wei)，依例降為(wei)伯這一(yi)等級。
太(tai)和十七年(nian)（493年(nian)）秋(qiu)季，北(bei)魏遷都洛陽(yang)，酈道(dao)元擔任尚(shang)書郎(lang)。
太(tai)和十八(ba)年（494年），跟隨魏孝文帝出巡北方，因執法清(qing)正，被(bei)提拔(ba)為(wei)治書(shu)侍御史(shi)。御史(shi)中尉(wei)李彪認為(wei)道元執法公正嚴厲(li)，自(zi)太(tai)傅掾引進為(wei)書(shu)侍御史(shi)。
李(li)彪(biao)被仆射(she)李(li)沖(chong)所彈劾，酈(li)道元(yuan)也被免(mian)職(zhi)。景明年間（500—503年），酈(li)道元(yuan)被下放為(wei)冀州鎮東府長史(shi)。酈(li)道元(yuan)在(zai)那里(li)為(wei)官三年，為(wei)政嚴酷，人們(men)非常敬畏他(ta)，以至于奸人盜(dao)賊紛(fen)紛(fen)逃往他(ta)鄉，冀州境內大治。后(hou)來酈(li)道元(yuan)又做了魯陽郡太守，上表朝廷(ting)建立學校，推崇教(jiao)育(yu)，教(jiao)化鄉民(min)。朝廷(ting)下詔(zhao)說(shuo)：“魯陽原本是(shi)南部邊境的地(di)區(qu)，沒有(you)設立過學校。現在(zai)可(ke)以在(zai)那里(li)設立學校，使魯陽像西漢(han)文(wen)翁辦(ban)學那樣成為(wei)有(you)文(wen)化教(jiao)養的地(di)區(qu)。”酈(li)道元(yuan)在(zai)魯陽郡的日子，老百姓佩服他(ta)的威名(ming)，不(bu)敢(gan)違法。
延昌年(nian)間（512—515年(nian)），酈(li)(li)道元任東荊州刺史(shi)，以威(wei)猛為政，就像在冀州一樣。當(dang)地(di)百(bai)姓(xing)到(dao)朝(chao)廷向(xiang)皇(huang)帝(di)告狀(zhuang)，告他苛刻嚴峻，請求前任刺史(shi)寇祖(zu)禮回來(lai)復任。等到(dao)寇祖(zu)禮回來(lai)并派遣戍(shu)邊士兵七十名送酈(li)(li)道元回京時，兩人都因為犯事被罷官。
魏孝(xiao)明帝正光四年(nian)（523年(nian)），酈(li)道元擔(dan)任河南尹(yin)，治理京(jing)城(cheng)(cheng)洛陽(yang)。其后，奉詔前往(wang)北方各鎮(zhen)，整編相關的(de)官(guan)吏，籌(chou)備軍糧，作好防守(shou)邊關的(de)必要準備。孝(xiao)明帝把沃野鎮(zhen)、懷朔鎮(zhen)、薄骨律、武川鎮(zhen)、撫(fu)冥鎮(zhen)、柔(rou)玄鎮(zhen)、懷荒(huang)鎮(zhen)、御夷鎮(zhen)諸鎮(zhen)都(dou)改(gai)為(wei)州，它們的(de)郡(jun)、縣、戍的(de)名稱，令準古城(cheng)(cheng)邑(yi)。朝(chao)廷詔令道元為(wei)持節(jie)兼(jian)黃門侍(shi)郎(lang)，急速與大都(dou)督李(li)崇籌(chou)劃應設(she)置，裁減去(qu)留。恰(qia)逢各鎮(zhen)起義(yi)叛亂，裁減之事(shi)沒有結果就返回了。孝(xiao)昌初年(nian)，梁朝(chao)派遣將領攻(gong)打揚州，然而(er)刺史(shi)元法僧又在彭城(cheng)(cheng)反叛。詔令道元為(wei)持節(jie)、兼(jian)侍(shi)中(zhong)、兼(jian)行(xing)臺尚書，調度各軍，依照(zhao)仆射李(li)平的(de)先例(li)。軍隊(dui)到達渦陽(yang)，叛軍戰敗撤退。后酈(li)道元追逐(zhu)討伐，多有斬殺俘獲。后來被(bei)授任御史(shi)中(zhong)尉。
酈道(dao)(dao)元執政平(ping)素嚴厲，頗遭豪強和皇族忌恨(hen)(hen)。但當地(di)豪強卻(que)因(yin)酈道(dao)(dao)元為朝(chao)廷官吏(li)，不能把酈道(dao)(dao)元怎么樣，他們的聲望也隨之慢慢下(xia)降。皇親(qin)元微誣陷叔父元淵，酈道(dao)(dao)元力陳事實真(zhen)相，元淵得以昭雪。元微因(yin)此嫉(ji)恨(hen)(hen)酈道(dao)(dao)元。
司州牧、汝南王元(yuan)悅(yue)(yue)寵幸丘念(nian)(nian)(nian)左(zuo)右親(qin)近的(de)(de)人(ren)，常與他(ta)們起居(ju)。到選州官的(de)(de)時候，多(duo)取(qu)決于丘念(nian)(nian)(nian)。丘念(nian)(nian)(nian)經(jing)常高興且(qie)偷偷地收下元(yuan)悅(yue)(yue)送給他(ta)的(de)(de)宅第，有時兩人(ren)還一起去此(ci)宅第，酈道元(yuan)秘密查訪得知此(ci)事，逮(dai)捕了丘念(nian)(nian)(nian)并(bing)將其關進監獄。元(yuan)悅(yue)(yue)上奏靈(ling)太(tai)后，請保全丘念(nian)(nian)(nian)之(zhi)身，便詔令赦免丘念(nian)(nian)(nian)。酈道元(yuan)（搶在(zai)命令下達之(zhi)前）就(jiu)把丘念(nian)(nian)(nian)處死，并(bing)用此(ci)事檢舉元(yuan)悅(yue)(yue)的(de)(de)違法行為。 元(yuan)悅(yue)(yue)從(cong)此(ci)懷恨在(zai)心。
北魏(wei)孝昌三年丁未(wei)十月(yue)（527年11月(yue)），南齊皇族、北魏(wei)雍(yong)州刺史蕭寶夤(yin)(yin)在(zai)長安(an)（今(jin)陜(shan)西省西安(an)市）發動叛亂(luan)，當時雍(yong)州刺史蕭寶夤(yin)(yin)謀反的(de)(de)情況逐漸嚴重。為了(le)安(an)定長安(an)地(di)區(qu)，孝明帝元(yuan)詡(xu)與眾大臣商(shang)議(yi)，決定派(pai)一名得力(li)的(de)(de)大臣前往(wang)長安(an)巡視(shi)安(an)撫，并探明蕭寶夤(yin)(yin)的(de)(de)虛實。侍中(zhong)、城(cheng)陽王(wang)元(yuan)徽平素(su)忌(ji)恨道(dao)(dao)元(yuan)。元(yuan)微、元(yuan)悅便使(shi)出借(jie)刀殺(sha)人(ren)之計，通過暗(an)示(shi)朝廷(ting)(ting)，且竭力(li)慫(song)恿胡太后任(ren)命酈(li)(li)道(dao)(dao)元(yuan)為關右大使(shi)，去監視(shi)蕭寶夤(yin)(yin)。蕭寶夤(yin)(yin)顧慮(lv)到酈(li)(li)道(dao)(dao)元(yuan)想要平息自己的(de)(de)叛亂(luan)，也認(ren)為這是(shi)朝廷(ting)(ting)要算計自己，受汝南王(wang)元(yuan)悅慫(song)恿便派(pai)遣他(ta)的(de)(de)行臺(tai)郎中(zhong)郭子(zi)(zi)恢在(zai)陰盤驛亭圍(wei)住(zhu)道(dao)(dao)元(yuan)。亭在(zai)岡(gang)下，人(ren)們常吃岡(gang)下的(de)(de)井(jing)水。山岡(gang)給酈(li)(li)道(dao)(dao)元(yuan)他(ta)們帶來了(le)安(an)全，也帶來了(le)致命的(de)(de)隱患。山岡(gang)上(shang)沒有(you)水源，酈(li)(li)道(dao)(dao)元(yuan)趕緊讓(rang)大家在(zai)山岡(gang)上(shang)挖井(jing)。但酈(li)(li)道(dao)(dao)元(yuan)已(yi)經(jing)被包圍(wei)，掘井(jing)十多丈都沒有(you)水。因為極度缺(que)水，導(dao)致無力(li)抵抗。賊寇(kou)于是(shi)跳墻而入。酈(li)(li)道(dao)(dao)元(yuan)與他(ta)的(de)(de)弟弟酈(li)(li)道(dao)(dao)峻、酈(li)(li)道(dao)(dao)博，長子(zi)(zi)酈(li)(li)伯友、次子(zi)(zi)酈(li)(li)仲友被殺(sha)害(hai)。 道(dao)(dao)元(yuan)死前怒目呵斥(chi)賊人(ren)，大聲斥(chi)責(ze)而死亡。蕭寶夤(yin)(yin)還(huan)是(shi)派(pai)人(ren)殯殮(lian)他(ta)們父子(zi)(zi)，停棺在(zai)長安(an)城(cheng)東。
武泰(tai)元年（528年）春，魏軍收(shou)復長安，酈道元還葬(zang)洛陽。后(hou)被朝(chao)廷追封為吏(li)部尚書、冀州刺史(shi)、安定縣男(nan)。三子酈孝友承襲爵位。
《水經注(zhu)》，《本志》（共(gong)十三(san)篇(pian)，失(shi)傳），《七聘》（失(shi)傳）等。
酈道元勤奮好學，廣泛(fan)閱讀各種(zhong)奇書，年少(shao)立志(zhi)要為西漢后(hou)期桑欽編寫的(de)(de)(de)地理書籍《水經》作(zuo)注(zhu)。在(zai)編纂時他引用的(de)(de)(de)歷史(shi)文(wen)獻和資(zi)料(liao)多達480種(zhong)（前(qian)人著作(zuo)達437種(zhong)之多），其中(zhong)屬(shu)于地理類的(de)(de)(de)就有109種(zhong)及酈道元親身考察(cha)所得到的(de)(de)(de)資(zi)料(liao)，還有不少(shao)漢、魏時代的(de)(de)(de)碑刻材(cai)料(liao)（這些資(zi)料(liao)大(da)(da)多都已失傳(chuan)）。這又是研究中(zhong)國文(wen)明發展(zhan)歷史(shi)的(de)(de)(de)極(ji)其寶貴的(de)(de)(de)資(zi)料(liao)。且《水經注(zhu)》可稱為游記文(wen)學的(de)(de)(de)開(kai)創者，對后(hou)世(shi)游記散文(wen)的(de)(de)(de)發展(zhan)影(ying)響頗大(da)(da)。
酈道元在地理方(fang)面的主要(yao)成就(jiu)在于寫成了地理巨著(zhu)《水(shui)經注(zhu)》。
《水經注》共四(si)十卷（原書(shu)(shu)宋(song)朝已佚五卷，今本仍作四(si)十卷，是(shi)經后人改(gai)編而(er)(er)成的），三十多萬字，是(shi)當時一部空前的地(di)理(li)(li)學巨著。它(ta)名義上是(shi)注釋《水經》，實際上是(shi)在(zai)《水經》基礎上的再創作。此書(shu)(shu)不(bu)僅開創了古代“寫實地(di)理(li)(li)學”的歷史，而(er)(er)且(qie)在(zai)世界地(di)理(li)(li)學發(fa)展(zhan)史上也(ye)占有重要的地(di)位。
酈(li)(li)道元作(zuo)為(wei)一(yi)位杰(jie)出(chu)的(de)(de)地(di)(di)理(li)學家，酈(li)(li)道元在《水經(jing)注》的(de)(de)序言中對前代的(de)(de)著(zhu)名地(di)(di)理(li)著(zhu)作(zuo)進行了(le)許多點(dian)評。秦朝以前，已有許多地(di)(di)理(li)類(lei)書籍，但(dan)當時國家不(bu)統一(yi)，生產(chan)力(li)水平不(bu)發達，人們對地(di)(di)理(li)的(de)(de)概念還(huan)比(bi)較模糊，這些作(zuo)品(pin)中普(pu)遍存在的(de)(de)問題就是虛(xu)構，如(ru)《山海經(jing)》、《穆天子傳》、《禹貢(gong)》等(deng)。但(dan)酈(li)(li)道元堅決反對“虛(xu)構地(di)(di)理(li)學”，他在《水經(jing)注》序言中提出(chu)了(le)自己的(de)(de)研究和工作(zuo)方法(fa)，那就是重(zhong)視野外(wai)考察的(de)(de)重(zhong)要性。
所以《水經(jing)注》一(yi)書(shu)中(zhong)記(ji)(ji)(ji)載了(le)(le)酈道元在野(ye)外考(kao)察(cha)中(zhong)取得(de)的(de)(de)(de)大(da)量成果，這表(biao)明(ming)他為了(le)(le)獲得(de)真實的(de)(de)(de)地(di)理(li)(li)信息，到(dao)過許多地(di)方考(kao)察(cha)，足(zu)跡(ji)踏遍長城以南、秦嶺以東的(de)(de)(de)中(zhong)原大(da)地(di)，積累了(le)(le)大(da)量的(de)(de)(de)實踐(jian)經(jing)驗和地(di)理(li)(li)資料。全(quan)書(shu)記(ji)(ji)(ji)述了(le)(le)一(yi)千二百五十二條(tiao)河(he)流(liu)，及有關(guan)的(de)(de)(de)歷史遺跡(ji)、人物掌故、神話傳說等，比原著(zhu)增(zeng)加了(le)(le)近千條(tiao)，文(wen)字(zi)增(zeng)加了(le)(le)二十多倍，內容(rong)比《水經(jing)》原著(zhu)要豐富(fu)得(de)多（《水經(jing)》記(ji)(ji)(ji)錄河(he)流(liu)137條(tiao)，而(er)《水經(jing)注》則記(ji)(ji)(ji)錄河(he)流(liu)1252條(tiao)。《水經(jing)》只有1.5萬(wan)字(zi)，而(er)《水經(jing)注》竟達30萬(wan)字(zi)）。此(ci)書(shu)是(shi)中(zhong)國最(zui)全(quan)面(mian)、最(zui)系統的(de)(de)(de)綜合性地(di)理(li)(li)著(zhu)作(zuo)。該書(shu)還記(ji)(ji)(ji)錄了(le)(le)不少碑刻墨跡(ji)和漁歌民謠，文(wen)筆絢爛，語言清(qing)麗，具有較高(gao)的(de)(de)(de)文(wen)學價值。
但(dan)《水(shui)經(jing)注(zhu)》在(zai)(zai)寫作體例上(shang)(shang)，不(bu)(bu)(bu)同于《禹貢(gong)》和《漢(han)書·地(di)(di)理志》。它以(yi)水(shui)道為(wei)綱，詳(xiang)(xiang)(xiang)細(xi)記述各地(di)(di)的地(di)(di)理概況(kuang)，開創(chuang)了古代綜合地(di)(di)理著作的一(yi)種新(xin)形式。《水(shui)經(jing)注(zhu)》涉及(ji)(ji)的范圍十分廣泛。從地(di)(di)域上(shang)(shang)講，酈道元雖然(ran)生活在(zai)(zai)南北朝對(dui)峙時(shi)期，但(dan)是(shi)他(ta)并沒有把(ba)眼(yan)光僅(jin)限于北魏所統(tong)治的一(yi)隅，而是(shi)抓住河流水(shui)道這(zhe)一(yi)自(zi)然(ran)現(xian)(xian)象(xiang)(xiang)，對(dui)全國地(di)(di)理情(qing)況(kuang)作了詳(xiang)(xiang)(xiang)細(xi)記載。不(bu)(bu)(bu)僅(jin)是(shi)這(zhe)樣，書中還(huan)談到了一(yi)些外國河流，說明作者對(dui)于國外地(di)(di)理也是(shi)注(zhu)意的。從內(nei)容上(shang)(shang)講，書中不(bu)(bu)(bu)僅(jin)詳(xiang)(xiang)(xiang)述了每條(tiao)河流的水(shui)文情(qing)況(kuang)，而且(qie)把(ba)每條(tiao)河流流域內(nei)的其他(ta)自(zi)然(ran)現(xian)(xian)象(xiang)(xiang)如地(di)(di)質(zhi)、地(di)(di)貌、地(di)(di)壤、氣候、物產民俗、城邑興衰、歷史古跡以(yi)及(ji)(ji)神話傳說等(deng)綜合起來，做了全面描述。
據統計，《水(shui)(shui)經注》記(ji)載的(de)(de)(de)(de)歷史上在(zai)(zai)各地(di)發生的(de)(de)(de)(de)大(da)小戰役、戰斗不下300次，而且(qie)對(dui)作(zuo)戰雙(shuang)方不容忽視的(de)(de)(de)(de)地(di)理(li)(li)條(tiao)件(jian)，如山(shan)岳、關(guan)隘(ai)、河(he)川(chuan)、渡口、橋梁、倉儲等進行(xing)了(le)詳細描述(shu)，“實開兵(bing)要(yao)(yao)地(di)理(li)(li)之(zhi)(zhi)先河(he)”，為唐(tang)以后的(de)(de)(de)(de)地(di)理(li)(li)志書所效仿。專家(jia)指(zhi)出，在(zai)(zai)地(di)理(li)(li)諸因素中，山(shan)和(he)水(shui)(shui)是冷兵(bing)器時代(dai)影(ying)響(xiang)戰爭勝負的(de)(de)(de)(de)兩個最重要(yao)(yao)的(de)(de)(de)(de)地(di)形條(tiao)件(jian)，尤其(qi)是山(shan)地(di)中的(de)(de)(de)(de)隘(ai)口更(geng)往往是兵(bing)家(jia)必(bi)爭之(zhi)(zhi)地(di)。《水(shui)(shui)經注》重點記(ji)載了(le)各地(di)的(de)(de)(de)(de)重要(yao)(yao)關(guan)隘(ai)140多處，并(bing)且(qie)明確提出了(le)“關(guan)依(yi)人而固”的(de)(de)(de)(de)軍(jun)事觀點，堪(kan)稱精(jing)辟。
因此(ci)《水(shui)經注(zhu)》是(shi)六(liu)世紀(ji)前中(zhong)(zhong)國(guo)(guo)第一(yi)部(bu)全面、系統的(de)(de)(de)綜合性地理著(zhu)述。對(dui)于研究中(zhong)(zhong)國(guo)(guo)古代歷史和地理具有(you)(you)重(zhong)要的(de)(de)(de)參考價值。《水(shui)經注(zhu)》不僅是(shi)一(yi)部(bu)具有(you)(you)重(zhong)大科學(xue)價值的(de)(de)(de)地理巨著(zhu)，而且也是(shi)一(yi)部(bu)頗具特色的(de)(de)(de)山水(shui)游記(ji)。酈道元以(yi)飽滿的(de)(de)(de)熱(re)情，渾厚的(de)(de)(de)文(wen)筆，精美的(de)(de)(de)語言，形象、生動地描述了祖國(guo)(guo)的(de)(de)(de)壯麗(li)山川(chuan)，表現(xian)了他(ta)對(dui)祖國(guo)(guo)的(de)(de)(de)熱(re)愛和贊美。且作者在(zai)《水(shui)經注(zhu)》中(zhong)(zhong)還(huan)記(ji)述了全國(guo)(guo)所有(you)(you)河流(liu)及(ji)其流(liu)經區域(yu)的(de)(de)(de)地理情況、建制沿革(ge)、歷史事件及(ji)民間傳說(shuo)，為自(zi)然科學(xue)和人(ren)文(wen)科學(xue)提供了豐富的(de)(de)(de)研究資料。
酈道元一(yi)生著述很多，除《水經注》外(wai)，還(huan)有《本志(zhi)》十三(san)篇以及《七(qi)聘》等著作。但是，流傳下來(lai)只有《水經注》一(yi)種。
酈道元(yuan)對(dui)(dui)于后世的(de)(de)主要影響(xiang)是其著作(zuo)的(de)(de)《水經注》而衍(yan)生(sheng)出來(lai)的(de)(de)酈學。 酈學是指學者對(dui)(dui)酈道元(yuan)《水經注》不斷(duan)研究中(zhong)逐漸(jian)形成(cheng)的(de)(de)一門(men)學問。
酈學(xue)中(zhong)(zhong)的(de)(de)(de)考據一(yi)流(liu)即關注《水(shui)經(jing)(jing)(jing)注》文(wen)本本身(shen)的(de)(de)(de)修補整(zheng)理(li)(li)(li)工作(zuo)。由于《水(shui)經(jing)(jing)(jing)注》文(wen)字生動(dong)優美，長期(qi)來(lai)為(wei)士人所喜愛，因(yin)此晚期(qi)鐘惺、譚元春評點《水(shui)經(jing)(jing)(jing)注》又發(fa)(fa)展處詞章學(xue)派(pai)。酈學(xue)研究中(zhong)(zhong)最后形成(cheng)(cheng)的(de)(de)(de)是(shi)(shi)(shi)地(di)(di)(di)理(li)(li)(li)學(xue)派(pai)，因(yin)為(wei)《水(shui)經(jing)(jing)(jing)注》記(ji)敘(xu)河流(liu)兼及自然地(di)(di)(di)理(li)(li)(li)。楊守(shou)敬(jing)、熊會貞(zhen)，撰成(cheng)(cheng)《水(shui)經(jing)(jing)(jing)注疏(shu)》，并繪(hui)制《水(shui)經(jing)(jing)(jing)注圖(tu)》，是(shi)(shi)(shi)一(yi)部經(jing)(jing)(jing)世致用之書，屬于地(di)(di)(di)理(li)(li)(li)學(xue)派(pai)。地(di)(di)(di)理(li)(li)(li)學(xue)派(pai)的(de)(de)(de)任務是(shi)(shi)(shi)如(ru)何(he)發(fa)(fa)揮《水(shui)經(jing)(jing)(jing)注》的(de)(de)(de)實際功效，使其更好發(fa)(fa)揮其價值。近代以來(lai)地(di)(di)(di)理(li)(li)(li)學(xue)派(pai)的(de)(de)(de)代表楊守(shou)敬(jing)、熊會貞(zhen)所作(zuo)《水(shui)經(jing)(jing)(jing)注疏(shu)》是(shi)(shi)(shi)《水(shui)經(jing)(jing)(jing)注》研究的(de)(de)(de)重大成(cheng)(cheng)果，使《水(shui)經(jing)(jing)(jing)注》的(de)(de)(de)地(di)(di)(di)理(li)(li)(li)學(xue)價值得到更好的(de)(de)(de)發(fa)(fa)揚(yang)，推(tui)動(dong)了酈學(xue)的(de)(de)(de)發(fa)(fa)展。
《魏書(shu)》：①道(dao)元素(su)有嚴猛之稱。②道(dao)元好學(xue)，歷覽(lan)奇書(shu)。撰注《水經》四(si)十卷、《本(ben)志》十三篇，又為《七聘》及諸文，皆行于世。然兄弟不(bu)能篤穆，又多嫌(xian)忌，時論薄(bo)之。
《北史》：道(dao)元素(su)有(you)嚴猛(meng)之(zhi)稱，權豪始頗(po)憚之(zhi)。
北魏朝(chao)廷：①王(wang)化之成，興于(yu)文(wen)教(jiao)；民俗(su)之厚，系于(yu)郡(jun)守。欲其上答(da)天心、下(xia)安(an)民命，詎能多得？②魯(lu)陽郡(jun)地僻山隅(yu)，俗(su)染剽悍(han)，火種刀耕(geng)，人鮮知(zhi)學。爾道(dao)(dao)元先(xian)任(ren)冀(ji)州刺史，化行政(zheng)浹，盜(dao)息民安(an)；今(jin)守魯(lu)陽，特建黌(hong)序，闡(chan)揚圣教(jiao)，釋金革而誦弦歌，家(jia)詩書而戶禮樂。③（酈道(dao)(dao)元）克副朕(zhen)命，用嘉爾功，爰晉爵三品，封安(an)定縣男，加祿五千石，咨爾久任(ren)，以厲官箴(zhen)，尚其懋(mao)哉！
后魏賢達：文章(zhang)博洽，為儒者宗。水經有注(zhu)，禹貢同功。考據天官(guan)，經緯融通。魯陽安定(ding)，勛奇績雄(xiong)。流輝史乘，俎豆攸崇。
