X-43系列高(gao)(gao)超音速(su)飛機(ji)(ji)是(shi)(shi)美(mei)國航(hang)空(kong)航(hang)天總署秘密研(yan)制(zhi)的(de)(de)(de)(de)(de)(de)無(wu)人(ren)駕駛飛機(ji)(ji),一(yi)(yi)(yi)直(zhi)以來神龍見(jian)首不見(jian)尾。航(hang)空(kong)航(hang)天總署在(zai)(zai)加利福(fu)尼(ni)亞(ya)的(de)(de)(de)(de)(de)(de)愛德華空(kong)基地對外(wai)(wai)展示了X-43模型(xing)。 模型(xing)機(ji)(ji)停在(zai)(zai)基地內(nei)的(de)(de)(de)(de)(de)(de)一(yi)(yi)(yi)條柏油跑道上(shang)。負(fu)責X-43計劃的(de)(de)(de)(de)(de)(de)執行官喬爾.西茲拉下蒙(meng)在(zai)(zai)機(ji)(ji)身上(shang)的(de)(de)(de)(de)(de)(de)那塊藍(lan)布后,在(zai)(zai)場記者無(wu)不驚嘆:小巧玲瓏(long)的(de)(de)(de)(de)(de)(de)飛機(ji)(ji)看上(shang)去(qu)很像一(yi)(yi)(yi)塊漂(piao)亮的(de)(de)(de)(de)(de)(de)沖浪板!美(mei)國自1996年以來一(yi)(yi)(yi)直(zhi)在(zai)(zai)研(yan)究X-43的(de)(de)(de)(de)(de)(de)相關(guan)技(ji)術(shu)(shu)。2日(ri)的(de)(de)(de)(de)(de)(de)試(shi)飛也是(shi)(shi)20年研(yan)究高(gao)(gao)速(su)噴射引(yin)擎的(de)(de)(de)(de)(de)(de)一(yi)(yi)(yi)個(ge)高(gao)(gao)潮。航(hang)空(kong)航(hang)天總署希望這種子新引(yin)擎技(ji)術(shu)(shu)可以讓(rang)X-43最終創造出時速(su)1.15萬公里的(de)(de)(de)(de)(de)(de)新飛行速(su)度紀錄(lu),由美(mei)國東岸(an)至(zhi)西岸(an)只需飛半個(ge)小時。 美(mei)國軍方之(zhi)所以對高(gao)(gao)超音速(su)飛機(ji)(ji)如此感興趣,一(yi)(yi)(yi)個(ge)重要(yao)的(de)(de)(de)(de)(de)(de)原因是(shi)(shi)美(mei)軍的(de)(de)(de)(de)(de)(de)王牌飛機(ji)(ji)----隱(yin)形(xing)(xing)戰(zhan)斗(dou)機(ji)(ji)的(de)(de)(de)(de)(de)(de)技(ji)術(shu)(shu)已(yi)被識破(po)。例如,捷克已(yi)發(fa)(fa)明一(yi)(yi)(yi)種能偵(zhen)測B-2隱(yin)形(xing)(xing)轟炸機(ji)(ji)和F-117隱(yin)形(xing)(xing)戰(zhan)斗(dou)機(ji)(ji)的(de)(de)(de)(de)(de)(de)雷達,以外(wai)(wai)據報道還有其他國家也掌握了發(fa)(fa)現(xian)隱(yin)形(xing)(xing)戰(zhan)機(ji)(ji)的(de)(de)(de)(de)(de)(de)雷達技(ji)術(shu)(shu)。
美(mei)國宇航局與MicroCraft公(gong)司、波音公(gong)司于1997年3月24日正(zheng)式簽署了研(yan)制X-43的合同。X-43飛(fei)機(ji)有(you)一(yi)系列(lie),預計X-43D型 時速(su)可達15M。按照這一(yi)速(su)度(du),來往紐約和(he)洛杉(shan)磯僅需(xu)20分(fen)鐘,而(er)從紐約飛(fei)到東京只要2個小時。美(mei)國科學(xue)家稱X-43將成為“萊(lai)特兄弟首(shou)次飛(fei)行以來航空技(ji)術(shu)的最(zui)重(zhong)大突(tu)破。
1996年(nian)(nian),X-43A雛(chu)形誕生;1999年(nian)(nian),制出X-43A飛行(xing)模擬(ni)器;2000年(nian)(nian),X-43A進行(xing)地(di)面試驗(yan);2001年(nian)(nian),首(shou)次試飛失敗(bai);2004年(nian)(nian),第二(er)次與第三次試飛成功。
國家航天(tian)飛機項目于1993年終止后,研究人(ren)員(yuan)(yuan)認為,一種縮小的(de)測試(shi)航天(tian)器可(ke)以控(kong)制成本(ben)。航天(tian)器上不配備飛行員(yuan)(yuan),可(ke)以節約人(ren)力成本(ben)。測試(shi)的(de)數據對有人(ren)駕駛航天(tian)器的(de)最(zui)終研發也將具有重要(yao)價值(zhi)。由(you)此產生了Hyper-X項目和X-43高超聲速(su)飛行器。
美(mei)國國家航空航天局研發的X-43是用來研究超燃沖(chong)壓發動(dong)機的無人(ren)駕駛試(shi)驗機。X-43長3.66 m,質(zhi)量為(wei)1 361 kg,僅攜(xie)帶(dai)9.9 kg的氫燃料。X-43高超聲速(su)(su)飛(fei)行(xing)器吸(xi)入空氣(qi),所以不需要攜(xie)帶(dai)氧化劑。B-52載機和1枚空中發射的火箭將X-43高超聲速(su)(su)飛(fei)行(xing)器帶(dai)入高空,并推進(jin)其到飛(fei)行(xing)所需的速(su)(su)度。美(mei)國共研制了3架X-43高超聲速(su)(su)飛(fei)行(xing)器,并進(jin)行(xing)了3次測試(shi),耗(hao)資(zi)2.3億美(mei)元(yuan)。
美國宇航局事前透露,X-43將(jiang)在5月底(di)進行第一(yi)次無人駕駛遙(yao)控試(shi)飛。隨著(zhu)首(shou)次試(shi)飛時期的(de)臨(lin)近,X-43A
成為(wei)美(mei)國(guo)(guo)甚至其他一(yi)些國(guo)(guo)家媒(mei)體關注的焦點。但就在前(qian)幾天,美(mei)國(guo)(guo)宇航(hang)局突然宣(xuan)布,由于一(yi)些技術性問(wen)題(ti)需(xu)要解決,“處女(nv)飛”時(shi)間推遲到2001年6月2日。
加州愛(ai)德華空(kong)軍(jun)基地一派繁忙景(jing)象。航(hang)空(kong)專家們(men)將(jiang)X-43A小心地綁到一枚改(gai)裝過的(de)“飛馬”火箭(jian)上,再將(jiang)火箭(jian)小心翼翼地裝載到B-52轟(hong)(hong)炸機(ji)機(ji)翼下,屆(jie)時將(jiang)由(you)這(zhe)架轟(hong)(hong)炸機(ji)將(jiang)它搭載到高空(kong)。
計(ji)劃等(deng)B-52飛臨太(tai)平(ping)洋上(shang)空后,即啟動(dong)“飛馬”火(huo)(huo)箭(jian)的(de)發射按鈕,將(jiang)(jiang)火(huo)(huo)箭(jian)發射出去。火(huo)(huo)箭(jian)將(jiang)(jiang)X—43A帶向更高的(de)軌道。接(jie)著火(huo)(huo)箭(jian)與(yu)X-43A分離,X-43依靠(kao)自(zi)己身上(shang)特(te)別研(yan)制的(de)超音(yin)(yin)速(su)沖(chong)壓噴氣引擎(qing)提(ti)供(gong)動(dong)力,繼續飛行約(yue)10秒種(zhong),一(yi)舉打破1967年創造的(de)超音(yin)(yin)速(su)飛行紀錄(lu)。最(zui)后呈自(zi)由落體,墜入太(tai)平(ping)洋。
如果試驗成功,美國(guo)宇航局將再一次(ci)創造(zao)飛(fei)行奇(qi)跡,因此研究人員報導這次(ci)飛(fei)行試驗稱(cheng)之為“革命之旅”。
美國宇航(hang)局對這次(ci)“處女飛(fei)”極為(wei)重(zhong)視,因為(wei)它不僅關系(xi)到高(gao)超音速飛(fei)行器的(de)研制進程(cheng),像國家導彈防御系(xi)統導彈攔截試驗(yan)等重(zhong)大技術試驗(yan)連連失敗,使小布什的(de)軍事政策(ce)處處被動。由于X-43飛(fei)機具有很好的(de)軍事應用前景,確保這次(ci)試驗(yan)一(yi)舉成功,給高(gao)超音速飛(fei)行器的(de)研制打響第(di)一(yi)炮(pao),美國宇航(hang)局在爭取(qu)經費(fei)方面也將更加主動。
當地(di)時(shi)間(jian)6月2日(ri)下午(wu)3時(shi)30分,一架巨大的B—52轟(hong)炸(zha)機(ji)(ji)(ji)從加(jia)州愛德華(hua)空(kong)軍基地(di)升空(kong)向西飛(fei)去。兩架配(pei)備了高清晰度報像機(ji)(ji)(ji)的F-18戰斗機(ji)(ji)(ji)在兩側(ce)飛(fei)行(xing)監視(shi),以(yi)便讓(rang)守在基地(di)的專家們(men)及時(shi)掌(zhang)握試驗情況。
B—52很快(kuai)就(jiu)飛(fei)(fei)到預定地(di)點上空,氣(qi)象條(tiao)件完全適合飛(fei)(fei)行試驗。基地(di)向飛(fei)(fei)行員下達了發(fa)射“飛(fei)(fei)馬(ma)”火(huo)箭的(de)命令(ling)。火(huo)箭像一(yi)條(tiao)火(huo)龍一(yi)樣(yang)從機翼下穿過(guo) 。 然而,意(yi)外發(fa)生了。基地(di)的(de)顯示器清楚的(de)表明,火(huo)箭運行失(shi)常,剛一(yi)脫離B-52,就(jiu)發(fa)生了軌(gui)道(dao)偏轉!
一個嚴峻的(de)(de)總(zong)是擺(bai)在(zai)了宇航局專家們面前:是讓火箭繼續飛行還是摧(cui)毀它?如果摧(cui)毀它,這(zhe)架X-43A原型機也將粉(fen)身(shen)碎(sui)骨,1億8千多(duo)萬美(mei)元的(de)(de)試(shi)驗費用(yong)等于打了水漂(piao);但不摧(cui)毀客觀(guan)存在(zai),后果更加不堪設(she)想,一旦飛機失去控制,可能引發(fa)其他(ta)事故。
宇航局的專家(jia)果斷決定,引爆火(huo)箭和飛機。這(zhe)樣,在火(huo)箭與X-43A分離(li)的預(yu)定時間前數(shu)分鐘,地(di)面控制人員不得不啟(qi)動了無人機上的爆炸裝置(zhi)。“飛馬”火(huo)箭和X-43A頓(dun)時化作(zuo)了一個(ge)巨大(da)的火(huo)球,碎片四散,紛紛落向太(tai)平洋。
讓宇(yu)航局寄予厚望(wang)的X-43A“處女飛”便這樣永(yong)遠的定格在6月(yue)2日下(xia)午(wu)4時45分(fen)(北京時間(jian)6月(yue)3日8時45分(fen))
X-43是一(yi)(yi)項(xiang)高風險高回(hui)報(bao)研究項(xiang)目。該(gai)型飛(fei)機設(she)計(ji)以(yi)音速的(de)(de)7到10倍飛(fei)行,使用新型的(de)(de)沖壓式發動機來取代(dai)原始的(de)(de)火箭推動,這一(yi)(yi)只有(you)12英尺長的(de)(de)X-43A代(dai)表著實現(xian)太空飛(fei)行更快更經(jing)濟目標上的(de)(de)一(yi)(yi)個(ge)巨大(da)的(de)(de)飛(fei)躍(yue)。
如果未來商用客(ke)機能夠達(da)到10馬(ma)赫的話,由紐約至(zhi)洛杉磯的航(hang)時(shi)僅為半(ban)小(xiao)時(shi)。但NASA還打算開發更(geng)快(kuai)的“高超音速(su)”系列,預計X-43D型可達(da)15馬(ma)赫。按這一速(su)度,來往紐約和(he)洛杉磯僅需20分(fen)鐘,而飛到東京只要2小(xiao)時(shi),甚(shen)至(zhi)太(tai)空旅行也能變(bian)得更(geng)便宜(yi)簡便。
有(you)專家指(zhi)出,高超(chao)音(yin)速飛(fei)機(ji)未必適用于商業用途,因為高速飛(fei)行能產生(sheng)高溫(wen)、極度加速及低調動性,令乘客不舒服。因此這(zhe)種無人駕駛的飛(fei)機(ji)最(zui)大的用途還(huan)是(shi)在軍事上。美國陸軍飛(fei)行及導彈指(zhi)揮室(shi)現已在利用風洞測試(shi)這(zhe)種飛(fei)機(ji),以(yi)(yi)評(ping)估它可以(yi)(yi)裝配何種導彈。
這(zhe)種極(ji)速(su)(su)戰機(ji)(ji)由(you)于飛(fei)得太快,所以任何一(yi)種導(dao)彈都(dou)沒有能力(li)(li)將(jiang)它擊(ji)(ji)落。美國(guo)(guo)政府已新制定了(le)(le)“國(guo)(guo)家高(gao)超(chao)音(yin)速(su)(su)戰略”,由(you)美國(guo)(guo)三軍(jun)、NASA和防(fang)衛先進研(yan)究計劃署攜(xie)手統籌,負責研(yan)發(fa)所有達5倍(bei)音(yin)速(su)(su)的(de)引(yin)擎(qing)、飛(fei)機(ji)(ji)、武(wu)器、發(fa)射系統等。比方說,如果(guo)有了(le)(le)高(gao)超(chao)音(yin)速(su)(su)導(dao)彈,美軍(jun)就(jiu)能更有把(ba)握地用(yong)它來截擊(ji)(ji)來犯的(de)導(dao)彈,而高(gao)超(chao)音(yin)速(su)(su)轟炸機(ji)(ji)也可(ke)以極(ji)速(su)(su)劃破敵國(guo)(guo)長(chang)空(kong)執行任務(wu),使敵國(guo)(guo)防(fang)空(kong)系統完全(quan)無(wu)力(li)(li)跟蹤和攔截。美國(guo)(guo)空(kong)軍(jun)科(ke)學(xue)咨詢委(wei)員(yuan)會指出:"高(gao)超(chao)音(yin)速(su)(su)技(ji)術將(jiang)令美國(guo)(guo)空(kong)軍(jun)脫胎換(huan)骨成(cheng)真正的(de)太空(kong)軍(jun)隊(dui)"
首次成功的極超音速(su)飛(fei)(fei)行(xing)是(shi)發生在2004年3月27日(ri),當(dang)時試飛(fei)(fei)的第二架X-43A實(shi)驗機在脫離飛(fei)(fei)馬(ma)(ma)(ma)座火(huo)箭后(hou),在約95,000英尺的高空中以自身的動力飛(fei)(fei)行(xing)了(le)11秒,到達(da)約7馬(ma)(ma)(ma)赫(he)(Mach 7,約等(deng)于8,000km/h)的高速(su),然后(hou)再逐漸滑翔直至(zhi)落入(ru)美國西海岸外的太平(ping)洋中。這項紀(ji)錄事后(hou)也獲得吉尼斯世界紀(ji)錄的認(ren)證(zheng),認(ren)證(zheng)書(shu)上說(shuo)明著X-43A在一持(chi)續了(le)11秒的飛(fei)(fei)行(xing)中到達(da)6.8316馬(ma)(ma)(ma)赫(he)的速(su)度,是(shi)當(dang)時世界上最快(kuai)的進氣(Air Breathing)飛(fei)(fei)機。
第三次也(ye)是最(zui)后一(yi)次的(de)(de)(de)飛(fei)行,原本預計是要在2004年11月15日時(shi)(shi)進(jin)行,但因為X-43A上的(de)(de)(de)一(yi)個控制儀器出問(wen)題進(jin)行檢(jian)修,來不及在美(mei)國聯邦航空(kong)局(FAA)規定(ding)的(de)(de)(de)美(mei)東時(shi)(shi)間下午七時(shi)(shi)前(qian)完成飛(fei)行,而延后到(dao)隔日的(de)(de)(de)11月16日進(jin)行。由加(jia)州愛德華茲空(kong)軍(jun)基(ji)地起飛(fei)的(de)(de)(de)NB-52B母機攜帶著(zhu)飛(fei)馬(ma)座火箭與(yu)X-43A升空(kong)后,在40,000呎的(de)(de)(de)高(gao)空(kong)中點(dian)燃火箭,將X-43A推到(dao)足以(yi)啟動的(de)(de)(de)高(gao)度與(yu)速(su)度狀態(tai)。X-43A最(zui)后在短(duan)暫的(de)(de)(de)沖刺之(zhi)后做出接近9.8馬(ma)赫(約為7,000英(ying)里(li)/小時(shi)(shi),或11,200公(gong)里(li)/小時(shi)(shi))的(de)(de)(de)超高(gao)速(su)飛(fei)行,飛(fei)到(dao)離地表超過35公(gong)里(li)遠(yuan)的(de)(de)(de)高(gao)空(kong)。
這次的(de)飛行,也(ye)是NB-52B母機服務(wu)于NASA四十(shi)年后,最后一次擔任(ren)母機任(ren)務(wu)。
X-43A是(shi)美國國家航(hang)空(kong)航(hang)天局旗下(xia)德萊(lai)頓飛(fei)行(xing)研究(jiu)中(zhong)心所開發的(de)(de)高(gao)(gao)超(chao)(chao)(chao)音(yin)速(su)(su)試驗機,也是(shi)迄(qi)今為止(zhi)人類所造出的(de)(de)使用外(wai)進氣動力的(de)(de)飛(fei)行(xing)器(qi)中(zhong)。速(su)(su)度最(zui)快的(de)(de)記錄保(bao)持者。2004年11月16日,由加州愛德華(hua)茲空(kong)軍基地起(qi)飛(fei)的(de)(de)NB-52B母機攜帶者飛(fei)馬座火箭(jian)(jian)與X-43A升空(kong)后(hou),在(zai)13000多(duo)米的(de)(de)高(gao)(gao)空(kong)中(zhong)點燃(ran)火箭(jian)(jian),將X-43A推到足以(yi)啟(qi)動的(de)(de)高(gao)(gao)度與速(su)(su)度狀態。X-43A在(zai)短暫的(de)(de)沖刺之后(hou)以(yi)約11200千(qian)米/小時的(de)(de)超(chao)(chao)(chao)高(gao)(gao)速(su)(su)飛(fei)行(xing),飛(fei)到離地表(biao)超(chao)(chao)(chao)過35千(qian)米遠的(de)(de)高(gao)(gao)空(kong),創造了大氣層內飛(fei)機飛(fei)行(xing)的(de)(de)最(zui)快速(su)(su)度。