在近十年(nian)的(de)時間里,X-15 先后創造了 6.72 馬赫和(he) 108,000 米的(de)速(su)度與升限的(de)世(shi)界記錄,它(ta)的(de)試(shi)(shi)驗飛行(xing)(xing)幾乎涉及了高超音速(su)研究的(de)所有領域(yu),并(bing)為美國后來(lai)水星、雙子星、阿波(bo)羅有人太空飛行(xing)(xing)計劃和(he)航天飛機(ji)的(de)發展提(ti)供了極(ji)其珍貴的(de)試(shi)(shi)驗數(shu)據。在 X-15 整(zheng)個試(shi)(shi)驗飛行(xing)(xing)過(guo)程(cheng)中,研究人員根據其飛行(xing)(xing)數(shu)據總共撰寫了 765份(fen)有價值(zhi)的(de)研究報告。
X-15 機(ji)(ji)長 采用中單翼設計,最初裝備兩臺 XLR-11 火(huo)箭發(fa)動機(ji)(ji)(后改為(wei) XLR-99)。X-15 機(ji)(ji)身表面覆(fu)蓋(gai)有(you)(you)一層(ceng)稱(cheng)作 Inconel X 的(de)(de)鎳(nie)鉻鐵合金,可抵御高速飛行(xing)時(shi)(shi)產生的(de)(de) 1,200 度高溫。由(you)于火(huo)箭發(fa)動機(ji)(ji)燃料(liao)消耗量驚人(ren),所以 X-15 必須由(you)一架(jia) B-52 載(zai)機(ji)(ji)帶入空中。從載(zai)機(ji)(ji)上釋放后,X-15 自身攜帶的(de)(de)燃料(liao)只能(neng)飛行(xing) 80~120 秒(miao),因(yin)此余下(xia)來的(de)(de) 10 分鐘左右只能(neng)是無動力滑翔(xiang)。降落時(shi)(shi),X-15 機(ji)(ji)身前部(bu)(bu)下(xia)方安裝有(you)(you)常(chang)規機(ji)(ji)輪,機(ji)(ji)身后部(bu)(bu)則為(wei)兩個著陸滑撬(qiao)。
1964年2月,兩(liang)架(jia) X-15 被改裝(zhuang)為(wei) X-15A-2。后(hou)者(zhe)機身加長了(le) 71 厘米,機翼下增加了(le)兩(liang)個分別裝(zhuang)有液氨和(he)液氧(yang)的(de)罐體,它們可(ke)以為(wei) X-15A-2 多提供 60 秒的(de)飛(fei)行(xing)時間。X-15A-2 在 1967 年創(chuang)造(zao)出(chu)了(le) 6.72 馬赫的(de)世界最快速度記(ji)錄。
由于采(cai)用(yong)了火箭(jian)發動機(ji)(ji),最大速度(du)可(ke)以達到6.72馬赫,是(shi)迄今為止人類研制的速度(du)最快(kuai)的有(you)人駕駛(shi)飛(fei)機(ji)(ji)。
1954年7月19日,美(mei)國(guo)(guo)國(guo)(guo)家航空咨詢委員會(NACA,1958年改組為(wei)(wei)現在(zai)的(de)(de)美(mei)國(guo)(guo)國(guo)(guo)家航空航天(tian)局,簡稱NASA)為(wei)(wei)了加快(kuai)吸氣(qi)式發動機技術研(yan)究,以蘭利中心為(wei)(wei)牽頭(tou)單位實施了一(yi)個高超音(yin)速研(yan)究發動機計(ji)劃。該計(ji)劃的(de)(de)主(zhu)要(yao)目的(de)(de)是(shi)驗(yan)證(zheng)沖壓發動機在(zai)飛行(xing)馬(ma)赫數為(wei)(wei)4—8時的(de)(de)推力性能。同時,獲得在(zai)高空高速條件下對氣(qi)動力、材料和飛行(xing)控(kong)制技術以及人的(de)(de)生理情(qing)況的(de)(de)認識(shi)。這就是(shi)X-15的(de)(de)由來。
1955年(nian)9月(yue)(yue),北美(mei)航空(kong)公司(si)戰勝貝爾、道格拉斯(si)和共和公司(si)中標,1955年(nian)11月(yue)(yue)簽署了制造3架(jia)X-15的合同。1958年(nian)10月(yue)(yue)15日(ri),第一(yi)(yi)架(jia)X-15用卡車拉到愛德(de)華(hua)空(kong)軍基地(di)(di)。1959年(nian)3月(yue)(yue)19日(ri),一(yi)(yi)架(jia)NB-52開始在愛德(de)華(hua)空(kong)軍基地(di)(di)載著這(zhe)架(jia)X-15進行(xing)第一(yi)(yi)次(ci)試飛。1959年(nian)6月(yue)(yue)8日(ri),斯(si)科(ke)特·克羅斯(si)菲爾德(de)第一(yi)(yi)次(ci)操縱X-15脫離母機,并完成無動力滑翔著陸。
1960年(nian)8月12日(ri),X-15A從NB-52載(zai)機投(tou)放下來后,由美國空軍飛(fei)行員羅伯特·懷(huai)特駕駛(shi),爬升到41496米高(gao)度(du),打破了4年(nian)前(qian)由X-2試驗機創造(zao)的(de)38364米的(de)高(gao)度(du)紀錄。
此后(hou)數年(nian)(nian),X-15不斷刷新飛(fei)行(xing)(xing)紀錄。1967年(nian)(nian)10月(yue)3日,威廉·J·奈特(te)少校駕駛X-15A-2達(da)到(dao)了M6.72(7272千(qian)米/小(xiao)時(shi))的速度,這是(shi)X-15試飛(fei)行(xing)(xing)達(da)到(dao)的最(zui)高的速度,也是(shi)有(you)史以來所有(you)飛(fei)機達(da)到(dao)的最(zui)快速度。
之所(suo)以能(neng)達(da)(da)到(dao)(dao)這個速度,主要因為機翼下增(zeng)加了(le)兩(liang)個副油箱,一個裝液氧,另(ling)一個裝氨,從而延長了(le)火(huo)箭(jian)發動(dong)機的燃燒時(shi)間(jian),但由于增(zeng)加了(le)重量,也限制了(le)X-15A-2達(da)(da)到(dao)(dao)更大的速度。遺憾的是,在那次(ci)飛行中(zhong),沖(chong)壓(ya)式(shi)噴氣發動(dong)機的試驗架(jia)融化了(le),奈特(te)不得不迫降。
1968年1月(yue),X—15飛(fei)機(ji)研制(zhi)計(ji)劃(hua)取消,轉入單項技術研究(jiu)項目。X-15計(ji)劃(hua)從(cong)開始(shi)制(zhi)造(zao)到最后(hou)(hou)一次飛(fei)行(xing)幾(ji)乎經(jing)歷了10年,總(zong)費用為(wei)3億美(mei)元,加上(shang)最后(hou)(hou)為(wei)阿波(bo)羅宇宙(zhou)飛(fei)行(xing)計(ji)劃(hua)作的試驗,這應該算是較為(wei)值得的研究(jiu)機(ji)了。它所完(wan)成的試驗為(wei)美(mei)國航空工業此后(hou)(hou)多年一直保持領先地位起到了重要(yao)的作用。
1979年4月22日,經(jing)(jing)歷15年的高(gao)超(chao)(chao)音速研究(jiu)發動(dong)機(ji)計(ji)劃(hua)終于(yu)壽終正寢了(le)。但(dan)其豐富的超(chao)(chao)燃沖壓發動(dong)機(ji)研究(jiu)經(jing)(jing)驗成了(le)后來美(mei)國國家航天飛(fei)機(ji)計(ji)劃(hua)的基礎。
機型 試驗機 乘員 1人
發動機 推力256.8千牛
機長 15.24米(mi)
機高(gao) 4.17米
翼展 6.7米
翼面積 18.58米(mi)
空重 5863千克
起飛重量 15300千克
最大速(su)度 M6.7
升限 107960米