在近十年的時間里,X-15 先后創(chuang)造了(le) 6.72 馬赫和 108,000 米的速(su)度與(yu)升限的世界記錄,它的試驗(yan)飛(fei)(fei)行幾(ji)乎(hu)涉及(ji)了(le)高超音速(su)研究(jiu)(jiu)的所有(you)領域(yu),并為(wei)美(mei)國(guo)后來水星(xing)、雙子星(xing)、阿波羅有(you)人太空(kong)飛(fei)(fei)行計(ji)劃和航(hang)天飛(fei)(fei)機的發(fa)展提供了(le)極其珍貴的試驗(yan)數(shu)(shu)據。在 X-15 整個試驗(yan)飛(fei)(fei)行過程中,研究(jiu)(jiu)人員(yuan)根(gen)據其飛(fei)(fei)行數(shu)(shu)據總共撰寫了(le) 765份有(you)價值的研究(jiu)(jiu)報告。
X-15 機(ji)長 采用中單翼設(she)計,最(zui)初裝(zhuang)備兩(liang)臺 XLR-11 火(huo)箭發(fa)(fa)動(dong)機(ji)(后(hou)(hou)改為(wei) XLR-99)。X-15 機(ji)身表面(mian)覆(fu)蓋(gai)有一層(ceng)稱作 Inconel X 的鎳鉻鐵(tie)合(he)金,可抵御高(gao)速飛(fei)行時產生(sheng)的 1,200 度高(gao)溫。由于火(huo)箭發(fa)(fa)動(dong)機(ji)燃料(liao)(liao)消耗量驚人(ren),所以 X-15 必須由一架 B-52 載機(ji)帶入空中。從(cong)載機(ji)上釋放(fang)后(hou)(hou),X-15 自身攜帶的燃料(liao)(liao)只(zhi)能飛(fei)行 80~120 秒,因(yin)此余(yu)下來的 10 分鐘左右(you)只(zhi)能是(shi)無動(dong)力滑翔(xiang)。降落時,X-15 機(ji)身前(qian)部下方安(an)裝(zhuang)有常規機(ji)輪,機(ji)身后(hou)(hou)部則為(wei)兩(liang)個著陸滑撬。
1964年(nian)2月,兩(liang)(liang)架 X-15 被改裝為 X-15A-2。后者機(ji)身加(jia)長(chang)了(le) 71 厘米,機(ji)翼下增加(jia)了(le)兩(liang)(liang)個(ge)分別裝有液(ye)氨和液(ye)氧的(de)罐體(ti),它們可(ke)以為 X-15A-2 多提供 60 秒(miao)的(de)飛行時間。X-15A-2 在 1967 年(nian)創(chuang)造出(chu)了(le) 6.72 馬(ma)赫的(de)世界最快速度記錄(lu)。
由于(yu)采用了(le)火箭發動機(ji),最大(da)速度可以(yi)達到6.72馬赫,是迄(qi)今(jin)為止人類研制(zhi)的(de)速度最快的(de)有人駕駛飛機(ji)。
1954年7月19日(ri),美國國家航(hang)空(kong)咨詢(xun)委員會(NACA,1958年改組為現在(zai)的美國國家航(hang)空(kong)航(hang)天(tian)局,簡稱NASA)為了(le)加快吸(xi)氣(qi)式(shi)發(fa)動機(ji)技術研究(jiu),以蘭利中心(xin)為牽頭單位實施了(le)一個高(gao)超音(yin)速研究(jiu)發(fa)動機(ji)計劃。該計劃的主(zhu)要(yao)目(mu)的是驗證沖壓發(fa)動機(ji)在(zai)飛行馬赫數為4—8時(shi)的推力(li)性能(neng)。同(tong)時(shi),獲得在(zai)高(gao)空(kong)高(gao)速條件下對氣(qi)動力(li)、材(cai)料和飛行控制技術以及人(ren)的生理情(qing)況的認識。這就是X-15的由來(lai)。
1955年(nian)9月,北美(mei)航(hang)空(kong)公司戰(zhan)勝貝爾(er)、道格拉(la)斯和共和公司中標,1955年(nian)11月簽署了制造3架X-15的合同。1958年(nian)10月15日(ri),第一(yi)(yi)(yi)架X-15用卡車拉(la)到愛德華(hua)空(kong)軍基地。1959年(nian)3月19日(ri),一(yi)(yi)(yi)架NB-52開始在愛德華(hua)空(kong)軍基地載(zai)著這架X-15進(jin)行第一(yi)(yi)(yi)次試飛(fei)。1959年(nian)6月8日(ri),斯科(ke)特·克羅斯菲爾(er)德第一(yi)(yi)(yi)次操縱X-15脫離母機(ji),并完成無動力滑翔(xiang)著陸。
1960年8月(yue)12日,X-15A從NB-52載機(ji)投放下來后,由美國空軍飛行員(yuan)羅伯特·懷(huai)特駕駛,爬升到41496米高度(du),打破了4年前(qian)由X-2試(shi)驗機(ji)創造(zao)的38364米的高度(du)紀錄。
此后(hou)數(shu)年,X-15不斷刷(shua)新飛(fei)行(xing)紀錄。1967年10月3日(ri),威廉·J·奈特少(shao)校駕駛(shi)X-15A-2達(da)(da)到了(le)M6.72(7272千米/小時(shi))的(de)速度(du)(du),這是(shi)X-15試飛(fei)行(xing)達(da)(da)到的(de)最高的(de)速度(du)(du),也是(shi)有史以來所(suo)有飛(fei)機達(da)(da)到的(de)最快速度(du)(du)。
之所以(yi)能達(da)到(dao)這個速度,主要因為機(ji)(ji)翼下增(zeng)加了(le)(le)兩個副(fu)油(you)箱,一個裝(zhuang)液氧,另一個裝(zhuang)氨(an),從而延長(chang)了(le)(le)火箭發動機(ji)(ji)的(de)(de)燃燒時間,但(dan)由(you)于增(zeng)加了(le)(le)重量(liang),也限(xian)制了(le)(le)X-15A-2達(da)到(dao)更大的(de)(de)速度。遺憾(han)的(de)(de)是,在那次飛行中(zhong),沖壓式噴氣發動機(ji)(ji)的(de)(de)試驗(yan)架(jia)融化了(le)(le),奈特不(bu)得不(bu)迫降。
1968年(nian)1月(yue),X—15飛(fei)機(ji)研(yan)制(zhi)計劃取(qu)消(xiao),轉(zhuan)入(ru)單項(xiang)技術研(yan)究(jiu)項(xiang)目。X-15計劃從開始制(zhi)造到最后一(yi)次飛(fei)行幾乎經(jing)歷了10年(nian),總費用為(wei)3億(yi)美元,加上最后為(wei)阿波羅(luo)宇宙飛(fei)行計劃作(zuo)的試驗(yan),這應該算是較為(wei)值得的研(yan)究(jiu)機(ji)了。它所完成的試驗(yan)為(wei)美國航空(kong)工業此后多年(nian)一(yi)直保持(chi)領先地位(wei)起到了重要的作(zuo)用。
1979年4月22日,經(jing)(jing)歷15年的(de)高(gao)超音速研究(jiu)發(fa)(fa)動機(ji)計(ji)劃終(zhong)于壽(shou)終(zhong)正寢了。但其豐富的(de)超燃沖(chong)壓(ya)發(fa)(fa)動機(ji)研究(jiu)經(jing)(jing)驗(yan)成(cheng)了后來美國國家航天飛機(ji)計(ji)劃的(de)基(ji)礎(chu)。
機型 試驗機 乘員 1人
發動(dong)機 推力256.8千牛
機(ji)長 15.24米
機高 4.17米
翼展 6.7米
翼(yi)面積 18.58米
空重 5863千克(ke)
起飛重(zhong)量 15300千克
最大速度 M6.7
升(sheng)限 107960米