在近十年的時間里,X-15 先(xian)后創造了(le)(le) 6.72 馬赫和 108,000 米的速度與升(sheng)限的世界記錄,它的試驗(yan)飛(fei)行(xing)幾(ji)乎涉及了(le)(le)高超音速研究的所有領域,并(bing)為美國后來水星(xing)、雙子星(xing)、阿波羅有人(ren)太空飛(fei)行(xing)計劃和航天飛(fei)機的發(fa)展提供了(le)(le)極其珍貴的試驗(yan)數(shu)據(ju)。在 X-15 整個試驗(yan)飛(fei)行(xing)過程中,研究人(ren)員根據(ju)其飛(fei)行(xing)數(shu)據(ju)總共撰寫了(le)(le) 765份有價值(zhi)的研究報告。
X-15 機(ji)(ji)(ji)長 采用中單翼設(she)計,最初裝備兩(liang)(liang)臺 XLR-11 火箭發動(dong)機(ji)(ji)(ji)(后(hou)改為 XLR-99)。X-15 機(ji)(ji)(ji)身表面覆蓋有一(yi)層稱作(zuo) Inconel X 的(de)鎳鉻鐵合金,可抵御高(gao)速飛行(xing)時產生的(de) 1,200 度高(gao)溫(wen)。由(you)于火箭發動(dong)機(ji)(ji)(ji)燃(ran)料消(xiao)耗量驚人,所(suo)以 X-15 必須(xu)由(you)一(yi)架(jia) B-52 載(zai)機(ji)(ji)(ji)帶入(ru)空(kong)中。從載(zai)機(ji)(ji)(ji)上(shang)釋放后(hou),X-15 自身攜(xie)帶的(de)燃(ran)料只能(neng)飛行(xing) 80~120 秒,因此(ci)余下來的(de) 10 分鐘左(zuo)右只能(neng)是無動(dong)力(li)滑翔(xiang)。降(jiang)落(luo)時,X-15 機(ji)(ji)(ji)身前部下方安裝有常規(gui)機(ji)(ji)(ji)輪,機(ji)(ji)(ji)身后(hou)部則為兩(liang)(liang)個著(zhu)陸滑撬。
1964年(nian)2月,兩架 X-15 被改(gai)裝為(wei) X-15A-2。后者機身(shen)加(jia)(jia)長(chang)了 71 厘(li)米,機翼下增加(jia)(jia)了兩個分別裝有液(ye)氨和液(ye)氧的罐體,它(ta)們可(ke)以為(wei) X-15A-2 多(duo)提(ti)供 60 秒(miao)的飛行(xing)時(shi)間。X-15A-2 在 1967 年(nian)創造出了 6.72 馬赫的世界最快速度(du)記錄。
由于采用了(le)火箭發動(dong)機(ji),最大速度(du)可以達到6.72馬赫,是迄(qi)今為(wei)止人類研制的(de)速度(du)最快的(de)有人駕駛飛機(ji)。
1954年(nian)7月19日(ri),美(mei)國國家航(hang)(hang)空咨詢委員會(NACA,1958年(nian)改(gai)組(zu)為(wei)現在的(de)(de)美(mei)國國家航(hang)(hang)空航(hang)(hang)天局(ju),簡稱NASA)為(wei)了加快吸氣(qi)式(shi)發動(dong)機技術(shu)研究,以蘭利中心為(wei)牽頭單位實(shi)施了一個高(gao)超音速研究發動(dong)機計劃。該(gai)計劃的(de)(de)主(zhu)要目的(de)(de)是驗證沖壓發動(dong)機在飛(fei)行馬(ma)赫數(shu)為(wei)4—8時的(de)(de)推力(li)性能(neng)。同時,獲得在高(gao)空高(gao)速條件下(xia)對氣(qi)動(dong)力(li)、材料和飛(fei)行控制(zhi)技術(shu)以及人的(de)(de)生理情況的(de)(de)認識。這(zhe)就是X-15的(de)(de)由來。
1955年9月,北美(mei)航空公(gong)司(si)戰勝貝爾、道格拉斯(si)和共(gong)和公(gong)司(si)中標,1955年11月簽(qian)署了(le)制(zhi)造3架X-15的合(he)同。1958年10月15日(ri),第一架X-15用卡車拉到(dao)愛德華空軍(jun)(jun)基地。1959年3月19日(ri),一架NB-52開(kai)始在愛德華空軍(jun)(jun)基地載著這(zhe)架X-15進行第一次試(shi)飛。1959年6月8日(ri),斯(si)科特(te)·克羅斯(si)菲爾德第一次操縱X-15脫離母機,并完(wan)成無動力滑翔著陸。
1960年(nian)8月12日(ri),X-15A從NB-52載機投(tou)放(fang)下來后,由美國空軍飛行員羅伯特(te)·懷(huai)特(te)駕(jia)駛,爬升到41496米高度,打破了(le)4年(nian)前由X-2試驗(yan)機創造(zao)的38364米的高度紀錄。
此(ci)后數年,X-15不斷(duan)刷(shua)新(xin)飛行紀錄。1967年10月3日,威(wei)廉·J·奈特(te)少校(xiao)駕駛X-15A-2達到(dao)(dao)了M6.72(7272千米/小時)的速(su)度,這是X-15試飛行達到(dao)(dao)的最高的速(su)度,也是有(you)史以(yi)來(lai)所(suo)有(you)飛機達到(dao)(dao)的最快速(su)度。
之所以能達(da)到這個速度,主要因為(wei)機翼下增(zeng)加了(le)(le)兩(liang)個副油箱,一個裝液氧,另一個裝氨,從而延長(chang)了(le)(le)火箭發(fa)(fa)動機的(de)燃燒時間,但由于增(zeng)加了(le)(le)重量(liang),也限制了(le)(le)X-15A-2達(da)到更(geng)大的(de)速度。遺憾的(de)是(shi),在那次飛行中(zhong),沖壓式噴氣發(fa)(fa)動機的(de)試驗架融化了(le)(le),奈特不得不迫降。
1968年(nian)1月(yue),X—15飛(fei)機(ji)研制計(ji)(ji)劃取(qu)消,轉入(ru)單項技術(shu)研究項目。X-15計(ji)(ji)劃從開始制造到最后一(yi)次(ci)飛(fei)行幾乎(hu)經歷了(le)10年(nian),總費用(yong)為3億美(mei)元,加上最后為阿波(bo)羅(luo)宇宙飛(fei)行計(ji)(ji)劃作(zuo)的(de)(de)試驗,這應該算是較為值得的(de)(de)研究機(ji)了(le)。它所完成的(de)(de)試驗為美(mei)國航空工業(ye)此后多年(nian)一(yi)直(zhi)保持領先地位起到了(le)重(zhong)要的(de)(de)作(zuo)用(yong)。
1979年(nian)4月22日,經(jing)歷15年(nian)的(de)高超音速研究(jiu)發動(dong)機計(ji)劃終(zhong)(zhong)于壽終(zhong)(zhong)正寢了(le)(le)。但其豐富的(de)超燃沖壓發動(dong)機研究(jiu)經(jing)驗成了(le)(le)后來美國(guo)國(guo)家航天(tian)飛(fei)機計(ji)劃的(de)基(ji)礎。
機型(xing) 試驗(yan)機 乘員 1人
發動機(ji) 推(tui)力(li)256.8千牛
機長 15.24米
機高 4.17米
翼展 6.7米
翼(yi)面積 18.58米
空重 5863千克
起飛重量 15300千克
最(zui)大速度 M6.7
升限 107960米