清道光八(ba)年(nian)(nian)（1828年(nian)(nian)）深秋(qiu)，容閎出生(sheng)在廣(guang)東(dong)香山縣(xian)一(yi)戶貧困農家。此時，原屬香山縣(xian)的小島(dao)澳門已被葡萄牙(ya)殖民者占租近三百年(nian)(nian)。
從康(kang)熙(xi)朝后期(qi)直(zhi)到(dao)鴉片戰爭前，清朝一直(zhi)實行禁教政(zheng)策。但是，西方傳(chuan)教士一直(zhi)沒有停止悄悄在中(zhong)國沿海傳(chuan)教的活動(dong)，并為貧窮人家興辦一些(xie)醫院和學校，以(yi)吸引人入(ru)教。葡占澳門(men)，自然成為傳(chuan)教的大(da)本營。
道(dao)光(guang)十五年(nian)(nian)（1835年(nian)(nian)），七歲(sui)的容(rong)(rong)閎跟隨父親前往(wang)澳(ao)門，并入(ru)讀當時仍附設(she)于倫敦婦(fu)女(nv)會女(nv)校(xiao)(xiao)(xiao)之(zhi)馬禮遜(xun)紀念學校(xiao)(xiao)(xiao)（MorrisonSchool），由獨(du)立宣教士(shi)郭士(shi)立（原屬(shu)荷蘭傳道(dao)會）之(zhi)夫(fu)人負責教導。道(dao)光(guang)十九年(nian)(nian)（1839年(nian)(nian)）中英交惡，郭夫(fu)人因(yin)此離開澳(ao)門，但容(rong)(rong)閎仍于馬禮遜(xun)紀念學校(xiao)(xiao)(xiao)就讀。同年(nian)(nian)美國(guo)教育家勃朗（Rev.Samuel Robbins Brown）牧師抵達(da)澳(ao)門，馬禮遜(xun)紀念學校(xiao)(xiao)(xiao)正式獨(du)立。道(dao)光(guang)二十二年(nian)(nian)（1842年(nian)(nian)），由于香(xiang)港被割讓給(gei)英國(guo)，故馬禮遜(xun)紀念學校(xiao)(xiao)(xiao)遷往(wang)香(xiang)港，容(rong)(rong)閎亦隨之(zhi)遷往(wang)香(xiang)港繼續學業。
道光(guang)二(er)十(shi)六年(nian)(nian)（1846年(nian)(nian)）底，勃朗(lang)校長夫婦因病準備返美，臨行前表(biao)示愿意(yi)帶(dai)三五名學生一同(tong)赴美留(liu)學。道光(guang)二(er)十(shi)七年(nian)(nian)（1847年(nian)(nian)1月）初，勃朗(lang)牧(mu)師返回(hui)美國(guo)，離開時帶(dai)同(tong)容閎、黃寬及黃勝三人前往美國(guo)留(liu)學。4月12日，到達紐約，于(yu)麻省之孟松預備學校（Monson Academy）就讀。道光(guang)三十(shi)年(nian)(nian)（1850年(nian)(nian)）畢(bi)業后(hou)考入(ru)耶魯學院(yuan)，為(wei)首名于(yu)耶魯學院(yuan)就讀之中(zhong)國(guo)人。咸豐二(er)年(nian)(nian)（1852年(nian)(nian)），容閎入(ru)籍美國(guo)。咸豐四年(nian)(nian)（1854年(nian)(nian)），容閎以優異的(de)成績從耶魯大學畢(bi)業，獲文學士(shi)畢(bi)業，其(qi)后(hou)返回(hui)中(zhong)國(guo)，曾在廣州美國(guo)公使館、香港高等審判廳、上海(hai)(hai)(hai)海(hai)(hai)(hai)關等處任職，后(hou)為(wei)上海(hai)(hai)(hai)寶順洋行經營(ying)絲茶(cha)生意(yi)。
容閎最先把中(zhong)國(guo)(guo)近代化(hua)的希(xi)望寄托在太(tai)平(ping)天國(guo)(guo)運(yun)動上，咸豐十(shi)年（1860年），出(chu)于對(dui)太(tai)平(ping)天國(guo)(guo)的同(tong)情，冒險前往天京（今江(jiang)蘇(su)南(nan)京）考(kao)察。向洪仁玕提(ti)出(chu)組織(zhi)良好軍隊、設立(li)武備學(xue)校及(ji)海軍學(xue)校、建立(li)有效(xiao)能(neng)的政(zheng)府(fu)、頒(ban)定(ding)教育制度(du)等(deng)建議七條并(bing)表示如(ru)被(bei)采納，愿為太(tai)平(ping)天國(guo)(guo)效(xiao)力。洪仁贊成其建議，但礙于形勢，無法實(shi)行。但“未敢信其必成”，對(dui)洪秀(xiu)全授予一枚四等(deng)爵位的官印堅辭不受(shou)。
同(tong)治(zhi)(zhi)二年(nian)（1863年(nian)），到安(an)慶謁見曾(ceng)國(guo)(guo)(guo)藩(fan)(fan)。同(tong)治(zhi)(zhi)三年(nian)冬，受曾(ceng)國(guo)(guo)(guo)藩(fan)(fan)委派，為(wei)籌建江(jiang)南制造(zao)(zao)局(ju)(ju)赴美采(cai)購機器，次年(nian)回國(guo)(guo)(guo)。所購100多種機器，成為(wei)第一個洋(yang)務企業(ye)——江(jiang)南制造(zao)(zao)總(zong)(zong)局(ju)(ju)的(de)主要(yao)設(she)備。曾(ceng)國(guo)(guo)(guo)藩(fan)(fan)遂保(bao)舉容(rong)(rong)(rong)(rong)閎(hong)以五品候補同(tong)知銜，任江(jiang)蘇巡撫丁日昌的(de)譯員。容(rong)(rong)(rong)(rong)閎(hong)先后(hou)(hou)翻譯了《地(di)文學(xue)(xue)(xue)》、《契約(yue)論》等書。同(tong)治(zhi)(zhi)五年(nian)，曾(ceng)國(guo)(guo)(guo)藩(fan)(fan)采(cai)納容(rong)(rong)(rong)(rong)閎(hong)建議(yi)，在江(jiang)南制造(zao)(zao)總(zong)(zong)局(ju)(ju)內設(she)立兵工學(xue)(xue)(xue)校，培養機械工程技術人員。同(tong)治(zhi)(zhi)七年(nian)，容(rong)(rong)(rong)(rong)閎(hong)上書江(jiang)蘇巡撫丁日昌，轉呈軍機大臣(chen)兼總(zong)(zong)署(shu)大臣(chen)文祥(xiang)，提出(chu)四條(tiao)建議(yi)。同(tong)治(zhi)(zhi)九年(nian)，容(rong)(rong)(rong)(rong)閎(hong)又向曾(ceng)國(guo)(guo)(guo)藩(fan)(fan)提議(yi)派學(xue)(xue)(xue)生(sheng)官(guan)費(fei)赴美留學(xue)(xue)(xue)。曾(ceng)國(guo)(guo)(guo)藩(fan)(fan)與(yu)李鴻(hong)章商議(yi)后(hou)(hou)奏報清(qing)廷獲(huo)準，陳蘭彬、容(rong)(rong)(rong)(rong)閎(hong)分(fen)任幼童出(chu)洋(yang)肄(yi)業(ye)局(ju)(ju)正、副委員。容(rong)(rong)(rong)(rong)閎(hong)在滬、粵、港共招生(sheng)120名(ming)，從同(tong)治(zhi)(zhi)十年(nian)至十三年(nian)4年(nian)間，每年(nian)派出(chu)30名(ming)赴美留學(xue)(xue)(xue)。
1875年(nian)（光緒元年(nian)），容閎并任出使美國、西班牙、秘魯三國副大臣，直至1881年(nian)清政府撤(che)回留學生為(wei)止。
由于對洋務派失(shi)望，光(guang)緒七年(nian)(nian)至光(guang)緒二(er)十(shi)年(nian)(nian)（1882-1894）又僑居(ju)美(mei)國。光(guang)緒二(er)十(shi)四年(nian)(nian)（1894年(nian)(nian)）7月(yue)，中(zhong)日甲午(wu)戰爭爆發(fa)，身在美(mei)國的容閎一直坐(zuo)臥不(bu)安(an)，焦灼地關心戰事，為祖國命運擔憂。他通(tong)過關系給湖廣總督張之洞寫信表示愿回(hui)國效(xiao)力(li)。張之洞馬(ma)上(shang)(shang)復電(dian)，要容閎回(hui)國商議。從1896—1898年(nian)(nian)間，容閎通(tong)過各種(zhong)渠道向清(qing)政府提出(chu)(chu)(chu)種(zhong)種(zhong)興國方案，其中(zhong)最重要的是提出(chu)(chu)(chu)設立(li)國家銀(yin)行、修筑全國鐵路兩大建議，但最后卻因官場腐敗內(nei)斗被朝廷否(fou)決(jue)。光(guang)緒二(er)十(shi)四年(nian)(nian)（1898年(nian)(nian)）6月(yue)中(zhong)旬，光(guang)緒皇帝正(zheng)式頒發(fa)“明定國是”詔書，百日維新(xin)正(zheng)式開始(shi)。9月(yue)21日，維新(xin)失(shi)敗。容閎冒(mao)險潛逃出(chu)(chu)(chu)京，避居(ju)上(shang)(shang)海租(zu)界(jie)。
光緒二十六年(nian)（1900年(nian)），唐才(cai)常的(de)自立會在(zai)上(shang)海改稱“中(zhong)國國會”，被(bei)推(tui)為(wei)會長，并負責起(qi)(qi)草英文對外宣言。光緒二十七年(nian)（1901年(nian)）9月，一些(xie)革命黨人在(zai)香港(gang)開(kai)始策劃奪取廣州的(de)起(qi)(qi)義(yi)，決(jue)定事成后(hou)推(tui)舉容(rong)(rong)(rong)閎(hong)為(wei)政府(fu)大總(zong)統，但(dan)容(rong)(rong)(rong)閎(hong)認為(wei)應當推(tui)舉孫中(zhong)山為(wei)大總(zong)統。雖然革命派的(de)幾次起(qi)(qi)義(yi)全都失敗，但(dan)容(rong)(rong)(rong)閎(hong)在(zai)美(mei)仍積極活動，聯絡了美(mei)國軍事專家荷馬(ma)李(li)（Homer Lea）和(he)財(cai)政界重要人物(wu)布(bu)思（Charles Beach Bothe），計劃籌款(kuan)，訓練(lian)武裝力量，支援(yuan)中(zhong)國革命。此后(hou)，容(rong)(rong)(rong)閎(hong)一直(zhi)努力此事。旅(lv)居新加坡的(de)孫中(zhong)山，與容(rong)(rong)(rong)閎(hong)通信頻繁。
宣統二年(nian)（1910年(nian)），邀孫中山赴美會(hui)談，表示(shi)支持(chi)革命。
宣統三年（1911年）10月10日(ri)，辛亥(hai)革命爆發(fa)，武(wu)昌起(qi)義成功。12月19日(ri)至29日(ri)，容(rong)閎(hong)連續寫三封信給革命黨(dang)人謝纘(zuan)泰(tai)，熱烈歡呼推翻(fan)帝制(zhi)的偉大勝利。同(tong)時詳述了自(zi)己對革命發(fa)展的觀點。
民(min)國(guo)元年(nian)(nian)（1912年(nian)(nian)）1月1日，孫(sun)中(zhong)山(shan)在南(nan)京(jing)就(jiu)任(ren)臨時政府(fu)大總統(tong)，致函祝賀孫(sun)中(zhong)山(shan)就(jiu)任(ren)中(zhong)華民(min)國(guo)臨時大總統(tong)。孫(sun)中(zhong)山(shan)第二(er)天(tian)便親筆寫(xie)信給容閎(hong)，誠邀(yao)他(ta)歸國(guo)擔任(ren)要職(zhi)，并寄(ji)去一張自身近照。4月21日上午(wu)，容閎(hong)病情繼續惡化，搶救無效，逝世于美國(guo)康州哈(ha)特福(fu)德城沙京(jing)街寓所，終年(nian)(nian)84歲。
《西學東漸(jian)記(ji)》，原書(shu)名為My Life in China and America。書(shu)中(zhong)(zhong)(zhong)記(ji)錄了清末(mo)官派幼童留學美國(guo)的(de)(de)始末(mo)，也(ye)回憶了作(zuo)者坐(zuo)言(yan)起行，心懷天下，勞碌奔波(bo)，實(shi)踐教育救國(guo)，投(tou)身維(wei)新改良(liang)運動(dong)的(de)(de)傳(chuan)奇經歷(li)(li)。從(cong)《西學東漸(jian)記(ji)》附錄和(he)傳(chuan)記(ji)資料中(zhong)(zhong)(zhong)，人(ren)們更可以看到為祖國(guo)鞠躬盡瘁的(de)(de)容閎，晚年如何從(cong)溫和(he)的(de)(de)改良(liang)主(zhu)義(yi)徹底轉(zhuan)變，支持和(he)參與孫中(zhong)(zhong)(zhong)山先生(sheng)推翻(fan)君主(zhu)專制的(de)(de)民主(zhu)革命。因此，《西學東漸(jian)記(ji)》堪為近(jin)代(dai)中(zhong)(zhong)(zhong)國(guo)西學東漸(jian)和(he)中(zhong)(zhong)(zhong)美交流歷(li)(li)史的(de)(de)經典文本(ben)。
《西學(xue)東漸記》（原版系(xi)英文，名為My Life in China and America），1981年(nian)、1985年(nian)湖南人民出(chu)版社據商(shang)務印(yin)書館1915年(nian)中譯本（惲鐵樵(qiao)、徐鳳石譯）標點重(zhong)印(yin)，并收(shou)入《走向世界(jie)叢(cong)書》。2012年(nian)以《容(rong)閎回憶錄》之(zhi)名問世。
促成上海江南機器制造局的設立
同治四年（1865年）9月(yue)20日，李鴻(hong)章在(zai)上海(hai)(hai)設立(li)江(jiang)南(nan)機器(qi)(qi)制(zhi)(zhi)造(zao)(zao)總(zong)局(ju)(ju)(ju)(ju)（又(you)稱江(jiang)南(nan)制(zhi)(zhi)造(zao)(zao)總(zong)局(ju)(ju)(ju)(ju)、江(jiang)南(nan)制(zhi)(zhi)造(zao)(zao)局(ju)(ju)(ju)(ju)、上海(hai)(hai)機器(qi)(qi)局(ju)(ju)(ju)(ju)、上海(hai)(hai)制(zhi)(zhi)造(zao)(zao)局(ju)(ju)(ju)(ju)）。這是清政府洋務派(pai)開(kai)設的(de)規模最大的(de)近代軍(jun)事(shi)企(qi)業(ye)。李鴻(hong)章以(yi)4萬兩白銀在(zai)虹(hong)口買(mai)下美商(shang)的(de)旗記鐵廠(chang)，并將蘇州洋炮(pao)局(ju)(ju)(ju)(ju)的(de)部分機器(qi)(qi)和曾國藩派(pai)容閎(hong)從(cong)美國買(mai)回的(de)機器(qi)(qi)，以(yi)上海(hai)(hai)洋炮(pao)局(ju)(ju)(ju)(ju)并入鐵廠(chang)，成立(li)江(jiang)南(nan)制(zhi)(zhi)造(zao)(zao)總(zong)局(ju)(ju)(ju)(ju)。上海(hai)(hai)江(jiang)南(nan)機器(qi)(qi)制(zhi)(zhi)造(zao)(zao)局(ju)(ju)(ju)(ju)是中國近代第一座(zuo)完(wan)整的(de)機器(qi)(qi)廠(chang)。
組織第一批官費赴美留學幼童
同(tong)(tong)治七年（1868年），向(xiang)清政府提出(chu)(chu)以選派(pai)幼童出(chu)(chu)洋留(liu)學(xue)(xue)為(wei)重點的(de)(de)(de)四項條(tiao)陳(chen)。同(tong)(tong)治九年（1870年），在容(rong)(rong)閎的(de)(de)(de)反復勸說下，曾國(guo)藩終于(yu)表示愿意(yi)向(xiang)朝(chao)廷(ting)奏請派(pai)留(liu)學(xue)(xue)生(sheng)(sheng)。獲(huo)得朝(chao)廷(ting)的(de)(de)(de)批準，同(tong)(tong)治十年（1871年8月）成(cheng)立“幼童出(chu)(chu)洋肄業局”，由陳(chen)蘭(lan)彬任(ren)出(chu)(chu)洋局委(wei)(wei)員、容(rong)(rong)閎為(wei)副(fu)委(wei)(wei)員。陳(chen)蘭(lan)彬負(fu)責留(liu)學(xue)(xue)學(xue)(xue)生(sheng)(sheng)在美期(qi)間的(de)(de)(de)中(zhong)文學(xue)(xue)習，容(rong)(rong)閎則負(fu)責孩子(zi)們在美國(guo)的(de)(de)(de)教育，直至同(tong)(tong)治二十年（1881年）清政府撤回留(liu)學(xue)(xue)生(sheng)(sheng)為(wei)止。
這批留美生中(zhong)從(cong)事工礦、鐵路、電報者30人(ren)(ren)，其(qi)中(zhong)工礦負責人(ren)(ren)9人(ren)(ren)，工程(cheng)師6人(ren)(ren)，鐵路局長(chang)(chang)3人(ren)(ren)；從(cong)事教育(yu)事業(ye)者5人(ren)(ren)，其(qi)中(zhong)清華大(da)學(xue)校長(chang)(chang)1人(ren)(ren)、北洋大(da)學(xue)校長(chang)(chang)1人(ren)(ren)；從(cong)事外交行政(zheng)者24人(ren)(ren)，其(qi)中(zhong)領事、代(dai)辦以上(shang)(shang)者12人(ren)(ren)，外交部(bu)部(bu)長(chang)(chang)1人(ren)(ren)、副(fu)部(bu)長(chang)(chang)1人(ren)(ren)，駐(zhu)外大(da)使1人(ren)(ren)，國(guo)務院總理1人(ren)(ren)；從(cong)事商業(ye)者7人(ren)(ren)；進入海軍者20人(ren)(ren)，其(qi)中(zhong)14人(ren)(ren)為海軍將(jiang)領。總之(zhi)，除早亡、留美不(bu)歸和埋沒(mei)故里者外，大(da)都(dou)在不(bu)同的崗位(wei)上(shang)(shang)為中(zhong)國(guo)的現(xian)代(dai)化做出了應(ying)有的貢獻(xian)。
《容(rong)閎評傳(chuan)》（作者(zhe)：陳漢才）：容(rong)閎是中(zhong)國(guo)近(jin)(jin)代(dai)化(hua)的卓越先驅，是偉大(da)的愛國(guo)者(zhe)。他(ta)自(zi)幼至青少年時代(dai)，都(dou)接受了(le)系(xi)統的西方(fang)教育，后留學(xue)(xue)(xue)于(yu)美國(guo)著名(ming)學(xue)(xue)(xue)府(fu)耶(ye)魯大(da)學(xue)(xue)(xue)。為(wei)了(le)使(shi)“西方(fang)之(zhi)學(xue)(xue)(xue)術，灌輸于(yu)中(zhong)國(guo)，使(shi)中(zhong)國(guo)日趨于(yu)文明富強(qiang)之(zhi)境”，他(ta)大(da)學(xue)(xue)(xue)畢(bi)業(ye)后毅然回(hui)到了(le)祖國(guo)。他(ta)首倡(chang)、策劃(hua)、促成和(he)(he)(he)領導(dao)(dao)了(le)近(jin)(jin)代(dai)中(zhong)國(guo)第一代(dai)官費留美學(xue)(xue)(xue)生(sheng)(sheng)的派遣，積極從事(shi)(shi)社會改革活動(dong)，向太平天國(guo)和(he)(he)(he)清政(zheng)府(fu)多次建言建立(li)和(he)(he)(he)發(fa)展中(zhong)國(guo)近(jin)(jin)代(dai)軍事(shi)(shi)、政(zheng)治、文化(hua)的一系(xi)列主張，竭力倡(chang)導(dao)(dao)發(fa)展民族經濟、教育事(shi)(shi)業(ye)和(he)(he)(he)實業(ye)，提出了(le)發(fa)展中(zhong)國(guo)近(jin)(jin)代(dai)鐵路(lu)、水運(yun)、礦業(ye)、商業(ye)、建立(li)國(guo)家銀行(xing)的美好藍圖，后來又(you)投身洋務運(yun)動(dong)和(he)(he)(he)維新(xin)變法(fa)運(yun)動(dong)，晚年又(you)支(zhi)持、參加孫中(zhong)山領導(dao)(dao)的革命(ming)斗爭(zheng)。他(ta)的一生(sheng)(sheng)順乎(hu)歷史潮流，與時俱進，為(wei)西學(xue)(xue)(xue)東漸、富強(qiang)國(guo)家而不懈奮斗，為(wei)中(zhong)國(guo)近(jin)(jin)代(dai)化(hua)作出了(le)巨(ju)大(da)的貢獻(xian)。
杜(du)吉爾（牧(mu)師、容(rong)閎美國(guo)(guo)的(de)(de)朋(peng)友）：他(ta)(ta)(ta)(ta)所做(zuo)的(de)(de)一(yi)切，飽含著他(ta)(ta)(ta)(ta)對祖國(guo)(guo)最真(zhen)摯最強(qiang)烈的(de)(de)愛(ai)——因為他(ta)(ta)(ta)(ta)是一(yi)個愛(ai)國(guo)(guo)者，他(ta)(ta)(ta)(ta)從(cong)頭到腳，每一(yi)根纖(xian)維都是愛(ai)國(guo)(guo)的(de)(de)。他(ta)(ta)(ta)(ta)熱愛(ai)中國(guo)(guo)，他(ta)(ta)(ta)(ta)信(xin)賴(lai)他(ta)(ta)(ta)(ta)，確信(xin)他(ta)(ta)(ta)(ta)有遠大輝煌(huang)的(de)(de)前程，配得上他(ta)(ta)(ta)(ta)那高(gao)貴壯麗的(de)(de)山河(he)和(he)他(ta)(ta)(ta)(ta)那偉大悠久的(de)(de)歷史。
《容閎傳》（劉中(zhong)國(guo)(guo)、黃曉東）：“胸懷松柏之志，常葆赤子之心，孜孜不(bu)倦地致力于(yu)謀求中(zhong)國(guo)(guo)的復興與富強。”“愈挫愈奮，愛國(guo)(guo)之心，堅如磐石(shi)，百折不(bu)撓，九死不(bu)悔。”
