清道光八年（1828年）深秋，容閎出生在廣東香(xiang)山縣(xian)一(yi)戶(hu)貧(pin)困農家。此時，原屬香(xiang)山縣(xian)的小島澳門已被葡萄牙殖民(min)者占租近三百年。
從康熙朝(chao)后期直到鴉片戰爭(zheng)前，清朝(chao)一(yi)直實行禁教(jiao)政策。但是，西方傳教(jiao)士一(yi)直沒有停止悄悄在中(zhong)國沿(yan)海(hai)傳教(jiao)的(de)活動，并為貧窮(qiong)人家興辦一(yi)些醫院和學校，以吸引人入教(jiao)。葡占澳門(men)，自然成為傳教(jiao)的(de)大本營(ying)。
道光(guang)十(shi)(shi)五(wu)年(nian)（1835年(nian)），七歲的容閎(hong)(hong)跟隨父親前往澳(ao)門，并入讀(du)當時(shi)仍附設于(yu)(yu)倫敦(dun)婦女會女校(xiao)(xiao)之馬(ma)禮遜紀念(nian)學(xue)校(xiao)(xiao)（MorrisonSchool），由(you)獨(du)立(li)(li)宣教(jiao)士郭(guo)士立(li)(li)（原屬荷蘭(lan)傳道會）之夫人(ren)負責教(jiao)導。道光(guang)十(shi)(shi)九(jiu)年(nian)（1839年(nian)）中英交惡，郭(guo)夫人(ren)因此離開澳(ao)門，但(dan)容閎(hong)(hong)仍于(yu)(yu)馬(ma)禮遜紀念(nian)學(xue)校(xiao)(xiao)就讀(du)。同(tong)年(nian)美國(guo)教(jiao)育家勃朗（Rev.Samuel Robbins Brown）牧師抵(di)達澳(ao)門，馬(ma)禮遜紀念(nian)學(xue)校(xiao)(xiao)正式獨(du)立(li)(li)。道光(guang)二十(shi)(shi)二年(nian)（1842年(nian)），由(you)于(yu)(yu)香(xiang)港(gang)(gang)(gang)被割讓給英國(guo)，故馬(ma)禮遜紀念(nian)學(xue)校(xiao)(xiao)遷(qian)往香(xiang)港(gang)(gang)(gang)，容閎(hong)(hong)亦隨之遷(qian)往香(xiang)港(gang)(gang)(gang)繼續學(xue)業。
道光二(er)十(shi)六年(nian)(nian)（1846年(nian)(nian)）底，勃(bo)朗校(xiao)長(chang)夫婦因病(bing)準(zhun)備返美(mei)(mei)，臨(lin)行(xing)(xing)前表(biao)示愿意帶三(san)五名(ming)學(xue)生一(yi)同赴美(mei)(mei)留學(xue)。道光二(er)十(shi)七年(nian)(nian)（1847年(nian)(nian)1月）初，勃(bo)朗牧(mu)師返回美(mei)(mei)國(guo)，離開時帶同容(rong)閎、黃寬及(ji)黃勝三(san)人前往美(mei)(mei)國(guo)留學(xue)。4月12日，到達紐(niu)約，于(yu)麻省之孟松預備學(xue)校(xiao)（Monson Academy）就(jiu)讀。道光三(san)十(shi)年(nian)(nian)（1850年(nian)(nian)）畢業后(hou)考入(ru)耶魯(lu)(lu)學(xue)院(yuan)，為首名(ming)于(yu)耶魯(lu)(lu)學(xue)院(yuan)就(jiu)讀之中國(guo)人。咸豐(feng)二(er)年(nian)(nian)（1852年(nian)(nian)），容(rong)閎入(ru)籍(ji)美(mei)(mei)國(guo)。咸豐(feng)四年(nian)(nian)（1854年(nian)(nian)），容(rong)閎以(yi)優異的(de)成績(ji)從耶魯(lu)(lu)大學(xue)畢業，獲文學(xue)士畢業，其(qi)后(hou)返回中國(guo)，曾在廣州美(mei)(mei)國(guo)公使館、香港高等審判廳、上(shang)海(hai)海(hai)關等處(chu)任職(zhi)，后(hou)為上(shang)海(hai)寶(bao)順洋行(xing)(xing)經(jing)營絲茶生意。
容閎最先(xian)把(ba)中(zhong)國(guo)近代化的希(xi)望(wang)寄托在太平天(tian)國(guo)運動(dong)上，咸豐十(shi)年（1860年），出(chu)于對(dui)太平天(tian)國(guo)的同情(qing)，冒險前往天(tian)京（今江(jiang)蘇南京）考(kao)察。向洪仁玕(gan)提出(chu)組(zu)織良(liang)好軍隊、設立武備學校及海軍學校、建立有(you)效能(neng)的政府、頒定(ding)教育制度等建議(yi)七條并表示如被(bei)采納(na)，愿為太平天(tian)國(guo)效力。洪仁贊(zan)成(cheng)其(qi)建議(yi)，但礙于形勢(shi)，無法實行。但“未敢信其(qi)必成(cheng)”，對(dui)洪秀全授(shou)予一枚(mei)四等爵位的官印堅辭不受。
同(tong)(tong)(tong)治二(er)年（1863年），到安慶謁見(jian)曾國藩(fan)。同(tong)(tong)(tong)治三(san)年冬(dong)，受曾國藩(fan)委派(pai)，為籌建江(jiang)(jiang)南(nan)制造局(ju)赴(fu)(fu)美(mei)采購(gou)機器(qi)，次年回國。所購(gou)100多種(zhong)機器(qi)，成為第一個洋務企業(ye)(ye)——江(jiang)(jiang)南(nan)制造總局(ju)的主要設備。曾國藩(fan)遂保舉容閎(hong)以五品候補同(tong)(tong)(tong)知銜，任(ren)江(jiang)(jiang)蘇巡撫丁日(ri)昌的譯員。容閎(hong)先后(hou)翻譯了《地文(wen)(wen)學(xue)(xue)》、《契約論》等(deng)書(shu)。同(tong)(tong)(tong)治五年，曾國藩(fan)采納容閎(hong)建議(yi)，在江(jiang)(jiang)南(nan)制造總局(ju)內設立兵(bing)工學(xue)(xue)校(xiao)，培養機械工程技術(shu)人員。同(tong)(tong)(tong)治七年，容閎(hong)上書(shu)江(jiang)(jiang)蘇巡撫丁日(ri)昌，轉呈軍(jun)機大(da)臣兼總署大(da)臣文(wen)(wen)祥，提出四條建議(yi)。同(tong)(tong)(tong)治九年，容閎(hong)又向曾國藩(fan)提議(yi)派(pai)學(xue)(xue)生官費(fei)赴(fu)(fu)美(mei)留(liu)學(xue)(xue)。曾國藩(fan)與李鴻章商議(yi)后(hou)奏(zou)報清(qing)廷獲(huo)準，陳蘭彬、容閎(hong)分任(ren)幼童出洋肄業(ye)(ye)局(ju)正、副委員。容閎(hong)在滬、粵、港共(gong)招生120名，從同(tong)(tong)(tong)治十年至十三(san)年4年間，每年派(pai)出30名赴(fu)(fu)美(mei)留(liu)學(xue)(xue)。
1875年（光緒(xu)元年），容閎并(bing)任出使(shi)美國(guo)、西班(ban)牙、秘(mi)魯(lu)三(san)國(guo)副(fu)大臣，直至1881年清政(zheng)府撤回留(liu)學(xue)生為(wei)止。
由于對(dui)洋務派失(shi)望，光(guang)(guang)緒(xu)(xu)七年(nian)(nian)(nian)(nian)(nian)至光(guang)(guang)緒(xu)(xu)二十年(nian)(nian)(nian)(nian)(nian)（1882-1894）又(you)僑(qiao)居美(mei)國(guo)(guo)(guo)(guo)(guo)。光(guang)(guang)緒(xu)(xu)二十四年(nian)(nian)(nian)(nian)(nian)（1894年(nian)(nian)(nian)(nian)(nian)）7月(yue)，中日(ri)甲午戰爭爆發，身在美(mei)國(guo)(guo)(guo)(guo)(guo)的(de)(de)容閎(hong)一直坐臥不安(an)，焦灼地關心戰事(shi)，為(wei)祖國(guo)(guo)(guo)(guo)(guo)命運擔憂。他通(tong)過(guo)關系給湖廣總督張(zhang)之(zhi)洞寫信表示愿回國(guo)(guo)(guo)(guo)(guo)效力。張(zhang)之(zhi)洞馬上(shang)復(fu)電，要容閎(hong)回國(guo)(guo)(guo)(guo)(guo)商議(yi)。從1896—1898年(nian)(nian)(nian)(nian)(nian)間，容閎(hong)通(tong)過(guo)各種渠道向清(qing)政(zheng)府(fu)提出種種興國(guo)(guo)(guo)(guo)(guo)方案(an)，其中最重要的(de)(de)是提出設立國(guo)(guo)(guo)(guo)(guo)家(jia)銀行、修筑全國(guo)(guo)(guo)(guo)(guo)鐵路兩(liang)大建(jian)議(yi)，但最后卻因官(guan)場(chang)腐敗內(nei)斗(dou)被朝廷(ting)否決。光(guang)(guang)緒(xu)(xu)二十四年(nian)(nian)(nian)(nian)(nian)（1898年(nian)(nian)(nian)(nian)(nian)）6月(yue)中旬(xun)，光(guang)(guang)緒(xu)(xu)皇(huang)帝正(zheng)式(shi)頒發“明定國(guo)(guo)(guo)(guo)(guo)是”詔書，百日(ri)維新(xin)正(zheng)式(shi)開(kai)始。9月(yue)21日(ri)，維新(xin)失(shi)敗。容閎(hong)冒險(xian)潛逃(tao)出京，避(bi)居上(shang)海租界(jie)。
光緒二十(shi)六(liu)年(nian)（1900年(nian)），唐(tang)才常的自立會在(zai)上(shang)海改稱(cheng)“中(zhong)國(guo)國(guo)會”，被推(tui)為會長，并負(fu)責起(qi)草(cao)英(ying)文對外宣言。光緒二十(shi)七(qi)年(nian)（1901年(nian)）9月(yue)，一些革(ge)命黨人在(zai)香港(gang)開始策(ce)劃奪取(qu)廣州(zhou)的起(qi)義(yi)，決定事成后推(tui)舉(ju)容閎(hong)為政府大總統(tong)，但容閎(hong)認為應(ying)當推(tui)舉(ju)孫中(zhong)山(shan)為大總統(tong)。雖然(ran)革(ge)命派的幾次起(qi)義(yi)全都失敗(bai)，但容閎(hong)在(zai)美(mei)仍積極活(huo)動，聯(lian)絡了(le)美(mei)國(guo)軍(jun)事專(zhuan)家荷(he)馬(ma)李（Homer Lea）和財政界重要人物布思（Charles Beach Bothe），計劃籌款，訓練武裝力量，支援中(zhong)國(guo)革(ge)命。此后，容閎(hong)一直努(nu)力此事。旅居新(xin)加坡(po)的孫中(zhong)山(shan)，與容閎(hong)通信(xin)頻(pin)繁。
宣統二年(nian)（1910年(nian)），邀孫中山赴美會談(tan)，表示支持革命。
宣統三年(nian)（1911年(nian)）10月10日，辛(xin)亥(hai)革命爆(bao)發，武昌(chang)起(qi)義成功(gong)。12月19日至29日，容閎連續(xu)寫三封信(xin)給革命黨(dang)人謝纘泰，熱烈歡(huan)呼推翻帝(di)制的偉(wei)大勝利(li)。同時(shi)詳述了自己對革命發展的觀點。
民國(guo)元年(nian)(nian)（1912年(nian)(nian)）1月1日(ri)，孫(sun)中(zhong)山在南京就任(ren)臨(lin)時政府大總統(tong)，致(zhi)函(han)祝(zhu)賀(he)孫(sun)中(zhong)山就任(ren)中(zhong)華民國(guo)臨(lin)時大總統(tong)。孫(sun)中(zhong)山第二天便親筆寫信給容閎，誠邀他歸國(guo)擔任(ren)要職，并寄去一張(zhang)自身近照。4月21日(ri)上午，容閎病情繼續惡(e)化(hua)，搶救(jiu)無(wu)效，逝世(shi)于美(mei)國(guo)康(kang)州(zhou)哈特福德城沙京街寓所，終年(nian)(nian)84歲。
《西(xi)學(xue)東(dong)(dong)漸記(ji)》，原(yuan)書名為My Life in China and America。書中(zhong)記(ji)錄了清末官派幼童留(liu)學(xue)美(mei)(mei)國(guo)的(de)始末，也回憶了作(zuo)者(zhe)坐言起行(xing)，心懷天下，勞碌奔波，實踐教(jiao)育救國(guo)，投身維新改良(liang)運動的(de)傳(chuan)奇經(jing)歷。從(cong)《西(xi)學(xue)東(dong)(dong)漸記(ji)》附錄和(he)傳(chuan)記(ji)資料(liao)中(zhong)，人們更可以看到為祖國(guo)鞠躬(gong)盡瘁的(de)容(rong)閎(hong)，晚(wan)年如何從(cong)溫和(he)的(de)改良(liang)主(zhu)義徹底轉變，支(zhi)持和(he)參與孫中(zhong)山先生推翻君主(zhu)專制(zhi)的(de)民主(zhu)革命。因(yin)此，《西(xi)學(xue)東(dong)(dong)漸記(ji)》堪為近代中(zhong)國(guo)西(xi)學(xue)東(dong)(dong)漸和(he)中(zhong)美(mei)(mei)交流歷史的(de)經(jing)典文本(ben)。
《西學(xue)東漸記》（原版系英(ying)文，名(ming)為(wei)My Life in China and America），1981年(nian)、1985年(nian)湖(hu)南(nan)人民出版社據商務(wu)印書(shu)館1915年(nian)中譯本(ben)（惲(yun)鐵樵、徐鳳石譯）標點重印，并收入《走向(xiang)世(shi)界叢書(shu)》。2012年(nian)以《容(rong)閎回憶錄》之名(ming)問世(shi)。
促成上海江南機器制造局的設立
同治四年（1865年）9月20日，李(li)鴻章(zhang)在上(shang)(shang)海(hai)(hai)設立江(jiang)南(nan)機(ji)器制(zhi)造(zao)(zao)總(zong)局（又(you)稱江(jiang)南(nan)制(zhi)造(zao)(zao)總(zong)局、江(jiang)南(nan)制(zhi)造(zao)(zao)局、上(shang)(shang)海(hai)(hai)機(ji)器局、上(shang)(shang)海(hai)(hai)制(zhi)造(zao)(zao)局）。這是(shi)(shi)清政(zheng)府洋務派開(kai)設的(de)(de)規模最大的(de)(de)近代軍事企業。李(li)鴻章(zhang)以(yi)4萬兩白銀在虹口(kou)買下美(mei)商(shang)的(de)(de)旗記(ji)鐵(tie)(tie)廠(chang)，并將(jiang)蘇(su)州洋炮局的(de)(de)部分機(ji)器和曾國藩派容閎(hong)從美(mei)國買回的(de)(de)機(ji)器，以(yi)上(shang)(shang)海(hai)(hai)洋炮局并入鐵(tie)(tie)廠(chang)，成立江(jiang)南(nan)制(zhi)造(zao)(zao)總(zong)局。上(shang)(shang)海(hai)(hai)江(jiang)南(nan)機(ji)器制(zhi)造(zao)(zao)局是(shi)(shi)中國近代第一座完整的(de)(de)機(ji)器廠(chang)。
組織第一批官費赴美留學幼童
同(tong)治(zhi)七年(nian)（1868年(nian)），向(xiang)清政府(fu)提出(chu)(chu)以(yi)選派(pai)幼(you)童出(chu)(chu)洋留(liu)(liu)學(xue)為重點的(de)(de)四(si)項(xiang)條(tiao)陳。同(tong)治(zhi)九年(nian)（1870年(nian)），在(zai)(zai)容(rong)閎(hong)的(de)(de)反(fan)復勸說下，曾國藩終于表示愿意向(xiang)朝廷奏(zou)請派(pai)留(liu)(liu)學(xue)生(sheng)。獲(huo)得朝廷的(de)(de)批準，同(tong)治(zhi)十年(nian)（1871年(nian)8月）成立“幼(you)童出(chu)(chu)洋肄業局”，由陳蘭(lan)彬(bin)任出(chu)(chu)洋局委員(yuan)、容(rong)閎(hong)為副委員(yuan)。陳蘭(lan)彬(bin)負責留(liu)(liu)學(xue)學(xue)生(sheng)在(zai)(zai)美期間的(de)(de)中(zhong)文學(xue)習，容(rong)閎(hong)則(ze)負責孩(hai)子們在(zai)(zai)美國的(de)(de)教育(yu)，直至(zhi)同(tong)治(zhi)二(er)十年(nian)（1881年(nian)）清政府(fu)撤回留(liu)(liu)學(xue)生(sheng)為止。
這(zhe)批留(liu)美生中(zhong)(zhong)從(cong)事(shi)工礦、鐵(tie)路、電報(bao)者30人(ren)(ren)(ren)(ren)，其(qi)中(zhong)(zhong)工礦負責(ze)人(ren)(ren)(ren)(ren)9人(ren)(ren)(ren)(ren)，工程師6人(ren)(ren)(ren)(ren)，鐵(tie)路局(ju)長(chang)(chang)3人(ren)(ren)(ren)(ren)；從(cong)事(shi)教育事(shi)業者5人(ren)(ren)(ren)(ren)，其(qi)中(zhong)(zhong)清華大(da)學校長(chang)(chang)1人(ren)(ren)(ren)(ren)、北洋大(da)學校長(chang)(chang)1人(ren)(ren)(ren)(ren)；從(cong)事(shi)外(wai)交行政(zheng)者24人(ren)(ren)(ren)(ren)，其(qi)中(zhong)(zhong)領(ling)事(shi)、代(dai)辦以(yi)上者12人(ren)(ren)(ren)(ren)，外(wai)交部(bu)部(bu)長(chang)(chang)1人(ren)(ren)(ren)(ren)、副部(bu)長(chang)(chang)1人(ren)(ren)(ren)(ren)，駐外(wai)大(da)使1人(ren)(ren)(ren)(ren)，國務院總理(li)1人(ren)(ren)(ren)(ren)；從(cong)事(shi)商(shang)業者7人(ren)(ren)(ren)(ren)；進入海軍者20人(ren)(ren)(ren)(ren)，其(qi)中(zhong)(zhong)14人(ren)(ren)(ren)(ren)為(wei)海軍將領(ling)。總之，除早亡、留(liu)美不(bu)歸和埋沒(mei)故(gu)里者外(wai)，大(da)都在不(bu)同(tong)的(de)崗位上為(wei)中(zhong)(zhong)國的(de)現代(dai)化(hua)做出了應有的(de)貢獻。
《容(rong)閎評(ping)傳》（作者：陳漢才(cai)）：容(rong)閎是(shi)中(zhong)(zhong)(zhong)國(guo)(guo)近代化的(de)(de)卓越先(xian)驅，是(shi)偉大的(de)(de)愛(ai)國(guo)(guo)者。他(ta)(ta)自幼至青少年(nian)時代，都接受了系統(tong)的(de)(de)西(xi)方(fang)(fang)教育，后(hou)留(liu)學于美國(guo)(guo)著(zhu)名學府耶魯(lu)大學。為(wei)了使(shi)“西(xi)方(fang)(fang)之學術，灌(guan)輸于中(zhong)(zhong)(zhong)國(guo)(guo)，使(shi)中(zhong)(zhong)(zhong)國(guo)(guo)日趨于文(wen)明富強(qiang)(qiang)之境”，他(ta)(ta)大學畢業(ye)后(hou)毅然回(hui)到了祖國(guo)(guo)。他(ta)(ta)首(shou)倡、策劃(hua)、促(cu)成和(he)領導了近代中(zhong)(zhong)(zhong)國(guo)(guo)第一(yi)(yi)代官費留(liu)美學生的(de)(de)派遣(qian)，積極從(cong)事(shi)(shi)(shi)社會改(gai)革活動，向(xiang)太平天國(guo)(guo)和(he)清政(zheng)(zheng)府多次建言建立和(he)發(fa)(fa)展(zhan)中(zhong)(zhong)(zhong)國(guo)(guo)近代軍事(shi)(shi)(shi)、政(zheng)(zheng)治、文(wen)化的(de)(de)一(yi)(yi)系列主(zhu)張，竭(jie)力倡導發(fa)(fa)展(zhan)民族經濟、教育事(shi)(shi)(shi)業(ye)和(he)實業(ye)，提出了發(fa)(fa)展(zhan)中(zhong)(zhong)(zhong)國(guo)(guo)近代鐵路、水運(yun)、礦業(ye)、商業(ye)、建立國(guo)(guo)家(jia)銀行的(de)(de)美好藍圖，后(hou)來又(you)投身洋(yang)務運(yun)動和(he)維新變法運(yun)動，晚年(nian)又(you)支持、參加孫中(zhong)(zhong)(zhong)山領導的(de)(de)革命斗(dou)爭。他(ta)(ta)的(de)(de)一(yi)(yi)生順乎歷史潮(chao)流，與時俱進，為(wei)西(xi)學東漸、富強(qiang)(qiang)國(guo)(guo)家(jia)而不懈奮(fen)斗(dou)，為(wei)中(zhong)(zhong)(zhong)國(guo)(guo)近代化作出了巨大的(de)(de)貢獻(xian)。
杜吉爾（牧師(shi)、容(rong)閎(hong)美國(guo)的朋友）：他(ta)(ta)所做的一切，飽含著他(ta)(ta)對祖國(guo)最真摯最強(qiang)烈的愛(ai)——因為他(ta)(ta)是一個愛(ai)國(guo)者，他(ta)(ta)從頭到(dao)腳，每(mei)一根纖維(wei)都是愛(ai)國(guo)的。他(ta)(ta)熱(re)愛(ai)中(zhong)國(guo)，他(ta)(ta)信(xin)賴他(ta)(ta)，確信(xin)他(ta)(ta)有遠大(da)輝煌的前程(cheng)，配得上他(ta)(ta)那高貴壯麗(li)的山河(he)和他(ta)(ta)那偉大(da)悠久(jiu)的歷史。
《容(rong)閎傳》（劉中國、黃(huang)曉東）：“胸(xiong)懷松(song)柏(bo)之志，常葆赤子(zi)之心(xin)，孜孜不(bu)(bu)倦地致力于(yu)謀求(qiu)中國的復興與富(fu)強(qiang)。”“愈挫愈奮，愛國之心(xin)，堅如磐(pan)石，百折不(bu)(bu)撓，九死不(bu)(bu)悔。”
