清道(dao)光八年（1828年）深秋，容閎出(chu)生(sheng)在廣東香山(shan)縣一(yi)戶貧(pin)困農家。此時(shi)，原屬香山(shan)縣的小島澳門已被(bei)葡萄牙殖(zhi)民(min)者(zhe)占租近三(san)百年。
從康熙朝(chao)后期直到(dao)鴉(ya)片戰(zhan)爭(zheng)前，清(qing)朝(chao)一(yi)(yi)直實行禁教(jiao)(jiao)政策(ce)。但是，西(xi)方傳(chuan)教(jiao)(jiao)士一(yi)(yi)直沒有(you)停(ting)止悄悄在中國(guo)沿海傳(chuan)教(jiao)(jiao)的活動，并為貧窮人(ren)家(jia)興辦一(yi)(yi)些醫院和(he)學校，以吸引人(ren)入教(jiao)(jiao)。葡占(zhan)澳(ao)門，自然成為傳(chuan)教(jiao)(jiao)的大本營。
道光十(shi)(shi)五年(nian)（1835年(nian)），七歲的容閎(hong)(hong)跟隨父親(qin)前往澳門，并入(ru)讀(du)(du)當時仍附設于(yu)倫(lun)敦婦女會(hui)女校之(zhi)馬禮遜(xun)紀念學(xue)校（MorrisonSchool），由(you)獨立(li)(li)宣(xuan)教(jiao)(jiao)士郭士立(li)(li)（原屬荷(he)蘭傳道會(hui)）之(zhi)夫(fu)人(ren)負(fu)責教(jiao)(jiao)導。道光十(shi)(shi)九(jiu)年(nian)（1839年(nian)）中英交惡，郭夫(fu)人(ren)因此離開(kai)澳門，但容閎(hong)(hong)仍于(yu)馬禮遜(xun)紀念學(xue)校就讀(du)(du)。同(tong)年(nian)美國教(jiao)(jiao)育(yu)家(jia)勃朗（Rev.Samuel Robbins Brown）牧師抵達澳門，馬禮遜(xun)紀念學(xue)校正(zheng)式(shi)獨立(li)(li)。道光二十(shi)(shi)二年(nian)（1842年(nian)），由(you)于(yu)香港被割讓給英國，故馬禮遜(xun)紀念學(xue)校遷往香港，容閎(hong)(hong)亦隨之(zhi)遷往香港繼續(xu)學(xue)業(ye)。
道光二十六年(nian)(nian)(nian)（1846年(nian)(nian)(nian)）底(di)，勃(bo)朗校長夫(fu)婦(fu)因病準備返(fan)(fan)美，臨行(xing)前表示愿意帶三(san)五(wu)名學生一同(tong)赴美留學。道光二十七年(nian)(nian)(nian)（1847年(nian)(nian)(nian)1月）初，勃(bo)朗牧師(shi)返(fan)(fan)回美國(guo)(guo)(guo)，離開時(shi)帶同(tong)容(rong)閎、黃(huang)寬(kuan)及黃(huang)勝三(san)人(ren)前往美國(guo)(guo)(guo)留學。4月12日(ri)，到達紐約，于麻省之孟松(song)預備學校（Monson Academy）就讀(du)。道光三(san)十年(nian)(nian)(nian)（1850年(nian)(nian)(nian)）畢業后考入(ru)耶魯學院，為首(shou)名于耶魯學院就讀(du)之中國(guo)(guo)(guo)人(ren)。咸豐二年(nian)(nian)(nian)（1852年(nian)(nian)(nian)），容(rong)閎入(ru)籍美國(guo)(guo)(guo)。咸豐四(si)年(nian)(nian)(nian)（1854年(nian)(nian)(nian)），容(rong)閎以優異的成績從(cong)耶魯大學畢業，獲文學士畢業，其后返(fan)(fan)回中國(guo)(guo)(guo)，曾在廣州(zhou)美國(guo)(guo)(guo)公使館、香港高(gao)等審判廳、上海(hai)海(hai)關等處(chu)任職(zhi)，后為上海(hai)寶順洋(yang)行(xing)經營絲(si)茶(cha)生意。
容閎最先把(ba)中國(guo)近代化的(de)希望寄托在太平(ping)天(tian)(tian)國(guo)運動(dong)上，咸豐(feng)十年(nian)(nian)（1860年(nian)(nian)），出(chu)于對太平(ping)天(tian)(tian)國(guo)的(de)同情，冒(mao)險前往天(tian)(tian)京（今江蘇(su)南京）考察。向(xiang)洪(hong)仁玕提出(chu)組織良(liang)好軍隊(dui)、設(she)立(li)武備(bei)學校及海軍學校、建(jian)立(li)有效能的(de)政府、頒(ban)定教(jiao)育制度(du)等(deng)建(jian)議七條并表示如被采納，愿(yuan)為太平(ping)天(tian)(tian)國(guo)效力。洪(hong)仁贊成其(qi)建(jian)議，但礙于形勢(shi)，無法(fa)實行。但“未(wei)敢信其(qi)必成”，對洪(hong)秀全授予(yu)一枚四(si)等(deng)爵位的(de)官(guan)印堅辭(ci)不受。
同(tong)治(zhi)二年（1863年），到(dao)安慶謁(ye)見曾(ceng)(ceng)國(guo)藩(fan)。同(tong)治(zhi)三年冬，受(shou)曾(ceng)(ceng)國(guo)藩(fan)委派，為籌建(jian)江(jiang)(jiang)(jiang)南制造(zao)局(ju)(ju)赴(fu)美采購機(ji)器(qi)，次年回國(guo)。所購100多種機(ji)器(qi)，成為第(di)一(yi)個(ge)洋務企(qi)業(ye)——江(jiang)(jiang)(jiang)南制造(zao)總局(ju)(ju)的主要(yao)設備。曾(ceng)(ceng)國(guo)藩(fan)遂保舉容閎(hong)以五(wu)品(pin)候補同(tong)知(zhi)銜(xian)，任(ren)江(jiang)(jiang)(jiang)蘇(su)巡撫丁(ding)日昌的譯(yi)員。容閎(hong)先后(hou)翻譯(yi)了《地文學(xue)》、《契約論》等書。同(tong)治(zhi)五(wu)年，曾(ceng)(ceng)國(guo)藩(fan)采納容閎(hong)建(jian)議，在(zai)江(jiang)(jiang)(jiang)南制造(zao)總局(ju)(ju)內設立兵工學(xue)校(xiao)，培養機(ji)械工程技術人員。同(tong)治(zhi)七年，容閎(hong)上書江(jiang)(jiang)(jiang)蘇(su)巡撫丁(ding)日昌，轉呈軍機(ji)大臣兼(jian)總署(shu)大臣文祥，提出(chu)四(si)條建(jian)議。同(tong)治(zhi)九年，容閎(hong)又向曾(ceng)(ceng)國(guo)藩(fan)提議派學(xue)生官(guan)費赴(fu)美留學(xue)。曾(ceng)(ceng)國(guo)藩(fan)與(yu)李(li)鴻章商議后(hou)奏報清廷獲準，陳蘭彬(bin)、容閎(hong)分任(ren)幼童(tong)出(chu)洋肄業(ye)局(ju)(ju)正(zheng)、副(fu)委員。容閎(hong)在(zai)滬、粵、港(gang)共招生120名，從同(tong)治(zhi)十年至(zhi)十三年4年間，每年派出(chu)30名赴(fu)美留學(xue)。
1875年（光緒元年），容閎并(bing)任出(chu)使美國、西班牙、秘魯(lu)三國副大(da)臣，直(zhi)至(zhi)1881年清政(zheng)府撤回(hui)留學生為止(zhi)。
由(you)于(yu)對洋務派失(shi)望，光(guang)緒(xu)七年(nian)至光(guang)緒(xu)二十(shi)年(nian)（1882-1894）又(you)僑居(ju)美(mei)國(guo)(guo)(guo)(guo)。光(guang)緒(xu)二十(shi)四(si)年(nian)（1894年(nian)）7月，中日(ri)(ri)甲午(wu)戰爭爆發，身在美(mei)國(guo)(guo)(guo)(guo)的(de)容(rong)閎(hong)(hong)(hong)一直坐臥不(bu)安，焦(jiao)灼地關心(xin)戰事(shi)，為(wei)祖國(guo)(guo)(guo)(guo)命運擔憂(you)。他通過關系給湖廣總督張之洞寫信表示愿回國(guo)(guo)(guo)(guo)效力。張之洞馬(ma)上(shang)復電，要容(rong)閎(hong)(hong)(hong)回國(guo)(guo)(guo)(guo)商議。從1896—1898年(nian)間(jian)，容(rong)閎(hong)(hong)(hong)通過各種(zhong)渠道向清政(zheng)府提(ti)出種(zhong)種(zhong)興國(guo)(guo)(guo)(guo)方(fang)案(an)，其中最(zui)重(zhong)要的(de)是提(ti)出設立國(guo)(guo)(guo)(guo)家銀行(xing)、修筑(zhu)全國(guo)(guo)(guo)(guo)鐵路(lu)兩大建議，但(dan)最(zui)后卻因官場腐敗(bai)內斗被朝廷否決。光(guang)緒(xu)二十(shi)四(si)年(nian)（1898年(nian)）6月中旬，光(guang)緒(xu)皇帝正式(shi)頒發“明定(ding)國(guo)(guo)(guo)(guo)是”詔書，百日(ri)(ri)維新正式(shi)開始。9月21日(ri)(ri)，維新失(shi)敗(bai)。容(rong)閎(hong)(hong)(hong)冒險潛逃出京，避居(ju)上(shang)海租界。
光緒(xu)二十(shi)(shi)六年(nian)（1900年(nian)），唐(tang)才常(chang)的(de)自立會在上海改稱“中國(guo)國(guo)會”，被(bei)推為(wei)(wei)會長，并負(fu)責起(qi)草(cao)英(ying)文對外宣言。光緒(xu)二十(shi)(shi)七年(nian)（1901年(nian)）9月，一(yi)些革命(ming)黨人(ren)在香港開始策劃奪取廣(guang)州的(de)起(qi)義，決定事(shi)成(cheng)后(hou)推舉容閎(hong)(hong)為(wei)(wei)政府大總(zong)(zong)統，但(dan)容閎(hong)(hong)認為(wei)(wei)應當推舉孫中山(shan)(shan)為(wei)(wei)大總(zong)(zong)統。雖然革命(ming)派的(de)幾次起(qi)義全都失敗，但(dan)容閎(hong)(hong)在美仍積極(ji)活(huo)動，聯絡(luo)了美國(guo)軍事(shi)專(zhuan)家(jia)荷馬李（Homer Lea）和財政界重要(yao)人(ren)物布(bu)思（Charles Beach Bothe），計劃籌款，訓練武裝(zhuang)力量，支援中國(guo)革命(ming)。此(ci)后(hou)，容閎(hong)(hong)一(yi)直努(nu)力此(ci)事(shi)。旅居新(xin)加坡的(de)孫中山(shan)(shan)，與容閎(hong)(hong)通信頻繁。
宣統(tong)二年（1910年），邀(yao)孫中(zhong)山赴美會談，表示支(zhi)持革(ge)命。
宣(xuan)統三(san)年（1911年）10月10日，辛(xin)亥革(ge)命爆發，武昌起(qi)義成功。12月19日至29日，容閎連續寫三(san)封信給革(ge)命黨(dang)人謝纘泰，熱烈歡(huan)呼推翻帝制(zhi)的偉大勝利。同時詳述了自己(ji)對革(ge)命發展的觀點。
民國元年(nian)（1912年(nian)）1月(yue)1日(ri)，孫(sun)中(zhong)山在南(nan)京就任(ren)臨(lin)時政府大(da)(da)總統，致函祝賀(he)孫(sun)中(zhong)山就任(ren)中(zhong)華民國臨(lin)時大(da)(da)總統。孫(sun)中(zhong)山第二天便親筆寫信給容閎，誠(cheng)邀他歸國擔任(ren)要職，并寄去一(yi)張自身(shen)近(jin)照。4月(yue)21日(ri)上午，容閎病情繼續(xu)惡化(hua)，搶救無(wu)效，逝世于美國康(kang)州哈(ha)特福德城沙京街寓所，終年(nian)84歲(sui)。
《西(xi)學(xue)(xue)(xue)東(dong)漸(jian)記(ji)(ji)》，原書名為My Life in China and America。書中(zhong)記(ji)(ji)錄了清末官派幼童(tong)留學(xue)(xue)(xue)美(mei)國(guo)的始末，也回憶了作者坐(zuo)言起(qi)行，心(xin)懷天下，勞碌奔波(bo)，實踐(jian)教(jiao)育(yu)救國(guo)，投身維(wei)新改良運(yun)動的傳奇經(jing)歷。從《西(xi)學(xue)(xue)(xue)東(dong)漸(jian)記(ji)(ji)》附(fu)錄和傳記(ji)(ji)資(zi)料中(zhong)，人們(men)更可以看到為祖國(guo)鞠躬盡瘁的容(rong)閎，晚年如何從溫和的改良主義徹(che)底轉變，支持和參與孫中(zhong)山先生推翻君主專制的民主革命。因此，《西(xi)學(xue)(xue)(xue)東(dong)漸(jian)記(ji)(ji)》堪為近代(dai)中(zhong)國(guo)西(xi)學(xue)(xue)(xue)東(dong)漸(jian)和中(zhong)美(mei)交流歷史(shi)的經(jing)典(dian)文本。
《西學東漸記》（原版系英文(wen)，名為My Life in China and America），1981年(nian)、1985年(nian)湖南人民出版社(she)據商務印書館1915年(nian)中譯本（惲鐵樵(qiao)、徐鳳石譯）標點重印，并收入《走向世界(jie)叢書》。2012年(nian)以《容閎回憶(yi)錄》之名問世。
促成上海江南機器制造局的設立
同(tong)治四年（1865年）9月20日，李鴻章(zhang)在上(shang)海(hai)(hai)設立(li)江(jiang)南(nan)機(ji)器(qi)(qi)(qi)(qi)制(zhi)(zhi)造(zao)(zao)總局(ju)(ju)(ju)(ju)（又稱(cheng)江(jiang)南(nan)制(zhi)(zhi)造(zao)(zao)總局(ju)(ju)(ju)(ju)、江(jiang)南(nan)制(zhi)(zhi)造(zao)(zao)局(ju)(ju)(ju)(ju)、上(shang)海(hai)(hai)機(ji)器(qi)(qi)(qi)(qi)局(ju)(ju)(ju)(ju)、上(shang)海(hai)(hai)制(zhi)(zhi)造(zao)(zao)局(ju)(ju)(ju)(ju)）。這是清(qing)政府洋務派開設的(de)規模最大(da)的(de)近代軍事企(qi)業。李鴻章(zhang)以4萬兩白(bai)銀在虹(hong)口買下美商的(de)旗記(ji)鐵廠(chang)，并將蘇州洋炮局(ju)(ju)(ju)(ju)的(de)部分機(ji)器(qi)(qi)(qi)(qi)和(he)曾國(guo)藩派容閎從美國(guo)買回的(de)機(ji)器(qi)(qi)(qi)(qi)，以上(shang)海(hai)(hai)洋炮局(ju)(ju)(ju)(ju)并入鐵廠(chang)，成立(li)江(jiang)南(nan)制(zhi)(zhi)造(zao)(zao)總局(ju)(ju)(ju)(ju)。上(shang)海(hai)(hai)江(jiang)南(nan)機(ji)器(qi)(qi)(qi)(qi)制(zhi)(zhi)造(zao)(zao)局(ju)(ju)(ju)(ju)是中國(guo)近代第一座完(wan)整的(de)機(ji)器(qi)(qi)(qi)(qi)廠(chang)。
組織第一批官費赴美留學幼童
同(tong)治(zhi)七年（1868年），向(xiang)清政府提出以(yi)選派(pai)幼(you)童出洋留(liu)學(xue)為(wei)重點的(de)四項條陳(chen)(chen)。同(tong)治(zhi)九年（1870年），在容(rong)閎(hong)的(de)反復勸說下，曾(ceng)國藩(fan)終于(yu)表示愿(yuan)意(yi)向(xiang)朝廷(ting)(ting)奏(zou)請(qing)派(pai)留(liu)學(xue)生。獲得(de)朝廷(ting)(ting)的(de)批準，同(tong)治(zhi)十(shi)年（1871年8月）成立“幼(you)童出洋肄業局(ju)”，由(you)陳(chen)(chen)蘭彬任出洋局(ju)委(wei)員(yuan)、容(rong)閎(hong)為(wei)副委(wei)員(yuan)。陳(chen)(chen)蘭彬負責(ze)留(liu)學(xue)學(xue)生在美期間的(de)中文學(xue)習，容(rong)閎(hong)則負責(ze)孩子們在美國的(de)教育，直至同(tong)治(zhi)二(er)十(shi)年（1881年）清政府撤回留(liu)學(xue)生為(wei)止。
這批留美生中(zhong)從事(shi)工(gong)礦、鐵路(lu)、電報者(zhe)(zhe)30人(ren)(ren)(ren)(ren)(ren)，其(qi)(qi)中(zhong)工(gong)礦負責人(ren)(ren)(ren)(ren)(ren)9人(ren)(ren)(ren)(ren)(ren)，工(gong)程師6人(ren)(ren)(ren)(ren)(ren)，鐵路(lu)局長(chang)(chang)3人(ren)(ren)(ren)(ren)(ren)；從事(shi)教育(yu)事(shi)業(ye)者(zhe)(zhe)5人(ren)(ren)(ren)(ren)(ren)，其(qi)(qi)中(zhong)清華大(da)學(xue)(xue)校長(chang)(chang)1人(ren)(ren)(ren)(ren)(ren)、北洋大(da)學(xue)(xue)校長(chang)(chang)1人(ren)(ren)(ren)(ren)(ren)；從事(shi)外交行政者(zhe)(zhe)24人(ren)(ren)(ren)(ren)(ren)，其(qi)(qi)中(zhong)領(ling)事(shi)、代辦(ban)以上者(zhe)(zhe)12人(ren)(ren)(ren)(ren)(ren)，外交部(bu)部(bu)長(chang)(chang)1人(ren)(ren)(ren)(ren)(ren)、副(fu)部(bu)長(chang)(chang)1人(ren)(ren)(ren)(ren)(ren)，駐外大(da)使1人(ren)(ren)(ren)(ren)(ren)，國務院總理1人(ren)(ren)(ren)(ren)(ren)；從事(shi)商業(ye)者(zhe)(zhe)7人(ren)(ren)(ren)(ren)(ren)；進入海軍者(zhe)(zhe)20人(ren)(ren)(ren)(ren)(ren)，其(qi)(qi)中(zhong)14人(ren)(ren)(ren)(ren)(ren)為(wei)海軍將領(ling)。總之，除早亡、留美不歸和埋(mai)沒故里(li)者(zhe)(zhe)外，大(da)都(dou)在不同的(de)崗位上為(wei)中(zhong)國的(de)現(xian)代化做出(chu)了應有(you)的(de)貢獻。
《容閎(hong)評傳(chuan)》（作者：陳漢(han)才(cai)）：容閎(hong)是中(zhong)(zhong)國(guo)(guo)(guo)(guo)近代(dai)化的卓越(yue)先驅，是偉(wei)大的愛國(guo)(guo)(guo)(guo)者。他(ta)(ta)自幼至青少年(nian)時(shi)代(dai)，都接(jie)受了(le)(le)(le)系統的西方教育，后(hou)留學于(yu)美國(guo)(guo)(guo)(guo)著名學府(fu)耶(ye)魯大學。為了(le)(le)(le)使(shi)“西方之學術(shu)，灌輸于(yu)中(zhong)(zhong)國(guo)(guo)(guo)(guo)，使(shi)中(zhong)(zhong)國(guo)(guo)(guo)(guo)日(ri)趨于(yu)文明富強之境”，他(ta)(ta)大學畢業(ye)后(hou)毅(yi)然回到了(le)(le)(le)祖國(guo)(guo)(guo)(guo)。他(ta)(ta)首倡、策劃、促成和領導(dao)了(le)(le)(le)近代(dai)中(zhong)(zhong)國(guo)(guo)(guo)(guo)第一(yi)代(dai)官費留美學生(sheng)的派遣(qian)，積極從事社會改革活(huo)動(dong)，向(xiang)太平天國(guo)(guo)(guo)(guo)和清政府(fu)多次建言(yan)建立(li)(li)和發展(zhan)(zhan)(zhan)中(zhong)(zhong)國(guo)(guo)(guo)(guo)近代(dai)軍事、政治、文化的一(yi)系列主張，竭力倡導(dao)發展(zhan)(zhan)(zhan)民(min)族經濟、教育事業(ye)和實業(ye)，提出了(le)(le)(le)發展(zhan)(zhan)(zhan)中(zhong)(zhong)國(guo)(guo)(guo)(guo)近代(dai)鐵(tie)路(lu)、水運(yun)、礦業(ye)、商業(ye)、建立(li)(li)國(guo)(guo)(guo)(guo)家銀行的美好藍(lan)圖，后(hou)來又投身(shen)洋務運(yun)動(dong)和維新變(bian)法運(yun)動(dong)，晚年(nian)又支持、參加孫中(zhong)(zhong)山領導(dao)的革命斗爭。他(ta)(ta)的一(yi)生(sheng)順乎(hu)歷史(shi)潮(chao)流，與時(shi)俱進，為西學東漸、富強國(guo)(guo)(guo)(guo)家而(er)不(bu)懈(xie)奮斗，為中(zhong)(zhong)國(guo)(guo)(guo)(guo)近代(dai)化作出了(le)(le)(le)巨大的貢獻。
杜吉(ji)爾(er)（牧師、容閎美國(guo)的(de)(de)(de)朋友）：他(ta)(ta)(ta)所做的(de)(de)(de)一切，飽含著他(ta)(ta)(ta)對祖國(guo)最(zui)真(zhen)摯最(zui)強烈的(de)(de)(de)愛——因為他(ta)(ta)(ta)是(shi)一個愛國(guo)者，他(ta)(ta)(ta)從頭到腳，每一根纖維(wei)都是(shi)愛國(guo)的(de)(de)(de)。他(ta)(ta)(ta)熱(re)愛中國(guo)，他(ta)(ta)(ta)信賴他(ta)(ta)(ta)，確信他(ta)(ta)(ta)有遠(yuan)大輝(hui)煌(huang)的(de)(de)(de)前程(cheng)，配得上他(ta)(ta)(ta)那高(gao)貴壯麗(li)的(de)(de)(de)山(shan)河和他(ta)(ta)(ta)那偉大悠久的(de)(de)(de)歷史。
《容閎傳》（劉中(zhong)(zhong)國、黃(huang)曉(xiao)東(dong)）：“胸懷松(song)柏(bo)之志(zhi)，常葆赤子之心，孜孜不(bu)倦地致力于謀求中(zhong)(zhong)國的復興與富強(qiang)。”“愈挫愈奮(fen)，愛國之心，堅如磐(pan)石，百折不(bu)撓(nao)，九死不(bu)悔。”
