白(bai)蓮(lian)教(jiao)(jiao)(jiao)(jiao)是(shi)(shi)一(yi)種秘(mi)密流(liu)傳的(de)民間宗教(jiao)(jiao)(jiao)(jiao)，雜拜各種鬼神，它(ta)是(shi)(shi)由摩(mo)尼教(jiao)(jiao)(jiao)(jiao)、彌(mi)勒教(jiao)(jiao)(jiao)(jiao)、道教(jiao)(jiao)(jiao)(jiao)和佛(fo)教(jiao)(jiao)(jiao)(jiao)等各種宗教(jiao)(jiao)(jiao)(jiao)混合(he)演變而成的(de)。一(yi)般說法都認為(wei)白(bai)蓮(lian)教(jiao)(jiao)(jiao)(jiao)起源于唐代一(yi)度盛行的(de)摩(mo)尼教(jiao)(jiao)(jiao)(jiao)，南(nan)宋紹(shao)興初年，吳郡(jun)（蘇州）延禪(chan)寺的(de)和尚茅(mao)子元仿天臺宗教(jiao)(jiao)(jiao)(jiao)義(yi)并吸取摩(mo)尼教(jiao)(jiao)(jiao)(jiao)的(de)教(jiao)(jiao)(jiao)(jiao)義(yi)與儀(yi)式創立。以(yi)佛(fo)教(jiao)(jiao)(jiao)(jiao)中的(de)彌(mi)勒佛(fo)代替了(le)明教(jiao)(jiao)(jiao)(jiao)會的(de)迷摩(mo)尼佛(fo)。到元代末年就逐漸形成了(le)以(yi)崇拜彌(mi)勒佛(fo)為(wei)主的(de)“白(bai)蓮(lian)教(jiao)(jiao)(jiao)(jiao)”。
白蓮(lian)教還是明清(qing)時期主要的(de)(de)秘密宗教，崇奉“無生老(lao)母(mu)”與“彌(mi)勒(le)佛”，宣(xuan)揚彌(mi)勒(le)佛未來會“改造世界”的(de)(de)傳說，并以(yi)“教中所獲(huo)資財(cai)，悉以(yi)均分”，“有患(huan)相(xiang)救，有難相(xiang)死，不持一錢可周行(xing)天下”等(deng)平均、互(hu)助思(si)想(xiang)在其中迅速流行(xing)，從(cong)者日眾。以(yi)“真(zhen)空(kong)家(jia)鄉、無生老(lao)母(mu)”為八(ba)字真(zhen)訣(jue)，使人們在精神(shen)上得到(dao)一定寄(ji)托，對于處在水深火熱之中力圖擺脫現世的(de)(de)流民來說，具(ju)有很大的(de)(de)吸引力，因(yin)而從(cong)者日眾。
白(bai)蓮教從始創到清朝中(zhong)葉的幾百(bai)年中(zhong)，始終不被視為正統宗教而受崇拜，而是作為異教被排斥。元明(ming)兩代(dai)，農民(min)群眾曾多次利用(yong)白(bai)蓮教的形(xing)式來(lai)動員、組織起(qi)義(yi)(yi)(yi)隊伍(wu)，其中(zhong)比較著名的有：元末韓(han)山(shan)童在江淮的起(qi)義(yi)(yi)(yi)；明(ming)初(chu)永樂(le)年間(jian)山(shan)東(dong)(dong)的唐(tang)賽兒(er)起(qi)義(yi)(yi)(yi)；嘉靖年間(jian)四川(chuan)的蔡伯貫起(qi)義(yi)(yi)(yi)；天啟年間(jian)山(shan)東(dong)(dong)的徐鴻儒起(qi)義(yi)(yi)(yi)；清朝乾隆中(zhong)期山(shan)東(dong)(dong)的王(wang)倫(lun)起(qi)義(yi)(yi)(yi)。
乾隆四(si)十(shi)年（1775年），河(he)南(nan)白蓮教(jiao)(jiao)支派混(hun)元(yuan)教(jiao)(jiao)首領劉松起(qi)義失(shi)敗，弟子劉之協、宋(song)之清等(deng)繼(ji)續于川、楚、陜等(deng)地傳教(jiao)(jiao)。乾隆五(wu)十(shi)八年（1793年），劉之協于河(he)南(nan)被捕后脫(tuo)走(zou)，清廷通(tong)令大索州縣，激起(qi)民(min)怨(yuan)。白蓮教(jiao)(jiao)以"官逼民(min)反"相號召，得到廣大農(nong)民(min)的支持，教(jiao)(jiao)眾迅速發(fa)展。
乾隆后期，土(tu)(tu)地(di)高度集中(zhong)，大(da)批流民陸續聚集于川、楚、陜交界的南山和巴(ba)山老(lao)林地(di)區謀生，眾以(yi)數百(bai)萬(wan)計。由于人(ren)口增長(chang)迅速，土(tu)(tu)地(di)兼并嚴重，河南、安徽、江西各地(di)出現饑民，川楚邊(bian)境地(di)區是一片(pian)原(yuan)始森林地(di)帶，歷來為被迫離開(kai)土(tu)(tu)地(di)的流民聚集之所。加以(yi)封建統(tong)治(zhi)階級生活(huo)奢侈、貪(tan)官污吏(li)橫行、人(ren)們不(bu)滿和反抗情緒日(ri)增，白(bai)蓮教的宣傳也隨之增加了(le)反抗現實的內容。
乾隆三十七年(nian)至三十八年(nian)（1772年(nian)—1773年(nian)），川(chuan)(chuan)、楚兩省饑民來(lai)到兩省交界(jie)山區的(de)謀(mou)生者就達數十萬人(ren)。加上來(lai)自河(he)南、安徽、江西等省的(de)流(liu)民，其中(zhong)大約有(you)一百萬人(ren)前來(lai)有(you)著大量荒地、原始森林的(de)川(chuan)(chuan)楚邊境謀(mou)求生路。川(chuan)(chuan)楚邊境地區土壤瘠薄，氣候惡(e)劣，流(liu)民除搭棚佃耕土地外，還(huan)需受(shou)雇于木廂廠、鐵廠、紙(zhi)廠，獲(huo)取微薄工錢，方(fang)能(neng)生存(cun)。他(ta)們不(bu)僅受(shou)地主(zhu)、廠主(zhu)的(de)剝削，還(huan)要受(shou)差役、訟棍(gun)（指唆使別人(ren)打官司(si)自己從中(zhong)取利(li)的(de)人(ren)）的(de)勒索(suo)，生活(huo)極為艱難。絕望中(zhong)的(de)流(liu)民便成了白(bai)蓮教傳(chuan)播的(de)對象。
從康(kang)熙后期起，在(zai)不過百余年的(de)(de)時間里，外省人(ren)口(kou)(kou)的(de)(de)移入，迅速改變(bian)了川楚陜交界地區地廣人(ren)稀(xi)的(de)(de)狀(zhuang)況，人(ren)口(kou)(kou)數量(liang)急劇增(zeng)加，人(ren)口(kou)(kou)密度隨(sui)之迅速增(zeng)長，人(ren)浮于(yu)地的(de)(de)現象十分嚴重(zhong)。
川楚(chu)地(di)區(qu)(qu)的(de)(de)人(ren)們(men)，多借助山地(di)自(zi)然(ran)資(zi)(zi)源(yuan)優勢謀生。但山地(di)的(de)(de)自(zi)然(ran)資(zi)(zi)源(yuan)是有限(xian)的(de)(de)，甚至某些是不可再(zai)生的(de)(de)，隨(sui)著過度開發，資(zi)(zi)源(yuan)的(de)(de)不斷(duan)消耗，經濟發展的(de)(de)空間也(ye)逐漸減小。當山地(di)盡已(yi)開墾，林木砍伐殆盡之時，維持(chi)(chi)原(yuan)有的(de)(de)生活(huo)就變得(de)極為困難了。川楚(chu)地(di)區(qu)(qu)人(ren)民從事的(de)(de)生計，大抵屬于季節性勞(lao)動(dong)，山地(di)經濟活(huo)動(dong)受(shou)季節性制約(yue)。另外，在(zai)采(cai)集等(deng)行業中，依賴于自(zi)然(ran)的(de)(de)因素過多，如某些物產的(de)(de)豐欠往往受(shou)氣候水文等(deng)條(tiao)件的(de)(de)影響(xiang)而極不穩定。由于山地(di)自(zi)然(ran)環境的(de)(de)制約(yue)，和(he)人(ren)口(kou)的(de)(de)急劇增加，人(ren)們(men)只(zhi)能維持(chi)(chi)低(di)生產低(di)消費的(de)(de)生活(huo)。
湖(hu)北(bei)、四(si)川兩省貪污(wu)腐敗盛(sheng)行(xing)(xing)(xing)。各級官(guan)(guan)吏無不(bu)貪贓枉法，欺(qi)壓百姓(xing)。湖(hu)廣總督(du)畢(bi)沅還與湖(hu)北(bei)巡撫(fu)福(fu)(fu)寧(ning)、藩司（布政使）陳(chen)望之(zhi)等高級官(guan)(guan)員朋比為奸，因(yin)而民(min)(min)(min)謠傳(chuan)說“畢(bi)不(bu)管，福(fu)(fu)死要，陳(chen)倒包”；“畢(bi)如(ru)蝙蝠，身不(bu)動搖，惟吸(xi)所過蟲(chong)蟻。福(fu)(fu)如(ru)狼虎(hu)，雖人不(bu)免，陳(chen)如(ru)鼠(shu)蠹，鉆穴蝕物(wu)，人不(bu)知(zhi)之(zhi)”。至于下(xia)級地(di)方官(guan)(guan)吏，更是上行(xing)(xing)(xing)下(xia)效、變本加厲。移(yi)民(min)(min)(min)們遭(zao)受官(guan)(guan)吏、差(cha)役、兵丁的(de)欺(qi)凌。差(cha)役們無風生浪，一遇(yu)到(dao)搭棚居住(zhu)的(de)流民(min)(min)(min)求助，便敲骨(gu)吸(xi)髓，坑害(hai)流民(min)(min)(min)。經常以各種名義進行(xing)(xing)(xing)巡查(cha)，山(shan)民(min)(min)(min)受到(dao)差(cha)役的(de)凌虐，無可(ke)申(shen)訴。而差(cha)役拿到(dao)巡查(cha)山(shan)民(min)(min)(min)的(de)票據(ju)，便視為奇(qi)貨可(ke)居。每(mei)次遇(yu)到(dao)巡查(cha)的(de)事，因(yin)為差(cha)役過于繁重，大多(duo)數(shu)山(shan)民(min)(min)(min)都到(dao)了(le)傾(qing)家蕩產的(de)地(di)步。他們還往(wang)往(wang)趁山(shan)中農民(min)(min)(min)因(yin)路(lu)途遙(yao)遠、山(shan)路(lu)險峻而沒(mei)有盤纏到(dao)縣城上繳錢(qian)糧的(de)機會，詐(zha)稱“截糧官(guan)(guan)”，欺(qi)騙山(shan)區農民(min)(min)(min)。
川楚地(di)域遼闊，地(di)形復雜(za)，一(yi)直(zhi)是(shi)封建政(zheng)權(quan)所不及(ji)的(de)(de)地(di)方，封建政(zheng)府的(de)(de)保甲法并未在(zai)此(ci)范圍內(nei)(nei)認真貫徹實施，大(da)有(you)(you)(you)反抗勢力可藏身的(de)(de)空間。保甲本(ben)不能行于村(cun)落，因為(wei)棚民居無定所，今年(nian)(nian)在(zai)此(ci)，明歲(sui)在(zai)彼，甚(shen)至一(yi)年(nian)(nian)之中，遷徙數處，即(ji)使是(shi)已經(jing)建造房屋的(de)(de)，也(ye)是(shi)零星散處，山內(nei)(nei)村(cun)落絕少(shao)，毗鄰而居的(de)(de)也(ye)要相距數十里。雖然從康熙(xi)到嘉慶時(shi)期，這(zhe)一(yi)地(di)區人口(kou)數量(liang)和(he)人口(kou)密度(du)都有(you)(you)(you)大(da)幅(fu)度(du)的(de)(de)增長，但是(shi)此(ci)種(zhong)“村(cun)落絕少(shao)”局面也(ye)沒(mei)有(you)(you)(you)根本(ben)改觀，因為(wei)新增的(de)(de)人口(kou)大(da)多聚集在(zai)山內(nei)(nei)的(de)(de)工廠(chang)或處于流(liu)動(dong)狀態中，設置保正甲長，也(ye)是(shi)很(hen)難(nan)進(jin)行有(you)(you)(you)效的(de)(de)控制(zhi)和(he)稽查。
清朝在(zai)(zai)川(chuan)楚地(di)區駐軍(jun)數(shu)量(liang)很少(shao)，勢力單薄(bo)，戰(zhan)斗(dou)力弱。白蓮教(jiao)起事(shi)之(zhi)前，清政府未能(neng)在(zai)(zai)以(yi)巴山老(lao)(lao)林為(wei)主(zhu)的(de)川(chuan)楚地(di)區建立起有(you)效(xiao)的(de)鎮戍體(ti)系(xi)。在(zai)(zai)當(dang)時，清政府在(zai)(zai)川(chuan)東北的(de)常(chang)駐綠(lv)營軍(jun)隊，由漢族兵(bing)丁組成(cheng)，其(qi)主(zhu)要職能(neng)多(duo)為(wei)維持(chi)社會秩(zhi)序，并不(bu)具有(you)開展軍(jun)事(shi)行動(dong)的(de)職能(neng)。此外，從整個(ge)川(chuan)東地(di)區來(lai)看，越靠(kao)近四川(chuan)盆地(di)中心(xin)清政府駐軍(jun)越少(shao)，而巴山老(lao)(lao)林附近的(de)川(chuan)東北州縣(xian)，則由于其(qi)特殊的(de)地(di)理位置而成(cheng)為(wei)防(fang)守的(de)重點(dian)，然而，即便兵(bing)丁數(shu)量(liang)增加(jia)，仍(reng)然不(bu)足(zu)以(yi)有(you)效(xiao)維持(chi)川(chuan)楚地(di)區的(de)地(di)方治安。
乾隆六十年(nian)（1795年(nian)），湖北各地(di)白(bai)蓮(lian)教(jiao)(jiao)首(shou)，秘商在(zai)“辰(chen)年(nian)辰(chen)月(yue)辰(chen)日(ri)”（嘉慶元年(nian)三月(yue)初十）共同起事，讓教(jiao)(jiao)徒(tu)制備刀把火藥。白(bai)蓮(lian)教(jiao)(jiao)的迅(xun)速發展和(he)其反(fan)(fan)清(qing)內容，引起了清(qing)政府(fu)的嚴重不安，清(qing)廷遂下令大規模(mo)搜捕(bu)白(bai)蓮(lian)教(jiao)(jiao)徒(tu)。大批教(jiao)(jiao)首(shou)、教(jiao)(jiao)徒(tu)被捕(bu)遇害，地(di)方官則(ze)以查拿邪(xie)教(jiao)(jiao)為名，行敲(qiao)詐(zha)勒索之實。“不論(lun)習教(jiao)(jiao)不習教(jiao)(jiao)，但論(lun)給(gei)錢(qian)不給(gei)錢(qian)”，“不遂所欲，即(ji)誣以邪(xie)教(jiao)(jiao)治(zhi)罪”。各地(di)教(jiao)(jiao)首(shou)遂以“官逼民(min)反(fan)(fan)”為口號(hao)，號(hao)召教(jiao)(jiao)徒(tu)奮起反(fan)(fan)抗。
嘉慶元(yuan)年(nian)正月(yue)初七(qi)（1796年(nian)2月(yue)15日），湖北宜都、枝江一(yi)帶首領張(zhang)正謨、聶杰人等(deng)因官府查拿(na)緊急，被(bei)(bei)迫(po)提(ti)前發起反抗(kang)。長陽(yang)(yang)、來鳳、當陽(yang)(yang)、竹山等(deng)縣(xian)教(jiao)徒接踵而起。三月(yue)初十，襄(xiang)陽(yang)(yang)地區的(de)教(jiao)徒，在王聰兒、姚之富等(deng)率領下，按原(yuan)定日期起義。各(ge)(ge)路教(jiao)義軍(jun)，互不相屬，各(ge)(ge)自為戰(zhan)(zhan)，所(suo)據山寨或縣(xian)城(cheng)，多被(bei)(bei)清軍(jun)各(ge)(ge)個(ge)擊(ji)破。唯有(you)襄(xiang)陽(yang)(yang)教(jiao)義軍(jun)采取流動作戰(zhan)(zhan)的(de)策(ce)略，力(li)量迅速壯大，成為湖北教(jiao)義軍(jun)的(de)主力(li)。
在(zai)湖(hu)北白蓮(lian)教亂(luan)影響(xiang)下，四川(chuan)各(ge)地的白蓮(lian)教徒也紛紛響(xiang)應(ying)。九月，達州教首徐添德，東鄉（今(jin)四川(chuan)宣漢）教首王三槐、冷天祿等皆各(ge)率(lv)眾發動起義(yi)。
嘉慶(qing)二年（1797年）初(chu)，襄陽教義(yi)軍又開始了大規模流(liu)動(dong)作戰，轉戰于(yu)(yu)湖北、四(si)川、河(he)南、陜西，后分三股進入四(si)川。清(qing)軍只尾隨其(qi)后，疲于(yu)(yu)奔命。七月，四(si)川教義(yi)軍被清(qing)軍圍(wei)困，襄陽教義(yi)軍趕(gan)到解圍(wei)，在(zai)東鄉(xiang)與四(si)川教義(yi)軍會(hui)師。各路教義(yi)軍按青、黃、藍(lan)、白分號，設立掌(zhang)柜(ju)、元帥、先(xian)鋒、總兵等職。然(ran)而，小生產者固有的分散性(xing)與保守(shou)性(xing)，使教義(yi)軍并(bing)未真正(zheng)聯為(wei)一體，各股仍然(ran)各自為(wei)戰，分散行動(dong)。
同年(nian)，清廷合州知州龔(gong)景瀚獻“堅壁清野”之策(ce)，嘉慶帝親政后立即采(cai)用。白(bai)蓮教活動遇到極(ji)大困難，他們不得不離開川東北的(de)根據(ju)地轉戰(zhan)他處。清軍終于奪得了戰(zhan)爭(zheng)的(de)主動權。襄陽(yang)士紳(shen)梁友谷(gu)、南充知縣曾自柏、梁山知縣方(fang)積都憑借這一(yi)策(ce)略捍衛了一(yi)方(fang)安(an)定。
嘉慶三年（1798年）三月，襄陽(yang)教義(yi)軍在湖北鄖(yun)西被清軍包(bao)圍，首領王(wang)聰(cong)兒(er)、姚(yao)之富跳崖犧(xi)牲，余(yu)部仍繼(ji)續(xu)斗(dou)爭。四川(chuan)教義(yi)也(ye)受到(dao)重大損失。余(yu)部在張漢潮等(deng)率領下，與(yu)四川(chuan)義(yi)軍聯合(he)。
乾(qian)隆末年，乾(qian)隆崇(chong)奢之風(feng)對(dui)敗壞的(de)吏治起到推波助瀾的(de)作用，其寵臣和(he)(he)珅(shen)的(de)擅(shan)權結(jie)黨(dang)(dang)更是(shi)使腐(fu)敗進(jin)一步加深，庫(ku)銀連年銳減，吏治每況愈下，川楚白(bai)蓮教亂爆發后地方局勢趨于(yu)惡化。對(dui)于(yu)前朝(chao)之弊與當朝(chao)之患，嘉(jia)慶心(xin)里十分清(qing)楚，改革的(de)關鍵在(zai)吏治，而(er)(er)整(zheng)飭(chi)吏治的(de)關鍵在(zai)于(yu)懲辦(ban)和(he)(he)珅(shen)。嘉(jia)慶四年（1799年）正(zheng)月(yue)初三(san)，太(tai)上皇乾(qian)隆駕崩，嘉(jia)慶立即對(dui)和(he)(he)珅(shen)及其黨(dang)(dang)羽采取了(le)行(xing)(xing)動(dong)。直接(jie)將白(bai)蓮教久剿不滅歸罪(zui)于(yu)和(he)(he)珅(shen)。和(he)(he)珅(shen)一黨(dang)(dang)的(de)覆(fu)滅在(zai)一定程(cheng)度上緩和(he)(he)了(le)階級矛盾，安定了(le)民心(xin)。和(he)(he)珅(shen)滅而(er)(er)綱紀肅，嘉(jia)慶終于(yu)掌握(wo)朝(chao)中(zhong)人事(shi)行(xing)(xing)政大權，從而(er)(er)加快(kuai)了(le)扼(e)殺白(bai)蓮教起義的(de)進(jin)程(cheng)。
嘉(jia)慶(qing)在明確整肅(su)對象之后(hou)就(jiu)立即采(cai)取了(le)行動，首(shou)先針對的(de)(de)必然是川楚前(qian)線(xian)大將。據(ju)統(tong)計，嘉(jia)慶(qing)自嘉(jia)慶(qing)四年(nian)（1799年(nian)）親政(zheng)到嘉(jia)慶(qing)七年(nian)（1802年(nian)）白蓮(lian)教(jiao)覆滅(mie)的(de)(de)這四年(nian)里(li)，于(yu)川陜楚前(qian)線(xian)作戰主要(yao)的(de)(de)二十(shi)三(san)位一、二品大員，都受過(guo)或重或輕的(de)(de)處罰。同時下令各路(lu)糧官按旬開報、按月(yue)匯奏，軍中亂支(zhi)軍餉的(de)(de)情況終于(yu)有所好轉，提高(gao)了(le)軍隊的(de)(de)戰斗力。
鎮壓川(chuan)楚教(jiao)起義久(jiu)戰無功，嘉(jia)慶(qing)(qing)認為(wei)單(dan)純的(de)軍事(shi)手(shou)段并(bing)不能迅(xun)速取得(de)戰爭的(de)勝利。于是，嘉(jia)慶(qing)(qing)在親政(zheng)之(zhi)后立即逮捕四川(chuan)達(da)州(zhou)知州(zhou)戴如煌、武昌府同知常丹葵等(deng)官逼民(min)反的(de)“禍端”。嘉(jia)慶(qing)(qing)四年(nian)（1799年(nian)）七月，嘉(jia)慶(qing)(qing)下令捉拿殺降卒冒功的(de)達(da)州(zhou)候命福寧(ning)，下詔罪己。嘉(jia)慶(qing)(qing)又(you)以(yi)勒保(bao)為(wei)經略大(da)臣，明亮、額勒登(deng)保(bao)為(wei)參贊大(da)臣，節制川(chuan)、陜、楚、豫(yu)、甘五(wu)省官軍進擊(ji)，從而統一(yi)前(qian)線(xian)指揮。并(bing)曉諭州(zhou)縣辦(ban)團練，依山(shan)隘寨(zhai)堡，扼(e)守要路，堅壁清(qing)野，攻撫(fu)并(bing)施(shi)，使義軍處(chu)境(jing)艱難，荊州(zhou)教(jiao)首領張漢潮等(deng)相繼(ji)犧牲。嘉(jia)慶(qing)(qing)四年(nian)（1799年(nian)）底(di)，義軍首領冉天元(yuan)率(lv)部由陜返川(chuan)，大(da)敗額勒登(deng)保(bao)部。
由于(yu)八旗、綠(lv)營兵丁在鎮壓(ya)白(bai)蓮教的戰(zhan)爭中表現十分不力，嘉慶(qing)在裁撤(che)滿族帶兵大員的同時重用漢族地主武裝，也(ye)就是(shi)其后著名的團(tuan)練(lian)、鄉勇。楊(yang)(yang)遇(yu)春、楊(yang)(yang)芳(fang)與羅思舉是(shi)漢族地主武裝的杰出(chu)代表，二(er)楊(yang)(yang)隨(sui)從(cong)額勒登(deng)保轉(zhuan)戰(zhan)川陜(shan)，功勛卓著。平定教亂(luan)之后，楊(yang)(yang)遇(yu)春因功升(sheng)至陜(shan)甘總督(du)，楊(yang)(yang)芳(fang)官至甘肅提督(du)。
嘉(jia)慶(qing)(qing)五(wu)(wu)年(nian)(nian)（1800年(nian)(nian)）正月，義軍(jun)(jun)首領冉天元(yuan)(yuan)又(you)聯(lian)合各路義軍(jun)(jun)搶渡嘉(jia)陵江(jiang)(jiang)，于蓬(peng)溪再(zai)(zai)敗清(qing)軍(jun)(jun)，斬總兵朱(zhu)射斗。不久(jiu)，集兵江(jiang)(jiang)油，以(yi)伏擊再(zai)(zai)敗清(qing)軍(jun)(jun)。后因地(di)主團練增援(yuan)，冉天元(yuan)(yuan)被俘殺，余部萬余人南下川西腹地(di)，成都戒嚴(yan)。嘉(jia)慶(qing)(qing)五(wu)(wu)年(nian)(nian)（1800年(nian)(nian)）三月以(yi)前，義軍(jun)(jun)處于發展、壯大(da)階段(duan)。義軍(jun)(jun)因得到各地(di)人民的支持，所到之(zhi)處，有(you)(you)群眾提供屋舍給他(ta)(ta)們居住藏匿，有(you)(you)衣食、火藥來不斷接濟他(ta)(ta)們，有(you)(you)騾馬和草料(liao)以(yi)備他(ta)(ta)們隨時使用，且有(you)(you)各地(di)教徒(tu)為(wei)義軍(jun)(jun)作為(wei)向導(dao)，多次重創清(qing)軍(jun)(jun)。嘉(jia)慶(qing)(qing)五(wu)(wu)年(nian)(nian)（1800年(nian)(nian)）四月四川江(jiang)(jiang)油馬蹄(ti)岡(gang)戰役以(yi)后，起義始轉入(ru)低潮。
嘉(jia)慶五年（1800年），清廷(ting)提(ti)出“隨剿隨撫(fu)，但(dan)治從逆，不(bu)(bu)治從教(jiao)，剿撫(fu)并施(shi)”的策略，將參與謀(mou)反之“義軍”與習教(jiao)之“教(jiao)民”區分開(kai)來(lai)處置，收效(xiao)甚(shen)好。同時清廷(ting)又拿出一套(tao)實事(shi)求是的招撫(fu)措施(shi)，“其(qi)綏靖之法有三，或(huo)清查叛產，或(huo)量給流亡絕產，或(huo)于南山老(lao)林墾荒”，在(zai)墾荒地區，嘉(jia)慶還增設(she)提(ti)督、總兵加(jia)(jia)強(qiang)軍事(shi)統(tong)治。為(wei)加(jia)(jia)快扼(e)殺白蓮(lian)教(jiao)起義的進程，嘉(jia)慶提(ti)出“不(bu)(bu)論(lun)教(jiao)不(bu)(bu)教(jiao)，但(dan)論(lun)匪不(bu)(bu)匪”的觀點(dian)。嘉(jia)慶五年（1800年）七(qi)月(yue)，因勒(le)保(bao)在(zai)川(chuan)經(jing)(jing)略半載無功(gong)，嘉(jia)慶又以額勒(le)登保(bao)為(wei)經(jing)(jing)略大臣(chen)，對(dui)白蓮(lian)教(jiao)采取“迎截夾擊(ji)”的戰(zhan)略，效(xiao)果顯(xian)著，川(chuan)楚白蓮(lian)教(jiao)陷入困(kun)境。
此后，清廷用分而治之的(de)辦法瓦解了義軍。嘉慶六年（1801年），清廷頒布《御(yu)制邪(xie)教(jiao)說(shuo)》，強(qiang)調(diao)將參與(yu)(yu)造反的(de)“首(shou)逆”與(yu)(yu)受愚弄脅迫(po)的(de)“附眾”區別對待(dai)，一些教(jiao)徒或臨陣投降，或因朝廷招撫策略的(de)推行而歸順，這些措施加(jia)快了扼(e)殺川(chuan)楚教(jiao)起義的(de)進程。
白蓮教起義人數從(cong)十幾萬減至幾萬人，許(xu)多重要將(jiang)領相繼犧牲(sheng)。清政府(fu)的“堅壁清野”與“寨堡團練(lian)”之(zhi)策，已(yi)逐漸推廣并發揮(hui)作用(yong)。通過筑寨堡、并村落，令百(bai)姓移居其中，將(jiang)民(min)間(jian)(jian)糧(liang)秣(mo)給養充實其內，又訓練(lian)丁壯，進行防守，從(cong)而切斷了義軍(jun)同人民(min)間(jian)(jian)的聯系，使之(zhi)無法得到糧(liang)草與兵源(yuan)的補充，力量日(ri)漸枯(ku)竭。
嘉慶六(liu)年（1801年）下半年，白蓮教義軍活動(dong)基本上只(zhi)限于川楚陜邊境地(di)區，轉戰在萬山(shan)老林(lin)之中(zhong)，人數已(yi)不超過兩萬四千，而圍剿的清軍，則十倍于此。義軍在極端艱苦的條件下，堅持戰斗，至嘉慶九(jiu)年（1804年）九(jiu)月(yue)，起(qi)義終(zhong)告(gao)失敗。
嘉慶(qing)三年（1798年），襄陽白蓮教(jiao)軍在湖北鄖西被(bei)包圍，王(wang)聰兒、姚之富皆跳崖(ya)自殺。此后，清(qing)朝推行(xing)團練(lian)和(he)堅壁清(qing)野(ye)戰(zhan)術，筑起大量(liang)寨堡，將村落百姓強行(xing)移(yi)居其(qi)中，又訓練(lian)團練(lian)進(jin)行(xing)防守，從而切斷(duan)白蓮教(jiao)軍隊(dui)的糧(liang)草與兵源(yuan)。至嘉慶(qing)九(jiu)年（1804年），白蓮教(jiao)軍隊(dui)被(bei)全部鎮壓。
白(bai)蓮教大規(gui)模起(qi)義耗費了清朝(chao)政(zheng)府十六(liu)省(sheng)的數(shu)十萬(wan)軍力，并導致(zhi)十余(yu)名(ming)提(ti)督、總兵(bing)等高(gao)級武(wu)官(guan)及副將以(yi)下(xia)400余(yu)名(ming)中級武(wu)官(guan)陣(zhen)亡。據統(tong)計(ji)，清朝(chao)前后投入超過兩(liang)億兩(liang)白(bai)銀，相當國庫五(wu)年的財(cai)政(zheng)收入，使國庫為之(zhi)一(yi)空。而且八(ba)旗、綠營等清朝(chao)正規(gui)軍之(zhi)腐(fu)朽在起(qi)義中暴露無遺，清政(zheng)府被(bei)迫依靠地方團練(lian)鎮壓起(qi)義。
乾隆(long)后期，由和珅帶頭貪瀆(du)，各種社會(hui)矛盾激化，官(guan)僚大肆兼并土地，貪官(guan)污吏橫行。川楚起(qi)義標志著清朝(chao)走向衰落(luo)的(de)開始。川楚起(qi)義平亂不久，直(zhi)隸、河(he)南、山東諸省又發生天理(li)教領導的(de)天理(li)教之亂。
《清史稿》：川(chuan)、楚之(zhi)役，竭(jie)宇內之(zhi)兵(bing)力而后定之(zhi)。
魏源(yuan)：川楚之役(yi)，則諸(zhu)將(jiang)會飲，雖深箐荒麓間，蟹魚珍(zhen)錯輒三四十品(pin)，而賞伶犒仆(pu)之費不(bu)與焉。凡糧(liang)臺地，玉(yu)器(qi)裘錦成(cheng)市(shi)，饋獻、賂遺、賭博，揮霍(huo)如泥沙。
蔡東藩：累朝(chao)元氣，已被(bei)和珅一人，斵喪殆盡(jin)，才(cai)一內(nei)禪，才(cai)一改嘉慶年號，白(bai)蓮教徒(tu)，即騷然(ran)四起，豈(qi)仁宗之(zhi)福，果(guo)不逮高宗？若釀(niang)之(zhi)也(ye)久，則發之(zhi)也(ye)烈，誰為(wei)之(zhi)？孰令致(zhi)之(zhi)？
呂(lv)思勉：北(bei)方的(de)(de)白蓮教徒(tu)的(de)(de)反清，起于1793年(nian)，即(ji)乾(qian)隆五十八年(nian)，蔓延四川(chuan)、湖北(bei)、河南、陜西(xi)四省(sheng)，至1804年(nian)，即(ji)仁(ren)宗嘉慶九年(nian)而后平(ping)定(ding)，此即(ji)向來的(de)(de)史家稱為川(chuan)、楚教匪，為清朝(chao)最大(da)的(de)(de)內亂(luan)之(zhi)始的(de)(de)，其所奉的(de)(de)王(wang)發生，亦詐稱明朝(chao)后裔，可見北(bei)方的(de)(de)會黨(dang)，反清復明之(zhi)志，亦未嘗變。
《劍橋中國(guo)晚清史》：從(cong)長遠(yuan)看(kan)，白(bai)蓮教叛亂(luan)給(gei)了清王朝(chao)一個破壞性(xing)(xing)的(de)打擊。第一，它表明(ming)，如(ru)果沒有地(di)方(fang)(fang)名流、新建的(de)地(di)方(fang)(fang)控制體系以(yi)及雇傭兵的(de)合作，正規軍已(yi)不可(ke)能鎮壓國(guo)內的(de)叛亂(luan)。雇傭兵歸根到底是(shi)個權(quan)宜之計，既花錢，又危險。約一萬(wan)人(ren)在叛亂(luan)之后(hou)被并入了正規綠營(ying)，但事實證明(ming)他們動輒嘩變(bian)，不可(ke)駕馭。因(yin)此不是(shi)鴉片戰爭，而是(shi)白(bai)蓮教，使人(ren)們看(kan)出清朝(chao)軍事力量已(yi)不可(ke)逆轉地(di)下降了。第二(er)，十年(nian)斗(dou)爭的(de)破費對帝國(guo)的(de)國(guo)庫是(shi)毀滅性(xing)(xing)的(de)。乾隆(long)后(hou)期的(de)盈余約七千八(ba)百萬(wan)兩因(yin)鎮壓叛亂(luan)而消耗凈盡，鎮壓叛亂(luan)耗資達一億二(er)千萬(wan)兩。
巧笑倩兮 
