白(bai)蓮(lian)教(jiao)(jiao)(jiao)是一(yi)種(zhong)秘(mi)密流傳的(de)(de)民間宗教(jiao)(jiao)(jiao)，雜拜(bai)各種(zhong)鬼神，它是由摩(mo)(mo)尼(ni)教(jiao)(jiao)(jiao)、彌(mi)勒教(jiao)(jiao)(jiao)、道(dao)教(jiao)(jiao)(jiao)和佛(fo)教(jiao)(jiao)(jiao)等各種(zhong)宗教(jiao)(jiao)(jiao)混合演變而(er)成(cheng)(cheng)的(de)(de)。一(yi)般說法都(dou)認(ren)為(wei)白(bai)蓮(lian)教(jiao)(jiao)(jiao)起(qi)源于唐代(dai)一(yi)度盛行的(de)(de)摩(mo)(mo)尼(ni)教(jiao)(jiao)(jiao)，南宋紹(shao)興初年，吳郡（蘇州）延禪寺的(de)(de)和尚(shang)茅子元(yuan)仿天臺宗教(jiao)(jiao)(jiao)義并吸取摩(mo)(mo)尼(ni)教(jiao)(jiao)(jiao)的(de)(de)教(jiao)(jiao)(jiao)義與儀式(shi)創立。以佛(fo)教(jiao)(jiao)(jiao)中的(de)(de)彌(mi)勒佛(fo)代(dai)替了(le)明教(jiao)(jiao)(jiao)會的(de)(de)迷摩(mo)(mo)尼(ni)佛(fo)。到元(yuan)代(dai)末年就逐漸形成(cheng)(cheng)了(le)以崇(chong)拜(bai)彌(mi)勒佛(fo)為(wei)主的(de)(de)“白(bai)蓮(lian)教(jiao)(jiao)(jiao)”。
白蓮教(jiao)還是明清時期主要的(de)秘密宗教(jiao)，崇(chong)奉(feng)“無(wu)生(sheng)老(lao)母(mu)”與“彌勒佛”，宣揚彌勒佛未來會(hui)“改造(zao)世(shi)界”的(de)傳說，并以(yi)“教(jiao)中(zhong)所獲資(zi)財，悉以(yi)均(jun)分”，“有(you)(you)患相救(jiu)，有(you)(you)難(nan)相死，不持(chi)一錢可(ke)周行(xing)天下(xia)”等平均(jun)、互(hu)助(zhu)思想在其中(zhong)迅速流行(xing)，從者日眾。以(yi)“真(zhen)空(kong)家鄉、無(wu)生(sheng)老(lao)母(mu)”為八字(zi)真(zhen)訣，使(shi)人們在精神上得到(dao)一定寄托(tuo)，對于(yu)處在水深火(huo)熱之中(zhong)力圖擺脫現世(shi)的(de)流民來說，具有(you)(you)很大的(de)吸引力，因而從者日眾。
白(bai)蓮教從始(shi)創到清(qing)朝(chao)中葉的(de)(de)幾百年(nian)(nian)中，始(shi)終(zhong)不被(bei)視為(wei)正統宗教而(er)(er)受崇拜，而(er)(er)是作為(wei)異教被(bei)排斥(chi)。元(yuan)明兩代，農民群眾曾(ceng)多次利用(yong)白(bai)蓮教的(de)(de)形式來動員、組織起(qi)義隊伍，其中比較著(zhu)名(ming)的(de)(de)有：元(yuan)末韓山(shan)(shan)童在江(jiang)淮的(de)(de)起(qi)義；明初永樂(le)年(nian)(nian)間山(shan)(shan)東的(de)(de)唐賽兒起(qi)義；嘉靖(jing)年(nian)(nian)間四川的(de)(de)蔡(cai)伯貫起(qi)義；天啟年(nian)(nian)間山(shan)(shan)東的(de)(de)徐鴻儒起(qi)義；清(qing)朝(chao)乾隆中期(qi)山(shan)(shan)東的(de)(de)王(wang)倫起(qi)義。
乾隆(long)四十年(nian)(nian)（1775年(nian)(nian)），河(he)南(nan)白(bai)(bai)蓮教(jiao)(jiao)支派混元教(jiao)(jiao)首(shou)領(ling)劉松起義失敗，弟子劉之協(xie)、宋之清等繼續于川、楚、陜等地傳教(jiao)(jiao)。乾隆(long)五(wu)十八年(nian)(nian)（1793年(nian)(nian)），劉之協(xie)于河(he)南(nan)被(bei)捕(bu)后脫走，清廷通令大索(suo)州縣，激起民(min)(min)怨。白(bai)(bai)蓮教(jiao)(jiao)以"官逼民(min)(min)反"相(xiang)號召，得到廣(guang)大農民(min)(min)的支持(chi)，教(jiao)(jiao)眾迅速(su)發展。
乾隆(long)后(hou)期，土地(di)高度(du)集中(zhong)，大批流民陸續聚(ju)集于川、楚(chu)、陜交界(jie)的(de)南(nan)山和巴山老(lao)林地(di)區謀生(sheng)，眾以數百萬計。由于人口增(zeng)長迅速(su)，土地(di)兼并(bing)嚴重，河南(nan)、安(an)徽、江西各地(di)出(chu)現饑民，川楚(chu)邊境地(di)區是一片原(yuan)始森林地(di)帶，歷來為被(bei)迫離(li)開土地(di)的(de)流民聚(ju)集之所。加(jia)以封建統治階級生(sheng)活(huo)奢侈、貪官污吏(li)橫行、人們不滿(man)和反(fan)抗情緒(xu)日增(zeng)，白蓮教的(de)宣傳也隨之增(zeng)加(jia)了反(fan)抗現實的(de)內容(rong)。
乾(qian)隆三十(shi)七年至三十(shi)八年（1772年—1773年），川(chuan)(chuan)、楚(chu)兩省(sheng)饑(ji)民(min)(min)來到兩省(sheng)交界山區的(de)(de)(de)謀生(sheng)者就達數十(shi)萬(wan)人(ren)。加(jia)上來自(zi)河南、安徽、江西等省(sheng)的(de)(de)(de)流民(min)(min)，其中大約有一百(bai)萬(wan)人(ren)前來有著大量(liang)荒地、原(yuan)始(shi)森林的(de)(de)(de)川(chuan)(chuan)楚(chu)邊(bian)境謀求生(sheng)路。川(chuan)(chuan)楚(chu)邊(bian)境地區土壤瘠(ji)薄，氣候(hou)惡劣，流民(min)(min)除搭棚佃耕土地外，還需受(shou)雇于(yu)木(mu)廂廠(chang)、鐵廠(chang)、紙廠(chang)，獲取微薄工錢(qian)，方(fang)能生(sheng)存。他們不(bu)僅受(shou)地主、廠(chang)主的(de)(de)(de)剝削(xue)，還要受(shou)差役、訟(song)棍（指唆使(shi)別人(ren)打官司自(zi)己從中取利的(de)(de)(de)人(ren)）的(de)(de)(de)勒索，生(sheng)活極(ji)為艱難。絕(jue)望中的(de)(de)(de)流民(min)(min)便成(cheng)了白蓮教傳(chuan)播的(de)(de)(de)對象。
從康熙后(hou)期起，在不過百余年(nian)的(de)時間里，外省人口的(de)移(yi)入，迅(xun)(xun)速改變(bian)了川楚陜(shan)交(jiao)界地(di)區地(di)廣人稀的(de)狀況(kuang)，人口數(shu)量(liang)急劇(ju)增加(jia)，人口密度隨之迅(xun)(xun)速增長，人浮于地(di)的(de)現象十分嚴重。
川楚地(di)區(qu)的(de)(de)(de)(de)(de)人(ren)們，多(duo)借助山地(di)自然資源優勢謀生。但(dan)山地(di)的(de)(de)(de)(de)(de)自然資源是有限的(de)(de)(de)(de)(de)，甚至某些是不可(ke)再生的(de)(de)(de)(de)(de)，隨著過度開發(fa)，資源的(de)(de)(de)(de)(de)不斷消耗，經濟(ji)發(fa)展(zhan)的(de)(de)(de)(de)(de)空間(jian)也逐漸減小。當(dang)山地(di)盡(jin)已開墾，林木砍(kan)伐殆盡(jin)之(zhi)時，維持原有的(de)(de)(de)(de)(de)生活就變得極(ji)為困難(nan)了。川楚地(di)區(qu)人(ren)民(min)從事的(de)(de)(de)(de)(de)生計(ji)，大抵屬于(yu)季(ji)節(jie)性勞動，山地(di)經濟(ji)活動受季(ji)節(jie)性制(zhi)約(yue)。另外，在采集等行業中，依(yi)賴于(yu)自然的(de)(de)(de)(de)(de)因(yin)素過多(duo)，如某些物(wu)產的(de)(de)(de)(de)(de)豐欠往往受氣候水(shui)文等條件的(de)(de)(de)(de)(de)影響而極(ji)不穩定(ding)。由于(yu)山地(di)自然環境的(de)(de)(de)(de)(de)制(zhi)約(yue)，和人(ren)口的(de)(de)(de)(de)(de)急劇增加，人(ren)們只能維持低(di)生產低(di)消費的(de)(de)(de)(de)(de)生活。
湖(hu)北、四川兩省(sheng)貪(tan)污腐敗(bai)盛(sheng)行。各級官(guan)吏(li)無不貪(tan)贓枉法，欺壓百(bai)姓。湖(hu)廣總(zong)督畢(bi)沅還(huan)與湖(hu)北巡(xun)撫福寧、藩司（布政使）陳望(wang)之等(deng)高級官(guan)員(yuan)朋比為(wei)奸，因(yin)(yin)而(er)民謠(yao)傳說“畢(bi)不管，福死(si)要(yao)，陳倒包”；“畢(bi)如蝙(bian)蝠，身不動搖，惟吸所過蟲蟻。福如狼虎，雖人不免，陳如鼠蠹，鉆穴蝕物，人不知之”。至于下級地(di)方官(guan)吏(li)，更(geng)是上行下效(xiao)、變本加厲。移民們遭受(shou)(shou)官(guan)吏(li)、差(cha)役(yi)、兵丁的(de)(de)欺凌。差(cha)役(yi)們無風(feng)生(sheng)浪，一遇(yu)到搭棚居(ju)住(zhu)的(de)(de)流民求助，便敲(qiao)骨吸髓，坑害流民。經常以各種名義進行巡(xun)查，山(shan)(shan)民受(shou)(shou)到差(cha)役(yi)的(de)(de)凌虐(nve)，無可申訴。而(er)差(cha)役(yi)拿(na)到巡(xun)查山(shan)(shan)民的(de)(de)票據，便視為(wei)奇貨可居(ju)。每次遇(yu)到巡(xun)查的(de)(de)事，因(yin)(yin)為(wei)差(cha)役(yi)過于繁(fan)重，大多數山(shan)(shan)民都到了傾家蕩產的(de)(de)地(di)步。他們還(huan)往(wang)往(wang)趁山(shan)(shan)中(zhong)農民因(yin)(yin)路(lu)途(tu)遙(yao)遠(yuan)、山(shan)(shan)路(lu)險峻而(er)沒有盤(pan)纏到縣城(cheng)上繳錢糧的(de)(de)機會，詐稱“截糧官(guan)”，欺騙山(shan)(shan)區(qu)農民。
川楚地域遼闊，地形復(fu)雜(za)，一直是(shi)封建政(zheng)權所(suo)不(bu)及的(de)(de)地方，封建政(zheng)府(fu)的(de)(de)保甲(jia)(jia)法(fa)并未在(zai)此范(fan)圍內(nei)認真貫徹(che)實施，大(da)有反抗勢力(li)可藏身的(de)(de)空間(jian)。保甲(jia)(jia)本(ben)(ben)不(bu)能行(xing)(xing)于村落(luo)，因(yin)為(wei)棚民(min)居(ju)無定所(suo)，今年在(zai)此，明歲在(zai)彼，甚至一年之中(zhong)，遷徙數處(chu)(chu)，即使(shi)是(shi)已(yi)經建造房屋的(de)(de)，也是(shi)零星散處(chu)(chu)，山內(nei)村落(luo)絕(jue)少，毗鄰而居(ju)的(de)(de)也要相(xiang)距數十里。雖(sui)然從康熙(xi)到嘉慶時期，這(zhe)一地區人口數量和人口密度都有大(da)幅度的(de)(de)增長，但是(shi)此種(zhong)“村落(luo)絕(jue)少”局面也沒有根本(ben)(ben)改觀(guan)，因(yin)為(wei)新增的(de)(de)人口大(da)多聚(ju)集(ji)在(zai)山內(nei)的(de)(de)工廠或處(chu)(chu)于流(liu)動(dong)狀態中(zhong)，設置(zhi)保正甲(jia)(jia)長，也是(shi)很難進(jin)行(xing)(xing)有效的(de)(de)控制和稽查(cha)。
清(qing)朝在(zai)川(chuan)(chuan)楚(chu)地(di)區駐(zhu)軍(jun)數(shu)量(liang)(liang)很少，勢力單薄，戰斗(dou)力弱。白蓮教(jiao)起(qi)事(shi)之(zhi)前，清(qing)政(zheng)府未能(neng)在(zai)以巴山老林為主的(de)(de)川(chuan)(chuan)楚(chu)地(di)區建立起(qi)有效(xiao)的(de)(de)鎮戍體系。在(zai)當(dang)時，清(qing)政(zheng)府在(zai)川(chuan)(chuan)東(dong)北的(de)(de)常(chang)駐(zhu)綠營軍(jun)隊，由漢族(zu)兵丁組成，其主要職能(neng)多為維(wei)持社會秩序，并不(bu)具有開(kai)展軍(jun)事(shi)行動(dong)的(de)(de)職能(neng)。此(ci)外，從整個(ge)川(chuan)(chuan)東(dong)地(di)區來看，越靠(kao)近四川(chuan)(chuan)盆地(di)中心清(qing)政(zheng)府駐(zhu)軍(jun)越少，而巴山老林附近的(de)(de)川(chuan)(chuan)東(dong)北州縣，則由于其特殊的(de)(de)地(di)理位置而成為防守(shou)的(de)(de)重點，然而，即便兵丁數(shu)量(liang)(liang)增加，仍然不(bu)足以有效(xiao)維(wei)持川(chuan)(chuan)楚(chu)地(di)區的(de)(de)地(di)方治安。
乾隆六(liu)十(shi)年(nian)（1795年(nian)），湖(hu)北各地(di)(di)白(bai)蓮教(jiao)(jiao)首，秘商在(zai)“辰(chen)年(nian)辰(chen)月(yue)辰(chen)日”（嘉慶元(yuan)年(nian)三月(yue)初十(shi)）共同起事(shi)，讓教(jiao)(jiao)徒制備刀把火藥。白(bai)蓮教(jiao)(jiao)的迅速發展和(he)其(qi)反清內容，引起了清政府的嚴重不(bu)(bu)安，清廷遂(sui)下令大(da)規模搜捕白(bai)蓮教(jiao)(jiao)徒。大(da)批教(jiao)(jiao)首、教(jiao)(jiao)徒被(bei)捕遇害，地(di)(di)方官則(ze)以(yi)(yi)查拿邪(xie)教(jiao)(jiao)為名(ming)，行敲詐勒索(suo)之(zhi)實。“不(bu)(bu)論(lun)習教(jiao)(jiao)不(bu)(bu)習教(jiao)(jiao)，但論(lun)給(gei)錢不(bu)(bu)給(gei)錢”，“不(bu)(bu)遂(sui)所欲，即誣以(yi)(yi)邪(xie)教(jiao)(jiao)治罪(zui)”。各地(di)(di)教(jiao)(jiao)首遂(sui)以(yi)(yi)“官逼民反”為口號(hao)，號(hao)召教(jiao)(jiao)徒奮起反抗。
嘉(jia)慶元年(nian)正(zheng)月初七（1796年(nian)2月15日），湖(hu)北宜都、枝(zhi)江一帶首(shou)領張正(zheng)謨、聶杰人(ren)等(deng)因官(guan)府查拿緊急，被迫提前發起(qi)反(fan)抗(kang)。長陽、來鳳(feng)、當陽、竹山等(deng)縣教(jiao)(jiao)徒接踵而起(qi)。三月初十(shi)，襄(xiang)陽地區的教(jiao)(jiao)徒，在王聰兒、姚之富等(deng)率領下，按原定日期(qi)起(qi)義(yi)。各路教(jiao)(jiao)義(yi)軍(jun)，互(hu)不相屬，各自(zi)為戰，所據山寨(zhai)或(huo)縣城，多被清軍(jun)各個擊破。唯有襄(xiang)陽教(jiao)(jiao)義(yi)軍(jun)采(cai)取流(liu)動作戰的策略，力(li)(li)量迅(xun)速壯大，成為湖(hu)北教(jiao)(jiao)義(yi)軍(jun)的主力(li)(li)。
在湖北白(bai)蓮教亂影(ying)響(xiang)下，四川(chuan)各地的(de)白(bai)蓮教徒也紛(fen)紛(fen)響(xiang)應。九月，達州教首徐添(tian)德(de)，東鄉(xiang)（今四川(chuan)宣漢）教首王三槐、冷天(tian)祿等皆各率眾(zhong)發動起義(yi)。
嘉慶二年（1797年）初，襄陽教(jiao)義軍又開始了大規模(mo)流動作戰，轉戰于(yu)湖北、四(si)川、河(he)南、陜西，后分三(san)股(gu)進入四(si)川。清軍只尾(wei)隨(sui)其后，疲于(yu)奔命。七月，四(si)川教(jiao)義軍被清軍圍困，襄陽教(jiao)義軍趕到解圍，在東鄉與四(si)川教(jiao)義軍會師。各路(lu)教(jiao)義軍按青(qing)、黃(huang)、藍、白分號(hao)，設立掌柜、元帥、先鋒、總兵等職。然而，小(xiao)生產者(zhe)固有的分散(san)性(xing)與保守性(xing)，使教(jiao)義軍并未真正聯為一體(ti)，各股(gu)仍然各自為戰，分散(san)行動。
同年，清廷(ting)合州知州龔景瀚獻“堅壁清野”之策(ce)，嘉慶帝親政后(hou)立(li)即采(cai)用。白蓮教(jiao)活動(dong)(dong)遇到極(ji)大困難(nan)，他們不(bu)得(de)不(bu)離(li)開川東北的(de)根據(ju)地轉(zhuan)戰他處。清軍終于奪得(de)了(le)戰爭的(de)主(zhu)動(dong)(dong)權。襄陽(yang)士紳梁(liang)友(you)谷、南充知縣曾自柏、梁(liang)山知縣方積都憑借這一策(ce)略捍(han)衛了(le)一方安定。
嘉慶三(san)年(nian)（1798年(nian)）三(san)月，襄陽教義(yi)軍在(zai)(zai)湖北鄖西(xi)被清軍包圍，首領王聰兒(er)、姚之(zhi)富跳崖(ya)犧(xi)牲，余部仍(reng)繼續斗爭。四川教義(yi)也受(shou)到(dao)重(zhong)大(da)損失。余部在(zai)(zai)張漢潮等率領下(xia)，與(yu)四川義(yi)軍聯合。
乾隆(long)末年(nian)(nian)，乾隆(long)崇(chong)奢之(zhi)風對(dui)(dui)敗壞(huai)的(de)吏(li)(li)治起到推波助瀾的(de)作用，其寵臣和(he)(he)珅(shen)(shen)(shen)的(de)擅權結黨更是使腐敗進(jin)一步(bu)加(jia)深，庫銀連(lian)年(nian)(nian)銳(rui)減(jian)，吏(li)(li)治每況愈下，川(chuan)楚白蓮(lian)教(jiao)(jiao)亂爆發后地(di)方局勢趨(qu)于惡化(hua)。對(dui)(dui)于前朝之(zhi)弊與當朝之(zhi)患，嘉(jia)(jia)(jia)慶(qing)心(xin)里十分清楚，改革的(de)關(guan)(guan)鍵(jian)在吏(li)(li)治，而(er)整飭吏(li)(li)治的(de)關(guan)(guan)鍵(jian)在于懲辦(ban)和(he)(he)珅(shen)(shen)(shen)。嘉(jia)(jia)(jia)慶(qing)四年(nian)(nian)（1799年(nian)(nian)）正月(yue)初三，太上皇乾隆(long)駕崩，嘉(jia)(jia)(jia)慶(qing)立即對(dui)(dui)和(he)(he)珅(shen)(shen)(shen)及其黨羽采取了(le)行動(dong)。直接(jie)將白蓮(lian)教(jiao)(jiao)久(jiu)剿不滅(mie)(mie)歸罪(zui)于和(he)(he)珅(shen)(shen)(shen)。和(he)(he)珅(shen)(shen)(shen)一黨的(de)覆滅(mie)(mie)在一定程度上緩和(he)(he)了(le)階級矛盾(dun)，安定了(le)民心(xin)。和(he)(he)珅(shen)(shen)(shen)滅(mie)(mie)而(er)綱紀肅，嘉(jia)(jia)(jia)慶(qing)終于掌握朝中人事行政(zheng)大權，從而(er)加(jia)快了(le)扼殺白蓮(lian)教(jiao)(jiao)起義的(de)進(jin)程。
嘉(jia)慶在明確整肅(su)對象之后就立即采(cai)取(qu)了行動(dong)，首先針(zhen)對的(de)(de)必(bi)然是川楚前(qian)線大將。據統(tong)計，嘉(jia)慶自嘉(jia)慶四年(nian)（1799年(nian)）親政到(dao)嘉(jia)慶七(qi)年(nian)（1802年(nian)）白蓮教覆滅的(de)(de)這四年(nian)里(li)，于(yu)川陜楚前(qian)線作戰主要的(de)(de)二(er)十(shi)三(san)位一、二(er)品大員，都受過或重(zhong)或輕的(de)(de)處罰。同時下令各路糧官按旬開報、按月匯奏，軍(jun)中亂支軍(jun)餉(xiang)的(de)(de)情況終于(yu)有所好轉，提高了軍(jun)隊(dui)的(de)(de)戰斗力(li)。
鎮壓川(chuan)(chuan)楚(chu)教(jiao)起義久戰無功(gong)，嘉(jia)(jia)(jia)慶(qing)認為單純的(de)軍事手(shou)段并不能(neng)迅速取得戰爭的(de)勝利。于(yu)是，嘉(jia)(jia)(jia)慶(qing)在親政(zheng)之后立即(ji)逮捕(bu)四川(chuan)(chuan)達州(zhou)知(zhi)州(zhou)戴如(ru)煌(huang)、武昌府同(tong)知(zhi)常丹葵(kui)等(deng)官(guan)(guan)逼(bi)民(min)反(fan)的(de)“禍端”。嘉(jia)(jia)(jia)慶(qing)四年(nian)（1799年(nian)）七月，嘉(jia)(jia)(jia)慶(qing)下令捉拿殺(sha)降卒冒功(gong)的(de)達州(zhou)候命福寧，下詔罪己。嘉(jia)(jia)(jia)慶(qing)又以勒(le)保為經(jing)略大(da)臣(chen)，明亮(liang)、額勒(le)登保為參(can)贊大(da)臣(chen)，節(jie)制川(chuan)(chuan)、陜、楚(chu)、豫(yu)、甘五(wu)省官(guan)(guan)軍進擊，從(cong)而統一前線指揮。并曉諭州(zhou)縣(xian)辦團練，依(yi)山隘寨堡，扼守要路，堅壁清野，攻撫并施，使義軍處境艱難，荊州(zhou)教(jiao)首領張漢潮等(deng)相繼犧牲(sheng)。嘉(jia)(jia)(jia)慶(qing)四年(nian)（1799年(nian)）底，義軍首領冉(ran)天元率(lv)部(bu)由(you)陜返川(chuan)(chuan)，大(da)敗額勒(le)登保部(bu)。
由于八旗、綠營兵(bing)丁在(zai)鎮壓白蓮教的(de)(de)戰爭中表(biao)現十分不力，嘉慶在(zai)裁撤(che)滿族帶兵(bing)大(da)員的(de)(de)同時重用漢族地主武(wu)裝(zhuang)，也就是其后著(zhu)名的(de)(de)團練、鄉(xiang)勇。楊(yang)遇(yu)春、楊(yang)芳(fang)與羅(luo)思(si)舉是漢族地主武(wu)裝(zhuang)的(de)(de)杰出代表(biao)，二(er)楊(yang)隨從(cong)額勒登(deng)保轉戰川陜，功(gong)勛卓著(zhu)。平定(ding)教亂之(zhi)后，楊(yang)遇(yu)春因功(gong)升至(zhi)陜甘(gan)總(zong)督(du)，楊(yang)芳(fang)官至(zhi)甘(gan)肅提督(du)。
嘉慶五年(nian)（1800年(nian)）正月，義(yi)(yi)(yi)(yi)軍首領冉天元又聯合各路義(yi)(yi)(yi)(yi)軍搶渡(du)嘉陵江，于蓬溪再敗清軍，斬總兵朱射斗。不久(jiu)，集兵江油，以(yi)伏擊再敗清軍。后因(yin)地主團練增(zeng)援，冉天元被俘殺(sha)，余(yu)(yu)部萬(wan)余(yu)(yu)人南下(xia)川西(xi)腹地，成都戒(jie)嚴。嘉慶五年(nian)（1800年(nian)）三月以(yi)前，義(yi)(yi)(yi)(yi)軍處于發(fa)展、壯大階段。義(yi)(yi)(yi)(yi)軍因(yin)得到(dao)各地人民(min)的支(zhi)持，所到(dao)之處，有(you)(you)群(qun)眾(zhong)提供屋舍給他們居住(zhu)藏匿，有(you)(you)衣食、火藥來不斷接濟他們，有(you)(you)騾馬和草料以(yi)備他們隨時(shi)使用，且有(you)(you)各地教(jiao)徒(tu)為(wei)義(yi)(yi)(yi)(yi)軍作為(wei)向導，多次重創清軍。嘉慶五年(nian)（1800年(nian)）四月四川江油馬蹄岡戰役以(yi)后，起義(yi)(yi)(yi)(yi)始轉入低潮。
嘉(jia)慶(qing)五年(nian)（1800年(nian)），清廷(ting)提(ti)(ti)出(chu)“隨剿隨撫，但治從(cong)(cong)逆，不(bu)(bu)治從(cong)(cong)教(jiao)，剿撫并施”的(de)(de)策(ce)略(lve)(lve)，將參與謀反(fan)之“義(yi)軍”與習教(jiao)之“教(jiao)民”區(qu)分開來處置，收效甚好。同時清廷(ting)又拿(na)出(chu)一套實事求是的(de)(de)招撫措施，“其綏靖之法有三，或清查叛產，或量給流亡絕產，或于南山老林(lin)墾荒(huang)”，在(zai)墾荒(huang)地區(qu)，嘉(jia)慶(qing)還增(zeng)設提(ti)(ti)督、總兵加(jia)強軍事統治。為加(jia)快扼殺白蓮(lian)教(jiao)起義(yi)的(de)(de)進程，嘉(jia)慶(qing)提(ti)(ti)出(chu)“不(bu)(bu)論教(jiao)不(bu)(bu)教(jiao)，但論匪不(bu)(bu)匪”的(de)(de)觀點。嘉(jia)慶(qing)五年(nian)（1800年(nian)）七月，因(yin)勒保在(zai)川經(jing)略(lve)(lve)半載無功(gong)，嘉(jia)慶(qing)又以額勒登保為經(jing)略(lve)(lve)大臣，對白蓮(lian)教(jiao)采(cai)取“迎截(jie)夾擊”的(de)(de)戰略(lve)(lve)，效果顯著，川楚白蓮(lian)教(jiao)陷入(ru)困境(jing)。
此(ci)后，清(qing)廷用分(fen)而治之的(de)辦(ban)法瓦解了義(yi)軍。嘉慶六年（1801年），清(qing)廷頒布《御制邪教說》，強調將(jiang)參與造反(fan)的(de)“首逆”與受(shou)愚弄脅迫(po)的(de)“附(fu)眾(zhong)”區別(bie)對待，一些教徒或(huo)臨陣投(tou)降，或(huo)因朝廷招撫策略的(de)推行而歸順，這些措施(shi)加快了扼殺川(chuan)楚(chu)教起(qi)義(yi)的(de)進程。
白(bai)蓮教起義人數從十幾(ji)萬減至幾(ji)萬人，許多重要將領相(xiang)繼(ji)犧牲。清政府的“堅壁清野”與“寨堡(bao)(bao)團(tuan)練(lian)”之策，已逐漸(jian)推(tui)廣并發(fa)揮作用。通(tong)過筑寨堡(bao)(bao)、并村落，令百(bai)姓移居其(qi)中，將民(min)間糧(liang)秣給(gei)養充實其(qi)內，又(you)訓(xun)練(lian)丁壯，進行防守，從而切斷(duan)了義軍同人民(min)間的聯系，使之無法得到糧(liang)草與兵源的補充，力量日(ri)漸(jian)枯(ku)竭。
嘉慶(qing)六年(nian)（1801年(nian)）下半年(nian)，白蓮(lian)教義軍活動(dong)基本上(shang)只限于川楚陜邊境地區，轉戰(zhan)在(zai)萬(wan)山老林之(zhi)中(zhong)，人數(shu)已不(bu)超過兩萬(wan)四(si)千，而(er)圍剿的清(qing)軍，則十(shi)倍于此。義軍在(zai)極端艱苦的條件下，堅持戰(zhan)斗，至(zhi)嘉慶(qing)九(jiu)年(nian)（1804年(nian)）九(jiu)月，起義終告(gao)失敗。
嘉慶三(san)年(nian)（1798年(nian)），襄陽白蓮教軍在湖(hu)北鄖西(xi)被包圍，王聰兒、姚(yao)之富皆跳崖(ya)自殺。此后，清朝推行(xing)團練和堅(jian)壁清野戰(zhan)術，筑起(qi)大量寨(zhai)堡(bao)，將村落百姓強行(xing)移(yi)居其(qi)中，又訓練團練進行(xing)防守，從而切斷白蓮教軍隊(dui)的糧草與兵源。至嘉慶九年(nian)（1804年(nian)），白蓮教軍隊(dui)被全部鎮壓(ya)。
白蓮教大(da)規(gui)模(mo)起義耗費了清(qing)朝(chao)(chao)(chao)政府十(shi)六省的數十(shi)萬軍力，并導(dao)致十(shi)余名提(ti)督、總兵等高級(ji)武官及副將以下(xia)400余名中級(ji)武官陣亡(wang)。據統(tong)計(ji)，清(qing)朝(chao)(chao)(chao)前后投(tou)入超過兩(liang)億兩(liang)白銀，相當國庫五(wu)年的財政收入，使(shi)國庫為之一空。而且八旗、綠營等清(qing)朝(chao)(chao)(chao)正規(gui)軍之腐朽(xiu)在起義中暴露無遺(yi)，清(qing)政府被迫依靠地方團練鎮(zhen)壓起義。
乾隆后期，由和珅帶(dai)頭(tou)貪瀆，各種社會(hui)矛盾(dun)激化(hua)，官(guan)僚大(da)肆兼并土地(di)，貪官(guan)污吏橫行。川楚起義標(biao)志(zhi)著(zhu)清朝走向衰落的開始。川楚起義平亂(luan)不久，直隸、河南、山東諸省又發生天理(li)教領導的天理(li)教之亂(luan)。
《清(qing)史稿》：川、楚之(zhi)役，竭宇內之(zhi)兵力而后定之(zhi)。
魏源：川楚(chu)之役，則諸(zhu)將(jiang)會飲，雖深箐(qing)荒麓間，蟹魚珍錯輒三四十品，而賞伶犒仆之費不與焉。凡糧(liang)臺地，玉器(qi)裘(qiu)錦成(cheng)市(shi)，饋獻、賂遺、賭(du)博，揮霍(huo)如(ru)泥沙。
蔡東藩：累朝元氣，已被和珅一人，斵喪殆盡，才一內禪，才一改嘉(jia)慶年號，白(bai)蓮教徒，即騷(sao)然四起(qi)，豈仁宗之福，果不逮高宗？若釀之也久，則發(fa)之也烈，誰為之？孰令致之？
呂思勉：北(bei)(bei)方的(de)(de)(de)白蓮教徒的(de)(de)(de)反(fan)清(qing)(qing)，起于1793年，即(ji)乾隆五(wu)十八年，蔓延四(si)川、湖北(bei)(bei)、河南(nan)、陜(shan)西四(si)省，至(zhi)1804年，即(ji)仁宗嘉慶(qing)九年而后平定，此即(ji)向來的(de)(de)(de)史(shi)家稱為川、楚教匪(fei)，為清(qing)(qing)朝最大的(de)(de)(de)內(nei)亂之始的(de)(de)(de)，其所(suo)奉的(de)(de)(de)王發生，亦詐稱明朝后裔，可見北(bei)(bei)方的(de)(de)(de)會黨(dang)，反(fan)清(qing)(qing)復明之志(zhi)，亦未嘗變。
《劍橋(qiao)中國(guo)(guo)晚清(qing)史》：從長遠(yuan)看，白蓮教叛亂給了(le)清(qing)王朝一(yi)(yi)個破壞(huai)性(xing)(xing)的(de)打(da)擊。第一(yi)(yi)，它(ta)表(biao)明，如(ru)果沒有(you)地(di)(di)方名流、新建的(de)地(di)(di)方控(kong)制(zhi)體系以及雇傭兵(bing)的(de)合作(zuo)，正規(gui)軍已不可(ke)(ke)能鎮壓國(guo)(guo)內的(de)叛亂。雇傭兵(bing)歸根(gen)到底是個權宜之計(ji)，既花(hua)錢(qian)，又危險。約一(yi)(yi)萬(wan)人在(zai)叛亂之后(hou)被并(bing)入了(le)正規(gui)綠營，但事實證明他們動(dong)輒嘩(hua)變(bian)，不可(ke)(ke)駕馭(yu)。因此不是鴉片戰(zhan)爭(zheng)，而(er)是白蓮教，使人們看出清(qing)朝軍事力量已不可(ke)(ke)逆轉地(di)(di)下(xia)降了(le)。第二，十(shi)年斗爭(zheng)的(de)破費對帝國(guo)(guo)的(de)國(guo)(guo)庫是毀滅(mie)性(xing)(xing)的(de)。乾(qian)隆后(hou)期的(de)盈余約七千八百萬(wan)兩(liang)因鎮壓叛亂而(er)消耗凈盡，鎮壓叛亂耗資達一(yi)(yi)億(yi)二千萬(wan)兩(liang)。
巧笑倩兮 
