白蓮(lian)教(jiao)(jiao)是(shi)一(yi)種(zhong)秘密流傳(chuan)的(de)民間宗(zong)教(jiao)(jiao)，雜拜(bai)各(ge)種(zhong)鬼神，它是(shi)由摩(mo)尼(ni)教(jiao)(jiao)、彌勒教(jiao)(jiao)、道(dao)教(jiao)(jiao)和佛(fo)(fo)教(jiao)(jiao)等各(ge)種(zhong)宗(zong)教(jiao)(jiao)混(hun)合(he)演變而成的(de)。一(yi)般說法都認為白蓮(lian)教(jiao)(jiao)起源于唐代(dai)(dai)一(yi)度盛(sheng)行的(de)摩(mo)尼(ni)教(jiao)(jiao)，南宋紹(shao)興初年(nian)，吳郡（蘇州）延禪(chan)寺的(de)和尚茅子元仿天臺宗(zong)教(jiao)(jiao)義并(bing)吸(xi)取摩(mo)尼(ni)教(jiao)(jiao)的(de)教(jiao)(jiao)義與(yu)儀式創立(li)。以佛(fo)(fo)教(jiao)(jiao)中的(de)彌勒佛(fo)(fo)代(dai)(dai)替了明教(jiao)(jiao)會(hui)的(de)迷摩(mo)尼(ni)佛(fo)(fo)。到元代(dai)(dai)末(mo)年(nian)就逐漸形成了以崇(chong)拜(bai)彌勒佛(fo)(fo)為主的(de)“白蓮(lian)教(jiao)(jiao)”。
白蓮教(jiao)還是明清時期(qi)主(zhu)要的秘密宗(zong)教(jiao)，崇奉“無(wu)生老母(mu)”與(yu)“彌(mi)勒佛”，宣揚彌(mi)勒佛未來會(hui)“改造世(shi)界(jie)”的傳(chuan)說，并以“教(jiao)中所獲資財，悉(xi)以均分”，“有(you)患相救，有(you)難相死，不持一錢可(ke)周(zhou)行(xing)天下”等(deng)平均、互(hu)助思想在其中迅速流行(xing)，從(cong)者(zhe)日眾。以“真空家鄉、無(wu)生老母(mu)”為八字真訣，使人們(men)在精神上得到一定寄托(tuo)，對于處在水(shui)深火熱之中力圖擺脫現世(shi)的流民(min)來說，具(ju)有(you)很大的吸引(yin)力，因而從(cong)者(zhe)日眾。
白蓮(lian)教從始(shi)創到(dao)清(qing)朝中葉的(de)(de)幾(ji)百年中，始(shi)終不被視為正統宗教而(er)受崇(chong)拜，而(er)是作為異教被排斥。元明兩(liang)代，農民群眾曾多次利(li)用白蓮(lian)教的(de)(de)形式(shi)來(lai)動員、組織起(qi)(qi)義(yi)(yi)(yi)隊伍，其(qi)中比較(jiao)著名的(de)(de)有：元末(mo)韓(han)山(shan)童(tong)在江(jiang)淮的(de)(de)起(qi)(qi)義(yi)(yi)(yi)；明初(chu)永樂(le)年間山(shan)東的(de)(de)唐賽(sai)兒起(qi)(qi)義(yi)(yi)(yi)；嘉靖年間四川的(de)(de)蔡伯貫起(qi)(qi)義(yi)(yi)(yi)；天啟(qi)年間山(shan)東的(de)(de)徐鴻(hong)儒(ru)起(qi)(qi)義(yi)(yi)(yi)；清(qing)朝乾隆(long)中期山(shan)東的(de)(de)王倫起(qi)(qi)義(yi)(yi)(yi)。
乾隆(long)四十(shi)年（1775年），河南(nan)白蓮(lian)教(jiao)(jiao)支派混(hun)元教(jiao)(jiao)首領劉松起(qi)義失敗，弟子劉之協(xie)、宋之清等(deng)繼續于(yu)川、楚、陜等(deng)地傳教(jiao)(jiao)。乾隆(long)五十(shi)八年（1793年），劉之協(xie)于(yu)河南(nan)被捕后脫走，清廷通(tong)令大(da)(da)索州縣，激起(qi)民怨。白蓮(lian)教(jiao)(jiao)以"官逼民反"相號召(zhao)，得到(dao)廣大(da)(da)農民的支持，教(jiao)(jiao)眾迅速發展(zhan)。
乾隆后期，土(tu)(tu)地高度集中(zhong)，大(da)批(pi)流(liu)民陸續聚集于川、楚(chu)、陜交界的南(nan)山和巴山老(lao)林地區(qu)謀生，眾(zhong)以(yi)數百萬(wan)計。由于人(ren)(ren)口增長迅速，土(tu)(tu)地兼并(bing)嚴重，河南(nan)、安(an)徽、江西各地出現饑民，川楚(chu)邊境地區(qu)是一片原始森林地帶，歷來為被(bei)迫離開土(tu)(tu)地的流(liu)民聚集之所(suo)。加以(yi)封建統治階級生活奢(she)侈、貪(tan)官污吏橫行、人(ren)(ren)們(men)不滿和反抗(kang)(kang)情緒日增，白蓮教的宣(xuan)傳也(ye)隨(sui)之增加了反抗(kang)(kang)現實(shi)的內(nei)容。
乾隆三十(shi)七(qi)年(nian)至三十(shi)八年(nian)（1772年(nian)—1773年(nian)），川(chuan)、楚(chu)兩省饑民(min)來到兩省交界山區的(de)(de)謀生(sheng)者就達數十(shi)萬人(ren)。加上來自河(he)南、安(an)徽、江西等(deng)省的(de)(de)流民(min)，其中(zhong)大約(yue)有一百(bai)萬人(ren)前來有著大量荒地、原(yuan)始森林的(de)(de)川(chuan)楚(chu)邊(bian)境(jing)謀求生(sheng)路。川(chuan)楚(chu)邊(bian)境(jing)地區土壤(rang)瘠薄，氣候惡劣，流民(min)除搭棚佃耕土地外，還需受(shou)雇于木(mu)廂廠(chang)(chang)、鐵廠(chang)(chang)、紙廠(chang)(chang)，獲取微(wei)薄工錢，方能(neng)生(sheng)存。他們不僅受(shou)地主、廠(chang)(chang)主的(de)(de)剝削，還要受(shou)差(cha)役(yi)、訟棍（指唆(suo)使別(bie)人(ren)打官司自己(ji)從中(zhong)取利的(de)(de)人(ren)）的(de)(de)勒索，生(sheng)活極為艱難(nan)。絕望中(zhong)的(de)(de)流民(min)便(bian)成(cheng)了(le)白蓮教傳播的(de)(de)對象。
從康(kang)熙后期起，在(zai)不(bu)過百余年的時(shi)間里(li)，外(wai)省人(ren)(ren)(ren)口的移入，迅(xun)速(su)改變了川(chuan)楚(chu)陜交(jiao)界地(di)區(qu)地(di)廣(guang)人(ren)(ren)(ren)稀的狀況(kuang)，人(ren)(ren)(ren)口數量急劇增加，人(ren)(ren)(ren)口密(mi)度隨之迅(xun)速(su)增長，人(ren)(ren)(ren)浮于(yu)地(di)的現象十分(fen)嚴(yan)重。
川楚地(di)區(qu)的(de)(de)(de)人們，多借助(zhu)山(shan)(shan)地(di)自然(ran)(ran)資(zi)(zi)源(yuan)優勢(shi)謀(mou)生。但(dan)山(shan)(shan)地(di)的(de)(de)(de)自然(ran)(ran)資(zi)(zi)源(yuan)是有(you)限的(de)(de)(de)，甚至某些是不(bu)(bu)可(ke)再(zai)生的(de)(de)(de)，隨著過(guo)度開發，資(zi)(zi)源(yuan)的(de)(de)(de)不(bu)(bu)斷(duan)消耗，經濟發展的(de)(de)(de)空間也逐漸減小。當山(shan)(shan)地(di)盡(jin)已(yi)開墾(ken)，林木砍伐殆盡(jin)之時，維持(chi)原(yuan)有(you)的(de)(de)(de)生活(huo)就變得極為困(kun)難了。川楚地(di)區(qu)人民從事(shi)的(de)(de)(de)生計(ji)，大抵(di)屬(shu)于(yu)(yu)季(ji)節性勞動，山(shan)(shan)地(di)經濟活(huo)動受季(ji)節性制(zhi)(zhi)約(yue)。另外，在采集等行業中，依(yi)賴于(yu)(yu)自然(ran)(ran)的(de)(de)(de)因素過(guo)多，如某些物產(chan)(chan)的(de)(de)(de)豐欠往(wang)往(wang)受氣候水(shui)文(wen)等條(tiao)件的(de)(de)(de)影(ying)響而極不(bu)(bu)穩(wen)定(ding)。由于(yu)(yu)山(shan)(shan)地(di)自然(ran)(ran)環(huan)境的(de)(de)(de)制(zhi)(zhi)約(yue)，和人口(kou)的(de)(de)(de)急劇增加(jia)，人們只能維持(chi)低(di)生產(chan)(chan)低(di)消費(fei)的(de)(de)(de)生活(huo)。
湖(hu)北(bei)、四(si)川兩省貪污腐敗(bai)盛(sheng)行。各級(ji)官吏無(wu)不(bu)(bu)貪贓枉法，欺(qi)(qi)壓百姓。湖(hu)廣總督畢(bi)沅(yuan)還與湖(hu)北(bei)巡(xun)撫福(fu)寧、藩司(si)（布政使）陳望之等高級(ji)官員朋比為奸(jian)，因(yin)而(er)民(min)謠傳說“畢(bi)不(bu)(bu)管，福(fu)死(si)要，陳倒(dao)包”；“畢(bi)如(ru)蝙蝠(fu)，身不(bu)(bu)動搖，惟吸所(suo)過(guo)蟲蟻(yi)。福(fu)如(ru)狼虎，雖人不(bu)(bu)免，陳如(ru)鼠蠹，鉆穴蝕物，人不(bu)(bu)知之”。至于下級(ji)地方(fang)官吏，更是上行下效(xiao)、變本加厲。移民(min)們遭受官吏、差(cha)(cha)役(yi)(yi)、兵丁的(de)(de)(de)(de)欺(qi)(qi)凌。差(cha)(cha)役(yi)(yi)們無(wu)風生(sheng)浪，一遇(yu)(yu)到(dao)搭棚居住的(de)(de)(de)(de)流民(min)求助，便敲骨吸髓，坑(keng)害(hai)流民(min)。經常以各種名義進行巡(xun)查，山(shan)(shan)民(min)受到(dao)差(cha)(cha)役(yi)(yi)的(de)(de)(de)(de)凌虐(nve)，無(wu)可(ke)申訴。而(er)差(cha)(cha)役(yi)(yi)拿到(dao)巡(xun)查山(shan)(shan)民(min)的(de)(de)(de)(de)票據，便視(shi)為奇貨(huo)可(ke)居。每次遇(yu)(yu)到(dao)巡(xun)查的(de)(de)(de)(de)事，因(yin)為差(cha)(cha)役(yi)(yi)過(guo)于繁重，大多數山(shan)(shan)民(min)都到(dao)了傾家(jia)蕩產的(de)(de)(de)(de)地步。他(ta)們還往(wang)往(wang)趁山(shan)(shan)中農(nong)民(min)因(yin)路途(tu)遙遠、山(shan)(shan)路險峻而(er)沒有(you)盤(pan)纏到(dao)縣(xian)城上繳錢糧的(de)(de)(de)(de)機會，詐稱“截糧官”，欺(qi)(qi)騙山(shan)(shan)區農(nong)民(min)。
川楚(chu)地(di)(di)域遼闊，地(di)(di)形復(fu)雜(za)，一(yi)直是封建(jian)(jian)政權所(suo)不及(ji)的(de)(de)(de)(de)(de)地(di)(di)方，封建(jian)(jian)政府的(de)(de)(de)(de)(de)保(bao)甲法并未在(zai)(zai)此范圍內(nei)認真貫徹實施，大有(you)反抗勢力可藏(zang)身的(de)(de)(de)(de)(de)空間。保(bao)甲本不能行(xing)于村(cun)落(luo)，因(yin)(yin)為棚民居(ju)無(wu)定所(suo)，今年在(zai)(zai)此，明歲在(zai)(zai)彼，甚(shen)至一(yi)年之中(zhong)，遷徙數(shu)(shu)(shu)處(chu)(chu)，即(ji)使是已經建(jian)(jian)造(zao)房屋的(de)(de)(de)(de)(de)，也是零星散處(chu)(chu)，山(shan)(shan)內(nei)村(cun)落(luo)絕(jue)(jue)少，毗鄰而居(ju)的(de)(de)(de)(de)(de)也要相距數(shu)(shu)(shu)十里。雖(sui)然從(cong)康熙到嘉慶(qing)時期，這一(yi)地(di)(di)區人口(kou)數(shu)(shu)(shu)量和人口(kou)密度都有(you)大幅度的(de)(de)(de)(de)(de)增長(chang)，但是此種“村(cun)落(luo)絕(jue)(jue)少”局面也沒有(you)根本改觀，因(yin)(yin)為新增的(de)(de)(de)(de)(de)人口(kou)大多(duo)聚集在(zai)(zai)山(shan)(shan)內(nei)的(de)(de)(de)(de)(de)工(gong)廠或處(chu)(chu)于流動(dong)狀(zhuang)態(tai)中(zhong)，設置保(bao)正甲長(chang)，也是很難進行(xing)有(you)效(xiao)的(de)(de)(de)(de)(de)控制和稽(ji)查(cha)。
清(qing)(qing)(qing)朝在(zai)川(chuan)(chuan)(chuan)(chuan)楚地(di)區駐(zhu)軍(jun)(jun)數量(liang)很少，勢(shi)力單薄，戰斗力弱(ruo)。白蓮教起事(shi)之前(qian)，清(qing)(qing)(qing)政府未能(neng)在(zai)以巴(ba)山老(lao)林(lin)(lin)為(wei)(wei)主的(de)川(chuan)(chuan)(chuan)(chuan)楚地(di)區建立起有效(xiao)的(de)鎮戍(shu)體(ti)系。在(zai)當時，清(qing)(qing)(qing)政府在(zai)川(chuan)(chuan)(chuan)(chuan)東北的(de)常駐(zhu)綠營(ying)軍(jun)(jun)隊，由漢族兵丁組(zu)成(cheng)，其(qi)主要職能(neng)多為(wei)(wei)維(wei)持社會秩(zhi)序，并(bing)不具(ju)有開展(zhan)軍(jun)(jun)事(shi)行(xing)動的(de)職能(neng)。此(ci)外(wai)，從整個川(chuan)(chuan)(chuan)(chuan)東地(di)區來看，越靠(kao)近四(si)川(chuan)(chuan)(chuan)(chuan)盆地(di)中心(xin)清(qing)(qing)(qing)政府駐(zhu)軍(jun)(jun)越少，而(er)巴(ba)山老(lao)林(lin)(lin)附近的(de)川(chuan)(chuan)(chuan)(chuan)東北州(zhou)縣(xian)，則由于其(qi)特殊的(de)地(di)理位置而(er)成(cheng)為(wei)(wei)防守的(de)重點，然而(er)，即便兵丁數量(liang)增加，仍(reng)然不足(zu)以有效(xiao)維(wei)持川(chuan)(chuan)(chuan)(chuan)楚地(di)區的(de)地(di)方(fang)治安(an)。
乾隆六(liu)十年(nian)（1795年(nian)），湖(hu)北各地白蓮教(jiao)(jiao)(jiao)(jiao)首，秘商(shang)在“辰年(nian)辰月(yue)辰日”（嘉(jia)慶元年(nian)三(san)月(yue)初十）共同起(qi)事，讓教(jiao)(jiao)(jiao)(jiao)徒制備(bei)刀把火藥。白蓮教(jiao)(jiao)(jiao)(jiao)的迅(xun)速發展和(he)其反(fan)(fan)清(qing)內(nei)容(rong)，引起(qi)了清(qing)政府的嚴重不安(an)，清(qing)廷遂(sui)下令大(da)規模(mo)搜捕(bu)白蓮教(jiao)(jiao)(jiao)(jiao)徒。大(da)批教(jiao)(jiao)(jiao)(jiao)首、教(jiao)(jiao)(jiao)(jiao)徒被捕(bu)遇害，地方官則以(yi)(yi)查拿邪(xie)教(jiao)(jiao)(jiao)(jiao)為名(ming)，行(xing)敲(qiao)詐勒索之實。“不論習(xi)教(jiao)(jiao)(jiao)(jiao)不習(xi)教(jiao)(jiao)(jiao)(jiao)，但(dan)論給錢不給錢”，“不遂(sui)所欲，即誣以(yi)(yi)邪(xie)教(jiao)(jiao)(jiao)(jiao)治罪”。各地教(jiao)(jiao)(jiao)(jiao)首遂(sui)以(yi)(yi)“官逼民反(fan)(fan)”為口號，號召教(jiao)(jiao)(jiao)(jiao)徒奮(fen)起(qi)反(fan)(fan)抗。
嘉慶(qing)元年正(zheng)月(yue)初七(qi)（1796年2月(yue)15日），湖(hu)北宜(yi)都、枝江一(yi)帶(dai)首領(ling)張正(zheng)謨、聶(nie)杰人(ren)等因官府查拿緊(jin)急，被迫提前發(fa)起反抗。長陽、來鳳、當陽、竹山等縣教(jiao)徒(tu)接踵(zhong)而起。三月(yue)初十，襄陽地(di)區的教(jiao)徒(tu)，在王(wang)聰兒、姚之富等率領(ling)下，按原定日期起義。各(ge)路教(jiao)義軍(jun)(jun)，互(hu)不相(xiang)屬，各(ge)自為(wei)戰(zhan)，所據山寨或縣城，多被清軍(jun)(jun)各(ge)個擊破。唯(wei)有(you)襄陽教(jiao)義軍(jun)(jun)采取流動作戰(zhan)的策略(lve)，力量迅速壯大，成(cheng)為(wei)湖(hu)北教(jiao)義軍(jun)(jun)的主(zhu)力。
在湖北白蓮(lian)(lian)教(jiao)亂影響下，四川(chuan)各地(di)的(de)白蓮(lian)(lian)教(jiao)徒也紛(fen)(fen)紛(fen)(fen)響應。九(jiu)月，達州教(jiao)首徐添德，東鄉(xiang)（今四川(chuan)宣漢）教(jiao)首王三槐、冷天祿等皆(jie)各率眾(zhong)發動起義。
嘉慶二年（1797年）初，襄(xiang)陽(yang)教義(yi)(yi)軍(jun)(jun)又開(kai)始了(le)大(da)規模流動作(zuo)戰，轉戰于湖北、四(si)川、河南、陜西，后分(fen)三股(gu)進(jin)入四(si)川。清(qing)軍(jun)(jun)只尾隨其(qi)后，疲(pi)于奔命(ming)。七月，四(si)川教義(yi)(yi)軍(jun)(jun)被清(qing)軍(jun)(jun)圍(wei)困，襄(xiang)陽(yang)教義(yi)(yi)軍(jun)(jun)趕到(dao)解圍(wei)，在東鄉與四(si)川教義(yi)(yi)軍(jun)(jun)會師。各(ge)路教義(yi)(yi)軍(jun)(jun)按青、黃、藍、白(bai)分(fen)號，設立掌柜、元帥、先鋒、總兵等(deng)職。然而，小生產者固有的分(fen)散(san)性與保守性，使教義(yi)(yi)軍(jun)(jun)并未真正(zheng)聯為(wei)一體，各(ge)股(gu)仍(reng)然各(ge)自為(wei)戰，分(fen)散(san)行動。
同年，清(qing)廷合州(zhou)知(zhi)州(zhou)龔(gong)景瀚獻“堅壁(bi)清(qing)野”之策，嘉慶帝親(qin)政后立即采(cai)用(yong)。白蓮(lian)教活動(dong)遇到極(ji)大困難，他們不得不離(li)開川東北(bei)的根據地轉戰(zhan)他處。清(qing)軍終于(yu)奪得了戰(zhan)爭的主動(dong)權。襄陽士(shi)紳梁友谷、南充(chong)知(zhi)縣(xian)(xian)曾自(zi)柏(bo)、梁山知(zhi)縣(xian)(xian)方(fang)積(ji)都憑借這(zhe)一(yi)策略捍衛了一(yi)方(fang)安定。
嘉慶三年（1798年）三月，襄陽教(jiao)義軍在湖北鄖(yun)西被(bei)清軍包圍，首領王聰兒(er)、姚之(zhi)富跳(tiao)崖(ya)犧牲(sheng)，余部(bu)仍繼續斗爭。四川教(jiao)義也受(shou)到重大損失。余部(bu)在張漢潮等率領下，與四川義軍聯合(he)。
乾(qian)隆末年(nian)(nian)，乾(qian)隆崇奢之風對敗(bai)(bai)壞的吏(li)治(zhi)起到推波助(zhu)瀾的作用，其(qi)寵(chong)臣(chen)和(he)珅的擅權(quan)結黨更是使腐敗(bai)(bai)進一步加深，庫銀連年(nian)(nian)銳減(jian)，吏(li)治(zhi)每況愈下，川楚(chu)白蓮(lian)教亂爆發后(hou)地方局(ju)勢趨于(yu)惡化。對于(yu)前(qian)朝(chao)之弊(bi)與當朝(chao)之患，嘉慶心里十分清楚(chu)，改革的關(guan)(guan)鍵(jian)在吏(li)治(zhi)，而整飭吏(li)治(zhi)的關(guan)(guan)鍵(jian)在于(yu)懲辦和(he)珅。嘉慶四年(nian)(nian)（1799年(nian)(nian)）正月初三，太(tai)上皇(huang)乾(qian)隆駕(jia)崩，嘉慶立即對和(he)珅及其(qi)黨羽采取了(le)行動。直接將白蓮(lian)教久(jiu)剿不滅(mie)(mie)歸罪于(yu)和(he)珅。和(he)珅一黨的覆滅(mie)(mie)在一定(ding)程度(du)上緩和(he)了(le)階(jie)級矛(mao)盾，安定(ding)了(le)民心。和(he)珅滅(mie)(mie)而綱紀肅，嘉慶終(zhong)于(yu)掌(zhang)握朝(chao)中人事行政(zheng)大權(quan)，從而加快(kuai)了(le)扼(e)殺白蓮(lian)教起義的進程。
嘉慶(qing)(qing)在明(ming)確整肅對象之(zhi)后(hou)就立即采(cai)取了行動，首先針對的(de)必(bi)然是川(chuan)楚(chu)前線大將。據統(tong)計，嘉慶(qing)(qing)自嘉慶(qing)(qing)四年(nian)（1799年(nian)）親政到嘉慶(qing)(qing)七年(nian)（1802年(nian)）白(bai)蓮教覆滅的(de)這四年(nian)里，于(yu)川(chuan)陜楚(chu)前線作(zuo)戰主要(yao)的(de)二(er)十(shi)三位一、二(er)品大員(yuan)，都受過或重或輕的(de)處罰(fa)。同時下令各路糧官(guan)按(an)(an)旬開報、按(an)(an)月匯(hui)奏，軍中亂支軍餉的(de)情(qing)況終于(yu)有(you)所好轉(zhuan)，提(ti)高(gao)了軍隊(dui)的(de)戰斗力。
鎮壓川楚教(jiao)起(qi)義久戰無功(gong)，嘉(jia)慶認為單純的軍(jun)事手段并(bing)不能迅速(su)取得戰爭的勝利。于是(shi)，嘉(jia)慶在親(qin)政之后立即逮(dai)捕四(si)川達州(zhou)(zhou)知州(zhou)(zhou)戴如煌、武昌(chang)府同(tong)知常丹葵(kui)等(deng)官逼民反(fan)的“禍端”。嘉(jia)慶四(si)年（1799年）七月(yue)，嘉(jia)慶下令捉拿殺(sha)降卒冒功(gong)的達州(zhou)(zhou)候命(ming)福寧(ning)，下詔罪己。嘉(jia)慶又以勒保(bao)為經略大臣，明亮(liang)、額(e)勒登保(bao)為參贊大臣，節制川、陜、楚、豫、甘五省官軍(jun)進擊，從(cong)而統一前(qian)線指揮。并(bing)曉諭州(zhou)(zhou)縣辦團(tuan)練(lian)，依(yi)山隘(ai)寨堡，扼守(shou)要路，堅壁清野，攻(gong)撫并(bing)施，使義軍(jun)處境艱難，荊州(zhou)(zhou)教(jiao)首領張漢潮等(deng)相(xiang)繼犧牲。嘉(jia)慶四(si)年（1799年）底，義軍(jun)首領冉天(tian)元率部(bu)由陜返川，大敗(bai)額(e)勒登保(bao)部(bu)。
由(you)于八旗、綠營兵丁在鎮壓白蓮教的(de)戰(zhan)爭中表現十分不力，嘉慶在裁(cai)撤(che)滿族(zu)(zu)帶兵大(da)員的(de)同(tong)時重用漢族(zu)(zu)地(di)主武(wu)裝，也就是(shi)(shi)其后著名的(de)團練、鄉勇。楊(yang)遇春、楊(yang)芳與羅思舉是(shi)(shi)漢族(zu)(zu)地(di)主武(wu)裝的(de)杰出代表，二楊(yang)隨從額(e)勒登保轉(zhuan)戰(zhan)川陜，功(gong)勛卓著。平定(ding)教亂之(zhi)后，楊(yang)遇春因(yin)功(gong)升至(zhi)陜甘(gan)總督，楊(yang)芳官至(zhi)甘(gan)肅提督。
嘉慶五(wu)年(nian)(nian)（1800年(nian)(nian)）正月，義(yi)(yi)軍首領冉(ran)(ran)天元又聯合各(ge)路義(yi)(yi)軍搶渡嘉陵江，于蓬(peng)溪再(zai)(zai)敗清軍，斬總兵朱射(she)斗。不久，集兵江油，以伏擊再(zai)(zai)敗清軍。后因地主團練增(zeng)援，冉(ran)(ran)天元被俘殺，余部萬余人(ren)(ren)南下川西腹地，成(cheng)都戒嚴。嘉慶五(wu)年(nian)(nian)（1800年(nian)(nian)）三月以前，義(yi)(yi)軍處于發展、壯大(da)階段。義(yi)(yi)軍因得(de)到各(ge)地人(ren)(ren)民的支持，所到之處，有(you)(you)群眾提(ti)供屋舍給他們(men)(men)居住藏匿，有(you)(you)衣食、火藥來(lai)不斷接濟他們(men)(men)，有(you)(you)騾馬和(he)草料以備他們(men)(men)隨(sui)時使(shi)用，且有(you)(you)各(ge)地教徒為義(yi)(yi)軍作為向導，多次重(zhong)創清軍。嘉慶五(wu)年(nian)(nian)（1800年(nian)(nian)）四月四川江油馬蹄(ti)岡戰役(yi)以后，起義(yi)(yi)始轉入低(di)潮(chao)。
嘉慶五年（1800年），清(qing)廷(ting)提出(chu)“隨(sui)剿隨(sui)撫(fu)，但(dan)治(zhi)從逆，不治(zhi)從教(jiao)，剿撫(fu)并施”的策略(lve)(lve)，將參(can)與謀(mou)反之“義(yi)軍”與習教(jiao)之“教(jiao)民”區分開(kai)來處置，收效甚(shen)好(hao)。同(tong)時清(qing)廷(ting)又拿出(chu)一套實事求(qiu)是(shi)的招撫(fu)措施，“其綏靖(jing)之法有三，或清(qing)查叛產，或量給流亡絕(jue)產，或于南山(shan)老林墾(ken)(ken)荒(huang)”，在墾(ken)(ken)荒(huang)地區，嘉慶還增(zeng)設提督、總(zong)兵加強(qiang)軍事統治(zhi)。為加快扼(e)殺白蓮教(jiao)起義(yi)的進程，嘉慶提出(chu)“不論教(jiao)不教(jiao)，但(dan)論匪不匪”的觀點(dian)。嘉慶五年（1800年）七(qi)月，因勒保在川(chuan)經(jing)略(lve)(lve)半載無功，嘉慶又以額(e)勒登保為經(jing)略(lve)(lve)大(da)臣，對(dui)白蓮教(jiao)采取“迎截夾擊”的戰略(lve)(lve)，效果顯著，川(chuan)楚白蓮教(jiao)陷入(ru)困境。
此后，清廷用分而治之的(de)辦法瓦解(jie)了義軍。嘉慶六年（1801年），清廷頒布《御制(zhi)邪教說》，強調將參與造反的(de)“首(shou)逆(ni)”與受(shou)愚(yu)弄脅(xie)迫的(de)“附眾”區別對待，一些(xie)教徒或(huo)臨(lin)陣(zhen)投降，或(huo)因朝廷招(zhao)撫(fu)策略的(de)推行而歸順，這些(xie)措(cuo)施加快(kuai)了扼(e)殺(sha)川楚教起(qi)義的(de)進程。
白蓮教起(qi)義人數(shu)從(cong)十幾(ji)(ji)萬(wan)減至幾(ji)(ji)萬(wan)人，許多重(zhong)要將領(ling)相繼犧牲。清(qing)政(zheng)府的(de)“堅壁清(qing)野”與“寨堡團練”之策(ce)，已逐漸(jian)推廣(guang)并發揮(hui)作用。通(tong)過筑寨堡、并村落(luo)，令(ling)百姓(xing)移居其(qi)中，將民間糧秣給養充實(shi)其(qi)內，又訓練丁壯，進行(xing)防守，從(cong)而切斷(duan)了義軍同人民間的(de)聯系，使(shi)之無法得(de)到糧草(cao)與兵(bing)源的(de)補充，力量日(ri)漸(jian)枯竭。
嘉慶(qing)六年（1801年）下半年，白蓮教義(yi)軍活(huo)動(dong)基本(ben)上只限(xian)于川(chuan)楚陜邊境地區，轉戰在萬山老林(lin)之中，人數已不超過兩萬四千，而(er)圍剿的清軍，則(ze)十(shi)倍于此(ci)。義(yi)軍在極(ji)端(duan)艱苦的條件(jian)下，堅持戰斗(dou)，至嘉慶(qing)九年（1804年）九月，起義(yi)終告失敗。
嘉(jia)慶(qing)三年(nian)（1798年(nian)），襄陽(yang)白(bai)蓮(lian)教(jiao)軍(jun)在湖北鄖(yun)西被包圍，王(wang)聰(cong)兒、姚(yao)之富皆跳崖自殺。此后，清朝推行團練和堅壁清野戰術，筑起大(da)量寨堡，將村(cun)落百姓強(qiang)行移(yi)居其(qi)中(zhong)，又(you)訓(xun)練團練進行防守，從而切斷白(bai)蓮(lian)教(jiao)軍(jun)隊的糧草與兵源。至(zhi)嘉(jia)慶(qing)九年(nian)（1804年(nian)），白(bai)蓮(lian)教(jiao)軍(jun)隊被全部鎮(zhen)壓。
白蓮教大規模起(qi)義耗費了清朝(chao)政府(fu)十六省的數十萬軍力，并導致十余(yu)名提督、總兵等高(gao)級(ji)(ji)武官及副將以下400余(yu)名中級(ji)(ji)武官陣亡。據(ju)統計，清朝(chao)前后投入(ru)超過兩億兩白銀，相當(dang)國庫(ku)五年的財政收入(ru)，使(shi)國庫(ku)為(wei)之一空。而且八旗(qi)、綠營(ying)等清朝(chao)正規軍之腐(fu)朽在起(qi)義中暴露(lu)無遺，清政府(fu)被(bei)迫(po)依靠地方團練鎮壓起(qi)義。
乾隆后期，由和珅帶頭貪(tan)瀆，各種社會矛盾激化，官僚大肆(si)兼并土地，貪(tan)官污吏橫行。川楚(chu)起義(yi)標志著清朝走向(xiang)衰落的(de)開始。川楚(chu)起義(yi)平亂不久，直隸、河南、山東諸省又發生天理教領導的(de)天理教之亂。
《清史稿》：川、楚(chu)之(zhi)役，竭宇(yu)內之(zhi)兵力(li)而后定之(zhi)。
魏(wei)源：川楚之役，則(ze)諸將會飲，雖深箐荒麓間，蟹魚(yu)珍(zhen)錯輒(zhe)三四十(shi)品，而賞伶犒仆之費不與焉。凡糧(liang)臺地，玉器(qi)裘錦(jin)成市，饋獻、賂遺、賭博，揮霍如泥沙。
蔡(cai)東(dong)藩：累朝元氣(qi)，已被和珅一(yi)人(ren)，斵喪(sang)殆盡，才一(yi)內禪，才一(yi)改嘉慶(qing)年號，白(bai)蓮教徒，即騷然(ran)四起，豈仁宗之(zhi)福，果不逮高宗？若釀之(zhi)也久(jiu)，則發之(zhi)也烈，誰為之(zhi)？孰令致之(zhi)？
呂(lv)思勉(mian)：北方的(de)(de)(de)白(bai)蓮教(jiao)徒的(de)(de)(de)反清(qing)，起于1793年，即乾隆五十(shi)八年，蔓延四川、湖北、河南、陜西(xi)四省，至1804年，即仁宗嘉慶九年而后平定(ding)，此即向來的(de)(de)(de)史家稱(cheng)為(wei)川、楚教(jiao)匪，為(wei)清(qing)朝最大的(de)(de)(de)內(nei)亂之(zhi)始(shi)的(de)(de)(de)，其所奉的(de)(de)(de)王發生，亦(yi)詐稱(cheng)明(ming)朝后裔(yi)，可見北方的(de)(de)(de)會黨，反清(qing)復(fu)明(ming)之(zhi)志，亦(yi)未嘗變。
《劍橋中國(guo)(guo)晚清史》：從長遠看，白(bai)蓮(lian)教叛亂(luan)給了(le)清王(wang)朝一個破壞性的(de)(de)(de)打(da)擊。第一，它(ta)表明(ming)，如(ru)果沒有(you)地方(fang)名(ming)流、新建的(de)(de)(de)地方(fang)控制體系(xi)以(yi)及雇傭(yong)兵(bing)的(de)(de)(de)合作，正規軍已不(bu)可(ke)能鎮(zhen)壓國(guo)(guo)內的(de)(de)(de)叛亂(luan)。雇傭(yong)兵(bing)歸根到(dao)底是個權宜之(zhi)計(ji)，既花錢(qian)，又危險。約一萬(wan)(wan)人在(zai)叛亂(luan)之(zhi)后被并(bing)入了(le)正規綠營(ying)，但事實證明(ming)他們動輒嘩變，不(bu)可(ke)駕馭。因此(ci)不(bu)是鴉片(pian)戰爭，而(er)是白(bai)蓮(lian)教，使(shi)人們看出清朝軍事力量已不(bu)可(ke)逆轉地下降(jiang)了(le)。第二(er)，十年斗爭的(de)(de)(de)破費對帝(di)國(guo)(guo)的(de)(de)(de)國(guo)(guo)庫是毀滅性的(de)(de)(de)。乾隆后期的(de)(de)(de)盈余約七(qi)千(qian)八百萬(wan)(wan)兩(liang)因鎮(zhen)壓叛亂(luan)而(er)消(xiao)耗(hao)凈盡，鎮(zhen)壓叛亂(luan)耗(hao)資達(da)一億二(er)千(qian)萬(wan)(wan)兩(liang)。
巧笑倩兮 
