白(bai)蓮(lian)教(jiao)(jiao)(jiao)是(shi)一種(zhong)秘密(mi)流傳的(de)民間宗教(jiao)(jiao)(jiao)，雜拜各種(zhong)鬼神(shen)，它是(shi)由摩尼教(jiao)(jiao)(jiao)、彌(mi)勒(le)教(jiao)(jiao)(jiao)、道(dao)教(jiao)(jiao)(jiao)和(he)佛(fo)教(jiao)(jiao)(jiao)等(deng)各種(zhong)宗教(jiao)(jiao)(jiao)混合演變而成(cheng)的(de)。一般說法(fa)都認為白(bai)蓮(lian)教(jiao)(jiao)(jiao)起源于唐(tang)代一度(du)盛行(xing)的(de)摩尼教(jiao)(jiao)(jiao)，南宋紹興初年(nian)，吳(wu)郡(jun)（蘇(su)州）延禪寺的(de)和(he)尚(shang)茅(mao)子元(yuan)仿天臺宗教(jiao)(jiao)(jiao)義(yi)并(bing)吸取摩尼教(jiao)(jiao)(jiao)的(de)教(jiao)(jiao)(jiao)義(yi)與儀(yi)式(shi)創立。以佛(fo)教(jiao)(jiao)(jiao)中的(de)彌(mi)勒(le)佛(fo)代替(ti)了明教(jiao)(jiao)(jiao)會的(de)迷摩尼佛(fo)。到(dao)元(yuan)代末年(nian)就逐(zhu)漸形成(cheng)了以崇拜彌(mi)勒(le)佛(fo)為主(zhu)的(de)“白(bai)蓮(lian)教(jiao)(jiao)(jiao)”。
白蓮教(jiao)還是明清時期主要的秘(mi)密宗教(jiao)，崇奉“無(wu)生老母”與(yu)“彌(mi)勒佛”，宣揚彌(mi)勒佛未(wei)來會(hui)“改造世(shi)界”的傳說，并以“教(jiao)中(zhong)(zhong)所獲資財，悉以均(jun)分(fen)”，“有(you)患相(xiang)救，有(you)難相(xiang)死(si)，不持(chi)一錢可周行(xing)天(tian)下(xia)”等平均(jun)、互助(zhu)思想(xiang)在(zai)其中(zhong)(zhong)迅速流行(xing)，從者日(ri)眾。以“真空家鄉、無(wu)生老母”為八字真訣，使人們在(zai)精神上得到一定寄托，對于處在(zai)水深火(huo)熱之中(zhong)(zhong)力圖擺脫現世(shi)的流民來說，具有(you)很大的吸引力，因而從者日(ri)眾。
白(bai)蓮教(jiao)從始創到清朝中(zhong)葉的(de)幾百年(nian)中(zhong)，始終不(bu)被視為正統宗教(jiao)而(er)受崇拜，而(er)是作為異(yi)教(jiao)被排斥。元(yuan)明兩代，農民(min)群眾曾多次利用白(bai)蓮教(jiao)的(de)形式(shi)來動員、組織(zhi)起(qi)義(yi)隊伍，其(qi)中(zhong)比較(jiao)著名的(de)有：元(yuan)末韓山童在江淮的(de)起(qi)義(yi)；明初永樂年(nian)間山東(dong)(dong)(dong)的(de)唐賽兒起(qi)義(yi)；嘉靖年(nian)間四川的(de)蔡(cai)伯(bo)貫起(qi)義(yi)；天(tian)啟年(nian)間山東(dong)(dong)(dong)的(de)徐鴻儒起(qi)義(yi)；清朝乾(qian)隆中(zhong)期山東(dong)(dong)(dong)的(de)王倫(lun)起(qi)義(yi)。
乾隆四十年（1775年），河南(nan)白蓮(lian)教支派混(hun)元(yuan)教首(shou)領劉(liu)松起(qi)義(yi)失敗，弟子劉(liu)之協、宋之清等繼續于川、楚、陜等地傳教。乾隆五十八年（1793年），劉(liu)之協于河南(nan)被捕后(hou)脫走，清廷通令大索州(zhou)縣，激起(qi)民怨。白蓮(lian)教以"官逼民反"相號召，得到廣大農民的支持(chi)，教眾(zhong)迅速發展。
乾(qian)隆后期，土(tu)地(di)(di)(di)高度集(ji)中，大(da)批流(liu)民(min)陸續(xu)聚(ju)集(ji)于(yu)川(chuan)、楚、陜交界的(de)南山和(he)巴(ba)山老林地(di)(di)(di)區謀生，眾(zhong)以(yi)數百萬計。由于(yu)人口增(zeng)長迅速(su)，土(tu)地(di)(di)(di)兼并(bing)嚴重，河南、安徽、江西各地(di)(di)(di)出(chu)現(xian)饑(ji)民(min)，川(chuan)楚邊(bian)境地(di)(di)(di)區是一片原(yuan)始森林地(di)(di)(di)帶，歷(li)來為被迫(po)離開(kai)土(tu)地(di)(di)(di)的(de)流(liu)民(min)聚(ju)集(ji)之所。加(jia)以(yi)封建統治階級生活奢侈、貪(tan)官(guan)污吏橫行、人們不滿和(he)反(fan)(fan)抗情緒日增(zeng)，白蓮(lian)教的(de)宣傳(chuan)也隨之增(zeng)加(jia)了(le)反(fan)(fan)抗現(xian)實(shi)的(de)內容。
乾(qian)隆三(san)十(shi)七年(nian)至三(san)十(shi)八年(nian)（1772年(nian)—1773年(nian)），川、楚(chu)兩(liang)省(sheng)饑民來到(dao)兩(liang)省(sheng)交界山區(qu)的(de)謀生者就達(da)數(shu)十(shi)萬人。加上來自(zi)河南、安徽、江(jiang)西等(deng)省(sheng)的(de)流民，其(qi)中(zhong)大約有(you)一百萬人前來有(you)著大量荒地(di)、原始森林的(de)川楚(chu)邊境謀求生路。川楚(chu)邊境地(di)區(qu)土壤瘠薄(bo)，氣候惡劣，流民除搭(da)棚(peng)佃耕土地(di)外，還需(xu)受雇于木廂廠、鐵(tie)廠、紙廠，獲取(qu)微薄(bo)工錢(qian)，方能生存。他們不僅(jin)受地(di)主、廠主的(de)剝削，還要受差(cha)役、訟棍（指唆(suo)使別人打(da)官司(si)自(zi)己從中(zhong)取(qu)利的(de)人）的(de)勒索，生活極為艱(jian)難。絕望中(zhong)的(de)流民便成了白蓮(lian)教傳播的(de)對象(xiang)。
從康熙后期(qi)起，在不過百余年的時(shi)間里，外省(sheng)人口的移入，迅速(su)改變了川楚陜交(jiao)界(jie)地(di)(di)區地(di)(di)廣人稀的狀(zhuang)況，人口數量急劇增加，人口密度(du)隨之迅速(su)增長，人浮(fu)于地(di)(di)的現象十分(fen)嚴重。
川楚地(di)區的(de)(de)(de)人(ren)們，多借助山(shan)(shan)地(di)自然資(zi)源優勢謀生。但山(shan)(shan)地(di)的(de)(de)(de)自然資(zi)源是(shi)有(you)限的(de)(de)(de)，甚至某些是(shi)不可(ke)再生的(de)(de)(de)，隨(sui)著過度開發，資(zi)源的(de)(de)(de)不斷消耗，經濟發展的(de)(de)(de)空間也逐漸(jian)減小。當(dang)山(shan)(shan)地(di)盡已(yi)開墾，林木砍(kan)伐殆盡之時，維持原(yuan)有(you)的(de)(de)(de)生活就變得極為困難(nan)了。川楚地(di)區人(ren)民從事的(de)(de)(de)生計(ji)，大抵(di)屬于季節(jie)性(xing)勞(lao)動(dong)，山(shan)(shan)地(di)經濟活動(dong)受(shou)季節(jie)性(xing)制(zhi)約(yue)。另外(wai)，在采集等(deng)行業中，依賴于自然的(de)(de)(de)因素過多，如(ru)某些物產的(de)(de)(de)豐欠往往受(shou)氣(qi)候水文等(deng)條件的(de)(de)(de)影響(xiang)而極不穩定(ding)。由于山(shan)(shan)地(di)自然環境的(de)(de)(de)制(zhi)約(yue)，和人(ren)口的(de)(de)(de)急劇增加(jia)，人(ren)們只能維持低生產低消費(fei)的(de)(de)(de)生活。
湖北、四川兩(liang)省貪污腐敗盛行(xing)(xing)。各級官吏無不(bu)(bu)貪贓枉法，欺(qi)壓百姓。湖廣總督畢沅還與湖北巡(xun)撫福寧、藩司（布政(zheng)使）陳(chen)(chen)望之(zhi)等高級官員朋比為奸，因而(er)民(min)(min)(min)謠傳說“畢不(bu)(bu)管，福死要，陳(chen)(chen)倒包”；“畢如(ru)蝙蝠，身不(bu)(bu)動搖(yao)，惟吸所過蟲(chong)蟻。福如(ru)狼虎，雖人不(bu)(bu)免，陳(chen)(chen)如(ru)鼠蠹，鉆穴蝕物，人不(bu)(bu)知(zhi)之(zhi)”。至于(yu)下級地方官吏，更是上(shang)行(xing)(xing)下效、變本加厲。移民(min)(min)(min)們(men)遭受官吏、差(cha)役(yi)、兵(bing)丁的(de)欺(qi)凌。差(cha)役(yi)們(men)無風生浪，一遇(yu)到(dao)(dao)搭(da)棚居(ju)住的(de)流民(min)(min)(min)求助(zhu)，便敲骨吸髓，坑害(hai)流民(min)(min)(min)。經常以各種名義進行(xing)(xing)巡(xun)查，山民(min)(min)(min)受到(dao)(dao)差(cha)役(yi)的(de)凌虐，無可申訴(su)。而(er)差(cha)役(yi)拿到(dao)(dao)巡(xun)查山民(min)(min)(min)的(de)票(piao)據，便視為奇(qi)貨(huo)可居(ju)。每次遇(yu)到(dao)(dao)巡(xun)查的(de)事，因為差(cha)役(yi)過于(yu)繁重，大多數山民(min)(min)(min)都到(dao)(dao)了傾(qing)家蕩(dang)產的(de)地步。他們(men)還往往趁山中農(nong)(nong)民(min)(min)(min)因路(lu)途遙遠、山路(lu)險峻而(er)沒有盤纏(chan)到(dao)(dao)縣城(cheng)上(shang)繳錢糧(liang)的(de)機(ji)會，詐稱“截(jie)糧(liang)官”，欺(qi)騙山區農(nong)(nong)民(min)(min)(min)。
川(chuan)楚地(di)域遼闊，地(di)形復雜，一(yi)直是封建(jian)(jian)政權所(suo)(suo)不及的(de)(de)地(di)方，封建(jian)(jian)政府的(de)(de)保甲法并未在(zai)(zai)此(ci)范圍內認(ren)真貫徹實施(shi)，大(da)有反抗勢力可藏身(shen)的(de)(de)空間。保甲本不能(neng)行于村(cun)落，因為棚(peng)民居(ju)無(wu)定所(suo)(suo)，今年(nian)在(zai)(zai)此(ci)，明歲在(zai)(zai)彼(bi)，甚(shen)至一(yi)年(nian)之(zhi)中，遷徙數(shu)處，即使是已經(jing)建(jian)(jian)造房屋的(de)(de)，也是零(ling)星散(san)處，山內村(cun)落絕少(shao)(shao)，毗鄰而(er)居(ju)的(de)(de)也要相距數(shu)十(shi)里(li)。雖然(ran)從康熙到嘉慶(qing)時期，這一(yi)地(di)區人口數(shu)量和(he)(he)人口密(mi)度(du)都有大(da)幅度(du)的(de)(de)增長，但是此(ci)種“村(cun)落絕少(shao)(shao)”局面也沒有根(gen)本改觀，因為新增的(de)(de)人口大(da)多聚集在(zai)(zai)山內的(de)(de)工廠或處于流動狀態中，設置(zhi)保正甲長，也是很難進行有效的(de)(de)控(kong)制和(he)(he)稽查。
清朝在(zai)川(chuan)(chuan)楚地(di)區駐軍(jun)(jun)數量很少(shao)，勢力(li)單薄(bo)，戰斗力(li)弱。白蓮教起事(shi)之前(qian)，清政(zheng)府未能(neng)在(zai)以(yi)巴山老(lao)林(lin)為(wei)主(zhu)的(de)(de)川(chuan)(chuan)楚地(di)區建立(li)起有效(xiao)(xiao)的(de)(de)鎮戍體系(xi)。在(zai)當時，清政(zheng)府在(zai)川(chuan)(chuan)東北(bei)的(de)(de)常駐綠營軍(jun)(jun)隊(dui)，由(you)漢(han)族兵丁(ding)組成，其(qi)主(zhu)要職能(neng)多為(wei)維持(chi)社會秩序，并不具有開展軍(jun)(jun)事(shi)行動的(de)(de)職能(neng)。此外，從(cong)整個川(chuan)(chuan)東地(di)區來看，越靠近四川(chuan)(chuan)盆地(di)中心清政(zheng)府駐軍(jun)(jun)越少(shao)，而巴山老(lao)林(lin)附近的(de)(de)川(chuan)(chuan)東北(bei)州縣，則由(you)于(yu)其(qi)特殊的(de)(de)地(di)理位置(zhi)而成為(wei)防守的(de)(de)重點，然而，即便兵丁(ding)數量增加，仍(reng)然不足以(yi)有效(xiao)(xiao)維持(chi)川(chuan)(chuan)楚地(di)區的(de)(de)地(di)方治安。
乾(qian)隆六(liu)十年(nian)（1795年(nian)），湖北各地(di)白(bai)(bai)蓮教(jiao)(jiao)首，秘商在“辰年(nian)辰月辰日”（嘉慶元年(nian)三月初十）共同起事(shi)，讓教(jiao)(jiao)徒制備刀把火藥(yao)。白(bai)(bai)蓮教(jiao)(jiao)的(de)迅速(su)發展和(he)其反(fan)清內容，引起了清政(zheng)府的(de)嚴(yan)重不(bu)(bu)(bu)安，清廷遂下令大(da)規模搜捕白(bai)(bai)蓮教(jiao)(jiao)徒。大(da)批教(jiao)(jiao)首、教(jiao)(jiao)徒被捕遇害，地(di)方官則以查拿邪教(jiao)(jiao)為(wei)名，行敲詐(zha)勒索之實。“不(bu)(bu)(bu)論習教(jiao)(jiao)不(bu)(bu)(bu)習教(jiao)(jiao)，但論給錢不(bu)(bu)(bu)給錢”，“不(bu)(bu)(bu)遂所欲，即(ji)誣以邪教(jiao)(jiao)治罪”。各地(di)教(jiao)(jiao)首遂以“官逼民反(fan)”為(wei)口號(hao)，號(hao)召教(jiao)(jiao)徒奮起反(fan)抗(kang)。
嘉慶元年(nian)(nian)正月(yue)初七（1796年(nian)(nian)2月(yue)15日(ri)），湖(hu)北(bei)宜(yi)都、枝江一帶首領張(zhang)正謨(mo)、聶杰人等(deng)因官府查拿(na)緊急，被迫提前(qian)發起(qi)反抗。長陽(yang)、來鳳、當陽(yang)、竹(zhu)山等(deng)縣(xian)(xian)教徒接(jie)踵而起(qi)。三月(yue)初十，襄陽(yang)地區的(de)教徒，在王聰兒、姚之富等(deng)率領下(xia)，按原定日(ri)期起(qi)義(yi)。各路教義(yi)軍(jun)(jun)，互不相屬，各自(zi)為(wei)戰，所據山寨或(huo)縣(xian)(xian)城(cheng)，多被清軍(jun)(jun)各個(ge)擊破。唯有(you)襄陽(yang)教義(yi)軍(jun)(jun)采取流動作戰的(de)策略，力量迅速壯(zhuang)大，成為(wei)湖(hu)北(bei)教義(yi)軍(jun)(jun)的(de)主力。
在(zai)湖北白蓮教亂影響下，四(si)川各地的白蓮教徒也紛紛響應。九月，達(da)州教首徐添德(de)，東鄉（今四(si)川宣(xuan)漢）教首王(wang)三槐、冷天祿等皆各率眾發(fa)動起義。
嘉慶二(er)年（1797年）初(chu)，襄陽教(jiao)義(yi)軍(jun)(jun)又(you)開始了大規模流動(dong)作戰(zhan)，轉戰(zhan)于(yu)湖北(bei)、四(si)川(chuan)、河南、陜西(xi)，后(hou)分(fen)三股(gu)進入四(si)川(chuan)。清(qing)軍(jun)(jun)只尾(wei)隨其后(hou)，疲于(yu)奔命。七(qi)月，四(si)川(chuan)教(jiao)義(yi)軍(jun)(jun)被清(qing)軍(jun)(jun)圍(wei)困，襄陽教(jiao)義(yi)軍(jun)(jun)趕到解圍(wei)，在東鄉與四(si)川(chuan)教(jiao)義(yi)軍(jun)(jun)會師。各路(lu)教(jiao)義(yi)軍(jun)(jun)按青、黃、藍、白(bai)分(fen)號，設立掌柜、元帥、先鋒、總兵等職。然(ran)而，小生產(chan)者固(gu)有的分(fen)散(san)性(xing)與保守性(xing)，使教(jiao)義(yi)軍(jun)(jun)并(bing)未真正聯為一體，各股(gu)仍然(ran)各自為戰(zhan)，分(fen)散(san)行動(dong)。
同(tong)年，清(qing)廷(ting)合州知(zhi)(zhi)州龔景瀚(han)獻“堅壁清(qing)野(ye)”之策(ce)(ce)，嘉(jia)慶帝(di)親政(zheng)后立即采用(yong)。白蓮教活動遇到極大困難，他們不(bu)得不(bu)離開川東北的(de)根據地(di)轉戰(zhan)他處。清(qing)軍終于奪得了(le)戰(zhan)爭的(de)主動權。襄陽士(shi)紳梁友谷、南充知(zhi)(zhi)縣(xian)曾(ceng)自柏、梁山(shan)知(zhi)(zhi)縣(xian)方積(ji)都憑借這(zhe)一(yi)策(ce)(ce)略捍衛了(le)一(yi)方安(an)定。
嘉慶三(san)年（1798年）三(san)月，襄陽(yang)教義軍(jun)(jun)在(zai)湖北(bei)鄖西被清軍(jun)(jun)包圍，首領(ling)王聰兒(er)、姚之富跳崖(ya)犧(xi)牲，余(yu)部仍繼續斗爭。四川教義也(ye)受(shou)到重大損失。余(yu)部在(zai)張漢潮等率領(ling)下(xia)，與四川義軍(jun)(jun)聯合。
乾(qian)隆末(mo)年，乾(qian)隆崇(chong)奢之(zhi)風對(dui)敗(bai)壞(huai)的(de)(de)(de)吏治起(qi)到(dao)推波助瀾(lan)的(de)(de)(de)作用，其(qi)(qi)寵臣和(he)(he)珅(shen)的(de)(de)(de)擅權(quan)結黨(dang)(dang)更是使腐敗(bai)進(jin)一(yi)步加(jia)深，庫銀連年銳減(jian)，吏治每(mei)況愈下，川楚(chu)白蓮(lian)教(jiao)亂爆發(fa)后地方局勢趨(qu)于(yu)惡(e)化。對(dui)于(yu)前朝(chao)之(zhi)弊與當朝(chao)之(zhi)患(huan)，嘉慶心(xin)里十分清楚(chu)，改革的(de)(de)(de)關鍵在吏治，而(er)整飭(chi)吏治的(de)(de)(de)關鍵在于(yu)懲辦(ban)和(he)(he)珅(shen)。嘉慶四年（1799年）正(zheng)月初三，太上皇(huang)乾(qian)隆駕(jia)崩，嘉慶立即對(dui)和(he)(he)珅(shen)及其(qi)(qi)黨(dang)(dang)羽采取了行(xing)動(dong)。直(zhi)接將白蓮(lian)教(jiao)久剿不滅(mie)歸罪于(yu)和(he)(he)珅(shen)。和(he)(he)珅(shen)一(yi)黨(dang)(dang)的(de)(de)(de)覆滅(mie)在一(yi)定(ding)程度上緩和(he)(he)了階級矛盾(dun)，安定(ding)了民心(xin)。和(he)(he)珅(shen)滅(mie)而(er)綱紀肅，嘉慶終于(yu)掌握朝(chao)中人事行(xing)政大權(quan)，從而(er)加(jia)快了扼殺(sha)白蓮(lian)教(jiao)起(qi)義的(de)(de)(de)進(jin)程。
嘉(jia)慶(qing)在(zai)明確整肅對象之后就立即采取了行動(dong)，首先針對的(de)(de)必(bi)然是川楚前線大將。據統計，嘉(jia)慶(qing)自嘉(jia)慶(qing)四年(nian)（1799年(nian)）親(qin)政到嘉(jia)慶(qing)七年(nian)（1802年(nian)）白蓮教覆滅的(de)(de)這四年(nian)里，于川陜楚前線作戰主要的(de)(de)二十(shi)三位一(yi)、二品大員，都受過(guo)或重或輕的(de)(de)處(chu)罰(fa)。同時(shi)下(xia)令各路(lu)糧官按旬(xun)開報、按月匯奏，軍中亂(luan)支軍餉(xiang)的(de)(de)情況終于有(you)所好轉，提高了軍隊的(de)(de)戰斗力(li)。
鎮(zhen)壓川楚教(jiao)起義(yi)(yi)久戰(zhan)(zhan)無功，嘉慶(qing)認為(wei)單純的軍事(shi)手段并不能迅速取得戰(zhan)(zhan)爭的勝利(li)。于是，嘉慶(qing)在親(qin)政之后立即逮捕四(si)川達(da)(da)州(zhou)(zhou)(zhou)知州(zhou)(zhou)(zhou)戴如(ru)煌(huang)、武昌府同知常丹葵(kui)等(deng)官逼民反的“禍端”。嘉慶(qing)四(si)年(nian)（1799年(nian)）七月，嘉慶(qing)下(xia)令捉拿殺降卒冒功的達(da)(da)州(zhou)(zhou)(zhou)候命福寧，下(xia)詔(zhao)罪(zui)己。嘉慶(qing)又以(yi)勒保(bao)為(wei)經略大(da)臣(chen)，明亮、額(e)勒登保(bao)為(wei)參贊大(da)臣(chen)，節制(zhi)川、陜(shan)、楚、豫(yu)、甘(gan)五省官軍進擊，從而統一(yi)前(qian)線指(zhi)揮。并曉諭州(zhou)(zhou)(zhou)縣辦團練(lian)，依山隘寨堡，扼守要路(lu)，堅壁清野，攻撫(fu)并施，使義(yi)(yi)軍處(chu)境艱難，荊州(zhou)(zhou)(zhou)教(jiao)首領(ling)張漢(han)潮等(deng)相(xiang)繼犧牲(sheng)。嘉慶(qing)四(si)年(nian)（1799年(nian)）底(di)，義(yi)(yi)軍首領(ling)冉天元率(lv)部由陜(shan)返(fan)川，大(da)敗額(e)勒登保(bao)部。
由于八旗、綠營(ying)兵(bing)丁在鎮壓(ya)白蓮教的戰(zhan)爭中表現十分不(bu)力(li)，嘉(jia)慶(qing)在裁(cai)撤滿族(zu)帶兵(bing)大員的同時重用漢族(zu)地主武裝，也(ye)就(jiu)是其(qi)后(hou)著(zhu)名的團練、鄉勇。楊(yang)(yang)遇春、楊(yang)(yang)芳(fang)與羅思(si)舉是漢族(zu)地主武裝的杰出代表，二楊(yang)(yang)隨從額勒登(deng)保(bao)轉戰(zhan)川陜，功勛卓著(zhu)。平定教亂之后(hou)，楊(yang)(yang)遇春因功升至(zhi)陜甘總督，楊(yang)(yang)芳(fang)官至(zhi)甘肅提督。
嘉(jia)(jia)(jia)慶五年(nian)（1800年(nian)）正月，義(yi)(yi)軍首領冉天(tian)元又聯合各路義(yi)(yi)軍搶渡嘉(jia)(jia)(jia)陵江(jiang)(jiang)，于蓬溪再(zai)敗清(qing)(qing)軍，斬總兵(bing)朱射(she)斗。不(bu)久，集兵(bing)江(jiang)(jiang)油，以(yi)伏擊再(zai)敗清(qing)(qing)軍。后因地主團(tuan)練增援，冉天(tian)元被俘(fu)殺，余(yu)部萬余(yu)人南下川西腹地，成都(dou)戒嚴。嘉(jia)(jia)(jia)慶五年(nian)（1800年(nian)）三月以(yi)前，義(yi)(yi)軍處于發展、壯大階(jie)段。義(yi)(yi)軍因得(de)到各地人民的(de)支持，所到之處，有(you)群眾提供(gong)屋舍給他們(men)(men)居住(zhu)藏匿(ni)，有(you)衣食、火藥(yao)來不(bu)斷接濟他們(men)(men)，有(you)騾馬和草(cao)料以(yi)備他們(men)(men)隨時使用(yong)，且有(you)各地教(jiao)徒為義(yi)(yi)軍作為向導，多次重創清(qing)(qing)軍。嘉(jia)(jia)(jia)慶五年(nian)（1800年(nian)）四(si)月四(si)川江(jiang)(jiang)油馬蹄岡戰(zhan)役以(yi)后，起(qi)義(yi)(yi)始轉(zhuan)入低(di)潮(chao)。
嘉(jia)慶五年(nian)（1800年(nian)），清(qing)廷提(ti)(ti)出“隨剿隨撫(fu)，但(dan)(dan)治從(cong)逆，不治從(cong)教(jiao)(jiao)(jiao)，剿撫(fu)并(bing)施”的(de)(de)策略(lve)，將參與(yu)謀反之“義軍”與(yu)習教(jiao)(jiao)(jiao)之“教(jiao)(jiao)(jiao)民”區分(fen)開來處置，收效甚好。同(tong)時清(qing)廷又(you)拿出一(yi)套實(shi)事求是的(de)(de)招(zhao)撫(fu)措施，“其(qi)綏靖之法有三，或清(qing)查叛產(chan)，或量給(gei)流(liu)亡絕(jue)產(chan)，或于南山(shan)老林墾荒”，在墾荒地區，嘉(jia)慶還增設(she)提(ti)(ti)督、總兵加(jia)強(qiang)軍事統治。為(wei)加(jia)快扼殺白蓮教(jiao)(jiao)(jiao)起義的(de)(de)進(jin)程，嘉(jia)慶提(ti)(ti)出“不論教(jiao)(jiao)(jiao)不教(jiao)(jiao)(jiao)，但(dan)(dan)論匪(fei)不匪(fei)”的(de)(de)觀點(dian)。嘉(jia)慶五年(nian)（1800年(nian)）七(qi)月，因勒保在川經略(lve)半(ban)載(zai)無(wu)功，嘉(jia)慶又(you)以額勒登(deng)保為(wei)經略(lve)大臣，對白蓮教(jiao)(jiao)(jiao)采取“迎截(jie)夾擊”的(de)(de)戰略(lve)，效果顯著，川楚(chu)白蓮教(jiao)(jiao)(jiao)陷入困境。
此后，清廷用分而治(zhi)之的辦法瓦解了(le)義軍。嘉(jia)慶六年(nian)（1801年(nian)），清廷頒布《御制(zhi)邪教說》，強調將參(can)與造反(fan)的“首逆”與受愚弄脅(xie)迫的“附眾”區別對待，一些教徒或臨(lin)陣投降，或因朝廷招(zhao)撫(fu)策略的推行(xing)而歸(gui)順，這些措施加快了(le)扼(e)殺川楚教起義的進程。
白蓮(lian)教起(qi)義人數從(cong)十幾萬(wan)減至幾萬(wan)人，許多重要將領(ling)相繼(ji)犧牲(sheng)。清(qing)政府的“堅壁清(qing)野”與“寨(zhai)堡(bao)團(tuan)練(lian)”之策，已(yi)逐漸(jian)(jian)推廣并(bing)發揮作用。通過筑寨(zhai)堡(bao)、并(bing)村落，令百姓移(yi)居其中(zhong)，將民間(jian)糧(liang)(liang)秣給(gei)養(yang)充實其內，又訓練(lian)丁壯，進行防守(shou)，從(cong)而切斷了義軍同人民間(jian)的聯(lian)系，使(shi)之無法得到糧(liang)(liang)草與兵源的補充，力量日漸(jian)(jian)枯竭。
嘉慶(qing)六年（1801年）下半年，白蓮教義軍活動(dong)基本(ben)上只限于(yu)川楚陜邊境地區，轉戰(zhan)在萬(wan)山(shan)老林之(zhi)中(zhong)，人數已不超過兩(liang)萬(wan)四千，而圍(wei)剿的(de)(de)清(qing)軍，則十倍于(yu)此。義軍在極(ji)端艱苦的(de)(de)條件下，堅(jian)持戰(zhan)斗，至嘉慶(qing)九年（1804年）九月，起義終告(gao)失敗。
嘉慶三年(nian)（1798年(nian)），襄陽白(bai)(bai)蓮(lian)教(jiao)軍在湖北鄖西被(bei)包圍(wei)，王聰兒、姚(yao)之富(fu)皆跳崖自殺。此(ci)后，清朝推(tui)行團練和堅壁清野(ye)戰術(shu)，筑起(qi)大量寨堡(bao)，將(jiang)村(cun)落百姓強行移居其中，又訓練團練進行防(fang)守，從而(er)切斷(duan)白(bai)(bai)蓮(lian)教(jiao)軍隊(dui)的(de)糧草與(yu)兵源(yuan)。至嘉慶九年(nian)（1804年(nian)），白(bai)(bai)蓮(lian)教(jiao)軍隊(dui)被(bei)全(quan)部(bu)鎮壓。
白(bai)(bai)蓮教大規(gui)模起義(yi)(yi)耗費了清朝政府十(shi)六省的數十(shi)萬軍力，并導致十(shi)余(yu)名提督、總兵等高級武官(guan)及(ji)副將以下400余(yu)名中級武官(guan)陣亡。據統計(ji)，清朝前后投(tou)入超過兩億兩白(bai)(bai)銀(yin)，相當國(guo)(guo)庫(ku)五(wu)年(nian)的財政收入，使(shi)國(guo)(guo)庫(ku)為之一空(kong)。而且八(ba)旗、綠(lv)營等清朝正(zheng)規(gui)軍之腐朽在起義(yi)(yi)中暴露無遺，清政府被(bei)迫依靠地(di)方團練鎮壓(ya)起義(yi)(yi)。
乾隆后期(qi)，由和珅(shen)帶頭貪瀆，各種社會矛盾激化，官僚大肆兼并(bing)土地(di)，貪官污吏橫行。川楚起(qi)義標志著清朝走(zou)向衰(shuai)落的(de)開始。川楚起(qi)義平亂(luan)不久(jiu)，直隸(li)、河(he)南、山東諸省(sheng)又發生天理(li)教領導的(de)天理(li)教之亂(luan)。
《清史稿》：川、楚之(zhi)役，竭(jie)宇內之(zhi)兵力而后定之(zhi)。
魏(wei)源：川楚之役(yi)，則(ze)諸將會飲，雖深(shen)箐荒(huang)麓(lu)間，蟹魚(yu)珍錯輒(zhe)三四十品(pin)，而賞伶犒仆之費不與焉(yan)。凡糧(liang)臺地，玉器裘錦成市，饋獻、賂遺、賭(du)博，揮霍如泥(ni)沙。
蔡東藩：累(lei)朝元氣，已被和珅一人(ren)，斵喪殆盡，才一內禪，才一改嘉慶年號，白蓮教徒，即騷然(ran)四起，豈仁宗之(zhi)(zhi)(zhi)福(fu)，果不(bu)逮高宗？若(ruo)釀之(zhi)(zhi)(zhi)也(ye)久，則發之(zhi)(zhi)(zhi)也(ye)烈(lie)，誰為之(zhi)(zhi)(zhi)？孰令致(zhi)之(zhi)(zhi)(zhi)？
呂思勉(mian)：北(bei)方的白蓮教(jiao)徒(tu)的反(fan)(fan)清，起(qi)于(yu)1793年(nian)，即(ji)乾隆五十八年(nian)，蔓延四(si)(si)川、湖北(bei)、河(he)南(nan)、陜西四(si)(si)省，至(zhi)1804年(nian)，即(ji)仁宗嘉(jia)慶九年(nian)而(er)后平定，此即(ji)向來(lai)的史家稱為(wei)川、楚教(jiao)匪，為(wei)清朝最大的內亂之(zhi)始(shi)的，其(qi)所(suo)奉的王發生，亦(yi)詐稱明(ming)朝后裔，可見北(bei)方的會黨，反(fan)(fan)清復(fu)明(ming)之(zhi)志，亦(yi)未嘗變。
《劍橋中國(guo)晚清(qing)史》：從長遠看，白(bai)蓮教叛(pan)亂(luan)(luan)給(gei)了(le)清(qing)王朝(chao)一個破壞性的(de)(de)打擊。第一，它表明，如果沒有地方名流、新(xin)建的(de)(de)地方控制體系以及雇傭(yong)兵的(de)(de)合(he)作，正規軍已不可能鎮壓(ya)(ya)國(guo)內的(de)(de)叛(pan)亂(luan)(luan)。雇傭(yong)兵歸根到底是個權宜之計，既花錢，又危(wei)險。約一萬人在叛(pan)亂(luan)(luan)之后被并入了(le)正規綠(lv)營，但事(shi)實證明他們動輒嘩變，不可駕馭。因此(ci)不是鴉片戰爭，而是白(bai)蓮教，使人們看出清(qing)朝(chao)軍事(shi)力量已不可逆轉地下降了(le)。第二(er)，十年斗爭的(de)(de)破費對(dui)帝國(guo)的(de)(de)國(guo)庫是毀(hui)滅性的(de)(de)。乾隆(long)后期的(de)(de)盈余(yu)約七(qi)千八百萬兩因鎮壓(ya)(ya)叛(pan)亂(luan)(luan)而消耗(hao)凈盡，鎮壓(ya)(ya)叛(pan)亂(luan)(luan)耗(hao)資(zi)達一億二(er)千萬兩。
巧笑倩兮 
