“西(xi)域”一詞，最早見于《漢書·西(xi)域傳》，西(xi)漢時期，狹義(yi)的(de)(de)西(xi)域是(shi)指玉門關、陽關（今甘肅(su)敦煌西(xi)）以西(xi)，蔥嶺（帕米爾高(gao)原(yuan)）以東(dong)，昆侖山以北(bei)，巴爾喀什湖(hu)以南，即漢代西(xi)域都護府的(de)(de)轄地，今天的(de)(de)新疆地區。廣義(yi)的(de)(de)西(xi)域還包括蔥嶺以西(xi)的(de)(de)中亞細亞、西(xi)亞、印(yin)度、高(gao)加索、黑海(hai)沿岸等地，包括今阿富汗、伊朗、烏茲別(bie)克至地中海(hai)、沿岸，甚至達東(dong)歐(ou)、南歐(ou)。
西(xi)域以天山為界分為南(nan)(nan)北(bei)兩個部分，百姓大都居住在(zai)塔里(li)木盆地(di)周圍。西(xi)漢(han)初年，有(you)(you)“三十六國(guo)”：南(nan)(nan)緣(yuan)有(you)(you)樓蘭(lan)（鄯(shan)善，在(zai)羅布泊附近）、菇羌(qiang)、且末、于闐（今(jin)和(he)田）、莎(sha)車等，習稱“南(nan)(nan)道諸國(guo)”；北(bei)緣(yuan)有(you)(you)姑師（后(hou)(hou)分前(qian)、后(hou)(hou)車師，在(zai)今(jin)吐魯番）、尉犁、焉耆、龜(gui)茲（今(jin)庫車）、溫宿、姑墨（今(jin)阿克蘇）、疏勒（今(jin)喀什）等，習稱“北(bei)道諸國(guo)”。此外(wai)，天山北(bei)麓有(you)(you)前(qian)、后(hou)(hou)蒲(pu)額(e)和(he)東西(xi)且彌等。它們面(mian)積不大，多數(shu)是沙漠綠洲(zhou)，也有(you)(you)山谷或盆地(di)。
人(ren)口不多，一(yi)般兩(liang)三萬(wan)人(ren)，最大的(de)龜茲是八(ba)萬(wan)人(ren)，小(xiao)的(de)只有(you)(you)一(yi)兩(liang)千人(ren)。居民從事農業和(he)畜(chu)牧業。除生產(chan)谷物以外，有(you)(you)的(de)地(di)方(fang)如且末又盛產(chan)葡萄等(deng)(deng)水果和(he)最好的(de)飼草苜蓿。畜(chu)牧業有(you)(you)驢、馬、駱駝。此外，還有(you)(you)玉石、銅、鐵等(deng)(deng)礦產(chan)，有(you)(you)的(de)地(di)方(fang)居民已懂得用銅鐵鑄造兵器。天山南(nan)北(bei)各(ge)(ge)國(guo)(guo)，雖然很小(xiao)，但大都(dou)有(you)(you)城(cheng)郭。各(ge)(ge)國(guo)(guo)國(guo)(guo)王以下設有(you)(you)官職和(he)占(zhan)人(ren)口比(bi)重(zhong)很大的(de)軍(jun)隊(dui)。公元前二世紀，張騫(qian)出使西(xi)域以前，匈奴貴族勢(shi)力伸(shen)展到(dao)西(xi)域，在焉耆等(deng)(deng)國(guo)(guo)設有(you)(you)幢仆都(dou)尉，向各(ge)(ge)國(guo)(guo)征收繁重(zhong)的(de)賦(fu)稅，“賦(fu)稅諸國(guo)(guo)，取畜(chu)給焉”，對這些小(xiao)國(guo)(guo)進行奴役和(he)剝削。
漢武(wu)(wu)帝(di)是(shi)中(zhong)國(guo)歷史上一(yi)位具(ju)有雄才大略的(de)偉(wei)人。建元元年（前(qian)140年）即位時(shi)(shi)，年僅十六(liu)歲。此時(shi)(shi)，漢王朝已(yi)建立(li)六(liu)十余年，歷經漢初幾代(dai)皇帝(di)，奉行輕(qing)徭薄賦和“與民(min)休(xiu)息”的(de)政(zheng)策，特(te)別是(shi)“文景(jing)之(zhi)治(zhi)”，政(zheng)治(zhi)的(de)統一(yi)和中(zhong)央(yang)集權進一(yi)步加強，社(she)會經濟得到(dao)恢復和發展，并進入了(le)繁榮時(shi)(shi)代(dai)，國(guo)力已(yi)相(xiang)當(dang)充(chong)沛。據史書記載，政(zheng)府方面，是(shi)“鄙都庾廩盡滿，而(er)府庫余財(cai)”，甚至“京師之(zhi)錢，累百巨萬，貫朽而(er)不可(ke)(ke)校(xiao)；太倉(cang)之(zhi)粟，陳陳相(xiang)因，充(chong)溢露(lu)積(ji)于外，腐敗不可(ke)(ke)食”。在民(min)間(jian)，是(shi)“非遇水旱，則(ze)民(min)人給家足”，以至“眾庶街巷有馬，阡(qian)陌之(zhi)間(jian)成群，乘字(zi)牝者擯(bin)而(er)不得與聚會，守閭閻(yan)者食粱肉。”漢武(wu)(wu)帝(di)正(zheng)是(shi)憑借這種(zhong)雄厚(hou)的(de)物力財(cai)力，及時(shi)(shi)地將反(fan)擊匈奴的(de)侵擾，從根(gen)本上解(jie)除來(lai)自北方威脅的(de)歷史任(ren)務，提上了(le)日程。也正(zheng)是(shi)這種(zhong)歷史條件，使一(yi)代(dai)英才俊杰，得以施展宏圖，建功(gong)立(li)業。
西漢建(jian)(jian)國(guo)(guo)時，北(bei)方(fang)即面臨一個(ge)強大的(de)(de)(de)游牧民族(zu)的(de)(de)(de)威(wei)脅(xie)。這個(ge)民族(zu)，最初以“獯鬻”、“獫狁(yun)”、“儼狁(yun)”、“葷粥”、“恭奴(nu)(nu)”等名稱見于(yu)典籍，后(hou)(hou)統稱為(wei)“匈奴(nu)(nu)”，春秋戰(zhan)國(guo)(guo)以后(hou)(hou)，匈奴(nu)(nu)跨(kua)進了(le)(le)階級社會的(de)(de)(de)門檻，各部(bu)(bu)分別形(xing)成(cheng)奴(nu)(nu)隸(li)制(zhi)小(xiao)國(guo)(guo)，其國(guo)(guo)王稱“單于(yu)”。楚漢戰(zhan)爭時期，冒(mao)頓(dun)單于(yu)乘(cheng)機(ji)擴(kuo)張勢(shi)力，相繼(ji)征(zheng)服周圍的(de)(de)(de)部(bu)(bu)落(luo)，滅東胡、破(po)月氏(shi)，控(kong)制(zhi)了(le)(le)中(zhong)(zhong)國(guo)(guo)東北(bei)部(bu)(bu)、北(bei)部(bu)(bu)和(he)西部(bu)(bu)廣大地(di)區，建(jian)(jian)立(li)起統一的(de)(de)(de)奴(nu)(nu)隸(li)主(zhu)政權和(he)強大的(de)(de)(de)軍(jun)(jun)事(shi)機(ji)器。匈奴(nu)(nu)奴(nu)(nu)隸(li)主(zhu)貴族(zu)經(jing)常率領強悍的(de)(de)(de)騎兵(bing)(bing)，侵(qin)占漢朝的(de)(de)(de)領土，騷擾和(he)掠奪中(zhong)(zhong)原(yuan)居民。漢高祖七年（前(qian)200年）冬，冒(mao)頓(dun)單于(yu)率騎兵(bing)(bing)圍攻晉陽（今山西太原(yuan)）。劉(liu)邦(bang)親(qin)領三十二萬大軍(jun)(jun)迎(ying)戰(zhan)，企圖一舉擊(ji)潰匈奴(nu)(nu)主(zhu)力。結果，劉(liu)邦(bang)反被(bei)冒(mao)頓(dun)圍困于(yu)白(bai)登(deng)（今山西大同東），七日不(bu)得食，只得采用陳平的(de)(de)(de)“奇計(ji)”，暗(an)中(zhong)(zhong)遣人(ren)納賄于(yu)冒(mao)頓(dun)的(de)(de)(de)閼氏(shi)夫人(ren)，始得解圍。從此，劉(liu)邦(bang)再不(bu)敢用兵(bing)(bing)于(yu)北(bei)方(fang)。后(hou)(hou)來的(de)(de)(de)惠帝(di)、呂后(hou)(hou)，和(he)文景(jing)二帝(di)，考(kao)慮到物力、財力的(de)(de)(de)不(bu)足，對匈奴(nu)(nu)也都只好采取“和(he)親(qin)”、饋贈及消極防御(yu)的(de)(de)(de)政策。但匈奴(nu)(nu)貴族(zu)，仍寇邊不(bu)已。文帝(di)時代，匈奴(nu)(nu)騎兵(bing)(bing)甚至深入甘(gan)泉，進逼(bi)長安(an)，嚴重威(wei)脅(xie)著西漢王朝的(de)(de)(de)安(an)全。
天(tian)山南(nan)麓，因北(bei)阻天(tian)山，南(nan)障昆(kun)(kun)侖，氣候(hou)特別(bie)干(gan)燥，僅少(shao)(shao)數水(shui)草地(di)宜(yi)于種植，缺(que)少(shao)(shao)牧場，漢初形成三十六國(guo)，多以農(nong)業(ye)為(wei)生，兼營牧畜，有城(cheng)廓廬舍，故稱“城(cheng)廓諸(zhu)國(guo)”。從(cong)其地(di)理分(fen)布來看(kan)，由甘肅(su)出玉門(men)、陽關南(nan)行，傍昆(kun)(kun)侖山北(bei)麓向西，經且(qie)未(wei)（今且(qie)未(wei)縣）、于闐（今于田縣），至莎(sha)車（今莎(sha)車縣），為(wei)南(nan)道諸(zhu)國(guo)。出玉門(men)、陽關后北(bei)行，由姑師(shi)（今吐魯番(fan)）沿天(tian)山南(nan)麓向西，經焉(yan)耆（今焉(yan)耆縣）、輪臺(tai)（今輪臺(tai)縣）、龜茲(今庫車市)，至疏勒，為(wei)北(bei)道諸(zhu)國(guo)。南(nan)北(bei)道之間，橫亙(gen)著一(yi)(yi)望無際的塔里(li)木沙漠(mo)。這些國(guo)家包括氐、羌、突厥、匈(xiong)奴(nu)、塞人(ren)等各種民(min)族(zu)，人(ren)口總計約三十余萬。張騫通西域前(qian)，天(tian)山南(nan)路諸(zhu)國(guo)也已(yi)被匈(xiong)奴(nu)所(suo)征服，并設“僮仆都尉”，常(chang)駐焉(yan)耆，往來諸(zhu)國(guo)征收糧食、羊馬。南(nan)路諸(zhu)國(guo)實際已(yi)成匈(xiong)奴(nu)侵略勢力的一(yi)(yi)個重要補給線；三十多萬各族(zu)人(ren)民(min)遭受(shou)著匈(xiong)奴(nu)貴族(zu)的壓迫和剝削。
蔥嶺以西，當時(shi)有大宛、烏孫、大月(yue)氏、康(kang)居、大夏諸國。由于距匈(xiong)奴較遠，尚未直(zhi)接(jie)淪為(wei)匈(xiong)奴的(de)(de)屬(shu)國。但在張(zhang)騫出(chu)使之前，東(dong)方(fang)的(de)(de)漢朝和(he)西方(fang)的(de)(de)羅(luo)馬對(dui)它們都還沒有什么(me)影響。故匈(xiong)奴成了唯一有影響的(de)(de)強大力量，它們或(huo)多或(huo)少也間(jian)接(jie)地受制于匈(xiong)奴。
從(cong)整個形勢來看，聯合大月氏，溝通(tong)西(xi)域，在蔥嶺(ling)東西(xi)打破(po)匈(xiong)奴(nu)的控制局面，建立起(qi)漢(han)朝的威(wei)信(xin)和(he)影(ying)響，確實是(shi)孤立和(he)削弱匈(xiong)奴(nu)，配合軍事(shi)行動，最后徹底戰勝匈(xiong)奴(nu)的一個具有戰略意義的重大步驟。
漢(han)(han)武帝(di)即位不(bu)(bu)久，從(cong)來(lai)降的(de)匈(xiong)(xiong)奴(nu)(nu)人(ren)口中得知，在敦(dun)煌、祁連(lian)一(yi)帶曾住著(zhu)(zhu)一(yi)個游牧(mu)民族大月(yue)氏(shi)(shi)，中國古書上稱(cheng)“禺氏(shi)(shi)”。秦漢(han)(han)之(zhi)際，大月(yue)氏(shi)(shi)的(de)勢力強大起來(lai)，攻占鄰國烏孫(sun)的(de)土(tu)地，同匈(xiong)(xiong)奴(nu)(nu)發(fa)生沖(chong)突。漢(han)(han)初，多次為(wei)(wei)匈(xiong)(xiong)奴(nu)(nu)冒頓單于(yu)(yu)所敗，國勢日衰。至老上單于(yu)(yu)時，被匈(xiong)(xiong)奴(nu)(nu)徹底征(zheng)服。老上單于(yu)(yu)殺掉月(yue)氏(shi)(shi)國王(wang)，還把他的(de)頭顱割下來(lai)拿去做成(cheng)酒(jiu)器。月(yue)氏(shi)(shi)人(ren)經過這次國難(nan)以后(hou)，被迫西遷(qian)(qian)。在現今(jin)新(xin)疆西北(bei)伊犁一(yi)帶，趕走原來(lai)的(de)“塞(sai)(sai)人(ren)”，重新(xin)建立了國家。但他們不(bu)(bu)忘故土(tu)，時刻(ke)準備(bei)對匈(xiong)(xiong)奴(nu)(nu)復仇，并很(hen)想有(you)人(ren)相助，共擊匈(xiong)(xiong)奴(nu)(nu)。漢(han)(han)武帝(di)根據這一(yi)情況，遂決定聯(lian)合大月(yue)氏(shi)(shi)，共同夾擊匈(xiong)(xiong)奴(nu)(nu)。于(yu)(yu)是(shi)下令選(xuan)拔人(ren)才(cai)，出使(shi)西域(yu)。天山北(bei)路，是(shi)天然的(de)優良的(de)牧(mu)場，當時已為(wei)(wei)匈(xiong)(xiong)奴(nu)(nu)所有(you)，屬匈(xiong)(xiong)奴(nu)(nu)右部，歸右賢王(wang)和右將軍管轄。西北(bei)部伊犁河一(yi)帶原住著(zhu)(zhu)一(yi)支“塞(sai)(sai)人(ren)”，后(hou)被遷(qian)(qian)來(lai)的(de)月(yue)氏(shi)(shi)人(ren)所驅(qu)逐。而大月(yue)氏(shi)(shi)后(hou)又為(wei)(wei)烏孫(sun)趕走。
漢朝日趨(qu)強盛(sheng)后(hou)，計劃積極地消除匈(xiong)奴(nu)貴族對(dui)北方(fang)的(de)威脅。武帝聽到有(you)關大(da)月(yue)氏(shi)的(de)傳言，就想與大(da)月(yue)氏(shi)建立聯合關系，又考慮西(xi)行的(de)必經(jing)道路——河西(xi)走廊還處在匈(xiong)奴(nu)的(de)控制之下，于是公開征募能擔當出使(shi)重任的(de)人(ren)才。
當漢武帝下達詔(zhao)令后(hou)，滿懷抱負的(de)年輕的(de)張騫，挺身應募，毅然挑起國家和民族的(de)重任(ren)，勇敢地走上了征途。
張騫，漢中成固（今陜(shan)西城(cheng)固縣）人(ren)(ren)(ren)，生年及早期經歷不詳。漢武帝(di)劉徹即位時，張騫已在朝廷擔任(ren)(ren)名為“郎”的(de)侍(shi)從官。據史(shi)書(shu)記載，他“為人(ren)(ren)(ren)強力，寬大信人(ren)(ren)(ren)”。即具有(you)堅韌不拔、心(xin)胸(xiong)開闊，并能以信義待人(ren)(ren)(ren)的(de)優良品質。建元(yuan)三年，即公元(yuan)前138年，張騫“以郎應募，使月氏”。“郎”，是皇帝(di)的(de)侍(shi)從官，沒有(you)固定職務(wu)，又隨(sui)時可能被選授重任(ren)(ren)。
武帝建元二(er)年（前139年），張(zhang)騫奉命率(lv)領一百多人(ren)(ren)，從隴西(xi)(xi)（今甘肅臨洮）出發。一個(ge)歸順的(de)“胡人(ren)(ren)”、堂(tang)邑(yi)氏(shi)的(de)家奴堂(tang)邑(yi)父，自(zi)(zi)愿充(chong)當張(zhang)騫的(de)向導和(he)(he)翻譯。他們西(xi)(xi)行(xing)進(jin)入河西(xi)(xi)走廊。這(zhe)一地區(qu)自(zi)(zi)月氏(shi)人(ren)(ren)西(xi)(xi)遷后，已完全(quan)為匈(xiong)奴人(ren)(ren)所控制。正當張(zhang)騫一行(xing)匆(cong)匆(cong)穿過(guo)河西(xi)(xi)走廊時，不幸碰(peng)上匈(xiong)奴的(de)騎兵(bing)隊，全(quan)部(bu)被抓(zhua)獲。匈(xiong)奴的(de)右部(bu)諸王(wang)將立即把張(zhang)騫等(deng)人(ren)(ren)押送到匈(xiong)奴王(wang)庭（今內蒙古呼和(he)(he)浩特附近(jin)），見(jian)當時的(de)軍(jun)臣單于(yu)(yu)（老上單于(yu)(yu)之子）。軍(jun)臣單于(yu)(yu)得(de)知張(zhang)騫欲(yu)出使月氏(shi)后，對張(zhang)騫說：“月氏(shi)在吾北，漢(han)(han)何以得(de)往？使吾欲(yu)使越，漢(han)(han)肯聽我乎？”這(zhe)就是說，站在匈(xiong)奴人(ren)(ren)的(de)立場，無論如何也不容許漢(han)(han)使通過(guo)匈(xiong)奴人(ren)(ren)地區(qu)，去出使月氏(shi)。就像漢(han)(han)朝不會讓匈(xiong)奴使者(zhe)穿過(guo)漢(han)(han)區(qu)，到南(nan)方的(de)越國去一樣。張(zhang)騫一行(xing)被扣(kou)留(liu)和(he)(he)軟禁(jin)起來。
匈(xiong)(xiong)(xiong)奴(nu)單于(yu)為(wei)軟化、拉攏張騫，打(da)消其出使月氏的(de)(de)念頭(tou)，進行了(le)(le)(le)種種威逼利誘，還給張騫娶了(le)(le)(le)匈(xiong)(xiong)(xiong)奴(nu)的(de)(de)女子為(wei)妻，生(sheng)了(le)(le)(le)孩子。但均未達到目的(de)(de)。他“不(bu)辱君命(ming)”、“持(chi)漢節不(bu)失”，始終(zhong)沒(mei)有(you)忘記漢武(wu)帝所(suo)交(jiao)給自己的(de)(de)神圣使命(ming)，沒(mei)有(you)動(dong)搖(yao)為(wei)漢朝通使月氏的(de)(de)意志和(he)決心。張騫等(deng)人在匈(xiong)(xiong)(xiong)奴(nu)一直留居了(le)(le)(le)十(shi)年之久。也沒(mei)有(you)動(dong)搖(yao)他一定要(yao)完成任務(wu)的(de)(de)決心。他住在匈(xiong)(xiong)(xiong)奴(nu)的(de)(de)西境，等(deng)候機(ji)會。
至元光六年(nian)（前129年(nian)），敵人的監視漸漸有所(suo)松弛。一天，張騫(qian)趁(chen)匈奴人的不備，果斷地離開妻兒，帶領(ling)其隨從，逃出了匈奴王庭(ting)。
這(zhe)種逃亡是(shi)十(shi)分危險和艱難(nan)的(de)。在匈(xiong)奴(nu)的(de)十(shi)年留居(ju)，使(shi)張騫等人(ren)詳細了解了通往西域的(de)道路，并學會了匈(xiong)奴(nu)人(ren)的(de)語言，他們(men)(men)穿上胡服(fu)，很(hen)難(nan)被(bei)匈(xiong)奴(nu)人(ren)查獲。因而他們(men)(men)較順利地穿過了匈(xiong)奴(nu)人(ren)的(de)控制(zhi)區。
但在留(liu)居(ju)匈(xiong)奴(nu)期間，西(xi)域的(de)形勢已發生了變化。月氏(shi)的(de)敵國烏孫(sun)，在匈(xiong)奴(nu)支持和唆(suo)使下，西(xi)攻月氏(shi)。月氏(shi)人被迫又(you)從伊(yi)犁河(he)流(liu)域，繼續西(xi)遷，進(jin)入咸海附(fu)近的(de)媯水(shui)地區(qu)，征服大(da)夏，在新(xin)的(de)土(tu)地上(shang)另(ling)建家園。張(zhang)騫大(da)概了解到這一情況。他們經(jing)車師后(hou)沒有(you)向(xiang)西(xi)北(bei)伊(yi)犁河(he)流(liu)域進(jin)發，而是折向(xiang)西(xi)南(nan)，進(jin)入焉耆，再溯塔里(li)木河(he)西(xi)行，過庫車、疏(shu)勒等地，翻越(yue)蔥嶺，直達大(da)宛（費爾干納盆地）。路上(shang)經(jing)過了數十(shi)日的(de)跋(ba)涉。
這(zhe)是一(yi)次極(ji)為艱(jian)苦的行軍(jun)。大戈(ge)壁灘上，飛(fei)沙走石，熱浪滾滾；蔥嶺(ling)高如(ru)屋脊，冰雪(xue)皚(ai)皚(ai)，寒風(feng)刺骨。沿途人煙稀少，水源奇缺。加之匆(cong)匆(cong)出逃，物資準備(bei)又(you)不足。張騫一(yi)行，風(feng)餐露(lu)宿，備(bei)嘗艱(jian)辛。干(gan)糧吃(chi)盡了(le)，就(jiu)靠善(shan)射(she)的堂邑父射(she)殺禽獸聊以充饑。不少隨從或因饑渴倒斃途中，或葬身黃沙、冰窟，獻出了(le)生命。
張騫(qian)到(dao)大(da)宛后，向(xiang)大(da)宛國(guo)王說明了自己出使月氏的(de)使命和沿途(tu)種種遭遇，希望大(da)宛能(neng)派(pai)人相送，并表示今后如(ru)能(neng)返回漢(han)朝，一定奏明漢(han)皇，送他(ta)(ta)很多財物，重重酬(chou)謝。大(da)宛王本來(lai)早就風聞東方漢(han)朝的(de)富庶，很想與漢(han)朝通使往來(lai)，但(dan)苦(ku)于匈奴(nu)的(de)中梗阻礙，未能(neng)實現。漢(han)使的(de)意外到(dao)來(lai)，使他(ta)(ta)非常高興。張騫(qian)的(de)一席話，更使他(ta)(ta)動心。于是(shi)滿口答(da)應(ying)了張騫(qian)的(de)要求，熱情(qing)款待后，派(pai)了向(xiang)導(dao)和譯員，將張騫(qian)等(deng)人送到(dao)康居（今烏茲別克(ke)斯坦和塔吉克(ke)斯坦境(jing)內）。
由大(da)宛(wan)介紹，又(you)通過康居（今哈薩克共和國東南），到了大(da)夏。大(da)夏在今阿姆河流域。又(you)遣人將他(ta)們送至大(da)月(yue)氏(shi)。
張(zhang)(zhang)騫這才找到(dao)(dao)(dao)了(le)(le)大(da)月(yue)(yue)氏(shi)(shi)(shi)。十多(duo)年來，大(da)月(yue)(yue)氏(shi)(shi)(shi)這個(ge)“行國(guo)(guo)”已發生(sheng)了(le)(le)很大(da)變(bian)化：一是在(zai)(zai)伊(yi)犁河畔受(shou)(shou)到(dao)(dao)(dao)烏孫(sun)(sun)的(de)攻擊(ji)(ji)，又(you)一次向西遠(yuan)徙。烏孫(sun)(sun)，63萬人(ren)，也是個(ge)“行國(guo)(guo)”，曾在(zai)(zai)敦煌一帶游(you)牧(mu)，受(shou)(shou)過大(da)月(yue)(yue)氏(shi)(shi)(shi)的(de)攻擊(ji)(ji)。后來匈(xiong)奴支持烏孫(sun)(sun)遠(yuan)襲大(da)月(yue)(yue)氏(shi)(shi)(shi)，大(da)月(yue)(yue)氏(shi)(shi)(shi)被迫遷到(dao)(dao)(dao)阿(a)姆河畔，而烏孫(sun)(sun)卻在(zai)(zai)伊(yi)犁河留(liu)住下(xia)來。自從大(da)月(yue)(yue)氏(shi)(shi)(shi)到(dao)(dao)(dao)了(le)(le)阿(a)姆河，不僅用武力臣服(fu)了(le)(le)大(da)夏(xia)，由于新(xin)的(de)國(guo)(guo)土(tu)十分肥沃，物產豐(feng)富，并(bing)且(qie)距(ju)匈(xiong)奴和烏孫(sun)(sun)很遠(yuan)，外敵(di)寇擾的(de)危險已大(da)大(da)減少，改變(bian)了(le)(le)態度，逐漸由游(you)牧(mu)生(sheng)活，改向農(nong)業定(ding)居(ju)，無意(yi)東還(huan)，再與匈(xiong)奴為敵(di)。當(dang)張(zhang)(zhang)騫向他們(men)(men)提出(chu)建(jian)議時(shi)，他們(men)(men)已無意(yi)向匈(xiong)奴復仇了(le)(le)。加之，他們(men)(men)又(you)以(yi)為漢朝離(li)月(yue)(yue)氏(shi)(shi)(shi)太遠(yuan)，如果聯合攻擊(ji)(ji)匈(xiong)奴，遇到(dao)(dao)(dao)危險恐(kong)難以(yi)相(xiang)助。張(zhang)(zhang)騫等人(ren)在(zai)(zai)月(yue)(yue)氏(shi)(shi)(shi)逗(dou)留(liu)了(le)(le)一年多(duo)，但始終未能說服(fu)月(yue)(yue)氏(shi)(shi)(shi)人(ren)與漢朝聯盟，夾擊(ji)(ji)匈(xiong)奴。在(zai)(zai)此期間，張(zhang)(zhang)騫曾越過媯水南下(xia)，抵達大(da)夏(xia)的(de)藍氏(shi)(shi)(shi)城（今阿(a)富汗的(de)汗瓦(wa)齊拉(la)巴德）。
張騫在大月氏逗留了(le)一年多，得(de)不到結果(guo)，只好(hao)在元(yuan)朔(shuo)元(yuan)年（前128年），動身返國。歸途中(zhong)，張騫為避(bi)開匈奴(nu)(nu)(nu)控制(zhi)區(qu)，改(gai)變了(le)行軍路線。計(ji)劃通過青海羌人(ren)(ren)地區(qu)，以免匈奴(nu)(nu)(nu)人(ren)(ren)的(de)(de)阻留。于是(shi)重越(yue)蔥(cong)嶺后，他們(men)不走來(lai)時(shi)沿塔里木盆地北(bei)部的(de)(de)“北(bei)道(dao)”，而改(gai)行沿塔里木盆地南(nan)部，循昆侖山北(bei)麓的(de)(de)“南(nan)道(dao)”。從莎車，經于闐(tian)（今和田(tian)）、鄯善(shan)（今若羌），進入羌人(ren)(ren)地區(qu)。但(dan)出(chu)乎(hu)意料，羌人(ren)(ren)也已淪為匈奴(nu)(nu)(nu)的(de)(de)附庸(yong)，張騫等人(ren)(ren)再次被匈奴(nu)(nu)(nu)騎兵(bing)所(suo)俘(fu)，又(you)扣留了(le)一年多。
元(yuan)朔(shuo)(shuo)三(san)年（前(qian)126年）初，軍臣(chen)單(dan)于(yu)死了，其弟左谷蠡王自立為單(dan)于(yu)，進攻軍臣(chen)單(dan)于(yu)的太子于(yu)單(dan)。于(yu)單(dan)失敗逃漢。張騫便趁(chen)匈(xiong)奴(nu)內亂之機，帶著自己的匈(xiong)奴(nu)族妻子和(he)堂邑父，逃回(hui)長(chang)安。這是張騫第一次(ci)出使西(xi)域。從(cong)武(wu)帝建元(yuan)二年（前(qian)139年）出發，至元(yuan)朔(shuo)(shuo)三(san)年（前(qian)126年）歸(gui)漢，共歷(li)十(shi)三(san)年。
張騫出(chu)使時帶(dai)著100多人，歷經13年后(hou)，只剩下(xia)他和堂邑父，還(huan)有他的(de)(de)匈奴妻子三個人回來。這(zhe)次出(chu)使，雖然(ran)沒有達到原來的(de)(de)目(mu)的(de)(de)，但對于西域的(de)(de)地理、物產、風(feng)俗習(xi)慣有了比較詳細的(de)(de)了解，為漢(han)朝開辟通往中亞的(de)(de)交通要道提(ti)供了寶貴的(de)(de)資料。
漢武帝(di)對(dui)張騫(qian)這(zhe)次出使西域的成果，非常滿(man)意，特封(feng)張騫(qian)為太(tai)中大夫，授(shou)堂(tang)邑父為“奉使君(jun)”，以表彰他們的功績。
張騫回來以后，向(xiang)武(wu)帝報(bao)告了西域的情(qing)況(kuang)。這就(jiu)是《漢書·西域傳》資料的最初來源。之(zhi)后，由于張騫隨衛青出征立功，“知水草處，軍得以不乏(fa)”，被(bei)武(wu)帝封為“博(bo)望侯”。
元狩四年（公元前119年），張騫第二次奉派出使西域。這時，漢(han)朝業已控制了河西走廊、積極進(jin)行武(wu)(wu)帝(di)時對匈奴最大(da)規模的一次戰役。幾年來漢(han)武(wu)(wu)帝(di)多次向(xiang)張騫(qian)詢問(wen)大(da)夏(xia)等地情(qing)況(kuang)，張騫(qian)著重介紹了烏(wu)(wu)孫到伊犁河畔(pan)后已經與匈奴發(fa)生矛盾的具體情(qing)況(kuang)，建議招烏(wu)(wu)孫東返敦煌(huang)一帶，跟漢(han)共(gong)同(tong)抵抗匈奴。這就(jiu)是“斷匈奴右(you)臂”的著名(ming)戰略。同(tong)時，張騫(qian)也(ye)著重提出應該與西域各族加強友好(hao)往(wang)來。這些意見得到了漢(han)武(wu)(wu)帝(di)的采納。
張騫(qian)(qian)率領(ling)300人組(zu)(zu)成的(de)使團，每人備兩匹馬，帶牛羊萬(wan)(wan)頭，金帛貨物價值“數千(qian)巨萬(wan)(wan)”，到(dao)了(le)烏(wu)孫(sun)(sun)，游說烏(wu)孫(sun)(sun)王東返，沒有成功(gong)。他又分遣副使持節到(dao)了(le)大(da)(da)宛、康居、月氏(shi)、大(da)(da)夏等(deng)國(guo)。元(yuan)鼎二年(nian)（公元(yuan)前115年(nian)）張騫(qian)(qian)回來，烏(wu)孫(sun)(sun)派使者幾十人隨同張騫(qian)(qian)一起(qi)到(dao)了(le)長(chang)安(an)(an)(an)。此后，漢朝派出(chu)的(de)使者還到(dao)過(guo)安(an)(an)(an)息(xi)（波斯）、身毒（印(yin)度）、奄蔡（在咸海與(yu)里海間）、條支（安(an)(an)(an)息(xi)屬國(guo)）、犁軒（附屬大(da)(da)秦(qin)的(de)埃及亞歷山大(da)(da)城(cheng)），中國(guo)使者還受到(dao)安(an)(an)(an)息(xi)專門組(zu)(zu)織的(de)二萬(wan)(wan)人的(de)盛大(da)(da)歡迎(ying)。安(an)(an)(an)息(xi)等(deng)國(guo)的(de)使者也(ye)不斷來長(chang)安(an)(an)(an)訪(fang)問和貿易。從此，漢與(yu)西(xi)域的(de)交通建立起(qi)來。
元(yuan)(yuan)鼎二年(nian)（公(gong)元(yuan)(yuan)前115年(nian)），張(zhang)騫(qian)回到漢(han)(han)(han)(han)朝后(hou)，拜為(wei)大行(xing)令(ling)，第二年(nian)死(si)去。他死(si)后(hou)，漢(han)(han)(han)(han)同(tong)西域的(de)(de)(de)(de)關(guan)系(xi)(xi)進一步(bu)發展。元(yuan)(yuan)封六年(nian)（公(gong)元(yuan)(yuan)前105年(nian)），烏(wu)(wu)孫(sun)王(wang)以(yi)良馬(ma)千(qian)匹為(wei)聘禮向漢(han)(han)(han)(han)求和親，武帝把江都(dou)公(gong)主細君(jun)嫁(jia)給(gei)(gei)烏(wu)(wu)孫(sun)王(wang)。細君(jun)死(si)后(hou)，漢(han)(han)(han)(han)又以(yi)楚(chu)王(wang)戊孫(sun)女解憂公(gong)主嫁(jia)給(gei)(gei)烏(wu)(wu)孫(sun)王(wang)。解憂的(de)(de)(de)(de)侍者馮鐐深(shen)知詩文事(shi)理，做為(wei)公(gong)主使者常持漢(han)(han)(han)(han)節行(xing)賞(shang)賜于(yu)諸國(guo)，深(shen)得(de)尊敬和信任，被(bei)稱為(wei)馮夫(fu)人(ren)。由于(yu)她(ta)的(de)(de)(de)(de)活動(dong)，鞏固(gu)和發展了漢(han)(han)(han)(han)同(tong)烏(wu)(wu)孫(sun)的(de)(de)(de)(de)關(guan)系(xi)(xi)。神爵(jue)三年(nian)（公(gong)元(yuan)(yuan)前60年(nian)），匈奴(nu)內部分裂，日逐王(wang)先賢(xian)撣率人(ren)降漢(han)(han)(han)(han)，匈奴(nu)對西域的(de)(de)(de)(de)控制瓦解。漢(han)(han)(han)(han)宣(xuan)帝任命(ming)衛司馬(ma)鄭吉為(wei)西域都(dou)護，駐守在烏(wu)(wu)壘城(cheng)（今新(xin)疆輪臺(tai)東），這是漢(han)(han)(han)(han)朝在蔥嶺以(yi)東，今巴(ba)爾(er)喀(ka)什湖以(yi)南的(de)(de)(de)(de)廣大地區正式設置行(xing)政機(ji)構(gou)的(de)(de)(de)(de)開端(duan)。
匈奴(nu)奴(nu)隸主(zhu)對西域各(ge)族(zu)(zu)人(ren)民(min)的(de)剝(bo)削、壓迫是極其殘酷的(de)。西漢(han)(han)的(de)封建制(zhi)度，較之匈奴(nu)的(de)奴(nu)隸制(zhi)度要先(xian)進得多。因此，新疆境內的(de)各(ge)族(zu)(zu)人(ren)民(min)都希望擺脫(tuo)匈奴(nu)貴(gui)族(zu)(zu)的(de)壓迫，接受西漢(han)(han)的(de)統(tong)治(zhi)。西漢(han)(han)政府在那里設置常駐的(de)官員，派去士卒屯田，并(bing)設校(xiao)尉統(tong)領，保(bao)護屯田，使(shi)漢(han)(han)族(zu)(zu)人(ren)民(min)同新疆各(ge)族(zu)(zu)人(ren)民(min)的(de)交往更加密切了。
漢(han)通(tong)西(xi)(xi)(xi)域，雖(sui)然起初(chu)是出于軍事目的(de)(de)(de)(de)，但西(xi)(xi)(xi)域開通(tong)以(yi)(yi)后(hou)(hou)，它的(de)(de)(de)(de)影響，遠遠超(chao)出了軍事范(fan)圍。從西(xi)(xi)(xi)漢(han)的(de)(de)(de)(de)敦煌，出玉門關，進(jin)入新(xin)疆(jiang)，再(zai)從新(xin)疆(jiang)連(lian)接中(zhong)亞、西(xi)(xi)(xi)亞的(de)(de)(de)(de)一(yi)條橫貫東西(xi)(xi)(xi)的(de)(de)(de)(de)通(tong)道(dao)，再(zai)次(ci)暢通(tong)無阻。這(zhe)條通(tong)道(dao)，就是后(hou)(hou)世聞(wen)名(ming)(ming)的(de)(de)(de)(de)“絲(si)綢(chou)之路”。“絲(si)綢(chou)之路”把西(xi)(xi)(xi)漢(han)同中(zhong)亞許多國家聯系起來，促(cu)進(jin)了它們之間的(de)(de)(de)(de)政治，經濟和(he)軍事，文(wen)化(hua)的(de)(de)(de)(de)交流。由于中(zhong)國歷代(dai)封建(jian)中(zhong)央政府(fu)都稱邊疆(jiang)少數民(min)族為(wei)“夷(yi)”，所以(yi)(yi)張騫出使西(xi)(xi)(xi)域促(cu)進(jin)了漢(han)夷(yi)之間的(de)(de)(de)(de)第(di)一(yi)次(ci)文(wen)化(hua)交融(rong)。西(xi)(xi)(xi)域的(de)(de)(de)(de)核桃、葡萄、石榴、蠶豆苜蓿(xu)等(deng)十幾種植物，逐(zhu)漸在(zai)中(zhong)原栽培。龜茲的(de)(de)(de)(de)樂曲和(he)胡琴(qin)等(deng)樂器，豐富了漢(han)族人民(min)的(de)(de)(de)(de)文(wen)化(hua)生(sheng)活。漢(han)軍在(zai)鄯善、車師等(deng)地屯田時使用地下(xia)相通(tong)的(de)(de)(de)(de)穿(chuan)井術，習稱“坎兒井”，在(zai)當(dang)地逐(zhu)漸推廣。此外，大宛的(de)(de)(de)(de)汗血(xue)馬在(zai)漢(han)代(dai)非常著名(ming)(ming)，名(ming)(ming)曰“天馬”，“使者相望于道(dao)以(yi)(yi)求之”。那時大宛以(yi)(yi)西(xi)(xi)(xi)到(dao)安息國都不產(chan)絲(si)，也不懂得鑄鐵(tie)器，后(hou)(hou)來漢(han)的(de)(de)(de)(de)使臣和(he)散兵把這(zhe)些(xie)技術傳(chuan)了過去。中(zhong)國蠶絲(si)和(he)冶鐵(tie)術的(de)(de)(de)(de)西(xi)(xi)(xi)進(jin)，對促(cu)進(jin)人類文(wen)明的(de)(de)(de)(de)發展貢獻甚大。
張騫(qian)這(zhe)次遠(yuan)征，僅就預定出使(shi)(shi)西域(yu)的(de)(de)任務而(er)論，是(shi)沒(mei)有(you)完成。因為(wei)他未能達到同大(da)月(yue)氏(shi)建(jian)(jian)立聯盟，以夾攻匈(xiong)奴的(de)(de)目的(de)(de)。如(ru)從其產(chan)生的(de)(de)實際影響(xiang)和所起(qi)的(de)(de)歷史作用而(er)言(yan)，無(wu)疑(yi)是(shi)很大(da)的(de)(de)成功(gong)。自(zi)春秋以來，戎狄雜居涇渭之北(bei)。至秦始(shi)皇北(bei)卻戎狄，筑長(chang)城(cheng)，以護中原，但其西界不過臨(lin)洮，玉門之外的(de)(de)廣闊(kuo)的(de)(de)西域(yu)，尚為(wei)中國(guo)政治文化(hua)勢(shi)力所未及(ji)。張騫(qian)第一次通使(shi)(shi)西域(yu)，使(shi)(shi)中國(guo)的(de)(de)影響(xiang)直(zhi)達蔥嶺東西。自(zi)此，不僅現今(jin)中國(guo)新疆一帶(dai)同內地的(de)(de)聯系日益加強，而(er)且中國(guo)同中亞、西亞，以至南歐的(de)(de)直(zhi)接交往也建(jian)(jian)立和密切起(qi)來。后人正是(shi)沿著張騫(qian)的(de)(de)足跡，走出了(le)譽滿(man)全(quan)球的(de)(de)“絲綢(chou)之路”。張騫(qian)的(de)(de)“鑿(zao)空(kong)”之功(gong)，是(shi)應充分肯(ken)定的(de)(de)。
張騫出使西域，既是一次極為(wei)艱險(xian)的(de)(de)(de)(de)(de)(de)外交旅行，同時(shi)也(ye)是一次卓有成效的(de)(de)(de)(de)(de)(de)科(ke)學考(kao)察。張騫對(dui)廣闊的(de)(de)(de)(de)(de)(de)西域進(jin)行了實地的(de)(de)(de)(de)(de)(de)調查研(yan)究(jiu)工作(zuo)(zuo)。他不僅親自訪(fang)問了位(wei)處新疆(jiang)的(de)(de)(de)(de)(de)(de)各小國(guo)和中(zhong)亞(ya)的(de)(de)(de)(de)(de)(de)大(da)宛、康居(ju)、大(da)月氏和大(da)夏諸(zhu)國(guo)，而且從(cong)這(zhe)(zhe)(zhe)些地方又(you)初步了解到烏孫（巴爾喀什湖以南和伊犁河流域）、奄蔡(cai)（里海(hai)、咸海(hai)以北(bei)）、安息（即波斯(si)，今(jin)伊朗(lang)）、條支（又(you)稱大(da)食，今(jin)伊拉(la)克一帶）、身毒（又(you)名天(tian)竺(zhu)，即印度）等(deng)國(guo)的(de)(de)(de)(de)(de)(de)許多情況。回(hui)長(chang)安后(hou)，張騫將其見聞，向漢武帝作(zuo)(zuo)了詳細(xi)報告，對(dui)蔥(cong)嶺東西、中(zhong)亞(ya)、西亞(ya)，以至安息、印度諸(zhu)國(guo)的(de)(de)(de)(de)(de)(de)位(wei)置、特產、人(ren)口、城市(shi)、兵力等(deng)，都(dou)作(zuo)(zuo)了說明。這(zhe)(zhe)(zhe)個(ge)報告的(de)(de)(de)(de)(de)(de)基(ji)本內容為(wei)司馬遷在《史(shi)記·大(da)宛傳》中(zhong)保(bao)存下來。這(zhe)(zhe)(zhe)是中(zhong)國(guo)和世界上(shang)對(dui)于這(zhe)(zhe)(zhe)些地區(qu)第一次最翔實可靠的(de)(de)(de)(de)(de)(de)記載。至今(jin)仍是世界上(shang)研(yan)究(jiu)上(shang)述地區(qu)和國(guo)家的(de)(de)(de)(de)(de)(de)古地理和歷史(shi)的(de)(de)(de)(de)(de)(de)最珍(zhen)貴的(de)(de)(de)(de)(de)(de)資料。
民間傳說，張騫奉(feng)漢武帝之命，開通西(xi)(xi)域，曾到(dao)了“西(xi)(xi)天”的黃(huang)河源頭，會見牛郎和織女，帶回(hui)了天馬。時逢戰亂，國(guo)社動蕩，人民流離，憂國(guo)憂民的詩(shi)人站在中西(xi)(xi)古道(dao)上(shang)，不禁想起(qi)這位“鑿空”西(xi)(xi)域，遠播國(guo)威(wei)，造福后(hou)世的名臣。
