“西(xi)域(yu)(yu)”一詞，最早見于(yu)《漢書·西(xi)域(yu)(yu)傳》，西(xi)漢時期，狹義(yi)的(de)西(xi)域(yu)(yu)是(shi)指玉(yu)門關(guan)、陽關(guan)（今甘肅敦煌西(xi)）以(yi)(yi)(yi)西(xi)，蔥嶺（帕米爾高原）以(yi)(yi)(yi)東(dong)，昆侖山以(yi)(yi)(yi)北，巴爾喀什湖以(yi)(yi)(yi)南，即漢代西(xi)域(yu)(yu)都護府(fu)的(de)轄地(di)(di)，今天(tian)的(de)新疆地(di)(di)區。廣義(yi)的(de)西(xi)域(yu)(yu)還包括蔥嶺以(yi)(yi)(yi)西(xi)的(de)中亞細(xi)亞、西(xi)亞、印度、高加索、黑海(hai)沿(yan)岸等地(di)(di)，包括今阿富汗、伊朗(lang)、烏茲別(bie)克至(zhi)地(di)(di)中海(hai)、沿(yan)岸，甚至(zhi)達東(dong)歐(ou)、南歐(ou)。
西(xi)域以天(tian)山為界分(fen)為南北兩(liang)個部分(fen)，百姓大(da)都居住在(zai)(zai)塔里木(mu)盆地(di)周(zhou)圍。西(xi)漢初(chu)年，有“三十六國(guo)(guo)”：南緣(yuan)有樓(lou)蘭(lan)（鄯善，在(zai)(zai)羅布泊附近(jin)）、菇(gu)羌(qiang)、且末、于闐（今(jin)(jin)(jin)(jin)和(he)田(tian)）、莎車等，習稱(cheng)“南道(dao)諸(zhu)國(guo)(guo)”；北緣(yuan)有姑師（后分(fen)前(qian)、后車師，在(zai)(zai)今(jin)(jin)(jin)(jin)吐(tu)魯(lu)番）、尉犁、焉耆、龜茲(zi)（今(jin)(jin)(jin)(jin)庫(ku)車）、溫宿、姑墨（今(jin)(jin)(jin)(jin)阿克蘇）、疏勒（今(jin)(jin)(jin)(jin)喀什）等，習稱(cheng)“北道(dao)諸(zhu)國(guo)(guo)”。此(ci)外，天(tian)山北麓有前(qian)、后蒲額和(he)東西(xi)且彌等。它們面積不大(da)，多數(shu)是沙漠綠(lv)洲，也有山谷或盆地(di)。
人(ren)口(kou)不多，一般(ban)兩(liang)三萬人(ren)，最(zui)大(da)的(de)龜(gui)茲是八萬人(ren)，小的(de)只有(you)一兩(liang)千人(ren)。居民從事農(nong)業(ye)(ye)和畜(chu)牧(mu)業(ye)(ye)。除生產(chan)谷物以外(wai)(wai)，有(you)的(de)地(di)方(fang)如且末又盛產(chan)葡萄等水果和最(zui)好的(de)飼(si)草苜蓿(xu)。畜(chu)牧(mu)業(ye)(ye)有(you)驢、馬、駱駝。此外(wai)(wai)，還有(you)玉石、銅、鐵(tie)(tie)等礦產(chan)，有(you)的(de)地(di)方(fang)居民已懂得用(yong)銅鐵(tie)(tie)鑄造兵(bing)器。天山南北各(ge)國(guo)，雖然很小，但大(da)都有(you)城(cheng)郭(guo)。各(ge)國(guo)國(guo)王以下設有(you)官(guan)職(zhi)和占人(ren)口(kou)比重(zhong)很大(da)的(de)軍隊。公元前二世(shi)紀(ji)，張騫出使西(xi)域以前，匈奴貴族勢力伸展(zhan)到西(xi)域，在焉(yan)耆等國(guo)設有(you)幢仆都尉(wei)，向(xiang)各(ge)國(guo)征收(shou)繁重(zhong)的(de)賦稅(shui)(shui)，“賦稅(shui)(shui)諸國(guo)，取(qu)畜(chu)給(gei)焉(yan)”，對這些小國(guo)進行(xing)奴役和剝削。
漢(han)武(wu)帝(di)是(shi)中國歷(li)史(shi)(shi)(shi)上一位(wei)具有雄才大(da)略(lve)的(de)(de)(de)偉人。建(jian)元元年(nian)（前(qian)140年(nian)）即(ji)位(wei)時，年(nian)僅十六(liu)歲。此時，漢(han)王朝已(yi)建(jian)立(li)六(liu)十余年(nian)，歷(li)經(jing)漢(han)初(chu)幾代皇帝(di)，奉行輕(qing)徭薄賦和“與民(min)休息(xi)”的(de)(de)(de)政(zheng)(zheng)策，特別是(shi)“文(wen)景之(zhi)治”，政(zheng)(zheng)治的(de)(de)(de)統一和中央(yang)集權進一步加強，社(she)會(hui)經(jing)濟得(de)到(dao)恢復和發展，并進入了(le)繁榮(rong)時代，國力已(yi)相當充沛。據史(shi)(shi)(shi)書(shu)記載，政(zheng)(zheng)府方(fang)面，是(shi)“鄙(bi)都庾廩盡滿，而府庫余財”，甚至“京師(shi)之(zhi)錢，累(lei)百巨(ju)萬，貫(guan)朽而不(bu)可校；太(tai)倉之(zhi)粟(su)，陳陳相因，充溢露積(ji)于外，腐(fu)敗不(bu)可食”。在民(min)間，是(shi)“非遇水旱，則民(min)人給(gei)家足”，以(yi)至“眾庶街巷有馬，阡陌之(zhi)間成(cheng)群，乘字牝(pin)者擯而不(bu)得(de)與聚(ju)會(hui)，守閭(lv)閻者食粱(liang)肉。”漢(han)武(wu)帝(di)正是(shi)憑借這種(zhong)雄厚的(de)(de)(de)物力財力，及時地將(jiang)反擊匈奴的(de)(de)(de)侵擾，從根本上解除來自北方(fang)威脅(xie)的(de)(de)(de)歷(li)史(shi)(shi)(shi)任務，提上了(le)日程。也正是(shi)這種(zhong)歷(li)史(shi)(shi)(shi)條件(jian)，使一代英(ying)才俊杰，得(de)以(yi)施(shi)展宏(hong)圖，建(jian)功立(li)業。
西(xi)(xi)(xi)(xi)漢(han)建國(guo)(guo)(guo)(guo)時，北(bei)方即(ji)面(mian)臨一個(ge)強大的(de)(de)(de)游(you)牧民族(zu)的(de)(de)(de)威脅。這個(ge)民族(zu)，最(zui)初以“獯(xun)鬻”、“獫(xian)狁”、“儼狁”、“葷粥”、“恭奴(nu)(nu)(nu)”等名稱(cheng)(cheng)見于典籍，后統稱(cheng)(cheng)為“匈(xiong)(xiong)奴(nu)(nu)(nu)”，春(chun)秋戰國(guo)(guo)(guo)(guo)以后，匈(xiong)(xiong)奴(nu)(nu)(nu)跨進(jin)了階(jie)級社會(hui)的(de)(de)(de)門(men)檻，各部(bu)分(fen)別形成奴(nu)(nu)(nu)隸(li)制(zhi)小國(guo)(guo)(guo)(guo)，其國(guo)(guo)(guo)(guo)王稱(cheng)(cheng)“單于”。楚漢(han)戰爭時期，冒頓(dun)單于乘機擴張勢力(li)，相繼征服周圍(wei)(wei)的(de)(de)(de)部(bu)落，滅(mie)東胡(hu)、破月(yue)氏，控(kong)制(zhi)了中國(guo)(guo)(guo)(guo)東北(bei)部(bu)、北(bei)部(bu)和(he)西(xi)(xi)(xi)(xi)部(bu)廣大地區，建立起統一的(de)(de)(de)奴(nu)(nu)(nu)隸(li)主(zhu)(zhu)政(zheng)權和(he)強大的(de)(de)(de)軍事機器。匈(xiong)(xiong)奴(nu)(nu)(nu)奴(nu)(nu)(nu)隸(li)主(zhu)(zhu)貴族(zu)經(jing)常率領強悍的(de)(de)(de)騎兵(bing)(bing)，侵占漢(han)朝(chao)的(de)(de)(de)領土，騷擾和(he)掠奪中原(yuan)居民。漢(han)高祖(zu)七年（前200年）冬，冒頓(dun)單于率騎兵(bing)(bing)圍(wei)(wei)攻晉(jin)陽（今山西(xi)(xi)(xi)(xi)太原(yuan)）。劉(liu)邦(bang)(bang)(bang)親(qin)(qin)領三(san)十二萬大軍迎(ying)戰，企圖一舉擊潰匈(xiong)(xiong)奴(nu)(nu)(nu)主(zhu)(zhu)力(li)。結果，劉(liu)邦(bang)(bang)(bang)反被(bei)冒頓(dun)圍(wei)(wei)困于白登（今山西(xi)(xi)(xi)(xi)大同(tong)東），七日不得食，只(zhi)得采(cai)用陳平的(de)(de)(de)“奇計(ji)”，暗(an)中遣人納賄(hui)于冒頓(dun)的(de)(de)(de)閼氏夫人，始得解(jie)圍(wei)(wei)。從此，劉(liu)邦(bang)(bang)(bang)再(zai)不敢用兵(bing)(bing)于北(bei)方。后來的(de)(de)(de)惠帝(di)、呂后，和(he)文景(jing)二帝(di)，考慮(lv)到物力(li)、財力(li)的(de)(de)(de)不足，對匈(xiong)(xiong)奴(nu)(nu)(nu)也(ye)都只(zhi)好采(cai)取(qu)“和(he)親(qin)(qin)”、饋(kui)贈及(ji)消極防御的(de)(de)(de)政(zheng)策。但匈(xiong)(xiong)奴(nu)(nu)(nu)貴族(zu)，仍寇邊(bian)不已。文帝(di)時代，匈(xiong)(xiong)奴(nu)(nu)(nu)騎兵(bing)(bing)甚至(zhi)深入(ru)甘泉，進(jin)逼(bi)長安，嚴重威脅著西(xi)(xi)(xi)(xi)漢(han)王朝(chao)的(de)(de)(de)安全(quan)。
天山(shan)南(nan)麓，因北(bei)阻(zu)天山(shan)，南(nan)障昆侖(lun)，氣候特別干燥(zao)，僅少數水草地(di)宜于種植，缺(que)少牧(mu)場，漢初形成(cheng)三(san)十六國(guo)，多(duo)以(yi)農業為(wei)生，兼營牧(mu)畜，有城廓廬舍，故稱(cheng)“城廓諸(zhu)國(guo)”。從其地(di)理分布來看，由(you)甘肅出玉(yu)(yu)門(men)、陽關南(nan)行(xing)，傍昆侖(lun)山(shan)北(bei)麓向西，經(jing)且(qie)未（今(jin)(jin)且(qie)未縣）、于闐（今(jin)(jin)于田(tian)縣），至莎(sha)車(che)（今(jin)(jin)莎(sha)車(che)縣），為(wei)南(nan)道諸(zhu)國(guo)。出玉(yu)(yu)門(men)、陽關后(hou)北(bei)行(xing)，由(you)姑(gu)師（今(jin)(jin)吐(tu)魯(lu)番）沿天山(shan)南(nan)麓向西，經(jing)焉(yan)耆(qi)（今(jin)(jin)焉(yan)耆(qi)縣）、輪(lun)(lun)臺（今(jin)(jin)輪(lun)(lun)臺縣）、龜茲(今(jin)(jin)庫車(che)市)，至疏勒，為(wei)北(bei)道諸(zhu)國(guo)。南(nan)北(bei)道之(zhi)間，橫亙著(zhu)一(yi)望無(wu)際的塔里木沙漠(mo)。這些國(guo)家(jia)包(bao)括氐、羌、突厥、匈奴、塞人等(deng)各種民族(zu)，人口總計約三(san)十余萬。張騫(qian)通(tong)西域前(qian)，天山(shan)南(nan)路諸(zhu)國(guo)也已(yi)(yi)被匈奴所征(zheng)服，并設“僮仆都尉(wei)”，常駐焉(yan)耆(qi)，往來諸(zhu)國(guo)征(zheng)收糧食、羊馬。南(nan)路諸(zhu)國(guo)實際已(yi)(yi)成(cheng)匈奴侵略勢(shi)力(li)的一(yi)個重要補給(gei)線；三(san)十多(duo)萬各族(zu)人民遭(zao)受著(zhu)匈奴貴族(zu)的壓迫和剝削。
蔥嶺(ling)以西(xi)，當時(shi)有大(da)宛、烏孫、大(da)月氏、康(kang)居、大(da)夏諸國(guo)。由于距匈奴(nu)較遠，尚未(wei)直接(jie)淪為匈奴(nu)的(de)屬(shu)國(guo)。但在(zai)張騫(qian)出使之前，東方的(de)漢(han)朝和(he)西(xi)方的(de)羅馬對它(ta)們都還沒(mei)有什么影響。故匈奴(nu)成了唯一有影響的(de)強大(da)力量，它(ta)們或(huo)(huo)多或(huo)(huo)少也間接(jie)地受制于匈奴(nu)。
從整個形勢(shi)來看，聯合(he)大月氏，溝通西(xi)域，在(zai)蔥(cong)嶺東(dong)西(xi)打(da)破匈(xiong)奴(nu)的控(kong)制局面，建(jian)立(li)起漢朝(chao)的威信和(he)影響，確實是孤立(li)和(he)削弱匈(xiong)奴(nu)，配合(he)軍事行(xing)動(dong)，最后徹底戰(zhan)勝匈(xiong)奴(nu)的一(yi)個具有戰(zhan)略意(yi)義的重(zhong)大步驟。
漢武帝即位不久，從來(lai)降(jiang)的(de)(de)匈(xiong)(xiong)奴(nu)(nu)人(ren)(ren)口中得知(zhi)，在敦煌、祁連一帶曾住(zhu)著一個(ge)游牧(mu)民族大月(yue)(yue)氏(shi)(shi)(shi)，中國(guo)古書上(shang)稱“禺氏(shi)(shi)(shi)”。秦漢之際，大月(yue)(yue)氏(shi)(shi)(shi)的(de)(de)勢力(li)強大起來(lai)，攻占鄰國(guo)烏孫的(de)(de)土地，同(tong)匈(xiong)(xiong)奴(nu)(nu)發生(sheng)沖突(tu)。漢初(chu)，多次(ci)為匈(xiong)(xiong)奴(nu)(nu)冒頓單(dan)于(yu)所敗，國(guo)勢日衰。至老(lao)(lao)上(shang)單(dan)于(yu)時(shi)，被(bei)匈(xiong)(xiong)奴(nu)(nu)徹底征服。老(lao)(lao)上(shang)單(dan)于(yu)殺掉月(yue)(yue)氏(shi)(shi)(shi)國(guo)王(wang)，還把他的(de)(de)頭顱割(ge)下來(lai)拿去做(zuo)成(cheng)酒器(qi)。月(yue)(yue)氏(shi)(shi)(shi)人(ren)(ren)經過(guo)這次(ci)國(guo)難以后，被(bei)迫西(xi)遷。在現今新疆西(xi)北伊(yi)犁(li)一帶，趕走原來(lai)的(de)(de)“塞人(ren)(ren)”，重新建(jian)立了國(guo)家。但他們不忘(wang)故土，時(shi)刻準備對匈(xiong)(xiong)奴(nu)(nu)復仇(chou)，并很(hen)想有人(ren)(ren)相助(zhu)，共(gong)擊匈(xiong)(xiong)奴(nu)(nu)。漢武帝根據(ju)這一情況，遂決(jue)定(ding)聯合(he)大月(yue)(yue)氏(shi)(shi)(shi)，共(gong)同(tong)夾擊匈(xiong)(xiong)奴(nu)(nu)。于(yu)是下令選(xuan)拔人(ren)(ren)才，出(chu)使西(xi)域(yu)。天(tian)山北路，是天(tian)然的(de)(de)優良的(de)(de)牧(mu)場，當時(shi)已為匈(xiong)(xiong)奴(nu)(nu)所有，屬匈(xiong)(xiong)奴(nu)(nu)右(you)部，歸右(you)賢王(wang)和右(you)將軍(jun)管轄。西(xi)北部伊(yi)犁(li)河一帶原住(zhu)著一支(zhi)“塞人(ren)(ren)”，后被(bei)遷來(lai)的(de)(de)月(yue)(yue)氏(shi)(shi)(shi)人(ren)(ren)所驅逐。而大月(yue)(yue)氏(shi)(shi)(shi)后又為烏孫趕走。
漢朝日趨強盛(sheng)后，計劃積極(ji)地消除(chu)匈奴貴(gui)族對北方的威脅。武帝(di)聽到有(you)關(guan)大(da)月氏(shi)的傳(chuan)言，就想與大(da)月氏(shi)建立聯(lian)合關(guan)系，又考(kao)慮西(xi)行的必經道路——河(he)西(xi)走(zou)廊(lang)還處在(zai)匈奴的控制(zhi)之下(xia)，于是公開(kai)征募能擔當出使重任的人才。
當漢武帝(di)下達詔(zhao)令后，滿懷抱負的年輕的張(zhang)騫，挺(ting)身應募(mu)，毅然(ran)挑起國家和民族的重任，勇敢地走上了征途(tu)。
張騫(qian)，漢中成(cheng)固(gu)（今陜西城固(gu)縣）人(ren)(ren)，生年(nian)及早期經歷(li)不詳。漢武帝劉(liu)徹即位時，張騫(qian)已在(zai)朝廷擔任名為“郎(lang)”的侍從官。據史書記(ji)載，他(ta)“為人(ren)(ren)強力，寬(kuan)大信(xin)人(ren)(ren)”。即具有(you)堅(jian)韌不拔、心(xin)胸開闊，并能以(yi)信(xin)義待人(ren)(ren)的優良品質。建元三年(nian)，即公元前138年(nian)，張騫(qian)“以(yi)郎(lang)應(ying)募，使月(yue)氏”。“郎(lang)”，是(shi)皇帝的侍從官，沒有(you)固(gu)定職務，又隨(sui)時可能被選(xuan)授(shou)重任。
武帝建(jian)元二年（前139年），張(zhang)騫奉命率領一(yi)(yi)百(bai)多人(ren)(ren)(ren)，從隴西(xi)（今甘肅臨洮）出發(fa)。一(yi)(yi)個歸順的(de)(de)“胡人(ren)(ren)(ren)”、堂邑氏(shi)(shi)的(de)(de)家奴(nu)(nu)堂邑父，自愿充當(dang)張(zhang)騫的(de)(de)向導和(he)翻(fan)譯。他們西(xi)行(xing)(xing)進入河西(xi)走(zou)廊。這一(yi)(yi)地區自月(yue)氏(shi)(shi)人(ren)(ren)(ren)西(xi)遷后(hou)，已完(wan)全(quan)為匈奴(nu)(nu)人(ren)(ren)(ren)所控制。正當(dang)張(zhang)騫一(yi)(yi)行(xing)(xing)匆匆穿過(guo)河西(xi)走(zou)廊時，不幸碰上(shang)匈奴(nu)(nu)的(de)(de)騎兵(bing)隊，全(quan)部(bu)被(bei)抓獲(huo)。匈奴(nu)(nu)的(de)(de)右部(bu)諸(zhu)王將立即把(ba)張(zhang)騫等人(ren)(ren)(ren)押(ya)送到匈奴(nu)(nu)王庭（今內蒙古呼和(he)浩特(te)附近），見當(dang)時的(de)(de)軍(jun)臣(chen)(chen)單于(yu)（老(lao)上(shang)單于(yu)之子）。軍(jun)臣(chen)(chen)單于(yu)得知(zhi)張(zhang)騫欲出使月(yue)氏(shi)(shi)后(hou)，對張(zhang)騫說：“月(yue)氏(shi)(shi)在(zai)吾北，漢(han)何以得往？使吾欲使越，漢(han)肯聽我乎(hu)？”這就(jiu)是說，站在(zai)匈奴(nu)(nu)人(ren)(ren)(ren)的(de)(de)立場，無(wu)論如何也不容許漢(han)使通過(guo)匈奴(nu)(nu)人(ren)(ren)(ren)地區，去(qu)出使月(yue)氏(shi)(shi)。就(jiu)像漢(han)朝不會(hui)讓匈奴(nu)(nu)使者(zhe)穿過(guo)漢(han)區，到南(nan)方(fang)的(de)(de)越國去(qu)一(yi)(yi)樣。張(zhang)騫一(yi)(yi)行(xing)(xing)被(bei)扣留和(he)軟禁起來。
匈(xiong)奴(nu)單于為軟化、拉攏張騫(qian)，打(da)消其出使(shi)月氏的(de)(de)念頭，進行了種種威逼利誘，還給(gei)張騫(qian)娶了匈(xiong)奴(nu)的(de)(de)女子為妻(qi)，生了孩(hai)子。但(dan)均未(wei)達到目(mu)的(de)(de)。他(ta)“不(bu)(bu)辱君命”、“持漢(han)節不(bu)(bu)失”，始終(zhong)沒有(you)忘記(ji)漢(han)武帝所交給(gei)自己的(de)(de)神圣使(shi)命，沒有(you)動(dong)搖為漢(han)朝通使(shi)月氏的(de)(de)意志(zhi)和決心。張騫(qian)等(deng)(deng)人在匈(xiong)奴(nu)一(yi)直留居了十(shi)年之久。也沒有(you)動(dong)搖他(ta)一(yi)定要完成任務(wu)的(de)(de)決心。他(ta)住在匈(xiong)奴(nu)的(de)(de)西(xi)境(jing)，等(deng)(deng)候機會。
至(zhi)元光六年(nian)（前129年(nian)），敵人的(de)(de)監視漸漸有(you)所松弛。一天(tian)，張騫趁(chen)匈奴人的(de)(de)不備，果斷地離開妻兒，帶領(ling)其隨(sui)從，逃出了匈奴王庭(ting)。
這(zhe)種逃亡是十分危險和(he)艱(jian)難的(de)。在匈(xiong)(xiong)奴的(de)十年留居，使張(zhang)騫等(deng)人(ren)詳細了(le)解了(le)通往西(xi)域的(de)道路，并(bing)學(xue)會了(le)匈(xiong)(xiong)奴人(ren)的(de)語言，他們穿上(shang)胡(hu)服，很難被(bei)匈(xiong)(xiong)奴人(ren)查獲。因而(er)他們較順利地穿過(guo)了(le)匈(xiong)(xiong)奴人(ren)的(de)控制區。
但在(zai)留居匈奴期(qi)間，西(xi)(xi)域(yu)的形勢(shi)已發生了(le)變(bian)化。月氏的敵國烏孫，在(zai)匈奴支持和唆使下(xia)，西(xi)(xi)攻(gong)月氏。月氏人被迫又從伊(yi)(yi)犁河(he)流域(yu)，繼(ji)續西(xi)(xi)遷，進入咸海附近的媯(gui)水地(di)(di)區，征服大(da)夏，在(zai)新的土地(di)(di)上另建家園。張騫(qian)大(da)概了(le)解到這一情況(kuang)。他們經車師后沒有向西(xi)(xi)北伊(yi)(yi)犁河(he)流域(yu)進發，而是折向西(xi)(xi)南，進入焉(yan)耆，再溯塔里木河(he)西(xi)(xi)行，過(guo)庫車、疏勒等(deng)地(di)(di)，翻越(yue)蔥嶺，直達大(da)宛（費爾干納盆(pen)地(di)(di)）。路(lu)上經過(guo)了(le)數十日的跋涉(she)。
這是一次極(ji)為艱苦的行軍(jun)。大戈壁灘(tan)上，飛(fei)沙(sha)走石，熱(re)浪滾滾；蔥嶺高(gao)如屋脊，冰雪皚(ai)皚(ai)，寒風刺骨。沿途人(ren)煙(yan)稀少(shao)，水源奇缺。加之(zhi)匆匆出逃，物(wu)資準備又不(bu)足。張(zhang)騫一行，風餐露(lu)宿，備嘗艱辛。干糧吃(chi)盡了，就(jiu)靠善射(she)(she)的堂邑父射(she)(she)殺禽(qin)獸聊以充饑(ji)。不(bu)少(shao)隨從或(huo)因饑(ji)渴倒(dao)斃(bi)途中，或(huo)葬身黃沙(sha)、冰窟，獻(xian)出了生命。
張騫(qian)到大宛后，向(xiang)大宛國王說明(ming)了(le)(le)自(zi)己出使(shi)月(yue)氏的(de)使(shi)命和(he)沿途(tu)種種遭遇，希望大宛能派(pai)人相送，并(bing)表示今后如(ru)能返回漢朝，一(yi)定奏明(ming)漢皇，送他很多財物，重重酬謝。大宛王本來(lai)早就風聞東方漢朝的(de)富庶，很想與漢朝通(tong)使(shi)往來(lai)，但苦于(yu)(yu)匈奴的(de)中梗(geng)阻礙，未能實(shi)現。漢使(shi)的(de)意外(wai)到來(lai)，使(shi)他非(fei)常(chang)高興(xing)。張騫(qian)的(de)一(yi)席話，更使(shi)他動心。于(yu)(yu)是滿口答(da)應(ying)了(le)(le)張騫(qian)的(de)要求，熱情款待后，派(pai)了(le)(le)向(xiang)導和(he)譯員，將張騫(qian)等人送到康居（今烏茲別克斯(si)(si)坦和(he)塔吉(ji)克斯(si)(si)坦境內）。
由(you)大(da)(da)(da)宛介紹，又(you)通(tong)過(guo)康居(ju)（今(jin)哈薩克共(gong)和(he)國東南），到(dao)了大(da)(da)(da)夏。大(da)(da)(da)夏在今(jin)阿(a)姆河流域(yu)。又(you)遣人將他們(men)送至大(da)(da)(da)月(yue)氏。
張騫(qian)這才找到(dao)(dao)了(le)(le)大(da)(da)月(yue)氏(shi)(shi)。十多年(nian)來(lai)，大(da)(da)月(yue)氏(shi)(shi)這個(ge)“行(xing)國(guo)”已(yi)發生了(le)(le)很(hen)大(da)(da)變(bian)化：一是在伊(yi)犁(li)河畔受(shou)到(dao)(dao)烏孫(sun)(sun)的(de)攻擊，又一次向西遠(yuan)徙(xi)。烏孫(sun)(sun)，63萬(wan)人，也是個(ge)“行(xing)國(guo)”，曾(ceng)在敦煌一帶游牧，受(shou)過大(da)(da)月(yue)氏(shi)(shi)的(de)攻擊。后來(lai)匈(xiong)奴(nu)支持烏孫(sun)(sun)遠(yuan)襲大(da)(da)月(yue)氏(shi)(shi)，大(da)(da)月(yue)氏(shi)(shi)被迫遷到(dao)(dao)阿(a)姆河畔，而烏孫(sun)(sun)卻(que)在伊(yi)犁(li)河留住下來(lai)。自從大(da)(da)月(yue)氏(shi)(shi)到(dao)(dao)了(le)(le)阿(a)姆河，不僅用武力(li)臣服(fu)了(le)(le)大(da)(da)夏，由(you)于新的(de)國(guo)土十分肥沃，物產豐富(fu)，并且距匈(xiong)奴(nu)和烏孫(sun)(sun)很(hen)遠(yuan)，外敵(di)(di)寇擾的(de)危(wei)險已(yi)大(da)(da)大(da)(da)減少(shao)，改變(bian)了(le)(le)態度，逐漸(jian)由(you)游牧生活，改向農業定居(ju)，無意(yi)東還，再與(yu)匈(xiong)奴(nu)為敵(di)(di)。當張騫(qian)向他們提出建議(yi)時，他們已(yi)無意(yi)向匈(xiong)奴(nu)復仇了(le)(le)。加之，他們又以(yi)為漢(han)(han)朝(chao)離月(yue)氏(shi)(shi)太(tai)遠(yuan)，如果(guo)聯(lian)合攻擊匈(xiong)奴(nu)，遇到(dao)(dao)危(wei)險恐(kong)難以(yi)相助。張騫(qian)等人在月(yue)氏(shi)(shi)逗留了(le)(le)一年(nian)多，但始終未能說服(fu)月(yue)氏(shi)(shi)人與(yu)漢(han)(han)朝(chao)聯(lian)盟，夾擊匈(xiong)奴(nu)。在此(ci)期間，張騫(qian)曾(ceng)越(yue)過媯水(shui)南下，抵達(da)大(da)(da)夏的(de)藍氏(shi)(shi)城（今阿(a)富(fu)汗(han)的(de)汗(han)瓦齊拉巴(ba)德(de)）。
張(zhang)(zhang)騫(qian)在大月氏逗留(liu)了一(yi)年(nian)多，得不(bu)(bu)到結果，只(zhi)好在元朔元年(nian)（前128年(nian)），動身(shen)返國。歸(gui)途中，張(zhang)(zhang)騫(qian)為(wei)避開匈(xiong)奴(nu)控制區，改變(bian)了行軍路線。計劃通(tong)過青(qing)海羌(qiang)人(ren)(ren)(ren)地區，以(yi)免匈(xiong)奴(nu)人(ren)(ren)(ren)的阻留(liu)。于是重越蔥(cong)嶺后，他們不(bu)(bu)走(zou)來時(shi)沿塔(ta)里(li)木盆地北部(bu)(bu)的“北道(dao)”，而(er)改行沿塔(ta)里(li)木盆地南部(bu)(bu)，循昆侖山北麓的“南道(dao)”。從莎車(che)，經于闐(tian)（今和田）、鄯善(shan)（今若羌(qiang)），進入羌(qiang)人(ren)(ren)(ren)地區。但出乎意料，羌(qiang)人(ren)(ren)(ren)也已淪(lun)為(wei)匈(xiong)奴(nu)的附(fu)庸，張(zhang)(zhang)騫(qian)等(deng)人(ren)(ren)(ren)再次被匈(xiong)奴(nu)騎兵所俘，又扣留(liu)了一(yi)年(nian)多。
元(yuan)朔三(san)(san)年(nian)（前(qian)126年(nian)）初，軍臣單(dan)于(yu)(yu)(yu)死了(le)，其弟(di)左谷蠡王自立為單(dan)于(yu)(yu)(yu)，進攻(gong)軍臣單(dan)于(yu)(yu)(yu)的太(tai)子(zi)于(yu)(yu)(yu)單(dan)。于(yu)(yu)(yu)單(dan)失(shi)敗逃漢。張騫便趁匈奴內亂(luan)之機，帶著自己的匈奴族妻子(zi)和堂邑父，逃回(hui)長安。這是張騫第一(yi)次出使西域。從武帝(di)建元(yuan)二年(nian)（前(qian)139年(nian)）出發，至元(yuan)朔三(san)(san)年(nian)（前(qian)126年(nian)）歸漢，共歷(li)十三(san)(san)年(nian)。
張(zhang)騫出(chu)使時帶著100多人，歷經(jing)13年后，只(zhi)剩下他(ta)和堂邑父，還有(you)他(ta)的匈奴妻子(zi)三個人回來。這次(ci)出(chu)使，雖然沒(mei)有(you)達到原來的目(mu)的，但對(dui)于西域的地理、物產、風俗習慣有(you)了比較詳(xiang)細的了解，為漢(han)朝開辟通(tong)往中亞(ya)的交通(tong)要道提供了寶貴的資料。
漢武帝對張騫這次出使(shi)西域的成果，非常滿意，特(te)封張騫為太中大(da)夫，授堂邑父(fu)為“奉使(shi)君”，以(yi)表(biao)彰他們的功(gong)績。
張騫(qian)回來(lai)(lai)以(yi)后(hou)，向武帝報(bao)告了西域的(de)情況。這就是《漢書·西域傳》資料的(de)最初來(lai)(lai)源(yuan)。之(zhi)后(hou)，由于(yu)張騫(qian)隨(sui)衛青出征立(li)功(gong)，“知水草處(chu)，軍得(de)以(yi)不乏”，被武帝封為“博望侯(hou)”。
元狩四年（公元前119年），張騫第二次奉派出使西域(yu)。這(zhe)(zhe)時，漢朝業已控(kong)制(zhi)了(le)河西走廊、積極進行武帝時對匈奴最大規模的(de)(de)(de)一(yi)次戰役。幾年來漢武帝多次向張(zhang)騫詢問大夏等地(di)情況，張(zhang)騫著(zhu)重(zhong)介紹了(le)烏孫(sun)到(dao)伊犁河畔后已經與(yu)匈奴發生矛盾的(de)(de)(de)具體情況，建議招(zhao)烏孫(sun)東返敦(dun)煌一(yi)帶，跟漢共同抵抗匈奴。這(zhe)(zhe)就是“斷匈奴右臂”的(de)(de)(de)著(zhu)名戰略。同時，張(zhang)騫也著(zhu)重(zhong)提出應該與(yu)西域(yu)各族加強(qiang)友好往來。這(zhe)(zhe)些意見得到(dao)了(le)漢武帝的(de)(de)(de)采納。
張騫率領300人組成(cheng)的(de)(de)(de)使(shi)團，每人備兩匹馬(ma)，帶牛羊萬(wan)頭，金帛貨(huo)物價值(zhi)“數(shu)千巨萬(wan)”，到(dao)了烏孫(sun)，游說(shuo)烏孫(sun)王東返(fan)，沒有成(cheng)功。他又分遣(qian)副使(shi)持節到(dao)了大(da)(da)宛、康(kang)居、月氏、大(da)(da)夏等國。元(yuan)鼎二年（公(gong)元(yuan)前115年）張騫回來，烏孫(sun)派(pai)使(shi)者(zhe)幾十人隨同張騫一起到(dao)了長安(an)。此(ci)后，漢(han)朝派(pai)出的(de)(de)(de)使(shi)者(zhe)還到(dao)過(guo)安(an)息（波斯）、身毒（印度）、奄蔡（在(zai)咸海與里海間）、條支（安(an)息屬國）、犁軒（附屬大(da)(da)秦的(de)(de)(de)埃及亞歷山(shan)大(da)(da)城），中(zhong)國使(shi)者(zhe)還受到(dao)安(an)息專門組織的(de)(de)(de)二萬(wan)人的(de)(de)(de)盛大(da)(da)歡迎。安(an)息等國的(de)(de)(de)使(shi)者(zhe)也不斷來長安(an)訪問和貿易。從此(ci)，漢(han)與西域的(de)(de)(de)交通(tong)建立起來。
元(yuan)鼎二年(nian)（公(gong)(gong)(gong)(gong)元(yuan)前(qian)115年(nian)），張騫回(hui)到漢(han)(han)朝(chao)后(hou)，拜為大行(xing)令，第二年(nian)死(si)去。他死(si)后(hou)，漢(han)(han)同(tong)西域的關系進一步發展。元(yuan)封六年(nian)（公(gong)(gong)(gong)(gong)元(yuan)前(qian)105年(nian)），烏(wu)(wu)(wu)孫(sun)王以良馬千(qian)匹(pi)為聘(pin)禮向(xiang)漢(han)(han)求和親，武帝把江都(dou)公(gong)(gong)(gong)(gong)主細(xi)(xi)君嫁給烏(wu)(wu)(wu)孫(sun)王。細(xi)(xi)君死(si)后(hou)，漢(han)(han)又以楚王戊孫(sun)女解憂公(gong)(gong)(gong)(gong)主嫁給烏(wu)(wu)(wu)孫(sun)王。解憂的侍者馮(feng)鐐(liao)深知詩文事理，做(zuo)為公(gong)(gong)(gong)(gong)主使者常持漢(han)(han)節(jie)行(xing)賞賜于諸(zhu)國，深得尊敬(jing)和信(xin)任(ren)，被稱為馮(feng)夫人。由于她的活動，鞏固和發展了漢(han)(han)同(tong)烏(wu)(wu)(wu)孫(sun)的關系。神(shen)爵三(san)年(nian)（公(gong)(gong)(gong)(gong)元(yuan)前(qian)60年(nian)），匈奴內部分裂(lie)，日逐王先賢撣率(lv)人降(jiang)漢(han)(han)，匈奴對西域的控制瓦解。漢(han)(han)宣帝任(ren)命衛司馬鄭(zheng)吉為西域都(dou)護，駐(zhu)守在烏(wu)(wu)(wu)壘城（今新疆輪臺東），這(zhe)是漢(han)(han)朝(chao)在蔥嶺以東，今巴爾喀什(shen)湖以南的廣大地區正式(shi)設(she)置行(xing)政機(ji)構的開(kai)端。
匈奴(nu)奴(nu)隸(li)主對(dui)西域各族(zu)(zu)人(ren)(ren)民(min)的(de)剝削、壓迫(po)是極其殘酷的(de)。西漢(han)(han)的(de)封建制度，較之(zhi)匈奴(nu)的(de)奴(nu)隸(li)制度要先(xian)進得多。因此(ci)，新疆境內的(de)各族(zu)(zu)人(ren)(ren)民(min)都希望擺脫匈奴(nu)貴族(zu)(zu)的(de)壓迫(po)，接(jie)受西漢(han)(han)的(de)統治(zhi)。西漢(han)(han)政府在那里設置常(chang)駐的(de)官員，派去(qu)士(shi)卒屯田，并設校尉統領，保(bao)護(hu)屯田，使漢(han)(han)族(zu)(zu)人(ren)(ren)民(min)同新疆各族(zu)(zu)人(ren)(ren)民(min)的(de)交往更(geng)加密切了。
漢通(tong)西(xi)域(yu)，雖(sui)然起(qi)初是出(chu)于軍事目的(de)(de)(de)，但西(xi)域(yu)開通(tong)以(yi)后，它(ta)的(de)(de)(de)影響，遠遠超出(chu)了軍事范圍。從西(xi)漢的(de)(de)(de)敦煌(huang)，出(chu)玉(yu)門關，進入新(xin)疆，再(zai)從新(xin)疆連接中(zhong)亞(ya)、西(xi)亞(ya)的(de)(de)(de)一條橫貫東西(xi)的(de)(de)(de)通(tong)道(dao)，再(zai)次暢通(tong)無阻(zu)。這(zhe)條通(tong)道(dao)，就是后世聞(wen)名的(de)(de)(de)“絲(si)綢(chou)之(zhi)路”。“絲(si)綢(chou)之(zhi)路”把西(xi)漢同(tong)中(zhong)亞(ya)許多國(guo)家聯系起(qi)來，促(cu)進了它(ta)們之(zhi)間的(de)(de)(de)政(zheng)治，經濟(ji)和軍事，文(wen)(wen)化的(de)(de)(de)交流。由于中(zhong)國(guo)歷代(dai)封(feng)建中(zhong)央政(zheng)府都(dou)稱(cheng)邊疆少數民(min)族為“夷”，所以(yi)張騫出(chu)使(shi)西(xi)域(yu)促(cu)進了漢夷之(zhi)間的(de)(de)(de)第一次文(wen)(wen)化交融。西(xi)域(yu)的(de)(de)(de)核桃、葡萄、石榴、蠶豆苜蓿等(deng)十幾種(zhong)植物，逐漸在中(zhong)原(yuan)栽培(pei)。龜茲(zi)的(de)(de)(de)樂曲和胡琴(qin)等(deng)樂器，豐富了漢族人民(min)的(de)(de)(de)文(wen)(wen)化生(sheng)活。漢軍在鄯善、車(che)師(shi)等(deng)地(di)(di)屯田時使(shi)用地(di)(di)下相通(tong)的(de)(de)(de)穿井(jing)術，習稱(cheng)“坎兒井(jing)”，在當(dang)地(di)(di)逐漸推(tui)廣(guang)。此外(wai)，大宛(wan)的(de)(de)(de)汗(han)血(xue)馬在漢代(dai)非常著(zhu)名，名曰“天馬”，“使(shi)者相望于道(dao)以(yi)求之(zhi)”。那時大宛(wan)以(yi)西(xi)到安息國(guo)都(dou)不產絲(si)，也不懂得(de)鑄鐵(tie)器，后來漢的(de)(de)(de)使(shi)臣和散兵把這(zhe)些(xie)技術傳了過去。中(zhong)國(guo)蠶絲(si)和冶鐵(tie)術的(de)(de)(de)西(xi)進，對促(cu)進人類文(wen)(wen)明的(de)(de)(de)發展貢獻甚大。
張騫(qian)(qian)這次遠征，僅就(jiu)預定出使西域(yu)(yu)的(de)(de)(de)任務而(er)(er)論，是(shi)(shi)沒有完成。因為(wei)他未能達(da)到同大月氏建立(li)聯(lian)盟，以(yi)夾攻匈(xiong)奴(nu)的(de)(de)(de)目的(de)(de)(de)。如從(cong)其產生的(de)(de)(de)實際影響和所起(qi)的(de)(de)(de)歷史作用而(er)(er)言，無(wu)疑是(shi)(shi)很大的(de)(de)(de)成功。自春秋以(yi)來，戎(rong)狄(di)雜居涇(jing)渭之(zhi)(zhi)(zhi)北。至(zhi)(zhi)秦始皇(huang)北卻戎(rong)狄(di)，筑長城，以(yi)護中原(yuan)，但(dan)其西界不過臨(lin)洮，玉門之(zhi)(zhi)(zhi)外的(de)(de)(de)廣闊(kuo)的(de)(de)(de)西域(yu)(yu)，尚為(wei)中國(guo)政治文化勢力所未及(ji)。張騫(qian)(qian)第一(yi)次通使西域(yu)(yu)，使中國(guo)的(de)(de)(de)影響直達(da)蔥嶺東西。自此，不僅現(xian)今(jin)中國(guo)新(xin)疆一(yi)帶同內(nei)地的(de)(de)(de)聯(lian)系日(ri)益(yi)加(jia)強，而(er)(er)且中國(guo)同中亞、西亞，以(yi)至(zhi)(zhi)南歐的(de)(de)(de)直接交(jiao)往也建立(li)和密(mi)切(qie)起(qi)來。后(hou)人正是(shi)(shi)沿著張騫(qian)(qian)的(de)(de)(de)足跡，走出了譽滿全球的(de)(de)(de)“絲綢之(zhi)(zhi)(zhi)路”。張騫(qian)(qian)的(de)(de)(de)“鑿空”之(zhi)(zhi)(zhi)功，是(shi)(shi)應充(chong)分肯定的(de)(de)(de)。
張(zhang)騫出使西(xi)域(yu)，既(ji)是(shi)一次(ci)極為艱(jian)險的(de)外(wai)交旅行(xing)，同時也是(shi)一次(ci)卓有成效的(de)科(ke)學考察。張(zhang)騫對廣闊的(de)西(xi)域(yu)進行(xing)了(le)實地(di)(di)的(de)調查(cha)研(yan)究工(gong)作。他(ta)不僅親自訪問了(le)位處新疆的(de)各小(xiao)國和(he)中亞的(de)大宛、康居、大月氏(shi)和(he)大夏(xia)諸(zhu)國，而且從這些(xie)(xie)地(di)(di)方(fang)又初(chu)步了(le)解到(dao)烏孫(sun)（巴爾喀(ka)什湖以南和(he)伊(yi)犁河流(liu)域(yu)）、奄(yan)蔡（里海(hai)、咸海(hai)以北）、安(an)(an)息（即波(bo)斯，今(jin)伊(yi)朗）、條(tiao)支（又稱大食，今(jin)伊(yi)拉克一帶）、身毒（又名天竺(zhu)，即印度）等國的(de)許(xu)多情況。回長安(an)(an)后，張(zhang)騫將(jiang)其(qi)見聞，向漢武帝作了(le)詳細報告，對蔥嶺東西(xi)、中亞、西(xi)亞，以至安(an)(an)息、印度諸(zhu)國的(de)位置、特產、人口(kou)、城市、兵力等，都作了(le)說明。這個報告的(de)基本內容為司(si)馬遷在《史(shi)(shi)記(ji)·大宛傳》中保存下來。這是(shi)中國和(he)世界(jie)上(shang)對于這些(xie)(xie)地(di)(di)區第一次(ci)最(zui)(zui)翔實可(ke)靠的(de)記(ji)載。至今(jin)仍是(shi)世界(jie)上(shang)研(yan)究上(shang)述地(di)(di)區和(he)國家的(de)古地(di)(di)理(li)和(he)歷史(shi)(shi)的(de)最(zui)(zui)珍貴的(de)資料。
民(min)間傳說(shuo)，張(zhang)騫奉漢(han)武(wu)帝之命，開通(tong)西域，曾到(dao)了(le)“西天”的(de)黃河源頭，會見牛郎和織女，帶回了(le)天馬。時逢(feng)戰亂，國社動蕩，人(ren)(ren)民(min)流離，憂國憂民(min)的(de)詩人(ren)(ren)站在中西古道上，不(bu)禁想起(qi)這位“鑿空”西域，遠(yuan)播國威(wei)，造福后世的(de)名(ming)臣。
