“西(xi)域”一詞(ci)，最(zui)早見(jian)于《漢書·西(xi)域傳》，西(xi)漢時期，狹義(yi)的(de)西(xi)域是指玉門關、陽(yang)關（今(jin)甘肅敦煌西(xi)）以(yi)西(xi)，蔥嶺（帕米(mi)爾高(gao)原(yuan)）以(yi)東，昆侖山(shan)以(yi)北，巴爾喀什(shen)湖以(yi)南，即漢代西(xi)域都護府的(de)轄(xia)地(di)，今(jin)天的(de)新疆地(di)區。廣義(yi)的(de)西(xi)域還包(bao)括(kuo)蔥嶺以(yi)西(xi)的(de)中亞細亞、西(xi)亞、印(yin)度、高(gao)加索、黑海沿岸(an)等地(di)，包(bao)括(kuo)今(jin)阿富汗、伊(yi)朗、烏茲別克至(zhi)(zhi)地(di)中海、沿岸(an)，甚(shen)至(zhi)(zhi)達東歐、南歐。
西域以天山(shan)為(wei)界分(fen)(fen)(fen)為(wei)南(nan)北兩個部分(fen)(fen)(fen)，百(bai)姓大都居(ju)住在塔里木(mu)盆(pen)地(di)周圍。西漢初年(nian)，有(you)“三(san)十六(liu)國(guo)”：南(nan)緣有(you)樓蘭（鄯(shan)善，在羅布泊(bo)附近）、菇羌(qiang)、且末(mo)、于闐（今和田）、莎車等，習(xi)稱(cheng)“南(nan)道諸國(guo)”；北緣有(you)姑(gu)(gu)師（后分(fen)(fen)(fen)前、后車師，在今吐魯番(fan)）、尉犁、焉耆、龜茲（今庫(ku)車）、溫宿、姑(gu)(gu)墨(mo)（今阿克蘇）、疏勒（今喀什）等，習(xi)稱(cheng)“北道諸國(guo)”。此(ci)外，天山(shan)北麓有(you)前、后蒲額(e)和東西且彌(mi)等。它(ta)們面積不(bu)大，多數是沙漠綠洲，也有(you)山(shan)谷或盆(pen)地(di)。
人(ren)口(kou)不(bu)多，一般(ban)兩三萬(wan)人(ren)，最大的(de)(de)(de)龜(gui)茲(zi)是八(ba)萬(wan)人(ren)，小的(de)(de)(de)只有一兩千人(ren)。居(ju)民從事農業(ye)和畜(chu)牧(mu)業(ye)。除生產(chan)(chan)谷(gu)物(wu)以外，有的(de)(de)(de)地方如且末又盛產(chan)(chan)葡萄等(deng)(deng)水果(guo)和最好的(de)(de)(de)飼草苜(mu)蓿。畜(chu)牧(mu)業(ye)有驢、馬、駱駝。此外，還有玉石、銅、鐵(tie)等(deng)(deng)礦產(chan)(chan)，有的(de)(de)(de)地方居(ju)民已懂(dong)得用銅鐵(tie)鑄造(zao)兵器。天山南北各國(guo)，雖然很小，但大都有城郭。各國(guo)國(guo)王以下(xia)設(she)有官職和占人(ren)口(kou)比(bi)重很大的(de)(de)(de)軍隊。公(gong)元前二世紀，張騫出(chu)使西(xi)域以前，匈奴貴族勢力伸展到西(xi)域，在焉耆等(deng)(deng)國(guo)設(she)有幢仆(pu)都尉，向各國(guo)征收繁(fan)重的(de)(de)(de)賦稅(shui)，“賦稅(shui)諸國(guo)，取畜(chu)給焉”，對這些(xie)小國(guo)進行奴役(yi)和剝削。
漢(han)武帝是(shi)(shi)(shi)中(zhong)國歷(li)史上一位(wei)具有雄才(cai)大略的(de)(de)偉人。建元元年(nian)（前140年(nian)）即位(wei)時，年(nian)僅(jin)十(shi)六(liu)歲。此時，漢(han)王朝已建立六(liu)十(shi)余年(nian)，歷(li)經漢(han)初幾代皇帝，奉行輕(qing)徭薄賦(fu)和(he)“與民休息”的(de)(de)政策，特別是(shi)(shi)(shi)“文景之(zhi)治(zhi)”，政治(zhi)的(de)(de)統一和(he)中(zhong)央集(ji)權進(jin)一步加強，社會經濟得(de)到(dao)恢復和(he)發展，并進(jin)入了(le)繁榮時代，國力(li)已相當充沛(pei)。據史書記載，政府方面，是(shi)(shi)(shi)“鄙都(dou)庾(yu)廩盡滿，而(er)府庫余財(cai)”，甚至“京(jing)師之(zhi)錢(qian)，累百巨萬(wan)，貫(guan)朽而(er)不可(ke)校；太倉(cang)之(zhi)粟(su)，陳陳相因，充溢露積于外，腐敗不可(ke)食”。在民間(jian)，是(shi)(shi)(shi)“非(fei)遇(yu)水(shui)旱，則(ze)民人給家(jia)足”，以至“眾庶街巷有馬，阡陌(mo)之(zhi)間(jian)成群，乘字(zi)牝者擯而(er)不得(de)與聚(ju)會，守閭閻者食粱(liang)肉(rou)。”漢(han)武帝正是(shi)(shi)(shi)憑借這種雄厚的(de)(de)物力(li)財(cai)力(li)，及時地將(jiang)反擊匈奴的(de)(de)侵擾，從根本(ben)上解(jie)除(chu)來自北(bei)方威脅的(de)(de)歷(li)史任務，提上了(le)日程。也正是(shi)(shi)(shi)這種歷(li)史條件(jian)，使一代英才(cai)俊杰，得(de)以施展宏圖，建功立業。
西漢(han)(han)(han)建國(guo)時，北方(fang)即面(mian)臨一個強(qiang)(qiang)大的(de)(de)(de)(de)游牧民(min)族的(de)(de)(de)(de)威(wei)脅(xie)。這個民(min)族，最初以“獯鬻”、“獫狁”、“儼狁”、“葷粥”、“恭(gong)奴(nu)(nu)”等名(ming)稱(cheng)見于(yu)(yu)(yu)典籍(ji)，后統(tong)稱(cheng)為“匈(xiong)(xiong)奴(nu)(nu)”，春(chun)秋戰國(guo)以后，匈(xiong)(xiong)奴(nu)(nu)跨進(jin)了(le)階級社會的(de)(de)(de)(de)門檻，各部分別(bie)形成奴(nu)(nu)隸(li)制小(xiao)國(guo)，其(qi)國(guo)王(wang)稱(cheng)“單于(yu)(yu)(yu)”。楚漢(han)(han)(han)戰爭時期(qi)，冒(mao)頓(dun)單于(yu)(yu)(yu)乘機(ji)擴張(zhang)勢力(li)(li)，相繼(ji)征服周(zhou)圍(wei)(wei)的(de)(de)(de)(de)部落，滅(mie)東胡(hu)、破月氏(shi)，控制了(le)中(zhong)(zhong)國(guo)東北部、北部和(he)(he)(he)西部廣大地區，建立起統(tong)一的(de)(de)(de)(de)奴(nu)(nu)隸(li)主(zhu)政權和(he)(he)(he)強(qiang)(qiang)大的(de)(de)(de)(de)軍事(shi)機(ji)器(qi)。匈(xiong)(xiong)奴(nu)(nu)奴(nu)(nu)隸(li)主(zhu)貴(gui)族經常率領強(qiang)(qiang)悍的(de)(de)(de)(de)騎(qi)兵，侵占(zhan)漢(han)(han)(han)朝(chao)的(de)(de)(de)(de)領土，騷(sao)擾和(he)(he)(he)掠奪中(zhong)(zhong)原居民(min)。漢(han)(han)(han)高祖七(qi)年（前200年）冬，冒(mao)頓(dun)單于(yu)(yu)(yu)率騎(qi)兵圍(wei)(wei)攻(gong)晉陽(yang)（今(jin)山西太(tai)原）。劉邦親領三十二萬大軍迎戰，企圖一舉擊潰匈(xiong)(xiong)奴(nu)(nu)主(zhu)力(li)(li)。結果(guo)，劉邦反被冒(mao)頓(dun)圍(wei)(wei)困于(yu)(yu)(yu)白(bai)登（今(jin)山西大同東），七(qi)日不(bu)(bu)得食，只得采用陳平的(de)(de)(de)(de)“奇計”，暗中(zhong)(zhong)遣人納(na)賄于(yu)(yu)(yu)冒(mao)頓(dun)的(de)(de)(de)(de)閼(e)氏(shi)夫人，始得解圍(wei)(wei)。從此，劉邦再(zai)不(bu)(bu)敢(gan)用兵于(yu)(yu)(yu)北方(fang)。后來的(de)(de)(de)(de)惠帝(di)、呂后，和(he)(he)(he)文景二帝(di)，考(kao)慮到物力(li)(li)、財(cai)力(li)(li)的(de)(de)(de)(de)不(bu)(bu)足，對匈(xiong)(xiong)奴(nu)(nu)也都只好采取“和(he)(he)(he)親”、饋(kui)贈及消極防御的(de)(de)(de)(de)政策(ce)。但匈(xiong)(xiong)奴(nu)(nu)貴(gui)族，仍(reng)寇邊不(bu)(bu)已。文帝(di)時代，匈(xiong)(xiong)奴(nu)(nu)騎(qi)兵甚(shen)至深入甘泉，進(jin)逼長安，嚴(yan)重威(wei)脅(xie)著西漢(han)(han)(han)王(wang)朝(chao)的(de)(de)(de)(de)安全。
天(tian)山南(nan)(nan)(nan)麓(lu)，因北阻天(tian)山，南(nan)(nan)(nan)障(zhang)昆侖，氣候特(te)別(bie)干燥，僅少數水草地宜于種植，缺少牧(mu)(mu)場，漢初形成三(san)十(shi)(shi)六(liu)國(guo)(guo)，多以農(nong)業為生，兼營(ying)牧(mu)(mu)畜，有城廓廬舍，故稱“城廓諸國(guo)(guo)”。從其(qi)地理分布來看，由(you)甘肅出玉門、陽關(guan)南(nan)(nan)(nan)行(xing)，傍昆侖山北麓(lu)向西(xi)，經且未（今且未縣）、于闐(tian)（今于田縣），至莎車（今莎車縣），為南(nan)(nan)(nan)道諸國(guo)(guo)。出玉門、陽關(guan)后北行(xing)，由(you)姑(gu)師（今吐魯番）沿天(tian)山南(nan)(nan)(nan)麓(lu)向西(xi)，經焉(yan)耆(qi)（今焉(yan)耆(qi)縣）、輪(lun)臺（今輪(lun)臺縣）、龜茲(今庫車市)，至疏勒，為北道諸國(guo)(guo)。南(nan)(nan)(nan)北道之間，橫亙著一望無(wu)際的(de)塔里木沙(sha)漠。這(zhe)些國(guo)(guo)家包括氐、羌(qiang)、突厥、匈奴(nu)、塞人(ren)等各種民族(zu)，人(ren)口總計(ji)約三(san)十(shi)(shi)余(yu)萬(wan)。張騫通(tong)西(xi)域前，天(tian)山南(nan)(nan)(nan)路(lu)諸國(guo)(guo)也已被匈奴(nu)所(suo)征服(fu)，并(bing)設“僮(tong)仆都尉”，常駐焉(yan)耆(qi)，往(wang)來諸國(guo)(guo)征收糧食、羊馬。南(nan)(nan)(nan)路(lu)諸國(guo)(guo)實(shi)際已成匈奴(nu)侵略勢力(li)的(de)一個重要補給線(xian)；三(san)十(shi)(shi)多萬(wan)各族(zu)人(ren)民遭受著匈奴(nu)貴族(zu)的(de)壓迫和剝(bo)削。
蔥嶺以西(xi)，當(dang)時(shi)有大(da)宛、烏孫、大(da)月氏、康居、大(da)夏諸國。由于距(ju)匈(xiong)奴較(jiao)遠，尚未直(zhi)接淪為匈(xiong)奴的屬國。但在張騫出使之前，東方的漢朝和西(xi)方的羅馬對它們(men)都還沒有什么影響。故(gu)匈(xiong)奴成了(le)唯一有影響的強(qiang)大(da)力量，它們(men)或多或少也間接地(di)受制于匈(xiong)奴。
從整個(ge)形勢來看，聯合(he)大月氏，溝通(tong)西域，在蔥嶺東西打破(po)匈奴的控制局面，建立(li)起漢朝的威信和(he)影響，確實是(shi)孤立(li)和(he)削(xue)弱匈奴，配合(he)軍事行(xing)動，最后徹(che)底戰(zhan)勝匈奴的一(yi)個(ge)具(ju)有戰(zhan)略(lve)意義的重大步(bu)驟。
漢武帝(di)即位(wei)不(bu)久，從來(lai)降的匈(xiong)(xiong)奴(nu)人(ren)口中(zhong)得知，在敦(dun)煌、祁(qi)連(lian)一(yi)(yi)帶(dai)曾(ceng)住著一(yi)(yi)個(ge)游牧民族大月(yue)氏(shi)，中(zhong)國古書上稱(cheng)“禺氏(shi)”。秦漢之際，大月(yue)氏(shi)的勢(shi)力強大起來(lai)，攻占鄰國烏孫的土地，同匈(xiong)(xiong)奴(nu)發生沖(chong)突。漢初(chu)，多次為匈(xiong)(xiong)奴(nu)冒(mao)頓單于所(suo)敗，國勢(shi)日衰。至老上單于時(shi)，被匈(xiong)(xiong)奴(nu)徹(che)底征服。老上單于殺(sha)掉月(yue)氏(shi)國王，還把(ba)他(ta)的頭顱(lu)割下(xia)來(lai)拿去(qu)做成酒器。月(yue)氏(shi)人(ren)經過這次國難以后(hou)，被迫西(xi)(xi)遷。在現今新疆西(xi)(xi)北伊(yi)犁(li)一(yi)(yi)帶(dai)，趕走(zou)原來(lai)的“塞人(ren)”，重(zhong)新建立了國家(jia)。但他(ta)們不(bu)忘(wang)故土，時(shi)刻準(zhun)備對匈(xiong)(xiong)奴(nu)復仇(chou)，并很(hen)想有(you)(you)人(ren)相助(zhu)，共擊(ji)匈(xiong)(xiong)奴(nu)。漢武帝(di)根據這一(yi)(yi)情(qing)況，遂(sui)決定聯(lian)合大月(yue)氏(shi)，共同夾(jia)擊(ji)匈(xiong)(xiong)奴(nu)。于是(shi)下(xia)令選(xuan)拔人(ren)才，出使西(xi)(xi)域(yu)。天(tian)(tian)山北路，是(shi)天(tian)(tian)然的優(you)良的牧場，當(dang)時(shi)已為匈(xiong)(xiong)奴(nu)所(suo)有(you)(you)，屬匈(xiong)(xiong)奴(nu)右(you)部，歸(gui)右(you)賢(xian)王和右(you)將軍管轄。西(xi)(xi)北部伊(yi)犁(li)河(he)一(yi)(yi)帶(dai)原住著一(yi)(yi)支“塞人(ren)”，后(hou)被遷來(lai)的月(yue)氏(shi)人(ren)所(suo)驅(qu)逐。而大月(yue)氏(shi)后(hou)又為烏孫趕走(zou)。
漢朝日趨強(qiang)盛(sheng)后，計劃(hua)積(ji)極地(di)消(xiao)除(chu)匈奴貴族(zu)對北方(fang)的(de)(de)威脅。武(wu)帝聽到(dao)有關大月氏(shi)的(de)(de)傳言，就(jiu)想與(yu)大月氏(shi)建立聯合關系，又考慮西行的(de)(de)必經道路——河(he)西走廊還處在匈奴的(de)(de)控制之下(xia)，于是公開(kai)征(zheng)募(mu)能(neng)擔當出(chu)使重(zhong)任的(de)(de)人才。
當漢武帝下達詔令后，滿(man)懷抱負(fu)的(de)年輕的(de)張騫，挺身(shen)應募，毅然挑起(qi)國家和(he)民族的(de)重(zhong)任，勇敢(gan)地走上了征途(tu)。
張騫，漢(han)(han)中成固(gu)(gu)（今(jin)陜西城固(gu)(gu)縣）人(ren)，生年及早期經歷不詳。漢(han)(han)武(wu)帝(di)劉(liu)徹即位時，張騫已在朝廷擔任(ren)名為(wei)“郎”的侍從官。據史書記載，他“為(wei)人(ren)強力，寬(kuan)大(da)信人(ren)”。即具有(you)堅(jian)韌不拔(ba)、心胸開(kai)闊，并能以信義待人(ren)的優良(liang)品質。建(jian)元三年，即公元前(qian)138年，張騫“以郎應募(mu)，使月氏”。“郎”，是皇帝(di)的侍從官，沒有(you)固(gu)(gu)定職務，又隨時可能被選授重任(ren)。
武帝建(jian)元二(er)年（前139年），張(zhang)(zhang)騫奉命(ming)率(lv)領(ling)一百(bai)多人(ren)(ren)(ren)，從隴西(xi)（今甘肅臨洮）出發。一個歸(gui)順的“胡人(ren)(ren)(ren)”、堂(tang)邑氏(shi)(shi)的家(jia)奴堂(tang)邑父，自愿充當張(zhang)(zhang)騫的向導和翻譯。他(ta)們西(xi)行進入河(he)(he)西(xi)走廊(lang)。這一地(di)區(qu)自月(yue)(yue)氏(shi)(shi)人(ren)(ren)(ren)西(xi)遷后(hou)，已完全(quan)(quan)為匈(xiong)(xiong)奴人(ren)(ren)(ren)所控制。正當張(zhang)(zhang)騫一行匆匆穿過(guo)河(he)(he)西(xi)走廊(lang)時(shi)(shi)，不(bu)(bu)幸(xing)碰(peng)上匈(xiong)(xiong)奴的騎兵(bing)隊，全(quan)(quan)部被抓獲(huo)。匈(xiong)(xiong)奴的右部諸王(wang)將立即把張(zhang)(zhang)騫等人(ren)(ren)(ren)押送到匈(xiong)(xiong)奴王(wang)庭(ting)（今內蒙(meng)古呼和浩特附近），見當時(shi)(shi)的軍臣單(dan)于（老(lao)上單(dan)于之子(zi)）。軍臣單(dan)于得知張(zhang)(zhang)騫欲出使(shi)月(yue)(yue)氏(shi)(shi)后(hou)，對張(zhang)(zhang)騫說：“月(yue)(yue)氏(shi)(shi)在(zai)(zai)吾北，漢(han)何以(yi)得往(wang)？使(shi)吾欲使(shi)越(yue)(yue)，漢(han)肯聽我乎？”這就是說，站在(zai)(zai)匈(xiong)(xiong)奴人(ren)(ren)(ren)的立場，無論如何也不(bu)(bu)容(rong)許漢(han)使(shi)通過(guo)匈(xiong)(xiong)奴人(ren)(ren)(ren)地(di)區(qu)，去(qu)出使(shi)月(yue)(yue)氏(shi)(shi)。就像漢(han)朝不(bu)(bu)會讓匈(xiong)(xiong)奴使(shi)者穿過(guo)漢(han)區(qu)，到南(nan)方的越(yue)(yue)國去(qu)一樣。張(zhang)(zhang)騫一行被扣留和軟禁起(qi)來(lai)。
匈(xiong)奴(nu)單(dan)于為軟化、拉攏張騫，打消其出使月(yue)氏(shi)的(de)念頭，進(jin)行了(le)(le)種種威逼(bi)利誘(you)，還給張騫娶了(le)(le)匈(xiong)奴(nu)的(de)女子(zi)為妻，生了(le)(le)孩子(zi)。但均未達到目的(de)。他(ta)“不辱君命”、“持漢(han)(han)節不失”，始終沒(mei)有(you)忘(wang)記(ji)漢(han)(han)武帝(di)所交給自己的(de)神圣使命，沒(mei)有(you)動搖為漢(han)(han)朝通使月(yue)氏(shi)的(de)意志(zhi)和(he)決心。張騫等人在匈(xiong)奴(nu)一直留居了(le)(le)十(shi)年之久。也沒(mei)有(you)動搖他(ta)一定要完成任(ren)務(wu)的(de)決心。他(ta)住在匈(xiong)奴(nu)的(de)西境(jing)，等候機會。
至元光六年（前129年），敵(di)人的監視漸漸有所松(song)弛(chi)。一天，張騫趁匈奴(nu)人的不備，果(guo)斷地(di)離開妻兒，帶領其隨從，逃出了匈奴(nu)王(wang)庭(ting)。
這種逃亡是(shi)十分危(wei)險和(he)艱難的(de)。在匈(xiong)奴(nu)的(de)十年留居，使張騫(qian)等人(ren)(ren)詳細(xi)了(le)(le)解了(le)(le)通往西域(yu)的(de)道(dao)路(lu)，并學會了(le)(le)匈(xiong)奴(nu)人(ren)(ren)的(de)語言，他(ta)們穿上(shang)胡(hu)服，很難被匈(xiong)奴(nu)人(ren)(ren)查(cha)獲。因(yin)而他(ta)們較(jiao)順利地穿過了(le)(le)匈(xiong)奴(nu)人(ren)(ren)的(de)控(kong)制區。
但在留居匈奴(nu)期間(jian)，西域(yu)的形勢(shi)已發生了變化。月(yue)氏的敵(di)國(guo)烏孫，在匈奴(nu)支(zhi)持和(he)唆使下，西攻(gong)月(yue)氏。月(yue)氏人被迫又從伊犁(li)河流(liu)(liu)域(yu)，繼續西遷，進(jin)入咸海附(fu)近的媯水地(di)區，征(zheng)服大(da)(da)夏，在新的土地(di)上(shang)另建家園。張(zhang)騫大(da)(da)概(gai)了解(jie)到這一情(qing)況(kuang)。他們經(jing)車(che)師后(hou)沒(mei)有向(xiang)西北伊犁(li)河流(liu)(liu)域(yu)進(jin)發，而是折(zhe)向(xiang)西南(nan)，進(jin)入焉耆，再(zai)溯塔里(li)木河西行，過庫車(che)、疏勒等地(di)，翻越(yue)蔥(cong)嶺，直達大(da)(da)宛（費爾干納盆地(di)）。路上(shang)經(jing)過了數十日的跋(ba)涉。
這是一次極為艱(jian)苦(ku)的(de)行(xing)軍。大(da)戈壁灘上(shang)，飛(fei)沙走(zou)石，熱浪滾滾；蔥(cong)嶺(ling)高如屋脊，冰雪皚(ai)皚(ai)，寒風刺骨。沿途人(ren)煙稀少，水源(yuan)奇缺。加之(zhi)匆匆出(chu)逃，物資準備又不足(zu)。張騫一行(xing)，風餐(can)露宿(su)，備嘗艱(jian)辛(xin)。干糧吃(chi)盡了(le)，就(jiu)靠善射(she)的(de)堂邑父射(she)殺禽獸聊以充饑。不少隨從或(huo)因饑渴(ke)倒斃途中，或(huo)葬身黃沙、冰窟，獻出(chu)了(le)生命。
張(zhang)(zhang)騫(qian)(qian)到(dao)大宛后(hou)(hou)，向大宛國王(wang)說明了(le)自己出使(shi)(shi)(shi)月氏的(de)(de)使(shi)(shi)(shi)命(ming)和沿途種種遭遇，希望(wang)大宛能(neng)派人相送，并表示今后(hou)(hou)如能(neng)返回漢(han)朝，一定奏明漢(han)皇(huang)，送他很多財物，重重酬謝。大宛王(wang)本來早就風聞東方漢(han)朝的(de)(de)富(fu)庶，很想與漢(han)朝通使(shi)(shi)(shi)往來，但苦于(yu)匈(xiong)奴的(de)(de)中梗阻(zu)礙(ai)，未能(neng)實(shi)現。漢(han)使(shi)(shi)(shi)的(de)(de)意(yi)外到(dao)來，使(shi)(shi)(shi)他非常高(gao)興(xing)。張(zhang)(zhang)騫(qian)(qian)的(de)(de)一席話，更使(shi)(shi)(shi)他動心。于(yu)是滿口答(da)應了(le)張(zhang)(zhang)騫(qian)(qian)的(de)(de)要求(qiu)，熱情(qing)款待后(hou)(hou)，派了(le)向導和譯員，將張(zhang)(zhang)騫(qian)(qian)等人送到(dao)康居（今烏(wu)茲別克斯坦(tan)和塔吉(ji)克斯坦(tan)境(jing)內）。
由大宛介紹，又通過康居（今哈薩克(ke)共和國(guo)東南），到了(le)大夏(xia)。大夏(xia)在今阿(a)姆河流域。又遣人將他們送至大月氏(shi)。
張(zhang)騫(qian)這才(cai)找到(dao)了(le)大(da)(da)(da)(da)月(yue)(yue)氏(shi)(shi)。十(shi)多年(nian)來，大(da)(da)(da)(da)月(yue)(yue)氏(shi)(shi)這個“行(xing)國”已(yi)發生了(le)很(hen)大(da)(da)(da)(da)變化：一是(shi)在(zai)伊犁河(he)畔受到(dao)烏孫(sun)的(de)(de)攻擊(ji)(ji)，又(you)一次向西遠徙。烏孫(sun)，63萬(wan)人(ren)(ren)，也是(shi)個“行(xing)國”，曾(ceng)在(zai)敦(dun)煌一帶游牧，受過大(da)(da)(da)(da)月(yue)(yue)氏(shi)(shi)的(de)(de)攻擊(ji)(ji)。后來匈(xiong)奴支持烏孫(sun)遠襲大(da)(da)(da)(da)月(yue)(yue)氏(shi)(shi)，大(da)(da)(da)(da)月(yue)(yue)氏(shi)(shi)被迫遷到(dao)阿(a)姆河(he)畔，而烏孫(sun)卻在(zai)伊犁河(he)留住(zhu)下來。自(zi)從大(da)(da)(da)(da)月(yue)(yue)氏(shi)(shi)到(dao)了(le)阿(a)姆河(he)，不僅用(yong)武力臣服了(le)大(da)(da)(da)(da)夏，由于新的(de)(de)國土(tu)十(shi)分肥沃，物產(chan)豐富，并且(qie)距匈(xiong)奴和烏孫(sun)很(hen)遠，外敵寇擾的(de)(de)危險(xian)已(yi)大(da)(da)(da)(da)大(da)(da)(da)(da)減少，改變了(le)態度，逐漸由游牧生活，改向農業定居，無意東還，再與匈(xiong)奴為敵。當(dang)張(zhang)騫(qian)向他(ta)們提(ti)出建議時，他(ta)們已(yi)無意向匈(xiong)奴復仇了(le)。加(jia)之，他(ta)們又(you)以(yi)為漢(han)朝離(li)月(yue)(yue)氏(shi)(shi)太遠，如果聯合攻擊(ji)(ji)匈(xiong)奴，遇到(dao)危險(xian)恐難以(yi)相助(zhu)。張(zhang)騫(qian)等人(ren)(ren)在(zai)月(yue)(yue)氏(shi)(shi)逗留了(le)一年(nian)多，但始終未能說服月(yue)(yue)氏(shi)(shi)人(ren)(ren)與漢(han)朝聯盟，夾擊(ji)(ji)匈(xiong)奴。在(zai)此期間，張(zhang)騫(qian)曾(ceng)越過媯水南下，抵(di)達大(da)(da)(da)(da)夏的(de)(de)藍氏(shi)(shi)城(cheng)（今阿(a)富汗的(de)(de)汗瓦齊(qi)拉巴德(de)）。
張(zhang)騫在大(da)月氏逗(dou)留了(le)(le)一(yi)年多，得不到結果(guo)，只好在元朔元年（前(qian)128年），動(dong)身返國。歸途中，張(zhang)騫為避開匈(xiong)奴控制區(qu)，改(gai)變了(le)(le)行軍路(lu)線。計劃通過青海羌(qiang)(qiang)人地區(qu)，以免匈(xiong)奴人的(de)阻留。于是(shi)重越蔥嶺(ling)后(hou)，他們不走來時沿塔(ta)里木盆地北部的(de)“北道”，而改(gai)行沿塔(ta)里木盆地南(nan)(nan)部，循昆侖山北麓的(de)“南(nan)(nan)道”。從莎車(che)，經于闐（今(jin)和田）、鄯善(shan)（今(jin)若羌(qiang)(qiang)），進入羌(qiang)(qiang)人地區(qu)。但出乎意料，羌(qiang)(qiang)人也已淪為匈(xiong)奴的(de)附(fu)庸，張(zhang)騫等人再(zai)次被匈(xiong)奴騎兵所俘，又扣留了(le)(le)一(yi)年多。
元(yuan)朔(shuo)三年(nian)（前(qian)126年(nian)）初，軍臣單(dan)于死了，其(qi)弟左谷蠡王(wang)自立為單(dan)于，進攻(gong)軍臣單(dan)于的(de)太子于單(dan)。于單(dan)失(shi)敗逃(tao)漢(han)。張(zhang)(zhang)騫(qian)便趁匈奴內亂之(zhi)機，帶著自己的(de)匈奴族(zu)妻(qi)子和堂邑父，逃(tao)回(hui)長安。這是(shi)張(zhang)(zhang)騫(qian)第一次出使西域。從武帝建(jian)元(yuan)二年(nian)（前(qian)139年(nian)）出發，至元(yuan)朔(shuo)三年(nian)（前(qian)126年(nian)）歸漢(han)，共歷十三年(nian)。
張騫出使(shi)時帶著100多人，歷經13年后，只剩下(xia)他(ta)和(he)堂邑(yi)父，還(huan)有他(ta)的(de)匈(xiong)奴(nu)妻子三個人回來。這次出使(shi)，雖(sui)然沒有達到原(yuan)來的(de)目(mu)的(de)，但對于西域的(de)地理、物產、風(feng)俗習慣有了(le)比(bi)較詳細的(de)了(le)解，為(wei)漢朝開辟通往(wang)中亞的(de)交通要道提供了(le)寶貴的(de)資料。
漢武帝(di)對張騫這次出使(shi)西域的成果，非常滿意，特封張騫為(wei)太(tai)中大夫，授堂邑父為(wei)“奉(feng)使(shi)君(jun)”，以表(biao)彰他(ta)們的功績。
張騫回來以(yi)后(hou)，向武帝報(bao)告了西(xi)域的(de)情況(kuang)。這就是《漢書·西(xi)域傳》資料的(de)最初來源。之后(hou)，由于張騫隨衛(wei)青出征立功，“知(zhi)水草處，軍得以(yi)不乏(fa)”，被武帝封為“博望侯”。
元狩四年（公元前119年），張騫第二次奉派出使西(xi)(xi)域(yu)。這時，漢(han)朝業已控制了河西(xi)(xi)走廊(lang)、積極進(jin)行武帝時對匈奴最(zui)大規模的(de)(de)(de)一次(ci)(ci)戰役(yi)。幾年來漢(han)武帝多(duo)次(ci)(ci)向張(zhang)騫(qian)(qian)詢問大夏等地情(qing)況(kuang)，張(zhang)騫(qian)(qian)著重介紹了烏孫到伊犁河畔后已經與(yu)匈奴發生矛盾的(de)(de)(de)具體(ti)情(qing)況(kuang)，建議招烏孫東返(fan)敦(dun)煌一帶，跟漢(han)共同抵抗匈奴。這就是“斷匈奴右臂”的(de)(de)(de)著名戰略(lve)。同時，張(zhang)騫(qian)(qian)也著重提出應該與(yu)西(xi)(xi)域(yu)各族加(jia)強友好往來。這些(xie)意見(jian)得到了漢(han)武帝的(de)(de)(de)采納。
張(zhang)騫率領(ling)300人(ren)組成的(de)(de)(de)使(shi)(shi)團，每人(ren)備(bei)兩匹(pi)馬，帶牛羊萬(wan)頭，金帛貨物價值“數千巨萬(wan)”，到(dao)了烏孫(sun)，游說烏孫(sun)王東返，沒有成功。他(ta)又分遣副(fu)使(shi)(shi)持節到(dao)了大(da)宛(wan)、康居、月氏、大(da)夏等(deng)國(guo)。元(yuan)鼎二(er)年（公元(yuan)前115年）張(zhang)騫回(hui)來(lai)，烏孫(sun)派(pai)使(shi)(shi)者(zhe)幾十人(ren)隨同張(zhang)騫一起到(dao)了長安。此(ci)后，漢(han)朝派(pai)出的(de)(de)(de)使(shi)(shi)者(zhe)還到(dao)過安息(xi)(xi)（波斯）、身毒（印度）、奄蔡（在咸海與(yu)里海間(jian)）、條支（安息(xi)(xi)屬國(guo)）、犁軒（附屬大(da)秦的(de)(de)(de)埃及亞(ya)歷山(shan)大(da)城），中(zhong)國(guo)使(shi)(shi)者(zhe)還受到(dao)安息(xi)(xi)專門組織的(de)(de)(de)二(er)萬(wan)人(ren)的(de)(de)(de)盛大(da)歡迎(ying)。安息(xi)(xi)等(deng)國(guo)的(de)(de)(de)使(shi)(shi)者(zhe)也不(bu)斷來(lai)長安訪問(wen)和貿易。從此(ci)，漢(han)與(yu)西域的(de)(de)(de)交通建立起來(lai)。
元(yuan)鼎二(er)年(nian)(nian)（公元(yuan)前(qian)(qian)115年(nian)(nian)），張騫回到漢朝后(hou)(hou)，拜為(wei)大行令，第(di)二(er)年(nian)(nian)死(si)去。他死(si)后(hou)(hou)，漢同西(xi)域的關(guan)系進一步發(fa)展(zhan)。元(yuan)封六年(nian)(nian)（公元(yuan)前(qian)(qian)105年(nian)(nian)），烏孫(sun)(sun)王以良馬(ma)千匹為(wei)聘(pin)禮向(xiang)漢求(qiu)和親(qin)，武帝把江都公主細(xi)君嫁(jia)給烏孫(sun)(sun)王。細(xi)君死(si)后(hou)(hou)，漢又以楚王戊孫(sun)(sun)女解(jie)(jie)憂公主嫁(jia)給烏孫(sun)(sun)王。解(jie)(jie)憂的侍者馮(feng)鐐深知詩文事理，做(zuo)為(wei)公主使者常持漢節行賞賜(si)于(yu)諸國，深得尊敬和信任(ren)，被(bei)稱為(wei)馮(feng)夫人。由于(yu)她的活動，鞏固和發(fa)展(zhan)了漢同烏孫(sun)(sun)的關(guan)系。神爵三(san)年(nian)(nian)（公元(yuan)前(qian)(qian)60年(nian)(nian)），匈奴內部分裂，日逐王先賢撣率(lv)人降(jiang)漢，匈奴對(dui)西(xi)域的控(kong)制瓦(wa)解(jie)(jie)。漢宣帝任(ren)命(ming)衛司馬(ma)鄭吉(ji)為(wei)西(xi)域都護，駐守(shou)在烏壘城(cheng)（今(jin)新疆(jiang)輪臺(tai)東(dong)(dong)），這是漢朝在蔥(cong)嶺以東(dong)(dong)，今(jin)巴爾喀什湖以南的廣大地區正式設置行政機(ji)構的開端。
匈(xiong)(xiong)奴(nu)奴(nu)隸主對西(xi)(xi)域各族人(ren)(ren)民的剝削、壓迫是極其殘酷的。西(xi)(xi)漢(han)(han)(han)的封建制度，較之匈(xiong)(xiong)奴(nu)的奴(nu)隸制度要先進得多(duo)。因此，新(xin)疆境內的各族人(ren)(ren)民都希(xi)望擺脫匈(xiong)(xiong)奴(nu)貴族的壓迫，接受西(xi)(xi)漢(han)(han)(han)的統治。西(xi)(xi)漢(han)(han)(han)政府在那里設(she)置常駐的官員，派去士卒屯田(tian)，并設(she)校尉統領(ling)，保護(hu)屯田(tian)，使漢(han)(han)(han)族人(ren)(ren)民同(tong)新(xin)疆各族人(ren)(ren)民的交往更加密切了。
漢(han)通(tong)(tong)西(xi)域(yu)，雖然起初是出于(yu)軍(jun)事目的(de)(de)(de)(de)，但西(xi)域(yu)開(kai)通(tong)(tong)以后(hou)(hou)，它的(de)(de)(de)(de)影響(xiang)，遠遠超出了(le)軍(jun)事范圍。從西(xi)漢(han)的(de)(de)(de)(de)敦煌，出玉門關，進(jin)(jin)入新(xin)疆(jiang)，再(zai)從新(xin)疆(jiang)連(lian)接中(zhong)(zhong)(zhong)亞(ya)、西(xi)亞(ya)的(de)(de)(de)(de)一條(tiao)橫貫東西(xi)的(de)(de)(de)(de)通(tong)(tong)道，再(zai)次(ci)暢通(tong)(tong)無(wu)阻。這條(tiao)通(tong)(tong)道，就是后(hou)(hou)世聞(wen)名的(de)(de)(de)(de)“絲(si)綢之(zhi)路(lu)”。“絲(si)綢之(zhi)路(lu)”把(ba)西(xi)漢(han)同(tong)中(zhong)(zhong)(zhong)亞(ya)許多國家聯系起來，促進(jin)(jin)了(le)它們之(zhi)間(jian)(jian)的(de)(de)(de)(de)政治(zhi)，經濟(ji)和(he)(he)軍(jun)事，文(wen)化(hua)(hua)的(de)(de)(de)(de)交流。由于(yu)中(zhong)(zhong)(zhong)國歷(li)代封建中(zhong)(zhong)(zhong)央政府都稱邊(bian)疆(jiang)少(shao)數民(min)族為“夷(yi)”，所以張(zhang)騫出使(shi)(shi)西(xi)域(yu)促進(jin)(jin)了(le)漢(han)夷(yi)之(zhi)間(jian)(jian)的(de)(de)(de)(de)第一次(ci)文(wen)化(hua)(hua)交融。西(xi)域(yu)的(de)(de)(de)(de)核桃、葡萄、石榴、蠶豆苜(mu)蓿等十幾種植物(wu)，逐漸在中(zhong)(zhong)(zhong)原栽培(pei)。龜茲的(de)(de)(de)(de)樂(le)曲(qu)和(he)(he)胡琴(qin)等樂(le)器(qi)，豐富了(le)漢(han)族人民(min)的(de)(de)(de)(de)文(wen)化(hua)(hua)生(sheng)活。漢(han)軍(jun)在鄯善(shan)、車(che)師等地(di)屯田時(shi)(shi)使(shi)(shi)用地(di)下相通(tong)(tong)的(de)(de)(de)(de)穿井術(shu)，習稱“坎兒井”，在當地(di)逐漸推廣。此外(wai)，大宛的(de)(de)(de)(de)汗血馬在漢(han)代非常著名，名曰“天馬”，“使(shi)(shi)者相望(wang)于(yu)道以求之(zhi)”。那時(shi)(shi)大宛以西(xi)到安息國都不產絲(si)，也不懂(dong)得鑄鐵器(qi)，后(hou)(hou)來漢(han)的(de)(de)(de)(de)使(shi)(shi)臣和(he)(he)散(san)兵(bing)把(ba)這些(xie)技術(shu)傳了(le)過(guo)去。中(zhong)(zhong)(zhong)國蠶絲(si)和(he)(he)冶鐵術(shu)的(de)(de)(de)(de)西(xi)進(jin)(jin)，對促進(jin)(jin)人類文(wen)明的(de)(de)(de)(de)發展(zhan)貢(gong)獻甚大。
張騫這次遠征，僅就預(yu)定(ding)出使西(xi)(xi)域的(de)(de)(de)(de)(de)任務而論，是(shi)(shi)沒有完成。因為(wei)他未能達到同大月氏建立聯盟，以夾攻匈(xiong)奴的(de)(de)(de)(de)(de)目的(de)(de)(de)(de)(de)。如(ru)從(cong)其產(chan)生的(de)(de)(de)(de)(de)實際影(ying)響和所(suo)起(qi)的(de)(de)(de)(de)(de)歷史作用而言(yan)，無(wu)疑是(shi)(shi)很大的(de)(de)(de)(de)(de)成功。自(zi)春秋以來(lai)，戎狄雜(za)居(ju)涇渭之北。至(zhi)秦始(shi)皇北卻戎狄，筑長城，以護中原(yuan)，但其西(xi)(xi)界不過臨洮，玉門之外的(de)(de)(de)(de)(de)廣闊(kuo)的(de)(de)(de)(de)(de)西(xi)(xi)域，尚(shang)為(wei)中國政治文化勢力所(suo)未及。張騫第一次通使西(xi)(xi)域，使中國的(de)(de)(de)(de)(de)影(ying)響直達蔥嶺東西(xi)(xi)。自(zi)此，不僅現今(jin)中國新疆一帶同內地的(de)(de)(de)(de)(de)聯系(xi)日益(yi)加強(qiang)，而且中國同中亞(ya)、西(xi)(xi)亞(ya)，以至(zhi)南(nan)歐(ou)的(de)(de)(de)(de)(de)直接交往也建立和密(mi)切起(qi)來(lai)。后(hou)人正是(shi)(shi)沿著張騫的(de)(de)(de)(de)(de)足跡，走(zou)出了譽滿全(quan)球的(de)(de)(de)(de)(de)“絲綢(chou)之路(lu)”。張騫的(de)(de)(de)(de)(de)“鑿空(kong)”之功，是(shi)(shi)應充(chong)分(fen)肯定(ding)的(de)(de)(de)(de)(de)。
張騫出使(shi)西(xi)域(yu)，既是(shi)一(yi)(yi)(yi)次極(ji)為艱險的(de)(de)外交旅行，同時也是(shi)一(yi)(yi)(yi)次卓有(you)成效的(de)(de)科學(xue)考(kao)察。張騫對(dui)廣(guang)闊的(de)(de)西(xi)域(yu)進(jin)行了(le)(le)實(shi)地(di)的(de)(de)調查研究(jiu)工作(zuo)。他不僅親自訪問了(le)(le)位處新(xin)疆的(de)(de)各小國(guo)(guo)和中亞的(de)(de)大(da)宛(wan)、康居、大(da)月(yue)氏和大(da)夏諸國(guo)(guo)，而且(qie)從這些(xie)地(di)方又(you)(you)初步了(le)(le)解到烏孫(sun)（巴爾(er)喀(ka)什(shen)湖以(yi)南和伊(yi)犁河(he)流域(yu)）、奄蔡（里(li)海、咸海以(yi)北）、安息（即波斯，今(jin)伊(yi)朗）、條支（又(you)(you)稱大(da)食，今(jin)伊(yi)拉克(ke)一(yi)(yi)(yi)帶）、身毒（又(you)(you)名天竺，即印度）等國(guo)(guo)的(de)(de)許多情況。回長安后，張騫將其見(jian)聞(wen)，向漢武帝(di)作(zuo)了(le)(le)詳(xiang)細報告，對(dui)蔥嶺東西(xi)、中亞、西(xi)亞，以(yi)至(zhi)(zhi)安息、印度諸國(guo)(guo)的(de)(de)位置、特(te)產、人口(kou)、城市、兵力等，都作(zuo)了(le)(le)說明。這個報告的(de)(de)基本內容(rong)為司馬遷在《史記·大(da)宛(wan)傳》中保存下(xia)來。這是(shi)中國(guo)(guo)和世(shi)界上(shang)對(dui)于這些(xie)地(di)區第一(yi)(yi)(yi)次最翔實(shi)可靠的(de)(de)記載。至(zhi)(zhi)今(jin)仍(reng)是(shi)世(shi)界上(shang)研究(jiu)上(shang)述地(di)區和國(guo)(guo)家的(de)(de)古地(di)理和歷(li)史的(de)(de)最珍貴(gui)的(de)(de)資料(liao)。
民間(jian)傳說，張騫奉漢(han)武帝之命，開(kai)通西域，曾到了“西天”的(de)黃河源頭，會見牛郎和織(zhi)女，帶回了天馬。時(shi)逢(feng)戰亂，國(guo)社動蕩，人(ren)民流離(li)，憂國(guo)憂民的(de)詩人(ren)站(zhan)在中西古(gu)道(dao)上，不(bu)禁(jin)想起這位“鑿空”西域，遠播國(guo)威，造福后世的(de)名臣。
