漢武(wu)帝末年，由于長(chang)時期(qi)的攻打匈奴(nu)以及嚴刑峻法，階級矛盾日益尖銳(rui)，農(nong)民起義不斷。在民怨沸(fei)騰的情況下(xia)，漢武(wu)帝輪臺罪己詔，宣布：“當(dang)今務(wu)在禁苛(ke)暴(bao)，止擅(shan)賦，力本(ben)農(nong)”，表(biao)示與民更始，發(fa)展(zhan)生產，與民休息。漢武(wu)帝死后，昭帝、宣帝相繼(ji)當(dang)政，西漢歷史進(jin)入昭宣時期(qi)。
昭宣二帝在位期間(jian)，勵精圖治(zhi)，任用賢(xian)能，賢(xian)相循吏輩出。注意減輕人民負擔，恢復和發(fa)(fa)展農業生(sheng)產。諸如(ru)廢除一些(xie)苛法，屢次蠲免田租(zu)、算賦，招撫流亡，在發(fa)(fa)展農業生(sheng)產方面繼續霍光的政策，并重視(shi)吏治(zhi)，認(ren)為治(zhi)國(guo)之道應以(yi)“霸道”、“王道”雜治(zhi)，反對(dui)專任儒術。
為維護法律(lv)正(zheng)常行(xing)使，宣帝(di)設(she)置治御史以審核廷尉量刑輕(qing)重；設(she)廷尉平至地(di)方鞠獄(yu)(yu)，規定郡國呈報(bao)獄(yu)(yu)囚被笞瘐死名(ming)數，重視民命之余又(you)加強中央(yang)對地(di)方的控制。此外宣帝(di)又(you)召集著名(ming)儒生在(zai)未央(yang)宮講論(lun)五經異同。
昭宣(xuan)時這些政(zheng)治、經濟措施(shi)的實行，使一度國力衰退的西(xi)漢王朝(chao)又興盛起來。劉向評論(lun)漢宣(xuan)帝(di)時稱贊他“政(zheng)教明，法(fa)令行，邊境(jing)安，四(si)夷親，單(dan)于款塞，天下殷富，百姓(xing)康樂(le)，其治過(guo)于太宗（文帝(di)）之(zhi)時”。這一評論(lun)雖有溢美之(zhi)處，但在一定程度上反映(ying)了客(ke)觀事實。
漢宣(xuan)帝劉詢，生(sheng)于武帝征和二(er)年(nian)（前(qian)91年(nian)），原名劉病已。漢武帝和衛(wei)子夫(fu)的(de)(de)曾孫(sun)，戾太子劉據(ju)和史良娣(di)的(de)(de)孫(sun)子，史皇孫(sun)劉進(jin)和妾王(wang)翁須(xu)的(de)(de)兒(er)子。當年(nian)，巫蠱之禍爆發，家人蒙難，襁褓中(zhong)的(de)(de)劉詢曾下獄(yu)，后被祖母史家收養，直到武帝下詔(zhao)掖庭養視，上屬籍(ji)宗(zong)正。元(yuan)平(ping)元(yuan)年(nian)（公元(yuan)前(qian)七(qi)十(shi)四年(nian)）昌邑王(wang)被廢后，霍光等大臣(chen)將他(ta)從民間迎入宮中(zhong)，先封(feng)為陽武侯(hou)，于同年(nian)7月(yue)繼位，時年(nian)十(shi)八歲(sui)。第二(er)年(nian)改年(nian)號為“本始”。
劉詢(xun)即位之初，委政于霍(huo)(huo)(huo)光(guang)。地(di)節(jie)(jie)二年（前68年）霍(huo)(huo)(huo)光(guang)死后，開始親(qin)政。他大力整頓吏治，強化皇帝權威。為了(le)打破霍(huo)(huo)(huo)氏(shi)(shi)左右朝政的(de)局面，命令群臣(chen)奏事，以(yi)疏(shu)通下情，并(bing)規定丞(cheng)相以(yi)下的(de)百官都要(yao)奉職奏事，以(yi)便考核。地(di)節(jie)(jie)四年，又借大司馬霍(huo)(huo)(huo)禹謀反一事廢(fei)皇后霍(huo)(huo)(huo)氏(shi)(shi)，從而徹(che)底清除了(le)霍(huo)(huo)(huo)氏(shi)(shi)的(de)勢力。
武帝(di)(di)(di)死后，繼位的(de)昭(zhao)(zhao)(zhao)帝(di)(di)(di)年僅(jin)八歲(sui)，政事皆由(you)大司馬、大將軍(jun)霍(huo)光(guang)(guang)(guang)決斷，前述鹽鐵(tie)會議(yi)就是在霍(huo)光(guang)(guang)(guang)的(de)授(shou)意下，由(you)昭(zhao)(zhao)(zhao)帝(di)(di)(di)下詔決定召(zhao)開的(de)。與霍(huo)光(guang)(guang)(guang)一起受武帝(di)(di)(di)托(tuo)孤的(de)上官(guan)桀之(zhi)子上官(guan)安娶霍(huo)光(guang)(guang)(guang)之(zhi)女(nv)(nv)為(wei)(wei)妻(qi)，生有一女(nv)(nv)。始元三年（公元前84年），此女(nv)(nv)年僅(jin)五(wu)歲(sui)，上官(guan)桀父子意欲(yu)將其送入宮中(zhong)為(wei)(wei)昭(zhao)(zhao)(zhao)帝(di)(di)(di)后，被霍(huo)光(guang)(guang)(guang)拒(ju)絕。
后上(shang)官(guan)安通(tong)過(guo)武帝長(chang)女(nv)蓋(gai)公主之男寵丁(ding)外人的關(guan)系，達(da)到目的，上(shang)官(guan)安被(bei)封為車(che)騎將軍。霍光(guang)由于拒(ju)絕(jue)了(le)上(shang)官(guan)桀父子封丁(ding)外人為列侯的請求(qiu)，引(yin)起(qi)了(le)上(shang)官(guan)桀父子與蓋(gai)公主的怨恨(hen)。桑(sang)弘羊也(ye)因為自恃在武帝時推行鹽鐵專(zhuan)賣(mai)之功，欲為其子弟求(qiu)官(guan)而(er)不(bu)(bu)得，亦對霍光(guang)專(zhuan)權表示不(bu)(bu)滿。這些反對霍光(guang)的勢力聚集在燕(yan)王(wang)旦(dan)周圍，密謀除掉霍光(guang)。燕(yan)王(wang)旦(dan)是武帝之子。
太子(zi)(zi)劉據因(yin)巫蠱(gu)之(zhi)禍死后，劉旦(dan)按次(ci)序(xu)當為太子(zi)(zi)。但(dan)他繼位心切(qie)，反遭武帝厭惡，不但(dan)未能立為太子(zi)(zi)，反被削(xue)去封(feng)國三縣，使劉旦(dan)大失所(suo)望(wang)。
昭(zhao)帝繼(ji)位(wei)后(hou)，劉(liu)旦(dan)更加不滿，曾與(yu)中(zhong)山哀王(wang)之(zhi)子劉(liu)長、齊孝王(wang)孫(sun)劉(liu)澤共同謀反(fan)，后(hou)因(yin)事(shi)泄失敗。劉(liu)澤等(deng)被處死(si)刑，而劉(liu)旦(dan)因(yin)與(yu)昭(zhao)帝至親，特許勿(wu)治。劉(liu)旦(dan)沒有絲毫悔改之(zhi)意(yi)，暗中(zhong)加緊網羅反(fan)對(dui)霍光(guang)與(yu)昭(zhao)帝的勢力，不斷與(yu)上(shang)官桀等(deng)人(ren)聯絡。
元(yuan)(yuan)鳳元(yuan)(yuan)年（公元(yuan)(yuan)前80年），劉(liu)旦上書控告霍(huo)(huo)光專權自恣，疑(yi)有(you)非(fei)常，請(qing)求入京侍衛，準備與上官桀(jie)等(deng)人一起(qi)，趁(chen)機除掉霍(huo)(huo)光。他們誣(wu)陷霍(huo)(huo)光的陰謀破(po)產后，便準備以宴請(qing)霍(huo)(huo)光為(wei)名，將其(qi)刺(ci)殺(sha)(sha)，然后廢(fei)昭(zhao)帝(di)，立劉(liu)旦為(wei)天(tian)子。事(shi)情被(bei)揭發(fa)后，霍(huo)(huo)光誅殺(sha)(sha)上官桀(jie)、上官安父(fu)子、桑(sang)弘羊、丁外(wai)人及(ji)其(qi)宗族(zu)。燕王(wang)劉(liu)旦、蓋(gai)公主自殺(sha)(sha)而死。
歷史上稱這一事件為(wei)燕蓋謀反(fan)(fan)。燕蓋謀反(fan)(fan)的(de)失敗標志霍(huo)(huo)(huo)(huo)光已清除了反(fan)(fan)對(dui)派勢力(li)。此時，金日磾早已死去，而上官桀、桑弘(hong)羊又被誅(zhu)殺，霍(huo)(huo)(huo)(huo)光的(de)權力(li)日盛，威震(zhen)海內，其家(jia)族(zu)黨親(qin)連體，根(gen)據于(yu)朝(chao)廷(ting)。霍(huo)(huo)(huo)(huo)光之(zhi)子霍(huo)(huo)(huo)(huo)禹及(ji)其兄之(zhi)孫霍(huo)(huo)(huo)(huo)云皆為(wei)中郎將，霍(huo)(huo)(huo)(huo)云之(zhi)弟霍(huo)(huo)(huo)(huo)山為(wei)奉車(che)都尉(wei)(wei)侍中，領胡越兵，霍(huo)(huo)(huo)(huo)光的(de)兩個女(nv)婿(xu)范明友、鄧廣漢為(wei)東西(xi)宮校(xiao)尉(wei)(wei)，其他昆弟、諸婿(xu)、外孫皆為(wei)奉朝(chao)請、諸曹大夫、騎都尉(wei)(wei)、給(gei)事中。昭帝(di)行冠禮后，仍繼續委任于(yu)霍(huo)(huo)(huo)(huo)光。
元平元年(nian)（前74年(nian)），22歲的(de)昭(zhao)帝病死。因其(qi)無后(hou)，群(qun)臣推舉武(wu)帝唯(wei)一尚(shang)在世的(de)兒子廣(guang)陵王(wang)(wang)劉(liu)胥繼位(wei)。史(shi)書上稱劉(liu)胥好倡(chang)樂逸游(you)，動(dong)作(zuo)無法度，不(bu)(bu)為武(wu)帝所喜愛，亦不(bu)(bu)孚眾望，所以有人提出廣(guang)陵王(wang)(wang)劉(liu)胥不(bu)(bu)可以承宗廟的(de)意見以后(hou)，霍光(guang)當即表示(shi)同意，遂(sui)以皇太后(hou)名義詔昌邑王(wang)(wang)劉(liu)賀繼位(wei)。
劉賀入朝受皇(huang)帝璽(xi)后不久(jiu)，霍光又以其(qi)行(xing)淫亂、失帝王禮儀(yi)、亂漢制度，數進諫(jian)，不變更，日以益甚，恐危社(she)稷，天下不安為名，率群臣上奏皇(huang)太后將其(qi)廢黜。
公元前74年，霍(huo)(huo)光(guang)選擇(ze)了(le)武帝太子劉據(ju)(ju)之(zhi)孫(sun)、十八歲的(de)劉詢繼位(wei)，是為(wei)(wei)宣帝。劉據(ju)(ju)因巫蠱之(zhi)禍死后(hou)，出生僅數月的(de)劉詢被送至民(min)間收養，后(hou)遇(yu)赦回至皇宮(gong)，被稱為(wei)(wei)皇曾孫(sun)，但(dan)其地位(wei)與平民(min)無(wu)異，娶嗇(se)夫許廣漢之(zhi)女為(wei)(wei)妻。由于(yu)他(ta)自幼生長民(min)間，左右無(wu)眾(zhong)多心腹，在(zai)中央(yang)亦無(wu)勢力，霍(huo)(huo)光(guang)便以(yi)其“躬行(xing)節(jie)儉、慈仁愛人”為(wei)(wei)由，迎入未央(yang)宮(gong)。
宣帝(di)(di)深知(zhi)霍(huo)光家族在(zai)(zai)朝(chao)中的勢力(li)尊盛日久，內(nei)(nei)不(bu)(bu)能(neng)善，所以在(zai)(zai)其(qi)繼位之初，當霍(huo)光表示(shi)歸政(zheng)時，宣帝(di)(di)謙讓不(bu)(bu)受。霍(huo)光遂(sui)繼續(xu)把(ba)持(chi)朝(chao)政(zheng)，群臣凡事先請(qing)示(shi)霍(huo)光，然后再向(xiang)宣帝(di)(di)報(bao)告。霍(huo)光每(mei)次(ci)入朝(chao)拜見時，宣帝(di)(di)內(nei)(nei)嚴憚之，若有芒刺在(zai)(zai)背，表面上卻作(zuo)出(chu)虛己斂(lian)容，禮(li)下之已甚的姿態。
即便(bian)如此，仍無可避免地與(yu)霍氏家族發生了沖(chong)突。
霍(huo)(huo)光(guang)夫人(ren)意欲(yu)將其小女(nv)立為皇后(hou)(hou)(hou)，以(yi)進一步控制皇帝。群臣阿附霍(huo)(huo)光(guang)，也建議宣(xuan)帝納霍(huo)(huo)女(nv)為后(hou)(hou)(hou)。宣(xuan)帝不(bu)忘舊義，堅持立許(xu)氏為皇后(hou)(hou)(hou)，這便引起了(le)霍(huo)(huo)氏家族的不(bu)滿。霍(huo)(huo)妻竟趁許(xu)后(hou)(hou)(hou)臨產之(zhi)機，指使女(nv)醫官將其毒死，然后(hou)(hou)(hou)由霍(huo)(huo)光(guang)施加壓(ya)力，將霍(huo)(huo)女(nv)立為皇后(hou)(hou)(hou)。
宣帝對許后(hou)(hou)之(zhi)死雖然心懷疑慮，但迫于形勢，對霍皇(huang)后(hou)(hou)也只好作出寵愛(ai)的樣(yang)子(zi)。一年后(hou)(hou)，宣帝立(li)許后(hou)(hou)之(zhi)子(zi)為太子(zi)，霍光夫人故(gu)伎重演，教霍皇(huang)后(hou)(hou)在太子(zi)飲食中下毒，未(wei)遂。
地節二年(nian)（公元前68年(nian)）霍光病卒后，宣(xuan)帝開(kai)始親政。此時(shi)霍禹為(wei)右(you)將(jiang)軍，霍山以奉車(che)都尉領尚(shang)書(shu)事，霍氏一門仍十分(fen)顯(xian)赫，廣治第室，奢侈(chi)無(wu)度。
有人向宣帝上書，說霍(huo)光專制擅權(quan)，主弱臣強(qiang)，其子(zi)孫用事，愈(yu)發(fa)驕恣，長此下去，恐危(wei)宗廟(miao)，建議宣帝采取措(cuo)施。由于當時凡吏民上書皆先(xian)通過(guo)尚書，所以都被霍(huo)山(shan)扣(kou)押下來。
為(wei)削奪霍氏權力(li)，宣帝(di)(di)采取了一系列措施：首先，親(qin)自處(chu)理朝政(zheng)，五日一聽事，并下(xia)令凡吏民(min)奏事不通過尚書(shu)，直接(jie)向皇(huang)帝(di)(di)報(bao)告(gao)。
其(qi)次，封(feng)太(tai)子(zi)的(de)外(wai)祖父許(xu)廣漢(han)為(wei)平恩侯，許(xu)廣漢(han)的(de)兩個弟(di)弟(di)，一(yi)封(feng)為(wei)博(bo)望侯，一(yi)封(feng)為(wei)樂成侯；又(you)令與霍氏(shi)有隙(xi)的(de)御(yu)史大夫魏相給事中(zhong)。
最后，將(jiang)(jiang)(jiang)(jiang)霍氏家(jia)族調(diao)(diao)(diao)離實權位(wei)置(zhi)，如遷霍禹為大司馬，無印綬，罷(ba)其(qi)右(you)將(jiang)(jiang)(jiang)(jiang)軍屯(tun)兵(bing)官署；將(jiang)(jiang)(jiang)(jiang)霍光長(chang)女婿(xu)(xu)鄧廣(guang)漢由(you)長(chang)樂(le)衛尉調(diao)(diao)(diao)任(ren)(ren)少(shao)府；女婿(xu)(xu)、度(du)遼將(jiang)(jiang)(jiang)(jiang)軍、未央衛尉范明友(you)調(diao)(diao)(diao)任(ren)(ren)光祿(lu)(lu)勛，不久后，又收其(qi)度(du)遼將(jiang)(jiang)(jiang)(jiang)軍印；次(ci)女婿(xu)(xu)、諸吏中(zhong)(zhong)郎將(jiang)(jiang)(jiang)(jiang)、羽林監(jian)任(ren)(ren)勝調(diao)(diao)(diao)出京城，任(ren)(ren)安定太(tai)(tai)守；霍光姊之女婿(xu)(xu)張(zhang)朔由(you)給(gei)事中(zhong)(zhong)、光祿(lu)(lu)大夫調(diao)(diao)(diao)任(ren)(ren)蜀郡太(tai)(tai)守；收中(zhong)(zhong)女婿(xu)(xu)趙(zhao)平騎都(dou)尉印綬，調(diao)(diao)(diao)任(ren)(ren)散騎都(dou)尉、光祿(lu)(lu)大夫，赴(fu)外地屯(tun)兵(bing)；孫婿(xu)(xu)、中(zhong)(zhong)郎將(jiang)(jiang)(jiang)(jiang)王漢調(diao)(diao)(diao)任(ren)(ren)武威(wei)太(tai)(tai)守。
霍氏家族(zu)諸將從前統領(ling)的(de)胡越騎、羽林(lin)及兩(liang)(liang)宮(gong)衛將屯兵(bing)，全(quan)部改由(you)宣帝親信(xin)的(de)許、史(shi)兩(liang)(liang)家子弟(di)統領(ling)。
霍(huo)氏不甘心(xin)權勢被削，遂密謀借(jie)機殺平恩(en)侯許(xu)廣漢和丞相等(deng)人(ren)，再以太后名義下詔廢(fei)掉(diao)宣帝(di)而(er)立(li)霍(huo)禹(yu)(yu)。地節四年（公元前66年）陰謀敗露，霍(huo)云、霍(huo)山自殺，霍(huo)禹(yu)(yu)等(deng)人(ren)皆腰(yao)斬、棄市(shi)，霍(huo)皇(huang)后被廢(fei)處昭(zhao)臺(tai)宮(gong)。與霍(huo)氏相連(lian)坐誅滅者數(shu)千家。
但(dan)在施政(zheng)(zheng)方針(zhen)上(shang)與霍光并無分(fen)歧，基本上(shang)延續了昭帝時(shi)期輕徭薄賦、與民(min)休息的(de)統治政(zheng)(zheng)策，并多次減免(mian)全國(guo)或部分(fen)地區的(de)租賦。宣(xuan)帝還繼承昭帝遺法，把都城和各郡國(guo)的(de)苑囿(you)、公田(tian)借給農民(min)耕種，降低鹽(yan)價。
在政治(zhi)上，宣(xuan)帝(di)(di)(di)還很(hen)重視(shi)官吏的(de)(de)選拔(ba)，注意平理刑(xing)獄，甚至還在未央宮(gong)宣(xuan)室殿親自(zi)審理重大刑(xing)獄。宣(xuan)帝(di)(di)(di)的(de)(de)這些政治(zhi)、經濟措(cuo)施，使武帝(di)(di)(di)末年以來的(de)(de)社會矛盾繼(ji)續得到(dao)緩(huan)和，農業生產開始上升。
據史(shi)書(shu)記載(zai)，當時(shi)的谷價(jia)下降到(dao)每(mei)石五錢，邊(bian)遠(yuan)的金城、湟(huang)中地區(qu)，每(mei)石也(ye)不(bu)過(guo)八錢，這是(shi)西漢(han)以來最低(di)的谷價(jia)記錄。
昭帝和宣帝實行的一(yi)(yi)系列(lie)政治、經(jing)濟措施，使武(wu)帝末(mo)年(nian)的社(she)會矛盾得到了一(yi)(yi)定程度上的緩解，西漢王(wang)朝上又出現了幾十(shi)年(nian)的興盛景象。
重視地方官(guan)吏(li)的(de)選舉，補(bu)刺史(shi)、守、相，必(bi)由大(da)臣(chen)推舉，他(ta)親自召見，詢問治安(an)之術。其清政者給予(yu)褒獎。公卿(qing)大(da)臣(chen)多從有政績(ji)的(de)地方官(guan)中選拔。
劉詢早年生活(huo)在民間，深(shen)知吏治好(hao)壞將(jiang)直(zhi)接(jie)關(guan)系到(dao)百(bai)姓(xing)的(de)生存(cun)發展與社會的(de)和諧(xie)穩定。他說“吏不廉平則治道衰”。
所以，他即位后，除親自過問政事(shi)，省去(qu)尚書這一中間環節，恢復了漢初丞相既有(you)職位又有(you)實權的體制外，還特別(bie)重視地方長吏的選拔和考核(he)，并下大力氣(qi)整(zheng)飭吏治。
漢代的郡國介(jie)于中央與(yu)縣之(zhi)間，在(zai)中央與(yu)地方的關(guan)系(xi)中，郡國守相起(qi)承上(shang)啟下的作用。郡國守相的好壞(huai)，不僅關(guan)系(xi)到(dao)一方的安(an)寧與(yu)否，也關(guan)系(xi)到(dao)國家的治亂興衰。
所(suo)以，劉詢對郡國守相的選任，十分慎(shen)重和嚴格，規(gui)定先由(you)朝(chao)中(zhong)大臣舉薦，然后擇日親自召見考核，詢問治國安邦之術。著名循(xun)吏龔遂(sui)被任命為渤海太守，就(jiu)是其(qi)中(zhong)一例。
劉詢還建立了一套對(dui)(dui)官(guan)吏(li)的(de)(de)考(kao)核與(yu)獎懲制度(du)。他多次下詔對(dui)(dui)二千石（郡(jun)守級官(guan)吏(li)），實行(xing)(xing)五日一聽事制度(du)；并不定(ding)期派使者巡行(xing)(xing)郡(jun)國，對(dui)(dui)二千石官(guan)員的(de)(de)工作進行(xing)(xing)考(kao)察。根據考(kao)核結(jie)果，信賞必(bi)罰。
他(ta)頒(ban)布詔令說：“有功不(bu)(bu)賞(shang)，有罪(zui)不(bu)(bu)課，雖唐虞猶(you)不(bu)(bu)能化天下(xia)。”。在他(ta)當(dang)政時，一大批因(yin)政績突出的官員受到了獎(jiang)勵，或以璽書勉(mian)勵，增秩賜金，或爵關(guan)內侯，升任九(jiu)卿(qing)或三公。對那(nei)些不(bu)(bu)稱職或有罪(zui)的官吏(li)，則嚴懲不(bu)(bu)貸。
隨著這些措施(shi)的推行(xing)，一大批(pi)“良吏(li)”便逐(zhu)漸造就而成。其中，還有許多官吏(li)是由低(di)級郡吏(li)察廉(lian)晉(jin)升而來(lai)，或(huo)因明經而被提拔。這些循吏(li)（地主階級中有遠見，懂政策的官吏(li)）或(huo)良吏(li)執(zhi)法公(gong)平(ping)，恩威并施(shi)，其統治顯得“合人心”，“所居(ju)民富，所去見（被）恩”，故(gu)而得到(dao)時人好評。
昭帝于(yu)始元四年（前83年），頒布特赦(she)令(ling)。宣帝親政(zheng)后，進一步廢除了漢武帝時的(de)許多酷法。設(she)置(zhi)廷尉平(ping)一官，專助(zhu)廷尉決疑(yi)案(an)、平(ping)冤獄，把治(zhi)獄的(de)好壞作為考核官吏的(de)一項重要內容。通過這些措施，改(gai)變了武帝末年人人自危(wei)，大臣(chen)“安危(wei)不(bu)可知”的(de)恐怖局面(mian)，緩和(he)了社(she)會(hui)矛盾(dun)。
劉詢來自(zi)民間，知(zhi)道百姓對官(guan)員(yuan)貪腐(fu)切齒(chi)痛恨，所(suo)以他一當政，就主張要嚴明(ming)執法，懲治(zhi)不(bu)法官(guan)吏和豪強。一些(xie)地位很高的(de)、腐(fu)朽貪污的(de)官(guan)員(yuan)都相(xiang)繼被誅(zhu)殺(sha)。
大司農田(tian)延年在尊立(li)漢(han)宣(xuan)帝時，作用非凡，“以(yi)決疑(yi)定(ding)策”被(bei)劉詢封為(wei)陽城侯，但因修建昭帝墓壙(kuang)，趁(chen)雇傭牛車(che)運沙之機，貪污賬款3000萬而(er)被(bei)告發。有(you)大臣為(wei)他說情，認為(wei)“春秋之義，以(yi)功(gong)覆過”，但劉詢沒有(you)同意，派使(shi)者“召(zhao)田(tian)延年詣廷尉”受審，擬以(yi)重(zhong)罰，致使(shi)田(tian)延年畏罪(zui)自殺。
劉詢(xun)不僅以(yi)執法嚴明著稱，還以(yi)為政寬(kuan)簡聞名。他在任用地方官時(shi)，除(chu)啟用了一(yi)些(xie)精明能干(gan)的(de)能吏去嚴厲鎮壓不法豪強外，還同時(shi)任用了一(yi)批循吏去治理地方，從而改變了吏治苛嚴和(he)破壞的(de)現象，大大緩和(he)了社會(hui)矛盾，安(an)定(ding)了政治局(ju)面。
由于他有過牢獄(yu)之(zhi)災的(de)經歷，所以，對冤獄(yu)他深惡而痛絕之(zhi)，提(ti)出(chu)要堅決廢(fei)除苛法(fa)，平理(li)冤獄(yu)。他親政后不久，就親自參(can)加(jia)了(le)一些案(an)件(jian)的(de)審理(li)。為從制度上保證執法(fa)的(de)嚴肅性和(he)公正性，前67年(nian)，還(huan)在朝廷增加(jia)了(le)四名廷尉平一官，專掌刑獄(yu)的(de)評審和(he)復核，并設(she)置(zhi)了(le)治御史以審核廷尉量刑輕重。
前66年，又下詔(zhao)廢除了首匿連坐法，并下令(ling)(ling)赦免因(yin)上書觸犯(fan)他(ta)(ta)名諱的人(ren)。前54年，他(ta)(ta)派24人(ren)到全國(guo)各地巡查，平理冤(yuan)獄，檢舉濫用(yong)刑罰的官員。他(ta)(ta)還先后十次下令(ling)(ling)，大赦天(tian)下。
7次(ci)頒布了減免田租(zu)、口賦(fu)及其他雜稅的詔令(ling)(ling)(ling)，6次(ci)頒布賑(zhen)貸種、食和“勿(wu)(wu)收責”的詔令(ling)(ling)(ling)。凡遇郡國(guo)遭受(shou)水旱、地震災害，當年(nian)租(zu)賦(fu)徭(yao)(yao)役皆免。昭(zhao)帝時頒布“令(ling)(ling)(ling)民得以(yi)律占租(zu)”的法令(ling)(ling)(ling)，廢除了律外苛(ke)稅。宣帝時還下令(ling)(ling)(ling)“勿(wu)(wu)行(xing)苛(ke)令(ling)(ling)(ling)”，減鹽價，禁止官吏“擅興徭(yao)(yao)役”，注意減輕農民負擔。
針對(dui)武帝(di)末年因對(dui)外(wai)戰爭、封禪(chan)等所造成的國(guo)力嚴重損耗，農(nong)民負(fu)擔沉(chen)重，大(da)量破產，使(shi)得國(guo)內矛盾激化的情況，輔政大(da)臣大(da)司(si)馬大(da)將軍霍光多次以昭帝(di)名義下詔(zhao)下令減輕人民負(fu)擔，罷不急之(zhi)官，減輕賦(fu)稅，與民休息。
對外(wai)方面(mian)，改變(bian)武(wu)(wu)帝時(shi)對匈奴長期作戰(zhan)(zhan)的政策，一方面(mian)加強(qiang)北方戍防，多次擊(ji)敗進(jin)犯的匈奴、烏桓等，另一方面(mian)重新與(yu)匈奴和(he)親，以改善雙方的關系。從而(er)使得武(wu)(wu)帝時(shi)期的大規(gui)模戰(zhan)(zhan)爭停止下(xia)來(lai)，有助于國內(nei)的經濟(ji)恢復與(yu)發展。
在經(jing)濟方面(mian)，因(yin)武帝實(shi)行鹽鐵(tie)專賣(mai)引起天下(xia)議論，霍光于始元六(liu)年（公元前81年）召開“鹽鐵(tie)會議”，對武帝時各方面(mian)政(zheng)策進行討(tao)論。這次政(zheng)策大討(tao)論的情(qing)況，保(bao)存在桓寬所編(bian)著(zhu)的《鹽鐵(tie)論》一書中(zhong)。經(jing)過爭論，取消了酒的專賣(mai)，而保(bao)留(liu)鹽鐵(tie)專賣(mai)。
昭(zhao)帝時，因霍光內外措施得(de)(de)當，使(shi)得(de)(de)武(wu)帝后期遺留的矛盾基本得(de)(de)到了控制，西(xi)漢王朝國力得(de)(de)以恢復。史稱“百姓充實，四夷賓服。”
《漢(han)書》贊曰(yue)：（孝昭）承孝武奢侈余敝師旅之后，海內虛耗(hao)，戶(hu)口減半，光知時務之要，輕徭(yao)薄賦，與民(min)休(xiu)息。至始元、元鳳之間(jian)，匈奴和親(qin)，百姓充(chong)實。舉賢良、文學，問(wen)民(min)所(suo)疾苦，議鹽、鐵而罷榷(que)酤，尊號曰(yue)「昭」，不亦(yi)宜乎！
針對(dui)“富者田(tian)連阡陌，貧(pin)者亡（無）立錐(zhui)之(zhi)地(di)(di)(di)(di)”的現象，為(wei)制止土地(di)(di)(di)(di)兼并，劉詢(xun)即位后，先后三(san)次詔(zhao)令把“貲百萬者”的豪強徙往平陵、杜陵等地(di)(di)(di)(di)，而(er)后將其土地(di)(di)(di)(di)或(huo)充(chong)為(wei)公(gong)田(tian)，或(huo)配(pei)給(gei)無地(di)(di)(di)(di)、少(shao)地(di)(di)(di)(di)的貧(pin)民(min)。還把國家苑(yuan)囿或(huo)郡國的公(gong)田(tian)，借給(gei)少(shao)地(di)(di)(di)(di)或(huo)無地(di)(di)(di)(di)的貧(pin)民(min)耕種，使他們盡可能地(di)(di)(di)(di)擺脫地(di)(di)(di)(di)主的控制，重新變為(wei)國家的編戶。
劉詢繼續奉行了昭帝時期的(de)(de)輕徭薄賦(fu)方(fang)針。公(gong)元前73年(nian)，他(ta)即位(wei)不(bu)久，就免除了當年(nian)租稅(shui)。后又對遭(zao)受旱災、地震、病疾的(de)(de)地區，免除三年(nian)的(de)(de)租賦(fu)。公(gong)元前67年(nian)，他(ta)下(xia)令(ling)(ling)降低一直(zhi)很高的(de)(de)鹽價(jia)，減(jian)輕老百姓(xing)過重的(de)(de)負擔(dan)。公(gong)元前55年(nian)，他(ta)下(xia)令(ling)(ling)減(jian)少天下(xia)口錢。公(gong)元前52年(nian)，又下(xia)令(ling)(ling)減(jian)收全國(guo)百姓(xing)算賦(fu)錢，1算減(jian)30錢。公(gong)元前51年(nian)，又再次詔令(ling)(ling)免除當年(nian)田租。
在(zai)徭(yao)役方(fang)面，也盡量減省。當時，漕(cao)運(yun)所(suo)消耗的(de)人力很多，僅從(cong)關東向京(jing)(jing)師運(yun)谷400萬斛，每年就需用(yong)6萬人的(de)勞力。他采(cai)納(na)大司農(nong)(nong)中丞耿壽(shou)昌的(de)建議后(hou)，在(zai)三輔、弘農(nong)(nong)、河東、上(shang)黨、太(tai)原等郡買糧，供給京(jing)(jing)師所(suo)用(yong)，一下(xia)就減省關東多半的(de)漕(cao)卒。
在劉詢的大力倡導(dao)下(xia)，各級官吏都將勸科農(nong)桑、發展生(sheng)產(chan)作為(wei)首要(yao)政務。劉詢還派(pai)農(nong)業專家蔡(cai)葵(kui)為(wei)“勸農(nong)使”，巡視全國，指導(dao)農(nong)業生(sheng)產(chan)。
在劉(liu)(liu)詢統治(zhi)后期，國內經濟繁榮，農業連年豐(feng)收，谷(gu)價創造了漢代的最低價。為防(fang)止(zhi)谷(gu)賤傷民，劉(liu)(liu)詢特設立(li)了“常平倉”，以(yi)國家力量來干(gan)預糧(liang)食(shi)價格。如果(guo)糧(liang)食(shi)豐(feng)收，就以(yi)不太(tai)低的價格買進，等到饑荒時，則以(yi)原價售出。
“常平(ping)”源(yuan)于(yu)戰(zhan)國時(shi)李悝在魏(wei)所行的(de)平(ping)糴，即政(zheng)府于(yu)豐(feng)年(nian)購進糧食儲存，以免(mian)谷賤(jian)(jian)傷農(nong)，歉年(nian)賣出(chu)所儲糧食以穩定糧價。范(fan)蠡和《管(guan)子》也有(you)類似的(de)思想(xiang)。漢武帝時(shi)，桑(sang)弘羊發展了上述思想(xiang)，創立平(ping)準法(fa)，依(yi)仗政(zheng)府掌(zhang)握(wo)的(de)大量錢帛物資(zi)，在京師賤(jian)(jian)收貴賣以平(ping)抑物價。
宣帝即位之前，往年漕(cao)運時(shi)，輸谷(gu)四百萬(wan)斛到(dao)京(jing)師需要動用(yong)關東漕(cao)卒(zu)六萬(wan)人，耗費(fei)相(xiang)當驚人。因(yin)此(ci)耿壽昌建議(yi)就近購(gou)買三(san)輔及弘農、河(he)東、上(shang)黨(dang)、太原諸郡(jun)之谷(gu)，認為足(zu)以(yi)滿足(zu)京(jing)師所需，且(qie)可將(jiang)漕(cao)卒(zu)的員額減省(sheng)一半；同時(shi)又(you)奏請(qing)將(jiang)海租（水產(chan)稅）增加三(san)倍(bei)。
盡(jin)管(guan)早(zao)在神(shen)爵(jue)元年(nian)時(shi)(shi)，趙充國就已(yi)有(you)趁低價在金(jin)城(cheng)郡(jun)(jun)多糴(di)谷(gu)蓄(xu)的(de)(de)建(jian)議(yi)，但時(shi)(shi)隔七年(nian)之(zhi)后耿壽(shou)昌才將之(zhi)奏(zou)請實施，并將試行的(de)(de)范(fan)圍由金(jin)城(cheng)一郡(jun)(jun)擴大(da)到(dao)整(zheng)個北邊(bian)，這(zhe)(zhe)就足以說(shuo)明，漢朝這(zhe)(zhe)些年(nian)來(lai)積蓄(xu)的(de)(de)谷(gu)物(wu)已(yi)經(jing)(jing)豐富(fu)到(dao)了足夠(gou)支(zhi)撐這(zhe)(zhe)個龐(pang)大(da)計(ji)劃(hua)的(de)(de)地步；而谷(gu)價的(de)(de)長期(qi)低迷，則(ze)說(shuo)明實施這(zhe)(zhe)一計(ji)劃(hua)的(de)(de)內(nei)外(wai)部條件到(dao)這(zhe)(zhe)時(shi)(shi)已(yi)經(jing)(jing)完全成(cheng)熟。這(zhe)(zhe)兩項條件的(de)(de)完備使(shi)得常平(ping)倉的(de)(de)設立具(ju)有(you)了瓜熟蒂落、水到(dao)渠成(cheng)的(de)(de)意義(yi)，一旦正式(shi)施行，成(cheng)功的(de)(de)希望便(bian)有(you)了相當的(de)(de)把握。
雖然(ran)御史(shi)大夫蕭望之(zhi)以“陰陽之(zhi)感，物(wu)類(lei)相應，萬事(shi)盡然(ran)”為(wei)由，又(you)認定耿壽昌之(zhi)舉實乃(nai)“費錢二萬萬余，有動眾之(zhi)功(gong)，恐生旱氣，民被其(qi)災”，因而極力反對，宣帝則認為(wei)實施常平倉內外部(bu)條件(jian)都(dou)已完全成熟，不予采納。
五鳳四年(nian)的(de)正月，大司農中丞耿(geng)壽(shou)昌便在(zai)向宣帝奏請在(zai)邊郡設立(li)常(chang)平倉，以供給北部邊防之(zhi)需，減(jian)省轉輸(shu)漕運之(zhi)費(fei)。宣帝一(yi)一(yi)照準。
耿壽昌(chang)的改(gai)革方案很快收到(dao)成效(xiao)，漕(cao)事因而(er)暢達，他(ta)便又(you)下(xia)令(ling)在邊(bian)郡各地筑(zhu)造(zao)谷(gu)倉(cang)，于谷(gu)價(jia)低時加價(jia)糴（dí，音(yin)“敵(di)”）入、價(jia)高時則(ze)降價(jia)糶（tiào，音(yin)“跳”）出(chu)，以(yi)平(ping)抑(yi)谷(gu)價(jia)，調劑(ji)各邊(bian)郡的谷(gu)物供(gong)給，名曰(yue)“常(chang)平(ping)倉(cang)”。常(chang)平(ping)倉(cang)的設立，是以(yi)國(guo)(guo)家的財力(li)為(wei)后盾、以(yi)改(gai)變市(shi)場(chang)供(gong)應量的手段來(lai)達到(dao)穩定(ding)谷(gu)價(jia)，調節市(shi)場(chang)的目的。這樣既能減輕(qing)過低的谷(gu)價(jia)對中小農(nong)戶(hu)的傷害，保護他(ta)們的切身利益，又(you)使國(guo)(guo)家常(chang)年掌握著一定(ding)數量的糧食儲(chu)備，能夠(gou)維持邊(bian)防的穩定(ding)。百姓得其(qi)便利，國(guo)(guo)家也得以(yi)安定(ding)，一舉(ju)而(er)兩得。
在(zai)對外(wai)關系上，劉(liu)詢于本始二年（前(qian)七二年）曾聯合烏孫大(da)擊匈奴，后襲破車師，平定西域。趁匈奴內部分裂之機，與呼(hu)韓邪(xie)單(dan)于建(jian)立友好關系，呼(hu)韓邪(xie)單(dan)于更是親至五原塞上請(qing)求(qiu)入朝，宣帝又得以完成武(wu)帝傾(qing)全(quan)國(guo)之力用(yong)兵而(er)未竟的功業，使邊境逐步(bu)寧息。
神(shen)爵元(yuan)年(nian)（前61年(nian)），擊(ji)敗西羌(qiang)，后任將(jiang)軍(jun)趙(zhao)充(chong)國(guo)實行屯田(tian)，加強邊(bian)防，使羌(qiang)人(ren)歸順。神(shen)爵二年(nian)（前60年(nian)），在烏(wu)壘城（今新疆(jiang)輪臺東北(bei)）設立西域都護(hu)府，監(jian)護(hu)西域諸(zhu)城郭(guo)國(guo)，使天山南(nan)北(bei)這一廣袤(mao)地區正(zheng)式歸屬于西漢中央政權，具(ju)有劃(hua)時代的重大意(yi)義。
漢(han)宣大(da)(da)帝即位第二年(nian)（本始二年(nian)，前72），大(da)(da)漢(han)大(da)(da)發兵(bing)鐵騎16萬(wan)余，分(fen)五路攻打(da)匈(xiong)奴，這不僅是武帝更是兩漢(han)400年(nian)最(zui)大(da)(da)規模的(de)(de)一(yi)次(ci)對外騎兵(bing)出征，足見當(dang)時大(da)(da)漢(han)軍威(wei)何其鼎盛(sheng)。同時，派遣校(xiao)尉常(chang)惠(hui)前往烏孫，節制(zhi)烏孫騎兵(bing)5萬(wan)余，與漢(han)軍東(dong)西并進，形成一(yi)個巨大(da)(da)的(de)(de)鉗形攻勢，夾擊(ji)匈(xiong)奴。
匈奴(nu)(nu)(nu)畏懼漢(han)軍(jun)，驚惶西逃(tao)恰(qia)遇(yu)烏(wu)孫兵(bing)，一(yi)場激戰大(da)敗而歸，常(chang)惠因此封為(wei)(wei)長羅侯。第二(er)年冬（前71），匈奴(nu)(nu)(nu)羞(xiu)憤，再襲烏(wu)孫，遇(yu)大(da)雪，生還(huan)者不(bu)及十分之(zhi)(zhi)一(yi)，再加烏(wu)孫、烏(wu)桓與丁令的乘勢攻擊，國(guo)人亡十分之(zhi)(zhi)三，畜亡十分之(zhi)(zhi)五，國(guo)力大(da)為(wei)(wei)削弱也(ye)。不(bu)久，漢(han)軍(jun)3千(qian)騎擊匈，都(dou)能捕(bu)得幾千(qian)匈人而還(huan)，匈奴(nu)(nu)(nu)亦不(bu)敢報(bao)復，而且更向往與漢(han)和不(bu)是戰了(le)。這次勝利實(shi)武帝以來，堅決執行聯烏(wu)擊匈政策(ce)結出(chu)的碩(shuo)果(guo)。
漢(han)(han)宣帝神爵二年（前60），統治西域的(de)日逐王先賢(xian)撣與新任單于握衍朐鞮素有矛(mao)盾，關系(xi)不睦，帶著(zhu)數萬人(ren)投降(jiang)大(da)漢(han)(han)，宣帝特派鄭吉(ji)，發(fa)渠犁(li)、龜(gui)茲諸國兵(bing)5萬，前往迎降(jiang)，一直護送至京(jing)師(shi)長(chang)安，路(lu)上有逃亡者，即斬(zhan)殺。日逐王后被封為(wei)歸德侯。這掀開了漢(han)(han)匈史新的(de)一頁。
漢(han)宣(xuan)帝甘露三年(nian)，也就(jiu)是公元前51年(nian)，縱橫萬里的(de)游牧(mu)風暴――匈(xiong)奴帝國(guo)，全盛時控(kong)弦之士(shi)三十余萬，與漢(han)纏斗140余年(nian)，終于(yu)低下高昂之頭，呼韓邪(xie)單于(yu)親往帝都長安，俯首稱臣做(zuo)北藩。
在漢昭(zhao)帝、漢宣帝治(zhi)(zhi)理下，大漢出(chu)現了政治(zhi)(zhi)清(qing)明、社會(hui)和諧、經(jing)濟(ji)繁(fan)榮，“吏稱其(qi)職，民安其(qi)業”的景象，甚至還有史(shi)家說(shuo)，宣帝統治(zhi)(zhi)時期是漢朝(chao)武力最(zui)強盛(sheng)、經(jing)濟(ji)最(zui)繁(fan)榮的時候。
史(shi)書對漢宣(xuan)帝大加(jia)贊賞，曰(yue)：“政(zheng)教明(ming)，法令行，邊境安，四(si)夷清，單于款塞，天下(xia)殷(yin)富，百(bai)姓康樂，其治過(guo)于太宗（漢文(wen)帝）之時。”“孝宣(xuan)之治，信賞必罰(fa)，文(wen)治武功，可謂中興”。他(ta)與前任漢昭帝劉弗陵一(yi)道(dao)，又被(bei)稱為“昭宣(xuan)中興”。
（史書上只有宣帝中興，而(er)昭宣中興是在2001年由現代(dai)學者提出(chu)，目的是為了很好劃分(fen)漢武帝時期與漢宣帝時期，而(er)且這(zhe)個說法在史學界頗有爭(zheng)議。）
漢(han)宣帝(di)(di)(di)劉(liu)詢雄(xiong)才大略，文治(zhi)武功(gong)彪(biao)炳史冊，為中華民(min)族（尤其是(shi)漢(han)民(min)族）的(de)中興(xing)、繁榮做(zuo)出了巨大貢獻。在以制定廟(miao)號、謚號極其嚴格著稱的(de)西漢(han)歷(li)史中，中宗(zong)宣帝(di)(di)(di)劉(liu)詢是(shi)四位(wei)擁有正(zheng)式廟(miao)號的(de)皇帝(di)(di)(di)之一(yi)（另三位(wei)是(shi)太祖(zu)高帝(di)(di)(di)劉(liu)邦、太宗(zong)文帝(di)(di)(di)劉(liu)恒、世宗(zong)武帝(di)(di)(di)劉(liu)徹，皆(jie)是(shi)一(yi)代英主），可見其功(gong)德之高。
《漢書》對漢宣(xuan)帝贊曰：孝宣(xuan)之(zhi)治，信賞必(bi)罰(fa)，綜核(he)名(ming)實，政事(shi)、文學、法理之(zhi)士咸精其能，至于技(ji)巧、工匠、器械，自元、成間(jian)鮮能及之(zhi)，亦(yi)足以知(zhi)吏稱其職，民安其業也。遭(zao)值匈奴(nu)乖亂，推亡固存，信威北夷，單于慕義，稽首稱籓。功光(guang)祖宗，業垂后嗣，可(ke)謂中興，侔德(de)殷宗、周宣(xuan)矣！
