威廉·荷加斯出生于英國倫敦附近的巴多羅摩一個貧窮教師家庭,父親是一位教師。荷加斯家境貧苦,父親深知兒子有繪畫才能,就在15歲時送他到一位金銀雕刻家埃利斯·甘波門下學藝。
年輕時荷(he)加斯在萊斯特廣場(chang)作為(wei)雕版家(jia)埃利(li)斯·甘波的(de)學徒,學習(xi)刻版印刷(shua)簡單(dan)的(de)圖片。他很喜歡大都會的(de)街(jie)道生活和(he)倫敦的(de)市集,經常畫一些他見到的(de)人自(zi)娛自(zi)樂。
1720年,荷加斯(si)以銅版(ban)畫家身份獨立開業,他(ta)不喜歡學(xue)院派的清規戒(jie)律(lv),喜愛自由馳騁,善畫諷刺(ci)畫。他(ta)的油畫是(shi)跟(gen)國(guo)王御(yu)用畫家詹姆士·索赫爾爵士學(xue)的。
就在(zai)他(ta)(ta)的(de)(de)銅版組(zu)(zu)畫《煙(yan)花(hua)(hua)女(nv)(nv)子哈(ha)洛特墮(duo)落記》發表而(er)被(bei)社會注(zhu)意(yi)后不久,荷加(jia)斯(si)愛上(shang)了(le)(le)一(yi)位貴(gui)族(zu)的(de)(de)女(nv)(nv)兒(er)。在(zai)那個時(shi)代,由(you)于出身不同,他(ta)(ta)們的(de)(de)愛情是不被(bei)允許的(de)(de),他(ta)(ta)們只得雙(shuang)雙(shuang)私奔。詹姆斯(si)·桑(sang)希(xi)爾(er)(er)爵(jue)(jue)士(shi)宣布和女(nv)(nv)兒(er)斷絕(jue)關系,但桑(sang)希(xi)爾(er)(er)夫(fu)人(ren)心疼女(nv)(nv)兒(er),最終還是寬宥了(le)(le)。當(dang)荷加(jia)斯(si)的(de)(de)銅版畫組(zu)(zu)畫《煙(yan)花(hua)(hua)女(nv)(nv)子哈(ha)洛特墮(duo)落記》展出后,桑(sang)希(xi)爾(er)(er)夫(fu)人(ren)便(bian)買(mai)了(le)(le)下來,布置在(zai)餐室內。老爵(jue)(jue)士(shi)見到(dao)便(bian)問是何人(ren)所(suo)畫,夫(fu)人(ren)告訴他(ta)(ta)"你的(de)(de)女(nv)(nv)婿(xu)"。老爵(jue)(jue)士(shi)看(kan)到(dao)了(le)(le)這個青年的(de)(de)藝(yi)術才華,就默認了(le)(le)這個事實。
1764年(nian),荷(he)加斯(si)(si)在(zai)倫敦逝世(shi),埋葬在(zai)圣尼古(gu)拉斯(si)(si)教堂墓園(yuan)。
1724年,發表的第一件版畫作品《化妝舞會與歌(ge)劇》。
1728年,發表的第一幅油畫作品是描繪下層人民生活的《乞丐的歌(ge)劇》。
1730年前后,他創造了(le)一(yi)種把許多肖(xiao)像集中(zhong)(zhong)于一(yi)幅畫中(zhong)(zhong)的談天畫,這種畫著重人物(wu)心理刻畫,極富(fu)戲劇(ju)(ju)性,代(dai)表作(zuo)《征服墨西(xi)哥》(又名《印度皇帝》)、《乞(qi)丐歌劇(ju)(ju)之一(yi)場景》。還畫了(le)許多諷(feng)刺(ci)社會不良現象(xiang)的連續性組(zu)畫,如(ru)《妓女生涯》、《浪子生涯》、《時髦(mao)的婚姻》、《皇家衛隊進軍(jun)芬赤(chi)利》、《古英國(guo)的烤牛肉》等,色調新(xin)穎,技巧嫻(xian)熟,均被復制成(cheng)版畫廣(guang)為流傳。
荷加斯的(de)油畫作品筆觸粗闊(kuo),色彩(cai)富于表現力,最(zui)能顯示其(qi)才能的(de)是《賣蝦女郎》和(he)《洛(luo)瓦特爵士》。
1748年后,他的(de)(de)版畫更趨成熟了,重要(yao)作品有《啤酒街》、《杜(du)松子酒巷》、《四個殘酷的(de)(de)舞臺》等。
組畫(hua)《浪子生涯》所描述的(de)(de)湯姆·雷克韋爾(er)的(de)(de)墮落,引(yin)起了當時(shi)上流社會(hui)的(de)(de)反感。他(ta)(ta)們認為把(ba)富(fu)貴子弟繼承財產(chan)象征為尋(xun)求污穢的(de)(de)開始和人(ren)生痛苦(ku)的(de)(de)寓意,是(shi)對(dui)他(ta)(ta)們這個(ge)階(jie)層(ceng)人(ren)物的(de)(de)道(dao)德(de)污蔑。因而荷(he)加斯(si)遭(zao)到一些人(ren)的(de)(de)攻擊,有的(de)(de)罵他(ta)(ta)是(shi)個(ge)道(dao)德(de)家(jia),不是(shi)畫(hua)家(jia)。這也證(zheng)明了荷(he)加斯(si)作(zuo)為諷刺(ci)畫(hua)家(jia),他(ta)(ta)的(de)(de)作(zuo)品在當時(shi)對(dui)社會(hui)是(shi)有很(hen)強的(de)(de)沖擊力的(de)(de),他(ta)(ta)擊中了英國上層(ceng)社會(hui)一部(bu)分不可避免(mian)的(de)(de)悲劇(ju)的(de)(de)要害。
1753年,發表的(de)(de)(de)《美(mei)(mei)的(de)(de)(de)分(fen)析(xi)》是歐洲美(mei)(mei)學(xue)史上(shang)第一(yi)篇建立(li)于形式(shi)分(fen)析(xi)基礎上(shang)的(de)(de)(de)論著,他主張用優美(mei)(mei)、雅致的(de)(de)(de)曲(qu)線作為達到繪畫(hua)美(mei)(mei)的(de)(de)(de)鑰匙。這本著作對以(yi)后的(de)(de)(de)繪畫(hua)發展(zhan)有一(yi)定影(ying)響(xiang)。
荷加斯的(de)(de)(de)(de)藝術(shu)(shu)受到以魯本斯為代表的(de)(de)(de)(de)巴(ba)洛(luo)克(ke)藝術(shu)(shu)影(ying)響(xiang),尼(ni)德蘭的(de)(de)(de)(de)博斯和(he)勃(bo)魯蓋爾給他的(de)(de)(de)(de)諷刺畫創(chuang)作有極大的(de)(de)(de)(de)啟(qi)迪,也不能忽(hu)視法國的(de)(de)(de)(de)羅可可藝術(shu)(shu)和(he)倫勃(bo)朗(lang)藝術(shu)(shu)在他創(chuang)作中起的(de)(de)(de)(de)作用。
荷(he)加斯熱愛生活,他(ta)的(de)(de)(de)創作題(ti)材都取自現實生活,他(ta)對(dui)現實社會中的(de)(de)(de)人物和事件都有(you)極敏(min)銳(rui)的(de)(de)(de)觀察和理(li)解,他(ta)具有(you)畫家的(de)(de)(de)眼(yan)和手(shou)以及小說(shuo)家的(de)(de)(de)頭腦(nao),他(ta)還(huan)利用藝(yi)術對(dui)大眾進行道德(de)教育。
經過18世紀英國風俗畫奠基人荷加(jia)斯(si)的(de)開拓(tuo),英國繪畫發(fa)展的(de)曙光才得以在英倫三島上升(sheng)起,由于他的(de)尖銳諷刺畫揭露了英國貴族上流社會的(de)丑惡腐朽,有力(li)地推動(dong)了英國的(de)民主主義啟蒙思想。