“粵語(yu)”之名，來源于(yu)中(zhong)國古代(dai)嶺南(nan)地(di)區(qu)(qu)的“南(nan)越(yue)(yue)(yue)(yue)”（《漢書》作“南(nan)粵”）。“越(yue)(yue)(yue)(yue)”是(shi)(shi)一(yi)個泛稱(cheng)，古代(dai)“越(yue)(yue)(yue)(yue)”和“粵”是(shi)(shi)通假字，在(zai)先(xian)秦古籍(ji)中(zhong)，對于(yu)長江中(zhong)下游(you)以(yi)南(nan)地(di)區(qu)(qu)的部族，常統(tong)(tong)稱(cheng)為“越(yue)(yue)(yue)(yue)”，文獻上稱(cheng)之為百越(yue)(yue)(yue)(yue)、百粵、諸越(yue)(yue)(yue)(yue)，包(bao)括“吳越(yue)(yue)(yue)(yue)”（蘇南(nan)、浙北一(yi)帶）、“閩越(yue)(yue)(yue)(yue)”（福建(jian)一(yi)帶）、“揚(yang)越(yue)(yue)(yue)(yue)”（長江中(zhong)下游(you)、江淮(huai)之間(jian)）等。隋唐以(yi)后“越(yue)(yue)(yue)(yue)”、“粵”兩個字的含義開始(shi)有所(suo)區(qu)(qu)別，前者多(duo)用于(yu)江浙吳語(yu)地(di)區(qu)(qu)，后者多(duo)用于(yu)嶺南(nan)兩廣(guang)，長期作為嶺南(nan)地(di)區(qu)(qu)的統(tong)(tong)稱(cheng)。粵語(yu)，民間(jian)亦稱(cheng)“白話(hua)”、“廣(guang)東(dong)話(hua)”等，在(zai)美洲華埠則(ze)被稱(cheng)為“唐話(hua)”。而(er)“廣(guang)府(fu)話(hua)”、“省(sheng)城話(hua)”這兩個俗(su)稱(cheng)則(ze)專門指(zhi)舊廣(guang)州(zhou)(zhou)府(fu)地(di)區(qu)(qu)（今廣(guang)州(zhou)(zhou)及周邊南(nan)番順地(di)區(qu)(qu)）、香港、澳門、梧州(zhou)(zhou)、賀州(zhou)(zhou)地(di)區(qu)(qu)的粵語(yu)，范圍(wei)比“白話(hua)”概念小，一(yi)般稱(cheng)為“廣(guang)東(dong)話(hua)”。
兩廣(guang)(guang)(guang)(guang)之“廣(guang)(guang)(guang)(guang)”字源于先秦古地(di)區名“廣(guang)(guang)(guang)(guang)信(xin)”，兩廣(guang)(guang)(guang)(guang)以(yi)廣(guang)(guang)(guang)(guang)信(xin)為(wei)分界，廣(guang)(guang)(guang)(guang)信(xin)之東(dong)(dong)謂廣(guang)(guang)(guang)(guang)東(dong)(dong)，廣(guang)(guang)(guang)(guang)信(xin)之西謂廣(guang)(guang)(guang)(guang)西。歷(li)史上兩廣(guang)(guang)(guang)(guang)別稱(cheng)(cheng)(cheng)“兩粵(yue)(yue)”，廣(guang)(guang)(guang)(guang)東(dong)(dong)為(wei)“粵(yue)(yue)東(dong)(dong)”，廣(guang)(guang)(guang)(guang)西為(wei)“粵(yue)(yue)西”。直至民國(guo)時期，“粵(yue)(yue)”才逐漸收窄范圍被用作(zuo)廣(guang)(guang)(guang)(guang)東(dong)(dong)省(sheng)(sheng)的簡稱(cheng)(cheng)(cheng)。因此，在(zai)不(bu)(bu)(bu)同的歷(li)史時期，“粵(yue)(yue)”有廣(guang)(guang)(guang)(guang)義（嶺(ling)南(nan)）和狹義（僅指(zhi)廣(guang)(guang)(guang)(guang)東(dong)(dong)省(sheng)(sheng)）之分。“粵(yue)(yue)東(dong)(dong)”“粵(yue)(yue)西”在(zai)不(bu)(bu)(bu)同歷(li)史時期其指(zhi)代(dai)范圍也截然不(bu)(bu)(bu)同。粵(yue)(yue)語(yu)的起源和發展成熟年(nian)代(dai)遠(yuan)在(zai)宋代(dai)的兩廣(guang)(guang)(guang)(guang)（兩粵(yue)(yue)）初分之前。所(suo)以(yi)在(zai)歷(li)史文化層面上看(kan)，“粵(yue)(yue)語(yu)”事實上是廣(guang)(guang)(guang)(guang)義上的“嶺(ling)南(nan)語(yu)”（嶺(ling)南(nan)地(di)區語(yu)言），而非(fei)特(te)指(zhi)“廣(guang)(guang)(guang)(guang)東(dong)(dong)話(hua)”。 就(jiu)像英(ying)語(yu)一樣，不(bu)(bu)(bu)是特(te)指(zhi)英(ying)國(guo)。粵(yue)(yue)語(yu)英(ying)文作(zuo)“Cantonese”、日(ri)文寫成“広東(dong)(dong)語(yu)”，即一般人俗稱(cheng)(cheng)(cheng)為(wei)“廣(guang)(guang)(guang)(guang)東(dong)(dong)話(hua)”。
自古(gu)(gu)(gu)以來(lai)兩廣(guang)山水相連，人文相通，兩廣(guang)地區(qu)是(shi)不(bu)(bu)(bu)分(fen)(fen)的(de)(de)(de)，直到(dao)宋(song)朝才(cai)分(fen)(fen)為(wei)廣(guang)東和廣(guang)西，而(er)(er)粵(yue)語(yu)(yu)的(de)(de)(de)形成遠早于宋(song)朝，正因如此，粵(yue)語(yu)(yu)在(zai)兩廣(guang)地區(qu)通行。距(ju)今五千(qian)年前后的(de)(de)(de)嶺南(nan)蒼梧古(gu)(gu)(gu)國是(shi)嶺南(nan)文化、珠江文化的(de)(de)(de)發(fa)祥地，同時也是(shi)粵(yue)語(yu)(yu)的(de)(de)(de)發(fa)源(yuan)地。粵(yue)語(yu)(yu)有(you)九(jiu)聲(sheng)(sheng)(sheng)(sheng)九(jiu)調，是(shi)嶺南(nan)古(gu)(gu)(gu)越語(yu)(yu)和中(zhong)原雅言融合(he)、重組而(er)(er)成，是(shi)保留古(gu)(gu)(gu)漢語(yu)(yu)成分(fen)(fen)最多的(de)(de)(de)一種方言。粵(yue)語(yu)(yu)不(bu)(bu)(bu)僅保留了(le)大量(liang)的(de)(de)(de)古(gu)(gu)(gu)漢語(yu)(yu)詞匯(hui)和語(yu)(yu)法，還保留了(le)古(gu)(gu)(gu)漢語(yu)(yu)的(de)(de)(de)語(yu)(yu)音和聲(sheng)(sheng)(sheng)(sheng)調，尤其(qi)是(shi)入(ru)(ru)(ru)聲(sheng)(sheng)(sheng)(sheng)。而(er)(er)現(xian)在(zai)通行的(de)(de)(de)普(pu)通話是(shi)沒(mei)有(you)入(ru)(ru)(ru)聲(sheng)(sheng)(sheng)(sheng)的(de)(de)(de)，所謂“入(ru)(ru)(ru)派三聲(sheng)(sheng)(sheng)(sheng)”，入(ru)(ru)(ru)聲(sheng)(sheng)(sheng)(sheng)都派到(dao)平、上、去(qu)三聲(sheng)(sheng)(sheng)(sheng)里去(qu)了(le)。由于沒(mei)有(you)入(ru)(ru)(ru)聲(sheng)(sheng)(sheng)(sheng)，所以用普(pu)通話來(lai)讀(du)中(zhong)國古(gu)(gu)(gu)典(dian)詩詞就(jiu)分(fen)(fen)不(bu)(bu)(bu)清平仄，讀(du)不(bu)(bu)(bu)出韻(yun)腳，缺乏韻(yun)味。普(pu)通話地區(qu)的(de)(de)(de)人寫舊體詩詞也很麻煩。而(er)(er)講粵(yue)語(yu)(yu)的(de)(de)(de)人就(jiu)有(you)這個優勢，其(qi)入(ru)(ru)(ru)聲(sheng)(sheng)(sheng)(sheng)是(shi)與生(sheng)俱來(lai)的(de)(de)(de)，因此用粵(yue)語(yu)(yu)來(lai)讀(du)中(zhong)國古(gu)(gu)(gu)詩詞就(jiu)特別有(you)韻(yun)味。在(zai)客家(jia)話、潮汕話（閩(min)語(yu)(yu)）中(zhong)，也保留了(le)大量(liang)的(de)(de)(de)古(gu)(gu)(gu)漢語(yu)(yu)，尤其(qi)是(shi)中(zhong)古(gu)(gu)(gu)語(yu)(yu)言。
粵語聲調亦大異于北，蓋以六調，曰一(yi)清(qing)平，二清(qing)上，三清(qing)去(qu)(qu)，四濁(zhuo)平，五濁(zhuo)上，六濁(zhuo)去(qu)(qu)。復(fu)以促(cu)(cu)音清(qing)平為(wei)高入，促(cu)(cu)音清(qing)去(qu)(qu)為(wei)中入，促(cu)(cu)音濁(zhuo)去(qu)(qu)為(wei)低入。合(he)為(wei)九聲。現代粵語的語法，如(ru)“水大”、“菜干”、“人客”、“雞公(gong)”、“魚生”等，將形容詞放在名詞之后(hou)作(zuo)修飾成(cheng)分的語法結構普(pu)遍存在。
粵語(yu)發音系(xi)統較復雜，最多有20個聲母，94個韻母。
粵語有(you)20個聲母：
b[p]幫；p[p?]滂；f[f]敷(fu)；m[m]明；d[t]端； t[t?]透；n[n]南；l[l]來(lai)；z[ts]精；c[ts]清；s[s]心；g[k]見；k[k?]溪；gw[k?]光(guang)；kw[k??]規；ng[?]牙(ya)；h[h]好；j[j]鹽；w[w]魂；[?]安
（注：[]內(nei)為(wei)國(guo)際音(yin)標符(fu)號，左側為(wei)粵語拼音(yin)符(fu)號，右側為(wei)例字）
九聲(sheng)六(liu)調：陰平(ping)、陰上、陰去、陽(yang)平(ping)、陽(yang)上、陽(yang)去、陰入、中入、陽(yang)入。
九聲(sheng)各自代表字(zi)有(you)：詩（si1）；史（si2）；試（si3）；時（si4）；市（si5）；事(shi)（si6）；色（sik1）；錫（sik3）；食（sik）。
實際(ji)上陰(yin)入(ru)、中入(ru)、陽入(ru)聲調(diao)(diao)的(de)音(yin)高，與陰(yin)平、陰(yin)去、陽去是(shi)一樣的(de)，不(bu)過是(shi)用(yong)-p、-t、-k韻(yun)尾(wei)的(de)入(ru)聲字用(yong)以區分(fen)。由于聲調(diao)(diao)的(de)定(ding)義，是(shi)包括抑(yi)揚性（即實際(ji)音(yin)高）和頓挫(cuo)性。而入(ru)聲韻(yun)尾(wei)-p、-t、-k正(zheng)是(shi)影響了(le)其頓挫(cuo)性。因此，即使只以1至(zhi)6的(de)六(liu)個(ge)數字標示，我們仍然要說(shuo)(shuo)是(shi)有(you)(you)(you)九個(ge)聲調(diao)(diao)，或者說(shuo)(shuo)有(you)(you)(you)“九聲六(liu)調(diao)(diao)”，不(bu)能稱作只有(you)(you)(you)六(liu)個(ge)聲調(diao)(diao)。
六個調值的代表字為：周(zhou)（zau1）；口(kou)（hau2）；店（dim3）；河（ho）；姆（mou5）；渡（dou6）。
把聲調形象(xiang)化地(di)繪(hui)成(cheng)一個(ge)圖表，使(shi)人較容易想象(xiang)出(chu)這六個(ge)聲調的(de)分別(bie)。
在(zai)(zai)標準粵(yue)(yue)語(yu)/粵(yue)(yue)語(yu)廣(guang)州話中(zhong)保(bao)(bao)(bao)留有(you)許(xu)多古(gu)(gu)(gu)老發音(yin)，粵(yue)(yue)語(yu)保(bao)(bao)(bao)留有(you)較(jiao)多古(gu)(gu)(gu)詞、古(gu)(gu)(gu)義，措辭古(gu)(gu)(gu)雅(ya)，且(qie)粵(yue)(yue)語(yu)的(de)(de)許(xu)多詞語(yu)，包括語(yu)氣助詞，都可以(yi)直接(jie)在(zai)(zai)古(gu)(gu)(gu)漢(han)語(yu)典(dian)籍(ji)中(zhong)找(zhao)到來源。在(zai)(zai)漢(han)語(yu)北方話中(zhong)，這些古(gu)(gu)(gu)詞已被廢棄(qi)不(bu)用或很少(shao)用。粵(yue)(yue)語(yu)中(zhong)保(bao)(bao)(bao)留有(you)修飾成分后置及倒裝等語(yu)法項目。而且(qie)現(xian)代粵(yue)(yue)語(yu)仍(reng)然有(you)較(jiao)高使用在(zai)(zai)上(shang)古(gu)(gu)(gu)漢(han)語(yu)中(zhong)占(zhan)主(zhu)導地位的(de)(de)單音(yin)詞的(de)(de)傾向。一(yi)些被粵(yue)(yue)語(yu)使用者(zhe)視(shi)為通俗的(de)(de)字辭可在(zai)(zai)古(gu)(gu)(gu)籍(ji)中(zhong)找(zhao)到來源。偏(pian)于一(yi)隅的(de)(de)廣(guang)東一(yi)直極少(shao)戰亂，基本沒受到北方游牧少(shao)數民族的(de)(de)影響，所(suo)以(yi)一(yi)直保(bao)(bao)(bao)留著漢(han)唐時期的(de)(de)語(yu)言、文化。中(zhong)國(guo)歷(li)史上(shang)第一(yi)本官方的(de)(de)權威(wei)發音(yin)韻(yun)律書《廣(guang)韻(yun)》（全稱《大宋重修廣(guang)韻(yun)》），里(li)面標注(zhu)的(de)(de)文字發音(yin)與現(xian)今的(de)(de)粵(yue)(yue)語(yu)高度吻合 。
第(di)一(yi)及第(di)二(er)人(ren)稱用(yong)“我(wo)”、“你”，與(yu)官(guan)話相同(tong)。第(di)三人(ren)稱不用(yong)“他”，而是(shi)“渠”（俗寫(xie)“佢”；東漢《孔雀(que)東南飛》：“雖與(yu)府吏要(yao)，渠會(hui)永無緣”），跟吳(wu)語一(yi)樣。復數(shu)人(ren)稱不用(yong)“們”，而是(shi)端系的[ta?]或[ti]（現代(dai)粵語寫(xie)作“哋”，本(ben)字為“等”，見圣公會(hui)的公禱書）。粵語用(yong)“系”而不用(yong)“是(shi)”來(lai)代(dai)表正面答復，“系”是(shi)明清兩(liang)代(dai)常用(yong)字。這(zhe)些(xie)字眼(yan)在主流(liu)官(guan)話中逐漸淘汰，但(dan)仍偶現于書面語，例如李(li)儼《中算(suan)史論叢》第(di)一(yi)冊(ce)（1955年版本(ben)，第(di)210頁）提及18世紀數(shu)學家Issac Wolfram 時，就寫(xie)為“渠系荷蘭炮隊副隊長(chang)”。
在文言文和現代粵(yue)語中，“卒之、畀”都等同“終于(yu)、給(gei)予”的(de)意(yi)義。古代常(chang)用(yong)(yong)的(de)“文錢”，粵(yue)語也保存了“文”的(de)用(yong)(yong)法（但常(chang)用(yong)(yong)通假字“蚊”）。“尋(xun)日”（昨日）的(de)“尋(xun)”可追溯(su)至東(dong)晉陶淵(yuan)明的(de)《歸去來辭》“尋(xun)程氏妹(mei)喪于(yu)武昌”中的(de)“尋(xun)”，解(jie)作“不久前”。“幾(ji)多”（多少）、“幾(ji)時(shi)”（何(he)時(shi)）則(ze)可追溯(su)至李煜的(de)《虞美(mei)人》“問君(jun)能有幾(ji)多愁(chou)”及蘇軾的(de)《水調歌頭(tou)》“明月幾(ji)時(shi)有”等等。
有些(xie)現代粵(yue)語(yu)(yu)雖可(ke)溯古，但古今用法有異(yi)。上表中(zhong)《尚書(shu)》“惟(wei)天陰(yin)(yin)騭(zhi)(zhi)(zhi)下民”一(yi)(yi)句的(de)陰(yin)(yin)騭(zhi)(zhi)(zhi)，本指默默保護，后來則演化為功德(de)之(zhi)意。道教的(de)《文昌帝君陰(yin)(yin)騭(zhi)(zhi)(zhi)文》，就是(shi)(shi)說文昌帝君訓示人們要“廣行陰(yin)(yin)騭(zhi)(zhi)(zhi)”。之(zhi)后陰(yin)(yin)騭(zhi)(zhi)(zhi)又衍生出陰(yin)(yin)功與(yu)陰(yin)(yin)德(de)兩個同義(yi)(yi)詞(ci)(ci)。明人方汝浩(hao)于(yu)《東度記》當中(zhong)，就將(jiang)這(zhe)3個詞(ci)(ci)語(yu)(yu)交替使用，然(ran)而民間相學又出現所謂“陰(yin)(yin)騭(zhi)(zhi)(zhi)紋”，并且稱凡有此紋者，必然(ran)壞事(shi)做盡。前述3個同義(yi)(yi)詞(ci)(ci)，也出現了歧義(yi)(yi)，其中(zhong)陰(yin)(yin)德(de)仍然(ran)是(shi)(shi)指功德(de)，但是(shi)(shi)陰(yin)(yin)騭(zhi)(zhi)(zhi)一(yi)(yi)詞(ci)(ci)則改變成為貶(bian)義(yi)(yi)。《紅樓夢》第(di)73回寫到“救人急(ji)難，最(zui)是(shi)(shi)陰(yin)(yin)騭(zhi)(zhi)(zhi)事(shi)”，指的(de)本是(shi)(shi)好事(shi)，但是(shi)(shi)現今粵(yue)語(yu)(yu)所謂的(de)“陰(yin)(yin)騭(zhi)(zhi)(zhi)事(shi)”改變成為缺德(de)事(shi)的(de)意思。至于(yu)陰(yin)(yin)功一(yi)(yi)詞(ci)(ci)，就像(xiang)普通話中(zhong)“好容易才……”與(yu)“好不容易才……”是(shi)(shi)同義(yi)(yi)一(yi)(yi)樣，現代粵(yue)語(yu)(yu)之(zhi)中(zhong)，無論說“真系陰(yin)(yin)功”抑或“真系無陰(yin)(yin)功”，都是(shi)(shi)凄(qi)慘、可(ke)惜之(zhi)意。
古(gu)代南(nan)遷到嶺(ling)南(nan)地區的(de)(de)(de)中(zhong)原(yuan)人(ren)與南(nan)越(yue)族(zu)原(yuan)住民長期雜(za)居(ju)，彼(bi)此間語(yu)(yu)(yu)(yu)言(yan)、文(wen)化、習俗等(deng)各方面(mian)相(xiang)(xiang)互滲透。現(xian)代粵語(yu)(yu)(yu)(yu)中(zhong)仍含有(you)南(nan)越(yue)語(yu)(yu)(yu)(yu)成分，表(biao)現(xian)在(zai)詞(ci)匯方面(mian)，語(yu)(yu)(yu)(yu)法上(shang)也有(you)一些(xie)遺存(cun)。現(xian)代粵語(yu)(yu)(yu)(yu)跟現(xian)代壯語(yu)(yu)(yu)(yu)在(zai)日常用語(yu)(yu)(yu)(yu)上(shang)接近(jin)或相(xiang)(xiang)同的(de)(de)(de)常用詞(ci)有(you)不(bu)少(shao)。這些(xie)詞(ci)到底是(shi)古(gu)漢(han)語(yu)(yu)(yu)(yu)的(de)(de)(de)來(lai)源(yuan)，還是(shi)古(gu)越(yue)語(yu)(yu)(yu)(yu)詞(ci)匯遺存(cun)，又或者根本就是(shi)其他少(shao)數民族(zu)的(de)(de)(de)語(yu)(yu)(yu)(yu)言(yan)借(jie)入了古(gu)漢(han)語(yu)(yu)(yu)(yu)的(de)(de)(de)這些(xie)固有(you)用詞(ci)而導致人(ren)們認為粵語(yu)(yu)(yu)(yu)中(zhong)的(de)(de)(de)這些(xie)詞(ci)匯是(shi)古(gu)百越(yue)語(yu)(yu)(yu)(yu)的(de)(de)(de)來(lai)源(yuan)，已(yi)無從考證。目(mu)前粵語(yu)(yu)(yu)(yu)的(de)(de)(de)這些(xie)在(zai)古(gu)漢(han)語(yu)(yu)(yu)(yu)文(wen)獻中(zhong)沒有(you)被(bei)記載過的(de)(de)(de)詞(ci)匯約(yue)有(you)20%，比(bi)重不(bu)大但使用頻率(lv)較高。
粵(yue)語外(wai)來詞主要來自(zi)英語。廣(guang)州從清朝起已出(chu)現(xian)外(wai)來語，而到(dao)香港(gang)(gang)殖(zhi)民(min)地史時期(qi)，香港(gang)(gang)粵(yue)語（港(gang)(gang)式粵(yue)語）中吸(xi)收外(wai)來詞特別多，影響著(zhu)廣(guang)東境內(nei)粵(yue)語區。這些外(wai)來詞很(hen)多普(pu)通話沒有吸(xi)收，如(ru)“士(shi)多”（store，si?22 t?55），即“小賣部”；有的是(shi)吸(xi)收了但(dan)譯法不(bu)同，如(ru)“沙拉(la)”在(zai)(zai)粵(yue)語中是(shi)“沙律”（saa1 loet6）；不(bu)少外(wai)國(guo)人名在(zai)(zai)粵(yue)語中的譯法亦(yi)與(yu)漢語北方話存在(zai)(zai)很(hen)大差別，如(ru)第43任美國(guo)總統George Bush在(zai)(zai)普(pu)通話中翻譯成“布(bu)(bu)什”，中華民(min)國(guo)語文譯作(zuo)“布(bu)(bu)希”，香港(gang)(gang)粵(yue)語則翻譯成圓唇(chun)的“布(bu)(bu)殊(shu)”（bou4 syu1）。這些譯名常需用當地語言發(fa)音才與(yu)原(yuan)音接近。
巧笑倩兮 
