他自幼喜愛(ai)京(jing)劇老(lao)生(sheng)行(xing)當,而未能(neng)依從其祖父讓他繼學(xue)旦角之愿(yuan)。楊寶森初(chu)學(xue)譚派(pai),幼年師事(shi)裘桂仙(xian),開蒙學(xue)戲,練(lian)習毯子功,后拜鮑吉(ji)祥學(xue)習老(lao)生(sheng),宗余(yu)派(pai)。他10歲左右便(bian)“帶(dai)藝搭班”,長期在俞振庭的斌慶社求藝并演出。
楊寶森在(zai)(zai)童年時(shi)期(qi)嗓音明亮,12、13歲(sui)時(shi)專攻余派,16歲(sui)時(shi)演(yan)出《打漁殺家》,效果(guo)很(hen)好。他還在(zai)(zai)《上天(tian)臺》中飾演(yan)過劉秀,《斷密(mi)澗》中飾演(yan)過王伯(bo)當(dang)。在(zai)(zai)《珠簾(lian)寨》“收威(wei)”中的(de)起霸(ba),功(gong)架一絲(si)不茍。偶爾演(yan)出的(de)《定軍山》、《陽平關(guan)》、《戰太平》等(deng)(deng)戲(xi),也博得北京、上海等(deng)(deng)地觀(guan)眾的(de)贊賞。在(zai)(zai)此時(shi)期(qi),他所演(yan)的(de)《捉放曹》、《擊(ji)鼓(gu)罵(ma)曹》、《洪羊洞》、《失街亭、空城計、斬馬謖》、《桑園寄子》、《賣馬》、《碰碑》、《汾河(he)灣》等(deng)(deng)劇,均獲(huo)得很(hen)好聲譽,有“小(xiao)余叔巖”之稱。在(zai)(zai)他童年時(shi)期(qi)就擅(shan)長(chang)演(yan)出《文昭關(guan)》一劇,與于連泉合(he)作時(shi)間較長(chang),也曾(ceng)佐(zuo)程硯秋(qiu)、荀慧生演(yan)出。
楊寶森在青年(nian)時期(qi),因身體關系,使得(de)變聲期(qi)拖(tuo)長(chang),因此曾(ceng)有一較長(chang)時期(qi)
的休養未(wei)登(deng)舞臺(tai)。在此期間,他(ta)以樂觀的態度和勤奮的精神堅持練功、吊嗓、習字、繪(hui)畫、練琴,甚至(zhi)傍晚散步(bu)時(shi)還邊走邊哼(heng)唱(chang)(chang)唱(chang)(chang)腔,一聲一字地(di)推(tui)敲,逐(zhu)字逐(zhu)句地(di)揣(chuai)摩,潛心研(yan)(yan)習余派的演唱(chang)(chang)技巧。楊(yang)寶森雖未(wei)正式(shi)拜(bai)在余叔巖門(men)(men)下,但遇(yu)有(you)機會便(bian)登(deng)門(men)(men)求(qiu)(qiu)教。他(ta)多方求(qiu)(qiu)師(shi)(shi)訪友,拓寬學習之路,曾得到名(ming)師(shi)(shi)陳秀華及堂兄楊(yang)寶忠的許多指點,他(ta)曾向(xiang)名(ming)票(piao)、余派研(yan)(yan)究家張伯駒先生問(wen)藝(yi),也(ye)曾向(xiang)王(wang)鳳(feng)卿(qing)、王(wang)瑤卿(qing)求(qiu)(qiu)教,力求(qiu)(qiu)不斷(duan)提(ti)高自己(ji)的藝(yi)術(shu)修養。當其(qi)健康(kang)得到恢復而重登(deng)舞臺(tai)時(shi),他(ta)在唱(chang)(chang)、念及表演等方面,都有(you)了明顯(xian)的長進。
30歲以后逐漸(jian)(jian)脫(tuo)出(chu)余(yu)派(pai)(pai)(pai)范圍,吸取譚、汪(桂芬(fen))諸家(jia)(jia)之長,對余(yu)腔(qiang)有(you)所變革。后嗓音(yin)再(zai)度發生變化,在(zai)琴師(shi)(shi)楊(yang)寶(bao)忠、鼓師(shi)(shi)杭子和的(de)(de)輔助下,盡量(liang)舍(she)短(duan)用長,創(chuang)立(li)了既出(chu)于余(yu)派(pai)(pai)(pai)、又大大有(you)別于余(yu)腔(qiang)的(de)(de)楊(yang)派(pai)(pai)(pai)唱(chang)腔(qiang)。在(zai)繼承余(yu)派(pai)(pai)(pai)藝(yi)術的(de)(de)基礎上(shang),他(ta)根據本人倒倉后的(de)(de)嗓音(yin)條(tiao)件,并結合他(ta)多年的(de)(de)藝(yi)術實(shi)踐、創(chuang)出(chu)一種嶄(zhan)新的(de)(de)唱(chang)法,自成(cheng)一家(jia)(jia),成(cheng)為楊(yang)派(pai)(pai)(pai)藝(yi)術的(de)(de)創(chuang)始人。在(zai)20世紀30年代末,他(ta)與(yu)馬連良(liang)、譚富英、奚嘯伯一起并稱為“四大須(xu)生”。1939年,他(ta)曾組織(zhi)寶(bao)興社挑(tiao)班演出(chu)。在(zai)20世紀50年代,其(qi)藝(yi)術造詣日臻完(wan)美,楊(yang)派(pai)(pai)(pai)藝(yi)術漸(jian)(jian)漸(jian)(jian)流行(xing)。
楊派(pai)劇目很多,《失(shi)街亭·空城計·斬馬(ma)謖》、全(quan)部《鼎盛春秋(qiu)》、《擊鼓罵曹(cao)》,《大保(bao)國·探皇陵·二(er)進(jin)宮(gong)》、《問樵(qiao)鬧府·打(da)棍出箱》、《王(wang)佐(zuo)斷臂》、《洪洋洞》、《碰碑》、《清官冊》、《桑(sang)園寄子》、《二(er)堂舍子》、《紅鬃烈馬(ma)》、《賣馬(ma)》、《打(da)登州》、《捉(zhuo)放(fang)曹(cao)》及《珠簾寨》、《定(ding)軍山》、《陽平關》、《朱(zhu)痕(hen)記》、《搜孤救孤》、《烏盆記》、《摘纓(ying)會》、《一捧雪》、《桑(sang)園會》、《四郎(lang)探母》。
楊寶(bao)森一(yi)生(sheng)(sheng)執著于自(zi)己的(de)(de)(de)審美理想,全(quan)心全(quan)意的(de)(de)(de)以自(zi)己的(de)(de)(de)舞臺(tai)實踐詮釋京劇的(de)(de)(de)經典名作。許多作品像《洪羊(yang)洞》、《失·空·斬》、《桑園寄子》、《伍子胥》、《托兆碰碑(bei)》等(deng),竊以為在他身(shen)后,到(dao)今天(tian)仍(reng)然(ran)是無(wu)人逾越的(de)(de)(de)高(gao)峰。楊寶(bao)森的(de)(de)(de)一(yi)生(sheng)(sheng)從(cong)不趨時媚(mei)俗。
戲班里有一句話,說(shuo):“楊(yang)(yang)(yang)三爺紅在死后(hou)”。的(de)確,京(jing)劇(ju)老生(sheng)的(de)一代(dai)宗匠楊(yang)(yang)(yang)寶森(sen)(sen)先生(sheng)生(sheng)前(qian)是(shi)一位(wei)寂(ji)寞、清(qing)貧(pin)的(de)藝術家。盡(jin)管在40年代(dai),他已(yi)名(ming)列“四大須生(sheng)”,但是(shi),那種紅燈(deng)高懸、滿坑滿谷的(de)火紅場面以及錦衣玉(yu)食(shi)、前(qian)呼后(hou)擁的(de)名(ming)伶風采從(cong)來(lai)與他無緣。但是(shi)“楊(yang)(yang)(yang)派(pai)(pai)”藝術在楊(yang)(yang)(yang)寶森(sen)(sen)身后(hou),特別(bie)是(shi)“文革(ge)”以后(hou)逐漸的(de)“紅”了起來(lai)。在今天(tian)的(de)京(jing)劇(ju)界(jie),“楊(yang)(yang)(yang)派(pai)(pai)”已(yi)屬“顯學”。“楊(yang)(yang)(yang)迷(mi)”遍布全國(guo),連(lian)港臺(tai)的(de)票房(fang)也風行“楊(yang)(yang)(yang)派(pai)(pai)”。
特(te)別(bie)是在他藝術最成(cheng)熟的50年代(dai),戲(xi)曲改革運動已經帶(dai)有濃厚的政(zheng)治化(hua)和意識形態(tai)意味,連梅蘭芳這(zhe)(zhe)樣(yang)的大師(shi)也(ye)不(bu)免要做一做《嫦娥(e)贊公(gong)社》(上海人(ren)民廣播電臺留有錄(lu)音(yin))這(zhe)(zhe)樣(yang)的應景文章。而楊(yang)寶森卻依然心無旁騖(wu)。在他的有生之年,沒(mei)有創(chuang)編過(guo)一個“配合形勢”的新劇目,也(ye)沒(mei)有“趕時髦”創(chuang)作過(guo)個人(ren)的小本戲(xi)。
無論當時,還是今天(tian),楊寶森(sen)在許(xu)多人(ren)眼里是那種“跟不(bu)(bu)上時代”的(de)(de)(de)、“落伍”的(de)(de)(de)藝人(ren)。而從楊派(pai)自身的(de)(de)(de)風(feng)格(ge)來說,它是一(yi)(yi)種平實、雋(jun)(jun)永(yong)、精致的(de)(de)(de)藝術。平實,是一(yi)(yi)種內在的(de)(de)(de)功力,沒有華麗的(de)(de)(de)外(wai)表,對看熱鬧的(de)(de)(de)觀眾就缺乏刺激(ji);精致,必然(ran)需要(yao)磨(mo)煉,需要(yao)精雕(diao)細琢,也就不(bu)(bu)可能時時的(de)(de)(de)花樣翻新(xin);雋(jun)(jun)永(yong),需要(yao)耐心細致的(de)(de)(de)去欣(xin)賞,甚(shen)至越是經(jing)過時間的(de)(de)(de)磨(mo)洗(xi),越是能顯出經(jing)久的(de)(de)(de)魅(mei)力。