他(ta)自幼喜愛京(jing)劇老生行(xing)當,而未能依從(cong)其祖(zu)父讓(rang)他(ta)繼學旦(dan)角之愿。楊(yang)寶森初學譚(tan)派,幼年師事裘(qiu)桂仙,開蒙學戲,練(lian)習(xi)毯子功,后拜(bai)鮑吉(ji)祥學習(xi)老生,宗余(yu)派。他(ta)10歲左右(you)便“帶(dai)藝(yi)搭班”,長期在俞(yu)振庭的(de)斌慶社求藝(yi)并演(yan)出。
楊寶(bao)森(sen)在童年時(shi)(shi)期嗓音(yin)明亮,12、13歲(sui)時(shi)(shi)專(zhuan)攻余(yu)派,16歲(sui)時(shi)(shi)演出(chu)《打漁殺(sha)家》,效(xiao)果很好。他還在《上天臺》中(zhong)(zhong)飾演過劉秀,《斷密(mi)澗(jian)》中(zhong)(zhong)飾演過王伯當。在《珠(zhu)簾寨(zhai)》“收威”中(zhong)(zhong)的(de)起霸,功(gong)架一絲(si)不(bu)茍。偶爾演出(chu)的(de)《定軍山》、《陽平關》、《戰太平》等(deng)戲,也(ye)博(bo)得北京、上海等(deng)地觀眾(zhong)的(de)贊(zan)賞。在此(ci)時(shi)(shi)期,他所演的(de)《捉放曹》、《擊鼓罵曹》、《洪羊(yang)洞》、《失街亭、空城計、斬馬謖》、《桑園寄子》、《賣馬》、《碰碑》、《汾河灣》等(deng)劇,均獲得很好聲譽,有(you)“小(xiao)余(yu)叔巖”之稱。在他童年時(shi)(shi)期就擅長演出(chu)《文昭關》一劇,與于連泉合(he)作時(shi)(shi)間較長,也(ye)曾佐程(cheng)硯秋、荀慧(hui)生演出(chu)。
楊寶森(sen)在青(qing)年時期,因(yin)身(shen)體關系,使得(de)變聲期拖長,因(yin)此曾有一較長時期
的(de)(de)(de)休養未(wei)登(deng)舞臺。在(zai)此期間,他(ta)以樂觀的(de)(de)(de)態度和勤奮(fen)的(de)(de)(de)精神堅持練功、吊嗓、習字、繪畫、練琴,甚至(zhi)傍晚散步時還邊(bian)走邊(bian)哼(heng)唱(chang)唱(chang)腔,一聲(sheng)一字地推敲,逐字逐句地揣摩,潛心研習余(yu)派的(de)(de)(de)演唱(chang)技巧。楊寶(bao)森雖未(wei)正式拜在(zai)余(yu)叔巖門(men)下(xia),但(dan)遇有機(ji)會便登(deng)門(men)求(qiu)教。他(ta)多方(fang)求(qiu)師訪(fang)友,拓寬學習之路(lu),曾得(de)到名師陳秀華及(ji)堂兄楊寶(bao)忠的(de)(de)(de)許(xu)多指點(dian),他(ta)曾向名票(piao)、余(yu)派研究家張(zhang)伯駒先生問(wen)藝(yi),也曾向王(wang)鳳卿、王(wang)瑤卿求(qiu)教,力求(qiu)不斷提高自(zi)己的(de)(de)(de)藝(yi)術修養。當其健康得(de)到恢復而重(zhong)登(deng)舞臺時,他(ta)在(zai)唱(chang)、念及(ji)表演等方(fang)面,都有了明(ming)顯的(de)(de)(de)長進。
30歲以后逐漸脫(tuo)出余(yu)派(pai)范圍(wei),吸(xi)取譚、汪(桂芬)諸家(jia)之長,對余(yu)腔(qiang)有(you)所變革(ge)。后嗓音再度發生變化,在琴師楊寶忠、鼓師杭子和(he)的輔助下(xia),盡量舍(she)短用長,創立了既出于余(yu)派(pai)、又大大有(you)別于余(yu)腔(qiang)的楊派(pai)唱腔(qiang)。在繼承余(yu)派(pai)藝術(shu)(shu)的基礎上,他(ta)根(gen)據本(ben)人倒(dao)倉后的嗓音條件(jian),并結合他(ta)多年的藝術(shu)(shu)實踐、創出一(yi)(yi)種嶄新(xin)的唱法,自成一(yi)(yi)家(jia),成為(wei)楊派(pai)藝術(shu)(shu)的創始人。在20世紀30年代(dai)末(mo),他(ta)與馬連良、譚富英、奚嘯(xiao)伯一(yi)(yi)起并稱為(wei)“四大須生”。1939年,他(ta)曾(ceng)組(zu)織(zhi)寶興社挑班演出。在20世紀50年代(dai),其藝術(shu)(shu)造詣(yi)日臻(zhen)完美,楊派(pai)藝術(shu)(shu)漸漸流行。
楊派劇目很多,《失街亭·空城計·斬馬(ma)謖》、全(quan)部《鼎盛春(chun)秋(qiu)》、《擊(ji)鼓(gu)罵曹》,《大保國·探皇(huang)陵·二(er)進(jin)宮(gong)》、《問樵(qiao)鬧府·打(da)棍出箱》、《王佐斷臂》、《洪洋洞(dong)》、《碰碑》、《清官冊》、《桑(sang)園寄子》、《二(er)堂(tang)舍子》、《紅(hong)鬃烈馬(ma)》、《賣馬(ma)》、《打(da)登州》、《捉(zhuo)放曹》及《珠簾寨》、《定軍山(shan)》、《陽平關》、《朱痕(hen)記(ji)》、《搜孤救(jiu)孤》、《烏盆記(ji)》、《摘(zhai)纓會(hui)》、《一捧雪》、《桑(sang)園會(hui)》、《四郎探母》。
楊(yang)寶森一生(sheng)執著于(yu)自己(ji)的(de)審美理(li)想,全心全意的(de)以(yi)自己(ji)的(de)舞(wu)臺實踐詮釋京劇(ju)的(de)經典名(ming)作。許多作品像(xiang)《洪羊洞》、《失·空(kong)·斬》、《桑園寄子(zi)》、《伍子(zi)胥》、《托兆碰(peng)碑》等,竊(qie)以(yi)為在他身后,到今天仍然(ran)是無(wu)人逾越(yue)的(de)高峰。楊(yang)寶森的(de)一生(sheng)從(cong)不(bu)趨時媚俗。
戲班里有(you)一句話(hua),說:“楊三爺(ye)紅(hong)在死后(hou)”。的(de)(de)確(que),京(jing)劇老生(sheng)(sheng)(sheng)的(de)(de)一代宗(zong)匠楊寶森先生(sheng)(sheng)(sheng)生(sheng)(sheng)(sheng)前(qian)是一位寂寞、清(qing)貧的(de)(de)藝術家。盡管在40年(nian)代,他(ta)已名列(lie)“四(si)大須生(sheng)(sheng)(sheng)”,但(dan)是,那種紅(hong)燈高(gao)懸、滿坑滿谷(gu)的(de)(de)火紅(hong)場(chang)面以(yi)及錦衣(yi)玉食、前(qian)呼后(hou)擁的(de)(de)名伶風采從來與(yu)他(ta)無緣(yuan)。但(dan)是“楊派(pai)”藝術在楊寶森身后(hou),特別是“文革(ge)”以(yi)后(hou)逐(zhu)漸的(de)(de)“紅(hong)”了(le)起來。在今(jin)天的(de)(de)京(jing)劇界,“楊派(pai)”已屬“顯學”。“楊迷(mi)”遍布全(quan)國,連港臺的(de)(de)票房(fang)也(ye)風行“楊派(pai)”。
特別是(shi)在(zai)他藝(yi)術最成熟的(de)(de)50年(nian)代(dai),戲(xi)曲改(gai)革運動已經帶有濃厚的(de)(de)政治化和意識形態意味,連梅(mei)蘭芳這(zhe)樣(yang)的(de)(de)大師也不免要做(zuo)一做(zuo)《嫦娥贊(zan)公社》(上海人民廣(guang)播電(dian)臺留有錄音)這(zhe)樣(yang)的(de)(de)應景文章。而楊(yang)寶森(sen)卻依然心無旁騖。在(zai)他的(de)(de)有生之年(nian),沒有創(chuang)編過一個“配合(he)形勢”的(de)(de)新劇目,也沒有“趕(gan)時髦”創(chuang)作過個人的(de)(de)小本戲(xi)。
無論當時(shi),還是(shi)今天(tian),楊寶森在(zai)許多(duo)人眼里是(shi)那種“跟不上(shang)時(shi)代”的(de)(de)(de)、“落(luo)伍”的(de)(de)(de)藝人。而從楊派自身的(de)(de)(de)風格來(lai)說,它是(shi)一種平(ping)實、雋(jun)永、精(jing)(jing)致(zhi)的(de)(de)(de)藝術。平(ping)實,是(shi)一種內在(zai)的(de)(de)(de)功力(li)(li),沒有華麗的(de)(de)(de)外表,對看熱鬧的(de)(de)(de)觀眾就缺乏刺激;精(jing)(jing)致(zhi),必然需(xu)要磨(mo)煉,需(xu)要精(jing)(jing)雕細琢,也就不可能時(shi)時(shi)的(de)(de)(de)花樣翻(fan)新(xin);雋(jun)永,需(xu)要耐心(xin)細致(zhi)的(de)(de)(de)去欣賞,甚至越(yue)是(shi)經(jing)(jing)過時(shi)間的(de)(de)(de)磨(mo)洗,越(yue)是(shi)能顯出經(jing)(jing)久的(de)(de)(de)魅(mei)力(li)(li)。