他(ta)自幼(you)(you)喜愛京劇老生行當,而未能依從其祖父(fu)讓他(ta)繼(ji)學旦角之(zhi)愿。楊寶森初學譚派(pai),幼(you)(you)年師事(shi)裘桂仙,開(kai)蒙(meng)學戲,練習毯(tan)子功,后拜鮑(bao)吉祥學習老生,宗余(yu)派(pai)。他(ta)10歲(sui)左右便“帶藝搭班(ban)”,長期在俞(yu)振(zhen)庭的斌慶(qing)社求(qiu)藝并(bing)演出。
楊寶森在童(tong)年(nian)時(shi)期嗓(sang)音明亮(liang),12、13歲時(shi)專攻余派(pai),16歲時(shi)演(yan)出《打(da)漁(yu)殺家》,效果很(hen)好。他(ta)還(huan)在《上(shang)(shang)天臺》中飾演(yan)過劉秀,《斷密澗(jian)》中飾演(yan)過王伯當。在《珠簾寨》“收(shou)威”中的(de)起(qi)霸,功架一(yi)絲不茍。偶爾演(yan)出的(de)《定軍(jun)山》、《陽平關(guan)》、《戰太平》等(deng)戲,也博得(de)北(bei)京、上(shang)(shang)海等(deng)地(di)觀眾的(de)贊賞。在此時(shi)期,他(ta)所(suo)演(yan)的(de)《捉放曹》、《擊(ji)鼓罵(ma)曹》、《洪(hong)羊洞》、《失(shi)街亭、空(kong)城計、斬馬謖》、《桑園寄子(zi)》、《賣馬》、《碰碑》、《汾河灣》等(deng)劇,均獲(huo)得(de)很(hen)好聲(sheng)譽,有“小余叔(shu)巖”之稱。在他(ta)童(tong)年(nian)時(shi)期就擅長演(yan)出《文昭關(guan)》一(yi)劇,與于連泉合作時(shi)間較長,也曾佐程硯秋(qiu)、荀慧生演(yan)出。
楊(yang)寶森在(zai)青年時(shi)期,因身體(ti)關系,使(shi)得變聲期拖(tuo)長(chang),因此曾有(you)一較長(chang)時(shi)期
的(de)(de)(de)休養(yang)未登舞(wu)臺(tai)。在(zai)此期(qi)間(jian),他(ta)以(yi)樂觀的(de)(de)(de)態度(du)和勤(qin)奮的(de)(de)(de)精神堅持(chi)練功(gong)、吊嗓(sang)、習(xi)字(zi)、繪畫、練琴,甚至傍(bang)晚散步時還邊走邊哼唱唱腔,一聲一字(zi)地推敲,逐(zhu)字(zi)逐(zhu)句(ju)地揣摩(mo),潛心研(yan)(yan)習(xi)余(yu)派的(de)(de)(de)演(yan)唱技巧。楊寶(bao)森雖未正式(shi)拜在(zai)余(yu)叔巖門(men)下(xia),但遇(yu)有機會(hui)便登門(men)求(qiu)(qiu)(qiu)教。他(ta)多方求(qiu)(qiu)(qiu)師(shi)訪友(you),拓寬(kuan)學習(xi)之(zhi)路,曾得到(dao)名師(shi)陳秀(xiu)華及(ji)堂兄楊寶(bao)忠的(de)(de)(de)許多指點,他(ta)曾向名票、余(yu)派研(yan)(yan)究家(jia)張伯駒先生問藝(yi),也曾向王鳳(feng)卿、王瑤卿求(qiu)(qiu)(qiu)教,力求(qiu)(qiu)(qiu)不斷提高自己(ji)的(de)(de)(de)藝(yi)術修養(yang)。當(dang)其健康得到(dao)恢復而重(zhong)登舞(wu)臺(tai)時,他(ta)在(zai)唱、念及(ji)表(biao)演(yan)等方面,都有了明(ming)顯的(de)(de)(de)長(chang)進。
30歲以后逐漸脫(tuo)出(chu)余(yu)派(pai)范(fan)圍,吸取譚(tan)、汪(桂芬)諸家之長(chang),對余(yu)腔有所變(bian)革(ge)。后嗓音(yin)再度發生變(bian)化,在(zai)(zai)琴師楊(yang)寶忠、鼓(gu)師杭子和的輔助下,盡量舍短用長(chang),創立了既出(chu)于余(yu)派(pai)、又大(da)大(da)有別(bie)于余(yu)腔的楊(yang)派(pai)唱腔。在(zai)(zai)繼承余(yu)派(pai)藝術(shu)的基礎(chu)上,他(ta)根據本人倒倉后的嗓音(yin)條件,并結合他(ta)多年(nian)的藝術(shu)實踐、創出(chu)一(yi)種嶄新的唱法,自成一(yi)家,成為(wei)楊(yang)派(pai)藝術(shu)的創始(shi)人。在(zai)(zai)20世紀30年(nian)代末,他(ta)與馬連良、譚(tan)富英、奚(xi)嘯伯一(yi)起并稱(cheng)為(wei)“四大(da)須生”。1939年(nian),他(ta)曾組織寶興社(she)挑班(ban)演出(chu)。在(zai)(zai)20世紀50年(nian)代,其藝術(shu)造詣日臻完美,楊(yang)派(pai)藝術(shu)漸漸流行。
楊派劇目(mu)很多,《失街(jie)亭·空(kong)城(cheng)計(ji)·斬馬謖》、全部《鼎盛春秋》、《擊鼓(gu)罵曹》,《大保國·探皇陵(ling)·二(er)進(jin)宮》、《問樵鬧府·打棍出箱》、《王佐斷臂》、《洪洋洞》、《碰碑》、《清官冊》、《桑園寄(ji)子(zi)》、《二(er)堂舍子(zi)》、《紅鬃(zong)烈馬》、《賣(mai)馬》、《打登州》、《捉(zhuo)放曹》及《珠簾寨》、《定軍山(shan)》、《陽平關》、《朱痕記(ji)》、《搜孤救孤》、《烏盆記(ji)》、《摘纓(ying)會》、《一捧雪》、《桑園會》、《四郎探母》。
楊(yang)寶森(sen)(sen)一(yi)生執著于自己的(de)審(shen)美理想,全心全意的(de)以自己的(de)舞臺實踐(jian)詮釋京劇的(de)經典名(ming)作(zuo)。許多作(zuo)品像《洪(hong)羊洞(dong)》、《失(shi)·空·斬》、《桑(sang)園寄子》、《伍子胥》、《托兆(zhao)碰碑》等,竊以為在(zai)他身(shen)后,到今天(tian)仍(reng)然是無(wu)人逾越的(de)高峰。楊(yang)寶森(sen)(sen)的(de)一(yi)生從不趨時媚(mei)俗(su)。
戲班里有(you)一(yi)句話,說:“楊(yang)(yang)三爺紅在死后”。的確,京(jing)(jing)劇(ju)老生(sheng)(sheng)的一(yi)代(dai)(dai)宗匠(jiang)楊(yang)(yang)寶森先(xian)生(sheng)(sheng)生(sheng)(sheng)前是(shi)一(yi)位寂寞、清貧的藝(yi)術(shu)家。盡管(guan)在40年代(dai)(dai),他(ta)已(yi)名(ming)列“四大(da)須生(sheng)(sheng)”,但(dan)是(shi),那種紅燈高懸、滿(man)坑滿(man)谷(gu)的火紅場面以(yi)及錦衣玉食、前呼后擁的名(ming)伶風(feng)采(cai)從(cong)來與他(ta)無緣。但(dan)是(shi)“楊(yang)(yang)派”藝(yi)術(shu)在楊(yang)(yang)寶森身后,特別是(shi)“文革”以(yi)后逐漸的“紅”了起來。在今天(tian)的京(jing)(jing)劇(ju)界,“楊(yang)(yang)派”已(yi)屬“顯(xian)學”。“楊(yang)(yang)迷(mi)”遍布全國,連港臺的票(piao)房(fang)也風(feng)行“楊(yang)(yang)派”。
特別是在他藝術最成熟(shu)的(de)50年(nian)代,戲曲(qu)改革運動已經帶(dai)有(you)濃厚(hou)的(de)政(zheng)治(zhi)化和意識形(xing)(xing)態意味(wei),連梅(mei)蘭芳(fang)這樣(yang)的(de)大(da)師也不免要(yao)做一(yi)做《嫦娥贊公社》(上海人民廣播電臺留有(you)錄音)這樣(yang)的(de)應景(jing)文(wen)章。而楊寶森卻(que)依然心無旁(pang)騖。在他的(de)有(you)生之年(nian),沒(mei)有(you)創編過一(yi)個(ge)“配合形(xing)(xing)勢”的(de)新劇(ju)目,也沒(mei)有(you)“趕(gan)時(shi)髦”創作過個(ge)人的(de)小(xiao)本(ben)戲。
無論當時,還(huan)是今天,楊(yang)寶森(sen)在(zai)許多人眼里是那種(zhong)“跟不(bu)上時代”的、“落伍”的藝(yi)人。而從楊(yang)派(pai)自身的風(feng)格來(lai)說,它是一種(zhong)平實、雋永(yong)、精(jing)致的藝(yi)術。平實,是一種(zhong)內在(zai)的功力,沒有華麗的外表,對看熱鬧的觀眾就(jiu)缺(que)乏(fa)刺激;精(jing)致,必然需要磨(mo)煉,需要精(jing)雕(diao)細(xi)琢,也(ye)就(jiu)不(bu)可能時時的花樣翻新;雋永(yong),需要耐心(xin)細(xi)致的去欣(xin)賞,甚至越是經過時間的磨(mo)洗,越是能顯(xian)出經久的魅(mei)力。