王(wang)常(chang)(chang)本是鄠(hu)縣(xian)(xian)人,其(qi)父王(wang)博在漢(han)成帝(di)、漢(han)哀帝(di)時期,移(yi)居潁川郡舞陽(yang)縣(xian)(xian)(今河南(nan)舞陽(yang)縣(xian)(xian))。王(wang)莽末年(nian),王(wang)常(chang)(chang)為弟(di)報(bao)仇,隱(yin)其(qi)名(ming)籍逃亡(wang)江夏。公元17年(nian)(天鳳四年(nian)),王(wang)鳳、王(wang)匡等(deng)起兵(bing)于(yu)云杜綠(lv)林(lin)(今湖北京山北大(da)洪山)中,稱為“綠(lv)林(lin)軍(jun)”,聚(ju)眾(zhong)數萬人。王(wang)常(chang)(chang)加入綠(lv)林(lin)軍(jun)后,被任(ren)命為副將,攻打鄰近各縣(xian)(xian)。公元22年(nian)(地皇(huang)三年(nian)),王(wang)常(chang)(chang)和成丹(dan)、張(zhang)卬(áng)分兵(bing)進攻南(nan)郡蘭口,號(hao)稱下江兵(bing)。王(wang)莽派遣(qian)嚴尤、陳茂將他(ta)們擊破。王(wang)常(chang)(chang)與成丹(dan)、張(zhang)卬收集散兵(bing)進入蔞溪,劫略于(yu)安州(zhou)的(de)石龍(long)山與隨州(zhou)的(de)三鐘山一帶,部眾(zhong)復興。引軍(jun)與荊(jing)(jing)州(zhou)牧戰于(yu)上唐鄉,大(da)破荊(jing)(jing)州(zhou)牧,于(yu)是北達南(nan)陽(yang)的(de)宜秋(qiu)(今河南(nan)唐河東南(nan))。
當(dang)時,漢兵與(yu)(yu)新市(shi)、平(ping)林的部隊都在(zai)(zai)小長安被打敗,各部都想解散而去。劉(liu)縯(yin)聽(ting)說下(xia)江兵在(zai)(zai)宜(yi)秋(qiu),就與(yu)(yu)劉(liu)秀及李通都到王常(chang)軍營,說:“愿見下(xia)江一位賢將(jiang),商議大(da)事。”成(cheng)丹、張卬共推(tui)派遣王常(chang)。劉(liu)縯(yin)見到王常(chang),說明聯(lian)合(he)的好處(chu)。王常(chang)大(da)悟,說:“王莽篡漢弒君,兇(xiong)殘暴虐天下(xia),百(bai)姓思漢,所以(yi)豪杰并起。現在(zai)(zai)劉(liu)氏(shi)復興,就是(shi)真(zhen)主(zhu)。我真(zhen)想獻身為(wei)用,輔助以(yi)成(cheng)大(da)功。”劉(liu)縯(yin)說:“如(ru)果事成(cheng),我豈(qi)敢獨享勝利成(cheng)果!”于是(shi)與(yu)(yu)王常(chang)深相(xiang)結(jie)識而去。
王(wang)常(chang)(chang)回(hui)來,把情況告知(zhi)(zhi)成(cheng)丹(dan)、張卬。成(cheng)丹(dan)、張卬認(ren)為自(zi)(zi)己兵多,都說(shuo):“大(da)(da)丈夫(fu)既起,當各(ge)自(zi)(zi)為主,為什(shen)么要受(shou)別(bie)人制(zhi)約呢(ni)?”王(wang)常(chang)(chang)的心(xin)獨歸順(shun)于(yu)(yu)漢(han)(han),就慢慢曉說(shuo)其將(jiang)帥說(shuo):“以(yi)(yi)前成(cheng)帝、哀帝衰(shuai)微(wei)沒有后嗣(si),所(suo)以(yi)(yi)王(wang)莽得以(yi)(yi)趁機(ji)篡位。既有了(le)天(tian)(tian)下(xia),而(er)政令苛(ke)刻殘酷,日久(jiu)而(er)失去(qu)了(le)百(bai)姓(xing)之(zhi)心(xin)。百(bai)姓(xing)的謳(ou)吟思漢(han)(han),不(bu)止一日了(le),這(zhe)(zhe)樣(yang)才(cai)使我(wo)們(men)因(yin)此而(er)起。那種老百(bai)姓(xing)怨恨的,天(tian)(tian)就會(hui)(hui)去(qu)掉它;老百(bai)姓(xing)思念的,天(tian)(tian)就會(hui)(hui)給(gei)予(yu)。舉(ju)大(da)(da)事必當下(xia)順(shun)民心(xin),上(shang)合天(tian)(tian)意,才(cai)能夠成(cheng)功。如果依仗(zhang)強(qiang)力(li)勇敢,恣肆于(yu)(yu)情欲(yu),雖得了(le)天(tian)(tian)下(xia),必定(ding)還要失掉。以(yi)(yi)秦皇(huang)、項羽之(zhi)勢(shi),還至于(yu)(yu)傾覆夷滅(mie),何況今天(tian)(tian)是平(ping)民相聚(ju)于(yu)(yu)草澤之(zhi)中呢(ni)?這(zhe)(zhe)樣(yang)下(xia)去(qu),無異于(yu)(yu)自(zi)(zi)取滅(mie)亡(wang)。現在南陽(yang)劉姓(xing)舉(ju)族起兵,看他們(men)來議事的,都有深(shen)謀(mou)大(da)(da)慮(lv),是王(wang)公之(zhi)才(cai),與(yu)他們(men)合并(bing),必成(cheng)大(da)(da)功,這(zhe)(zhe)是上(shang)天(tian)(tian)保祐(you)我(wo)們(men)!”下(xia)江(jiang)諸(zhu)將(jiang)雖然倔(jue)強(qiang)缺少(shao)知(zhi)(zhi)識,然而(er)素來尊敬(jing)王(wang)常(chang)(chang),于(yu)(yu)是都感謝說(shuo):“沒有王(wang)將(jiang)軍,我(wo)們(men)這(zhe)(zhe)班人差點陷于(yu)(yu)不(bu)義。愿(yuan)恭敬(jing)受(shou)教。”王(wang)常(chang)(chang)就引兵與(yu)漢(han)(han)軍及新市、平(ping)林兵合在一起。于(yu)(yu)是諸(zhu)部(bu)齊心(xin)同力(li),銳氣更加強(qiang)壯,于(yu)(yu)是共進兵,攻破并(bing)斬殺甄阜、粱丘賜(si)。
等到諸將商議擁立劉姓(xing)宗(zong)室為(wei)主(zhu),只有王(wang)常(chang)與(yu)南(nan)陽(yang)(yang)士大夫同意(yi)擁立劉縯,而(er)朱鮪(wei)、張卬等人不(bu)同意(yi)。公元23年(nian)(更(geng)始元年(nian)),更(geng)始帝劉玄即位(wei),任(ren)命王(wang)常(chang)為(wei)廷(ting)尉、大將軍,封知命侯。分兵(bing)巡行汝南(nan)、沛郡,回師進入昆陽(yang)(yang),和(he)劉秀共同打敗王(wang)尋、王(wang)邑。更(geng)始帝到西(xi)部建都長安,任(ren)用王(wang)常(chang)兼理南(nan)陽(yang)(yang)太(tai)守事務,命令(ling)他可(ke)以自行生殺(sha)賞罰大權,封為(wei)鄧王(wang),食邑八(ba)個縣,賜姓(xing)劉氏。王(wang)常(chang)生性恭謹儉樸,遵守法規(gui)制度(du),南(nan)方(fang)人都稱贊他。
公元25年(nian)(更(geng)(geng)始(shi)三年(nian)),更(geng)(geng)始(shi)帝(di)失敗被(bei)殺。公元26年(nian)(建(jian)武(wu)二年(nian))夏,王常(chang)(chang)帶著妻子兒女(nv)來到(dao)洛陽,赤裸上身來歸附(fu)光武(wu)帝(di)劉秀。光武(wu)帝(di)見到(dao)王常(chang)(chang)非常(chang)(chang)高(gao)興,慰(wei)問(wen)他說(shuo)(shuo):“王廷尉太辛苦了(le)。常(chang)(chang)常(chang)(chang)想(xiang)起從前,一起經(jing)歷艱險,哪一天(tian)(tian)忘記過。不(bu)早早來歸,豈不(bu)違背了(le)從前的話嗎?”王常(chang)(chang)叩頭謝罪(zui)說(shuo)(shuo):“臣(chen)(chen)蒙天(tian)(tian)命,得(de)以(yi)(yi)拿(na)著馬鞭追(zhui)隨陛(bi)下。初次相遇于(yu)宜秋(qiu),后(hou)來會戰(zhan)于(yu)昆陽,很幸運依靠您的靈威,終(zhong)于(yu)結成同心。更(geng)(geng)始(shi)帝(di)不(bu)嫌我(wo)笨,任命我(wo)做(zuo)南州太守。赤眉軍(jun)攻入長安后(hou),我(wo)喪失信心,非常(chang)(chang)失望,認(ren)為(wei)天(tian)(tian)下又失去(qu)法紀。聽說(shuo)(shuo)陛(bi)下在河(he)北登基,心明眼(yan)亮,現在能見到(dao)陛(bi)下,死(si)無遺憾。”光武(wu)帝(di)笑著說(shuo)(shuo):“我(wo)和廷尉開(kai)玩笑罷了(le)。我(wo)見到(dao)廷尉,就不(bu)擔憂(you)南方了(le)。”于(yu)是召集公卿將軍(jun)以(yi)(yi)下大臣(chen)(chen)聚(ju)會,對群(qun)臣(chen)(chen)說(shuo)(shuo):“王常(chang)(chang)以(yi)(yi)平民身份(fen)起義(yi)兵,知(zhi)曉天(tian)(tian)命,所以(yi)(yi)被(bei)更(geng)(geng)始(shi)帝(di)封(feng)(feng)為(wei)知(zhi)命侯。和我(wo)在軍(jun)隊中相遇,相互關系尤為(wei)密切。”特別加(jia)以(yi)(yi)賞賜,拜為(wei)左(zuo)曹,封(feng)(feng)山桑侯。
后來光武帝曾在大會上指著王常對群臣說:“這(zhe)個人率領下(xia)江眾將(jiang)士輔助漢室,心如金石(shi)般堅定,是真正的忠(zhong)臣。”當(dang)日(ri)提拔王常為漢忠(zhong)將(jiang)軍,派他(ta)(ta)去南方攻(gong)打鄧奉、董欣,命令各位(wei)將(jiang)領都隸屬于他(ta)(ta)。又下(xia)詔(zhao)命令王常向北(bei)方攻(gong)打河間、漁陽(yang),平定各處屯聚的軍隊。
公(gong)元29年(建武五年)春,王常與(yu)耿弇跟隨吳漢在平原(yuan)郡攻打富平、獲(huo)索賊軍,大(da)敗(bai)賊軍。追擊余(yu)部至勃(bo)海(hai)郡,有四(si)萬(wan)余(yu)人投降。
公(gong)元29年(建武五(wu)年)秋,攻下(xia)湖陵,又和(he)光武帝(di)(di)會師任城,接著跟隨光武帝(di)(di)打(da)敗蘇茂、龐萌。進攻下(xia)邳時,王(wang)常(chang)(chang)的部隊(dui)在城門(men)前和(he)敵人(ren)作戰(zhan),一天幾次交兵(bing)(bing),敵軍反身逃入(ru)城門(men),王(wang)常(chang)(chang)追近城下(xia),城上箭如雨下(xia),光武帝(di)(di)帶著一百多騎兵(bing)(bing)從城南高處瞭(liao)望,看到王(wang)常(chang)(chang)作戰(zhan)非常(chang)(chang)賣(mai)力,派中黃門(men)騎馬傳(chuan)詔讓王(wang)常(chang)(chang)帶兵(bing)(bing)返(fan)回,敵人(ren)終于投降(jiang)。又分兵(bing)(bing)率領騎都尉王(wang)霸一起(qi)平定沛郡亂(luan)賊。
公元30年(建武(wu)六年)春,光武(wu)帝(di)召王(wang)常(chang)(chang)回(hui)洛陽,光武(wu)帝(di)命令王(wang)常(chang)(chang)的夫人到舞陽迎接王(wang)常(chang)(chang),回(hui)家上墳。又向西屯兵長(chang)安,抵(di)御(yu)隗囂。
公(gong)元(yuan)31年(建武(wu)七(qi)年),光(guang)武(wu)帝派使者(zhe)拿著官印詔書就(jiu)地任王常(chang)(chang)為橫野(ye)大將(jiang)軍,地位比其他將(jiang)領(ling)高很(hen)多。王常(chang)(chang)分兵(bing)在朝那打敗隗(wei)囂屬將(jiang)高峻。隗(wei)囂派將(jiang)領(ling)領(ling)兵(bing)經過(guo)烏氏縣,王常(chang)(chang)攔(lan)擊并打敗了他們。揮師(shi)逼降羌人(ren)各部(bu)武(wu)裝,全部(bu)平定。
公元32年(建武八(ba)年)九(jiu)月,東郡(jun)、濟(ji)陰盜賊興(xing)起,光武帝派遣王常和李通(tong)率軍打擊盜賊。
公元33年(nian)(建武九年(nian)),王常攻打內黃賊兵(bing),打敗賊兵(bing)并迫(po)使他們投降。后北(bei)上屯兵(bing)故安,抵御盧芳。
公(gong)元33年(nian)(建武九(jiu)年(nian))六月(yue),王常(chang)與(yu)朱(zhu)祐(you)、破奸將(jiang)軍(jun)(jun)侯進(jin)、討虜將(jiang)軍(jun)(jun)王霸跟隨吳漢(han)統領五萬余(yu)人,在高柳(liu)縣攻打盧芳(fang)部(bu)將(jiang)賈覽、閔(min)堪。匈(xiong)奴(nu)派(pai)兵救援,東(dong)漢(han)軍(jun)(jun)隊不能取勝(sheng)。于是匈(xiong)奴(nu)氣(qi)勢變得(de)強(qiang)盛,燒殺擄掠日益嚴重。光(guang)武帝命王常(chang)駐(zhu)屯涿(zhuo)郡、朱(zhu)祐(you)駐(zhu)屯常(chang)山郡、侯進(jin)駐(zhu)屯漁(yu)陽郡,任命王霸為(wei)上谷(gu)太守,以防備匈(xiong)奴(nu)。
公元36年(建武十(shi)二年),王常在屯兵(bing)之(zhi)所去世,謚(shi)號節(jie)侯。
公元60年(永(yong)平三年),漢明帝(di)懷念(nian)創(chuang)立東(dong)漢中興大業(ye)的(de)功臣,于是在南(nan)宮云(yun)臺畫上二(er)十八(ba)位將(jiang)領的(de)肖像,稱為(wei)“云(yun)臺二(er)十八(ba)將(jiang)”。鄧禹居第(di)一(yi)位,以下(xia)是馬成(cheng)、吳漢、王梁(liang)、賈復、陳俊、耿弇、杜茂(mao)、寇恂(xun)、傅俊、岑彭、堅鐔(tan)、馮異、王霸、朱(zhu)祐、任光(guang)、祭遵(zun)、李忠、景(jing)丹(dan)、萬脩(xiu)、蓋延(yan)、邳彤、銚期、劉植、耿純、臧(zang)宮、馬武、劉隆。后來又增加王常、李通、竇融、卓(zhuo)茂(mao),共(gong)計三十二(er)人(ren)。
劉秀:“此(ci)家率下江諸將輔翼漢室,心如(ru)金石,真忠臣也(ye)。”
范(fan)曄《后漢書》:①“王(wang)常(chang)知(zhi)命,功惟(wei)帝念。”;②“常(chang)性(xing)恭儉,遵法度,南(nan)方(fang)稱之。”