王(wang)常(chang)本是(shi)鄠縣(xian)人,其(qi)父王(wang)博在漢(han)成帝(di)、漢(han)哀帝(di)時(shi)期,移居(ju)潁川郡(jun)舞陽(yang)縣(xian)(今河南舞陽(yang)縣(xian))。王(wang)莽末年,王(wang)常(chang)為弟報仇,隱其(qi)名籍逃亡(wang)江夏。公元17年(天(tian)鳳四年),王(wang)鳳、王(wang)匡等起(qi)兵(bing)于(yu)云杜(du)綠(lv)(lv)林(今湖北(bei)京山(shan)北(bei)大(da)洪山(shan))中,稱為“綠(lv)(lv)林軍”,聚眾數萬人。王(wang)常(chang)加入綠(lv)(lv)林軍后,被任命(ming)為副將,攻打鄰近各縣(xian)。公元22年(地皇三(san)年),王(wang)常(chang)和(he)成丹、張卬(ang)(áng)分兵(bing)進攻南郡(jun)蘭口,號稱下江兵(bing)。王(wang)莽派遣嚴尤、陳茂(mao)將他們擊破。王(wang)常(chang)與成丹、張卬(ang)收集散兵(bing)進入蔞溪,劫略于(yu)安州的(de)石龍山(shan)與隨州的(de)三(san)鐘山(shan)一帶,部眾復興。引(yin)軍與荊州牧戰于(yu)上唐鄉,大(da)破荊州牧,于(yu)是(shi)北(bei)達(da)南陽(yang)的(de)宜秋(qiu)(今河南唐河東南)。
當時,漢(han)兵(bing)與新市、平林的部(bu)隊都在小長安(an)被打敗(bai),各部(bu)都想(xiang)解散(san)而(er)去(qu)。劉縯(yin)(yin)聽說(shuo)下(xia)江兵(bing)在宜秋,就與劉秀及李通都到王常軍營,說(shuo):“愿(yuan)見下(xia)江一位賢(xian)將,商議(yi)大(da)事(shi)。”成丹、張(zhang)卬共推派遣王常。劉縯(yin)(yin)見到王常,說(shuo)明聯合的好處。王常大(da)悟,說(shuo):“王莽篡漢(han)弒君,兇殘暴虐(nve)天下(xia),百姓思(si)漢(han),所(suo)以豪杰(jie)并起。現在劉氏復興,就是真主。我(wo)真想(xiang)獻身為用,輔助(zhu)以成大(da)功。”劉縯(yin)(yin)說(shuo):“如果(guo)事(shi)成,我(wo)豈(qi)敢獨享勝(sheng)利(li)成果(guo)!”于(yu)是與王常深(shen)相結識而(er)去(qu)。
王(wang)(wang)常回(hui)來(lai),把(ba)情況告知成丹、張卬(ang)。成丹、張卬(ang)認為自己兵多,都說(shuo):“大(da)丈(zhang)夫既起,當(dang)各自為主,為什(shen)么要(yao)受(shou)(shou)別人制約呢(ni)?”王(wang)(wang)常的(de)心獨歸順(shun)于(yu)漢,就慢(man)慢(man)曉(xiao)說(shuo)其將(jiang)帥說(shuo):“以前成帝(di)、哀帝(di)衰(shuai)微沒(mei)有后嗣,所(suo)以王(wang)(wang)莽得(de)以趁機篡(cuan)位。既有了(le)天(tian)(tian)下(xia),而(er)(er)政令(ling)苛刻殘酷,日(ri)(ri)久而(er)(er)失去(qu)了(le)百(bai)(bai)姓(xing)(xing)之心。百(bai)(bai)姓(xing)(xing)的(de)謳吟思漢,不止(zhi)一日(ri)(ri)了(le),這(zhe)(zhe)樣(yang)才使(shi)我們因此而(er)(er)起。那種老(lao)百(bai)(bai)姓(xing)(xing)怨恨的(de),天(tian)(tian)就會(hui)(hui)去(qu)掉它;老(lao)百(bai)(bai)姓(xing)(xing)思念的(de),天(tian)(tian)就會(hui)(hui)給予。舉(ju)大(da)事(shi)必(bi)當(dang)下(xia)順(shun)民心,上(shang)合(he)天(tian)(tian)意,才能夠成功。如(ru)果依仗強(qiang)力(li)勇敢(gan),恣(zi)肆(si)于(yu)情欲,雖得(de)了(le)天(tian)(tian)下(xia),必(bi)定還要(yao)失掉。以秦(qin)皇、項羽之勢,還至(zhi)于(yu)傾(qing)覆夷滅,何況今天(tian)(tian)是(shi)平(ping)民相(xiang)聚(ju)于(yu)草澤(ze)之中呢(ni)?這(zhe)(zhe)樣(yang)下(xia)去(qu),無異于(yu)自取滅亡。現在南陽(yang)劉姓(xing)(xing)舉(ju)族起兵,看他們來(lai)議事(shi)的(de),都有深謀大(da)慮,是(shi)王(wang)(wang)公之才,與(yu)他們合(he)并(bing),必(bi)成大(da)功,這(zhe)(zhe)是(shi)上(shang)天(tian)(tian)保祐我們!”下(xia)江諸將(jiang)雖然倔強(qiang)缺少知識,然而(er)(er)素來(lai)尊敬王(wang)(wang)常,于(yu)是(shi)都感(gan)謝說(shuo):“沒(mei)有王(wang)(wang)將(jiang)軍,我們這(zhe)(zhe)班人差點陷于(yu)不義。愿(yuan)恭(gong)敬受(shou)(shou)教。”王(wang)(wang)常就引兵與(yu)漢軍及新(xin)市、平(ping)林兵合(he)在一起。于(yu)是(shi)諸部(bu)齊心同力(li),銳(rui)氣更加強(qiang)壯,于(yu)是(shi)共進兵,攻破并(bing)斬殺甄阜(fu)、粱(liang)丘(qiu)賜。
等(deng)到諸將(jiang)商議擁(yong)立劉姓宗(zong)室(shi)為主,只有王常(chang)(chang)與(yu)南陽士大夫同(tong)意擁(yong)立劉縯(yin),而朱鮪(wei)、張卬(ang)等(deng)人不同(tong)意。公元23年(更(geng)始元年),更(geng)始帝(di)劉玄(xuan)即(ji)位,任命王常(chang)(chang)為廷尉、大將(jiang)軍(jun),封(feng)知命侯。分兵巡行汝南、沛郡,回師進入昆陽,和劉秀共同(tong)打敗王尋、王邑。更(geng)始帝(di)到西(xi)部建(jian)都長安,任用(yong)王常(chang)(chang)兼理南陽太(tai)守(shou)事(shi)務,命令(ling)他可以自行生殺賞罰大權,封(feng)為鄧王,食邑八個(ge)縣,賜姓劉氏。王常(chang)(chang)生性恭謹(jin)儉樸,遵守(shou)法規制度,南方人都稱贊他。
公(gong)(gong)元25年(nian)(更始三年(nian)),更始帝(di)失敗(bai)被殺。公(gong)(gong)元26年(nian)(建(jian)武(wu)二年(nian))夏,王(wang)常(chang)(chang)帶著(zhu)妻(qi)子(zi)兒女來(lai)到洛陽,赤裸(luo)上身來(lai)歸附光(guang)(guang)武(wu)帝(di)劉秀。光(guang)(guang)武(wu)帝(di)見到王(wang)常(chang)(chang)非(fei)常(chang)(chang)高興,慰(wei)問他說(shuo):“王(wang)廷尉太(tai)辛苦了。常(chang)(chang)常(chang)(chang)想起(qi)從前,一起(qi)經歷艱(jian)險,哪一天(tian)忘記過。不(bu)早(zao)早(zao)來(lai)歸,豈不(bu)違背了從前的(de)話嗎?”王(wang)常(chang)(chang)叩頭(tou)謝(xie)罪(zui)說(shuo):“臣蒙天(tian)命,得以(yi)拿(na)著(zhu)馬鞭(bian)追隨陛(bi)(bi)下(xia)(xia)。初次相遇(yu)于宜秋,后來(lai)會戰于昆陽,很幸運依靠您(nin)的(de)靈威(wei),終于結成同心。更始帝(di)不(bu)嫌我(wo)笨(ben),任(ren)命我(wo)做南州太(tai)守(shou)。赤眉(mei)軍攻入長安后,我(wo)喪(sang)失信心,非(fei)常(chang)(chang)失望,認(ren)為天(tian)下(xia)(xia)又失去法紀。聽說(shuo)陛(bi)(bi)下(xia)(xia)在河(he)北登基,心明眼(yan)亮,現在能見到陛(bi)(bi)下(xia)(xia),死無(wu)遺憾(han)。”光(guang)(guang)武(wu)帝(di)笑(xiao)著(zhu)說(shuo):“我(wo)和(he)廷尉開(kai)玩笑(xiao)罷了。我(wo)見到廷尉,就不(bu)擔憂南方(fang)了。”于是召集公(gong)(gong)卿將軍以(yi)下(xia)(xia)大(da)臣聚會,對群臣說(shuo):“王(wang)常(chang)(chang)以(yi)平(ping)民身份起(qi)義兵,知(zhi)曉天(tian)命,所以(yi)被更始帝(di)封(feng)為知(zhi)命侯(hou)。和(he)我(wo)在軍隊中相遇(yu),相互關(guan)系(xi)尤為密切。”特別加以(yi)賞賜(si),拜為左曹,封(feng)山桑侯(hou)。
后來(lai)光武帝曾在大會(hui)上指著王(wang)常(chang)對群(qun)臣說:“這個(ge)人率領下(xia)江(jiang)眾(zhong)將士輔助漢室,心如(ru)金石(shi)般堅定(ding),是真正的忠臣。”當日(ri)提拔王(wang)常(chang)為漢忠將軍(jun)(jun),派他去南方攻打(da)鄧奉、董欣(xin),命令各位將領都隸(li)屬(shu)于他。又下(xia)詔命令王(wang)常(chang)向北方攻打(da)河間、漁陽,平定(ding)各處(chu)屯(tun)聚的軍(jun)(jun)隊。
公元29年(建(jian)武五(wu)年)春,王常(chang)與耿弇跟(gen)隨吳漢在平(ping)原郡攻打富平(ping)、獲索(suo)賊軍,大敗賊軍。追擊余(yu)部至勃海郡,有四萬余(yu)人投降(jiang)。
公元(yuan)29年(nian)(nian)(建武(wu)五年(nian)(nian))秋,攻(gong)下(xia)湖陵,又(you)和(he)光武(wu)帝會師任城(cheng),接著(zhu)跟隨光武(wu)帝打敗(bai)蘇茂、龐萌。進攻(gong)下(xia)邳時(shi),王(wang)(wang)常(chang)(chang)的部(bu)隊在城(cheng)門(men)前和(he)敵(di)人作戰(zhan),一天幾次交兵(bing),敵(di)軍反身逃入城(cheng)門(men),王(wang)(wang)常(chang)(chang)追(zhui)近城(cheng)下(xia),城(cheng)上(shang)箭如雨下(xia),光武(wu)帝帶(dai)著(zhu)一百多(duo)騎兵(bing)從城(cheng)南高處瞭望,看(kan)到王(wang)(wang)常(chang)(chang)作戰(zhan)非常(chang)(chang)賣力,派中(zhong)黃門(men)騎馬傳詔讓王(wang)(wang)常(chang)(chang)帶(dai)兵(bing)返回(hui),敵(di)人終于投(tou)降。又(you)分兵(bing)率領(ling)騎都尉王(wang)(wang)霸一起平定(ding)沛(pei)郡亂賊。
公元(yuan)30年(建武(wu)六年)春(chun),光武(wu)帝召王常(chang)回(hui)(hui)洛(luo)陽(yang),光武(wu)帝命令(ling)王常(chang)的夫人到舞(wu)陽(yang)迎(ying)接王常(chang),回(hui)(hui)家上(shang)墳。又向西屯(tun)兵長(chang)安,抵御隗囂。
公元31年(建武七年),光武帝(di)派使(shi)者拿著官印詔書(shu)就地任王(wang)常(chang)為橫野大(da)將軍,地位比其他將領(ling)高(gao)很多。王(wang)常(chang)分兵在朝那打(da)敗隗囂(xiao)屬將高(gao)峻(jun)。隗囂(xiao)派將領(ling)領(ling)兵經(jing)過烏氏縣,王(wang)常(chang)攔擊并打(da)敗了他們。揮師逼降(jiang)羌人各部(bu)武裝,全部(bu)平定。
公元32年(nian)(建(jian)武八年(nian))九月,東(dong)郡、濟陰(yin)盜(dao)賊興起,光武帝派遣王常(chang)和李通率(lv)軍打擊盜(dao)賊。
公元33年(建武九年),王常(chang)攻打內黃賊兵,打敗賊兵并迫(po)使他們投降(jiang)。后北(bei)上(shang)屯(tun)兵故安(an),抵(di)御盧芳(fang)。
公(gong)元33年(建(jian)武九年)六月(yue),王常(chang)與朱祐、破奸將軍(jun)侯進、討虜將軍(jun)王霸跟(gen)隨吳漢(han)統領(ling)五萬余人,在高柳縣攻(gong)打(da)盧(lu)芳(fang)部將賈覽、閔堪(kan)。匈(xiong)(xiong)奴(nu)派兵(bing)救援,東漢(han)軍(jun)隊不能取勝。于(yu)是匈(xiong)(xiong)奴(nu)氣勢(shi)變得強盛,燒殺(sha)擄掠日益嚴(yan)重。光(guang)武帝(di)命(ming)王常(chang)駐屯(tun)涿郡(jun)(jun)、朱祐駐屯(tun)常(chang)山郡(jun)(jun)、侯進駐屯(tun)漁陽郡(jun)(jun),任命(ming)王霸為上谷太(tai)守(shou),以防備匈(xiong)(xiong)奴(nu)。
公元36年(nian)(建武十二年(nian)),王常在屯兵之(zhi)所(suo)去世,謚號節(jie)侯。
公元60年(永(yong)平三(san)(san)年),漢(han)明帝懷念創立(li)東漢(han)中興大業的(de)功臣,于是(shi)(shi)在南宮云臺畫上二(er)十八(ba)位將領的(de)肖像,稱為(wei)“云臺二(er)十八(ba)將”。鄧禹(yu)居第一位,以下是(shi)(shi)馬(ma)成、吳漢(han)、王梁、賈復、陳俊(jun)、耿(geng)弇、杜(du)茂(mao)、寇(kou)恂(xun)、傅俊(jun)、岑彭、堅鐔(tan)、馮(feng)異、王霸、朱祐(you)、任光(guang)、祭遵(zun)、李(li)忠、景丹、萬脩(xiu)、蓋(gai)延、邳(pi)彤、銚期、劉植(zhi)、耿(geng)純(chun)、臧(zang)宮、馬(ma)武、劉隆。后來(lai)又增(zeng)加王常、李(li)通、竇融、卓茂(mao),共計三(san)(san)十二(er)人。
劉秀(xiu):“此(ci)家率下江諸將輔(fu)翼漢室(shi),心如金石,真忠臣也(ye)。”
范(fan)曄(ye)《后(hou)漢書(shu)》:①“王常知(zhi)命(ming),功惟帝念。”;②“常性恭(gong)儉,遵法度,南(nan)方稱(cheng)之。”