惠特尼(ni)的(de)(de)祖父是語(yu)言學(xue)(xue)家,外祖父是著名天文學(xue)(xue)家S.紐康門(1897—1898年曾(ceng)任美國數(shu)(shu)(shu)學(xue)(xue)會主席),父親是法官。他(ta)少時(shi)喜(xi)歡制作機械玩具,并沒有數(shu)(shu)(shu)學(xue)(xue)上的(de)(de)偏愛。據他(ta)自己講,唯一與數(shu)(shu)(shu)學(xue)(xue)家生涯(ya)有關(guan)的(de)(de)是在9歲時(shi)思考(kao)能被9整除的(de)(de)數(shu)(shu)(shu)的(de)(de)公(gong)式,認(ren)為與10有關(guan),而且據此推出被11整除的(de)(de)數(shu)(shu)(shu)的(de)(de)公(gong)式。小(xiao)學(xue)(xue)、中學(xue)(xue)期間只學(xue)(xue)一點(dian)(dian)點(dian)(dian)數(shu)(shu)(shu)學(xue)(xue)。
1921—1923年(nian),到瑞士上學(xue),學(xue)一年(nian)法文、一年(nian)德文之(zhi)外就(jiu)學(xue)爬山。
1924年,上耶魯大(da)學(xue)學(xue)習物理,其(qi)間(jian)也(ye)沒聽過(guo)數學(xue),所(suo)用的微積分是他(ta)自(zi)修的,學(xue)完也(ye)就忘了(le)。
1928年,取得(de)物理學(xue)的(de)學(xue)士學(xue)位后,又繼(ji)續專(zhuan)攻音樂。
1929年,取(qu)得音樂學(xue)(xue)(xue)士(shi)學(xue)(xue)(xue)位(wei)。他一(yi)生(sheng)熱愛音樂,有高度音樂才華,會彈奏鋼琴(qin),演奏小提(ti)琴(qin)、中提(ti)琴(qin)、雙簧管等樂器,曾(ceng)擔(dan)任(ren)普(pu)林(lin)斯(si)頓交響(xiang)樂團(tuan)首席小提(ti)琴(qin)手。還愛好爬山,《全集》中有他14歲時站(zhan)在險(xian)峻的(de)瑞士(shi)阿爾卑斯(si)山峰頂端的(de)照(zhao)片。大(da)學(xue)(xue)(xue)畢(bi)業后,由于對四色問題感興(xing)趣,去哈(ha)佛大(da)學(xue)(xue)(xue)考(kao)G·D·伯(bo)克霍(huo)夫(fu)的(de)博士(shi)研究生(sheng),但第一(yi)次(ci)考(kao)試沒(mei)有通過,這使(shi)伯(bo)克霍(huo)夫(fu)極為惱火。不(bu)過伯(bo)克霍(huo)夫(fu)還是(shi)收(shou)留(liu)了(le)這位(wei)后來決(jue)不(bu)遜(xun)于自己的(de)學(xue)(xue)(xue)生(sheng),而且(qie)在自己不(bu)專攻的(de)領域指導他。不(bu)久(jiu),惠特尼的(de)論(lun)(lun)文(wen)就一(yi)篇接(jie)一(yi)篇地(di)出來了(le),在他1932年拿到博士(shi)學(xue)(xue)(xue)位(wei)時,他寫了(le)近10篇論(lun)(lun)文(wen),完全是(shi)圖論(lun)(lun)的(de)。博士(shi)論(lun)(lun)文(wen)的(de)題目是(shi)“圖的(de)著色”,其中定義及計算“色數”。
1931—1933年,任美國(guo)國(guo)家研(yan)究委員會(hui)研(yan)究員。
1933年,在哈佛大(da)學數學系(xi)任講師(shi),1946年升(sheng)為教授。這(zhe)時,他的方(fang)向也從(cong)圖(tu)論改(gai)為拓撲。
1935年9月。參(can)加在(zai)蘇(su)聯(lian)莫斯科舉行的(de)(de)國際(ji)拓(tuo)(tuo)撲(pu)(pu)學(xue)(xue)大(da)會(hui)(hui)。而這(zhe)次大(da)會(hui)(hui)成(cheng)為拓(tuo)(tuo)撲(pu)(pu)學(xue)(xue)史的(de)(de)里程碑,用他最(zui)后一篇論文的(de)(de)題(ti)(ti)目來(lai)說(shuo)就(jiu)是“莫斯科1935:拓(tuo)(tuo)撲(pu)(pu)學(xue)(xue)移向(xiang)(xiang)美國”。文中寫道,會(hui)(hui)上H。霍(huo)普夫(fu)成(cheng)為他最(zui)喜歡的(de)(de)拓(tuo)(tuo)撲(pu)(pu)學(xue)(xue)家,當時所有大(da)人物都去了,拓(tuo)(tuo)撲(pu)(pu)學(xue)(xue)的(de)(de)面貌正在(zai)改(gai)變:四個人不(bu)約而同地(di)引(yin)進上同調,同倫論也(ye)正式出現,在(zai)向(xiang)(xiang)量場問(wen)題(ti)(ti)上的(de)(de)應用導致纖(xian)維叢(cong)概念的(de)(de)產生(sheng),而這(zhe)種大(da)改(gai)變與惠(hui)(hui)特(te)尼(ni)的(de)(de)工(gong)作密不(bu)可(ke)分,也(ye)決定了惠(hui)(hui)特(te)尼(ni)后來(lai)10年的(de)(de)工(gong)作方(fang)向(xiang)(xiang)。
第二次(ci)世界大戰(zhan)期(qi)間,他參與戰(zhan)時研究(jiu)工作(zuo)。
1943—1945年,在科學研(yan)究(jiu)發展局國防研(yan)究(jiu)委(wei)員會應用數學組搞研(yan)究(jiu)。
戰后,他在美國數學會作1946年(nian)度大會講演,題目是“光滑流(liu)形的拓撲學”。
1948一1950年(nian),任(ren)美國數學會副主席(xi)。
1944—1949年,任《美國(guo)數學雜志》的編輯。
1949—1954年,任《數學評論》的編(bian)輯。
1950年,任在哈佛(fo)召開的(de)國際數(shu)學家大會(hui)程序委員(yuan)會(hui)委員(yuan),在大會(hui)上作“n維空間中的(de)r維積分”的(de)報告。
1952年(nian),被任(ren)命(ming)為普(pu)林斯頓高(gao)級研(yan)究院教授,1977年(nian)退(tui)休。這(zhe)個(ge)時期他曾任(ren)美國國家科(ke)學基金會數學組第(di)一任(ren)主席(xi)。
1966一1967年(nian),任國家研究委(wei)員(yuan)會支持數學科學研究委(wei)員(yuan)會委(wei)員(yuan)。
1967年起,他(ta)(ta)的(de)(de)(de)(de)興(xing)趣完全轉(zhuan)向數(shu)學(xue)(xue)教(jiao)(jiao)育(yu),特別(bie)是中(zhong)小學(xue)(xue)教(jiao)(jiao)育(yu)。他(ta)(ta)親自深入課堂,了解學(xue)(xue)生的(de)(de)(de)(de)思想及感覺,發現數(shu)學(xue)(xue)教(jiao)(jiao)學(xue)(xue)中(zhong)許(xu)多問(wen)(wen)題。他(ta)(ta)指(zhi)出小孩的(de)(de)(de)(de)直覺方(fang)式與(yu)數(shu)學(xue)(xue)家(jia)的(de)(de)(de)(de)方(fang)式十分接近。當時的(de)(de)(de)(de)學(xue)(xue)校教(jiao)(jiao)學(xue)(xue)目標狹窄,語(yu)言貧乏,學(xue)(xue)生碰到問(wen)(wen)題只會代公式,沒有(you)學(xue)(xue)會思考。教(jiao)(jiao)學(xue)(xue)是灌(guan)輸莫(mo)名其妙的(de)(de)(de)(de)概念以及應付標準化的(de)(de)(de)(de)考試,學(xue)(xue)生只能(neng)被動接受。為此他(ta)(ta)制訂了教(jiao)(jiao)師進修計劃,寫了教(jiao)(jiao)師指(zhi)導(dao)教(jiao)(jiao)材。他(ta)(ta)是美國、英(ying)國、比利時、巴西等國的(de)(de)(de)(de)數(shu)學(xue)(xue)教(jiao)(jiao)學(xue)(xue)的(de)(de)(de)(de)顧問(wen)(wen)。
1979—1982年,任國際數(shu)學教育委(wei)員(yuan)會中(zhong)心主席(xi)。
1989年3月10日,去世。
由于(yu)他的(de)非凡(fan)貢獻,他獲得很多榮譽。
1945年,被選為(wei)美國(guo)國(guo)家科(ke)學院(yuan)院(yuan)士。
1976年,被授(shou)予美國國家科學獎章。
1982年,獲沃爾(er)夫獎。
1985年,以其一生成就獲(huo)美國數學會斯蒂(di)爾獎。