惠特尼的(de)祖父(fu)(fu)是語言(yan)學(xue)(xue)家(jia),外祖父(fu)(fu)是著名天文學(xue)(xue)家(jia)S.紐康門(1897—1898年曾任美國數(shu)學(xue)(xue)會主席),父(fu)(fu)親是法(fa)官。他少時(shi)喜歡(huan)制作機(ji)械玩(wan)具,并(bing)沒有(you)數(shu)學(xue)(xue)上的(de)偏愛。據(ju)他自己講,唯一與(yu)數(shu)學(xue)(xue)家(jia)生涯有(you)關(guan)的(de)是在9歲時(shi)思考能被9整除的(de)數(shu)的(de)公式,認為與(yu)10有(you)關(guan),而且(qie)據(ju)此推(tui)出被11整除的(de)數(shu)的(de)公式。小學(xue)(xue)、中學(xue)(xue)期間只學(xue)(xue)一點點數(shu)學(xue)(xue)。
1921—1923年,到(dao)瑞士上學(xue),學(xue)一年法(fa)文、一年德(de)文之外就學(xue)爬(pa)山。
1924年,上耶魯大學學習物(wu)理,其(qi)間也(ye)(ye)沒聽過數學,所(suo)用的微積分是他自修的,學完(wan)也(ye)(ye)就(jiu)忘了。
1928年,取(qu)得物理學的(de)學士學位后,又繼(ji)續(xu)專攻音樂。
1929年,取得音樂(le)學(xue)(xue)士(shi)(shi)(shi)學(xue)(xue)位。他(ta)一(yi)生(sheng)(sheng)熱愛音樂(le),有高度音樂(le)才華(hua),會彈奏鋼琴,演奏小提琴、中(zhong)提琴、雙簧管等(deng)樂(le)器(qi),曾擔任普林(lin)斯(si)頓交響樂(le)團首席小提琴手。還(huan)愛好(hao)爬山(shan),《全集》中(zhong)有他(ta)14歲時站在(zai)險峻的(de)(de)(de)瑞士(shi)(shi)(shi)阿爾卑斯(si)山(shan)峰(feng)頂端的(de)(de)(de)照片(pian)。大學(xue)(xue)畢業后(hou),由于對四色問題(ti)感興趣,去(qu)哈佛大學(xue)(xue)考(kao)G·D·伯克霍夫的(de)(de)(de)博士(shi)(shi)(shi)研究生(sheng)(sheng),但第一(yi)次(ci)考(kao)試沒有通過(guo),這(zhe)使(shi)伯克霍夫極為(wei)惱(nao)火(huo)。不過(guo)伯克霍夫還(huan)是(shi)收留了這(zhe)位后(hou)來決不遜于自己(ji)的(de)(de)(de)學(xue)(xue)生(sheng)(sheng),而且在(zai)自己(ji)不專攻的(de)(de)(de)領域(yu)指導他(ta)。不久,惠特尼的(de)(de)(de)論(lun)文(wen)就一(yi)篇接一(yi)篇地出來了,在(zai)他(ta)1932年拿到博士(shi)(shi)(shi)學(xue)(xue)位時,他(ta)寫了近10篇論(lun)文(wen),完全是(shi)圖論(lun)的(de)(de)(de)。博士(shi)(shi)(shi)論(lun)文(wen)的(de)(de)(de)題(ti)目(mu)是(shi)“圖的(de)(de)(de)著(zhu)色”,其(qi)中(zhong)定義及計算“色數”。
1931—1933年,任美國國家研究(jiu)委員會研究(jiu)員。
1933年(nian),在哈佛大(da)學數學系任講師,1946年(nian)升為教授。這(zhe)時,他的方向也從圖論改為拓撲。
1935年9月(yue)。參加在蘇(su)聯莫斯科舉行的(de)(de)國際拓(tuo)撲學(xue)(xue)大(da)(da)會。而這次(ci)大(da)(da)會成(cheng)為(wei)拓(tuo)撲學(xue)(xue)史的(de)(de)里程碑,用(yong)他(ta)最后(hou)一篇論文的(de)(de)題(ti)目來(lai)說就是“莫斯科1935:拓(tuo)撲學(xue)(xue)移向(xiang)美國”。文中寫(xie)道,會上H。霍(huo)普夫(fu)成(cheng)為(wei)他(ta)最喜歡的(de)(de)拓(tuo)撲學(xue)(xue)家,當(dang)時所有大(da)(da)人(ren)物都去了,拓(tuo)撲學(xue)(xue)的(de)(de)面貌正在改變(bian):四個人(ren)不約而同(tong)地引進上同(tong)調(diao),同(tong)倫論也正式出現(xian),在向(xiang)量場問題(ti)上的(de)(de)應用(yong)導致纖維叢概念的(de)(de)產生,而這種(zhong)大(da)(da)改變(bian)與(yu)惠特(te)尼(ni)的(de)(de)工作密(mi)不可(ke)分(fen),也決(jue)定了惠特(te)尼(ni)后(hou)來(lai)10年的(de)(de)工作方向(xiang)。
第二次世界大戰期間(jian),他參與戰時研究工作。
1943—1945年(nian),在科學研(yan)究(jiu)發展局國防研(yan)究(jiu)委員會應用(yong)數學組搞研(yan)究(jiu)。
戰后,他在美國數學會(hui)作(zuo)1946年度大會(hui)講演,題目是“光滑流形的拓撲學”。
1948一1950年(nian),任(ren)美國數學會副主席(xi)。
1944—1949年(nian),任(ren)《美(mei)國數學雜志》的(de)編(bian)輯。
1949—1954年(nian),任《數學評論》的編輯。
1950年,任(ren)在哈佛召開的(de)國(guo)際數學家大會(hui)程序委員(yuan)會(hui)委員(yuan),在大會(hui)上作“n維(wei)空間中(zhong)的(de)r維(wei)積(ji)分”的(de)報告。
1952年,被任命為普林斯頓高級研究院教授,1977年退(tui)休。這(zhe)個(ge)時期他曾任美國國家科學(xue)基金會數(shu)學(xue)組(zu)第一任主席。
1966一1967年,任(ren)國家研究委(wei)員會支(zhi)持數學科(ke)學研究委(wei)員會委(wei)員。
1967年起(qi),他(ta)的(de)(de)興趣完全轉(zhuan)向數學(xue)(xue)(xue)(xue)教(jiao)(jiao)(jiao)育,特別是中(zhong)小學(xue)(xue)(xue)(xue)教(jiao)(jiao)(jiao)育。他(ta)親(qin)自(zi)深入(ru)課(ke)堂,了解學(xue)(xue)(xue)(xue)生的(de)(de)思想及(ji)感覺(jue),發現數學(xue)(xue)(xue)(xue)教(jiao)(jiao)(jiao)學(xue)(xue)(xue)(xue)中(zhong)許多問(wen)題(ti)。他(ta)指(zhi)出(chu)小孩(hai)的(de)(de)直覺(jue)方式(shi)與數學(xue)(xue)(xue)(xue)家的(de)(de)方式(shi)十分接(jie)近(jin)。當時(shi)的(de)(de)學(xue)(xue)(xue)(xue)校教(jiao)(jiao)(jiao)學(xue)(xue)(xue)(xue)目標狹窄,語(yu)言(yan)貧乏,學(xue)(xue)(xue)(xue)生碰到(dao)問(wen)題(ti)只(zhi)會(hui)(hui)代(dai)公式(shi),沒有(you)學(xue)(xue)(xue)(xue)會(hui)(hui)思考。教(jiao)(jiao)(jiao)學(xue)(xue)(xue)(xue)是灌輸莫名(ming)其妙的(de)(de)概念以(yi)及(ji)應付標準化的(de)(de)考試(shi),學(xue)(xue)(xue)(xue)生只(zhi)能被動接(jie)受。為此他(ta)制訂了教(jiao)(jiao)(jiao)師進修計劃,寫了教(jiao)(jiao)(jiao)師指(zhi)導教(jiao)(jiao)(jiao)材。他(ta)是美國、英國、比利時(shi)、巴西等國的(de)(de)數學(xue)(xue)(xue)(xue)教(jiao)(jiao)(jiao)學(xue)(xue)(xue)(xue)的(de)(de)顧問(wen)。
1979—1982年(nian),任國際數學教育委員會中心主席。
1989年3月10日,去(qu)世(shi)。
由于他的非凡貢獻,他獲得很多榮譽。
1945年,被選為美國國家(jia)科學院(yuan)院(yuan)士。
1976年,被(bei)授予美國國家(jia)科(ke)學獎章(zhang)。
1982年(nian),獲沃(wo)爾夫獎。
1985年,以(yi)其(qi)一生成就獲美國數學(xue)會斯蒂爾(er)獎。