惠特尼的(de)祖(zu)父是語言學(xue)(xue)家(jia),外(wai)祖(zu)父是著名(ming)天文學(xue)(xue)家(jia)S.紐(niu)康門(1897—1898年曾任美(mei)國(guo)數學(xue)(xue)會主席),父親是法官。他少時喜歡(huan)制作(zuo)機械玩具,并(bing)沒有數學(xue)(xue)上的(de)偏(pian)愛。據他自己講(jiang),唯(wei)一與數學(xue)(xue)家(jia)生涯有關的(de)是在9歲時思考能(neng)被9整除(chu)的(de)數的(de)公式,認(ren)為與10有關,而且據此推(tui)出被11整除(chu)的(de)數的(de)公式。小學(xue)(xue)、中學(xue)(xue)期間(jian)只學(xue)(xue)一點點數學(xue)(xue)。
1921—1923年(nian),到瑞(rui)士(shi)上學(xue),學(xue)一年(nian)法(fa)文、一年(nian)德文之外就學(xue)爬山。
1924年,上耶魯大學(xue)(xue)學(xue)(xue)習物理,其間也沒聽過(guo)數學(xue)(xue),所用的微(wei)積分是(shi)他自修的,學(xue)(xue)完也就忘了。
1928年(nian),取得物(wu)理學的學士(shi)學位后,又繼續專攻(gong)音樂。
1929年(nian),取得音樂(le)學(xue)士學(xue)位。他一(yi)生熱愛(ai)音樂(le),有(you)高度音樂(le)才華,會彈奏鋼琴,演奏小提琴、中(zhong)提琴、雙簧管等樂(le)器(qi),曾擔(dan)任普林斯頓交響(xiang)樂(le)團首席小提琴手(shou)。還愛(ai)好爬(pa)山,《全(quan)集》中(zhong)有(you)他14歲時站在(zai)險峻的瑞士阿爾卑斯山峰(feng)頂端的照片。大學(xue)畢業后,由于對四色問題(ti)感興趣(qu),去哈佛大學(xue)考(kao)G·D·伯克(ke)(ke)霍夫(fu)的博(bo)士研究(jiu)生,但第一(yi)次(ci)考(kao)試沒有(you)通過(guo),這使伯克(ke)(ke)霍夫(fu)極為惱火(huo)。不(bu)過(guo)伯克(ke)(ke)霍夫(fu)還是(shi)收(shou)留(liu)了這位后來決不(bu)遜于自(zi)己的學(xue)生,而且在(zai)自(zi)己不(bu)專攻的領域指導他。不(bu)久,惠(hui)特尼的論(lun)文(wen)(wen)就一(yi)篇(pian)接一(yi)篇(pian)地出來了,在(zai)他1932年(nian)拿到(dao)博(bo)士學(xue)位時,他寫了近10篇(pian)論(lun)文(wen)(wen),完(wan)全(quan)是(shi)圖論(lun)的。博(bo)士論(lun)文(wen)(wen)的題(ti)目是(shi)“圖的著色”,其中(zhong)定(ding)義及計算(suan)“色數”。
1931—1933年,任美(mei)國國家研究委員(yuan)(yuan)會(hui)研究員(yuan)(yuan)。
1933年(nian),在哈(ha)佛(fo)大學(xue)數學(xue)系任講(jiang)師,1946年(nian)升為教(jiao)授。這時,他的方(fang)向也從(cong)圖論改為拓撲。
1935年(nian)9月。參加在蘇聯莫(mo)斯科舉行的(de)(de)國(guo)際拓(tuo)撲(pu)(pu)學(xue)大會(hui)。而這次大會(hui)成為拓(tuo)撲(pu)(pu)學(xue)史的(de)(de)里(li)程(cheng)碑,用(yong)他最后(hou)一篇論文的(de)(de)題目來說就是“莫(mo)斯科1935:拓(tuo)撲(pu)(pu)學(xue)移(yi)向美國(guo)”。文中寫(xie)道,會(hui)上H。霍普夫成為他最喜歡的(de)(de)拓(tuo)撲(pu)(pu)學(xue)家,當時所有大人物都去了,拓(tuo)撲(pu)(pu)學(xue)的(de)(de)面貌正在改變(bian):四(si)個(ge)人不(bu)約而同地引進上同調,同倫(lun)論也(ye)正式出現,在向量場問題上的(de)(de)應(ying)用(yong)導致纖維叢概念(nian)的(de)(de)產生,而這種(zhong)大改變(bian)與(yu)惠特尼的(de)(de)工作密不(bu)可分,也(ye)決定了惠特尼后(hou)來10年(nian)的(de)(de)工作方向。
第二次世界大戰期間(jian),他(ta)參與戰時研究工作。
1943—1945年(nian),在科學研(yan)究發展局國防(fang)研(yan)究委員會應用數(shu)學組(zu)搞研(yan)究。
戰后,他(ta)在美(mei)國(guo)數學會作1946年度大會講演,題目是“光滑流(liu)形的拓(tuo)撲學”。
1948一(yi)1950年,任美國數學會副主席。
1944—1949年,任《美國數學雜志》的編輯。
1949—1954年,任《數學評論》的編(bian)輯。
1950年,任在哈佛召(zhao)開的(de)國際數學(xue)家(jia)大會程序委員會委員,在大會上作“n維空間中的(de)r維積分”的(de)報(bao)告。
1952年(nian),被任命為普林斯頓高級研究院教授,1977年(nian)退休。這個時期他曾任美國國家(jia)科學基金會數學組第一任主席。
1966一(yi)1967年,任國(guo)家研究(jiu)委員(yuan)(yuan)會支持(chi)數學(xue)(xue)科(ke)學(xue)(xue)研究(jiu)委員(yuan)(yuan)會委員(yuan)(yuan)。
1967年起,他的(de)(de)興趣完全(quan)轉向(xiang)數(shu)學(xue)(xue)(xue)(xue)(xue)教(jiao)(jiao)育(yu),特別是(shi)中小學(xue)(xue)(xue)(xue)(xue)教(jiao)(jiao)育(yu)。他親自深入課堂,了(le)解學(xue)(xue)(xue)(xue)(xue)生的(de)(de)思想(xiang)及感覺(jue)(jue),發現數(shu)學(xue)(xue)(xue)(xue)(xue)教(jiao)(jiao)學(xue)(xue)(xue)(xue)(xue)中許多問題。他指出小孩(hai)的(de)(de)直覺(jue)(jue)方式(shi)(shi)與(yu)數(shu)學(xue)(xue)(xue)(xue)(xue)家的(de)(de)方式(shi)(shi)十(shi)分接近(jin)。當時的(de)(de)學(xue)(xue)(xue)(xue)(xue)校教(jiao)(jiao)學(xue)(xue)(xue)(xue)(xue)目標(biao)(biao)狹(xia)窄,語言貧乏,學(xue)(xue)(xue)(xue)(xue)生碰(peng)到問題只(zhi)會(hui)代公(gong)式(shi)(shi),沒有學(xue)(xue)(xue)(xue)(xue)會(hui)思考(kao)。教(jiao)(jiao)學(xue)(xue)(xue)(xue)(xue)是(shi)灌輸莫名其妙的(de)(de)概念(nian)以及應(ying)付標(biao)(biao)準化的(de)(de)考(kao)試,學(xue)(xue)(xue)(xue)(xue)生只(zhi)能(neng)被動接受。為此(ci)他制訂了(le)教(jiao)(jiao)師進修計劃,寫(xie)了(le)教(jiao)(jiao)師指導教(jiao)(jiao)材。他是(shi)美國(guo)、英國(guo)、比利時、巴西等(deng)國(guo)的(de)(de)數(shu)學(xue)(xue)(xue)(xue)(xue)教(jiao)(jiao)學(xue)(xue)(xue)(xue)(xue)的(de)(de)顧問。
1979—1982年,任國際數學教育委員會中心主席。
1989年3月10日(ri),去世。
由于他的非凡貢獻,他獲得(de)很多榮譽。
1945年(nian),被選為美國(guo)國(guo)家科學(xue)院院士。
1976年(nian),被授(shou)予(yu)美國(guo)國(guo)家科(ke)學獎(jiang)章。
1982年,獲沃(wo)爾(er)夫獎。
1985年(nian),以(yi)其一生成就獲美(mei)國數學會斯蒂(di)爾(er)獎。