惠特尼的祖父是(shi)(shi)語言學(xue)(xue)家(jia),外祖父是(shi)(shi)著(zhu)名天文學(xue)(xue)家(jia)S.紐(niu)康門(1897—1898年(nian)曾任美國(guo)數(shu)(shu)學(xue)(xue)會主席),父親是(shi)(shi)法官。他(ta)(ta)少時喜歡(huan)制作機(ji)械玩具,并沒(mei)有數(shu)(shu)學(xue)(xue)上(shang)的偏愛。據(ju)(ju)他(ta)(ta)自己講,唯一與(yu)數(shu)(shu)學(xue)(xue)家(jia)生(sheng)涯(ya)有關的是(shi)(shi)在(zai)9歲時思考(kao)能被9整除的數(shu)(shu)的公式(shi),認為與(yu)10有關,而(er)且據(ju)(ju)此推(tui)出被11整除的數(shu)(shu)的公式(shi)。小(xiao)學(xue)(xue)、中學(xue)(xue)期間只學(xue)(xue)一點點數(shu)(shu)學(xue)(xue)。
1921—1923年(nian),到瑞士(shi)上學(xue)(xue),學(xue)(xue)一年(nian)法文(wen)、一年(nian)德文(wen)之外就學(xue)(xue)爬(pa)山(shan)。
1924年,上耶魯大學學習(xi)物理,其(qi)間也(ye)沒聽過數(shu)學,所用(yong)的(de)微積(ji)分是(shi)他自修(xiu)的(de),學完也(ye)就忘(wang)了。
1928年,取得物(wu)理(li)學(xue)的學(xue)士學(xue)位后,又(you)繼續專攻音樂(le)。
1929年,取得音(yin)樂(le)(le)學士(shi)(shi)學位(wei)(wei)。他(ta)一生熱愛音(yin)樂(le)(le),有高度音(yin)樂(le)(le)才華,會彈奏鋼(gang)琴,演奏小(xiao)提琴、中提琴、雙簧(huang)管等樂(le)(le)器,曾擔任普林斯頓交響(xiang)樂(le)(le)團首席(xi)小(xiao)提琴手。還愛好爬(pa)山,《全集》中有他(ta)14歲時(shi)站(zhan)在(zai)(zai)險峻的瑞士(shi)(shi)阿爾(er)卑(bei)斯山峰(feng)頂端(duan)的照片。大學畢業后,由于(yu)對四色(se)問題(ti)感興趣,去哈佛大學考G·D·伯(bo)(bo)克霍夫的博(bo)士(shi)(shi)研究生,但第一次考試沒有通過,這使伯(bo)(bo)克霍夫極為惱火。不過伯(bo)(bo)克霍夫還是收留(liu)了這位(wei)(wei)后來決不遜于(yu)自己(ji)的學生,而且在(zai)(zai)自己(ji)不專攻的領域指導他(ta)。不久,惠(hui)特尼的論文就一篇(pian)接一篇(pian)地(di)出來了,在(zai)(zai)他(ta)1932年拿到博(bo)士(shi)(shi)學位(wei)(wei)時(shi),他(ta)寫了近10篇(pian)論文,完全是圖論的。博(bo)士(shi)(shi)論文的題(ti)目是“圖的著色(se)”,其中定義及計算“色(se)數”。
1931—1933年(nian),任美國國家研(yan)究委(wei)員(yuan)會研(yan)究員(yuan)。
1933年,在哈(ha)佛大學數學系任(ren)講師(shi),1946年升為教授(shou)。這(zhe)時,他的方向也從(cong)圖(tu)論改為拓撲。
1935年9月。參加在蘇(su)聯(lian)莫斯科(ke)舉行的(de)(de)國際拓(tuo)(tuo)(tuo)撲學(xue)(xue)大(da)會。而這次大(da)會成(cheng)(cheng)為拓(tuo)(tuo)(tuo)撲學(xue)(xue)史的(de)(de)里程碑,用他最后一篇(pian)論(lun)文的(de)(de)題目(mu)來說就是“莫斯科(ke)1935:拓(tuo)(tuo)(tuo)撲學(xue)(xue)移向(xiang)(xiang)美國”。文中(zhong)寫道,會上H。霍普夫成(cheng)(cheng)為他最喜歡的(de)(de)拓(tuo)(tuo)(tuo)撲學(xue)(xue)家(jia),當(dang)時所有大(da)人物都去了,拓(tuo)(tuo)(tuo)撲學(xue)(xue)的(de)(de)面貌正(zheng)(zheng)在改(gai)變:四個人不約(yue)而同地(di)引進(jin)上同調,同倫論(lun)也正(zheng)(zheng)式出現,在向(xiang)(xiang)量場問題上的(de)(de)應用導致纖維叢概念的(de)(de)產生(sheng),而這種大(da)改(gai)變與惠特(te)尼的(de)(de)工作密不可分,也決定(ding)了惠特(te)尼后來10年的(de)(de)工作方向(xiang)(xiang)。
第(di)二次世界大戰期間,他參與戰時(shi)研究工作(zuo)。
1943—1945年,在科學研究發展局(ju)國防研究委員會應用數學組搞(gao)研究。
戰后,他在美國數學會作1946年度大會講演,題目是“光滑流(liu)形的拓撲學”。
1948一(yi)1950年,任美(mei)國數學會副主席。
1944—1949年,任《美國數學雜志》的編輯。
1949—1954年,任《數(shu)學評論》的編輯。
1950年,任在哈佛召(zhao)開的(de)國際數學家大會(hui)程序委(wei)員會(hui)委(wei)員,在大會(hui)上作“n維(wei)空(kong)間中的(de)r維(wei)積分(fen)”的(de)報告。
1952年(nian)(nian),被(bei)任命為普林斯(si)頓高級研究(jiu)院教授,1977年(nian)(nian)退休。這(zhe)個時期他曾(ceng)任美(mei)國國家(jia)科(ke)學基金會數學組第(di)一(yi)任主席。
1966一1967年,任(ren)國家(jia)研究(jiu)委(wei)員會支持數學科學研究(jiu)委(wei)員會委(wei)員。
1967年(nian)起,他(ta)的(de)(de)興趣完全(quan)轉向數(shu)(shu)學教(jiao)(jiao)(jiao)(jiao)育(yu),特別(bie)是中小學教(jiao)(jiao)(jiao)(jiao)育(yu)。他(ta)親(qin)自深(shen)入課堂,了解(jie)學生的(de)(de)思(si)想及(ji)感覺(jue),發(fa)現(xian)數(shu)(shu)學教(jiao)(jiao)(jiao)(jiao)學中許多問(wen)題。他(ta)指出小孩的(de)(de)直(zhi)覺(jue)方式與數(shu)(shu)學家的(de)(de)方式十分(fen)接近。當時(shi)的(de)(de)學校教(jiao)(jiao)(jiao)(jiao)學目標狹窄(zhai),語言貧乏,學生碰到問(wen)題只會(hui)代(dai)公式,沒有學會(hui)思(si)考(kao)。教(jiao)(jiao)(jiao)(jiao)學是灌輸莫名其妙的(de)(de)概念以及(ji)應付標準(zhun)化的(de)(de)考(kao)試,學生只能被動接受。為此他(ta)制訂了教(jiao)(jiao)(jiao)(jiao)師(shi)(shi)進修(xiu)計劃,寫了教(jiao)(jiao)(jiao)(jiao)師(shi)(shi)指導教(jiao)(jiao)(jiao)(jiao)材。他(ta)是美國、英(ying)國、比(bi)利時(shi)、巴(ba)西等國的(de)(de)數(shu)(shu)學教(jiao)(jiao)(jiao)(jiao)學的(de)(de)顧問(wen)。
1979—1982年,任國際數學教育委員會中心主席。
1989年3月10日,去世。
由于他的非(fei)凡貢(gong)獻,他獲得很多榮譽。
1945年,被選為美國(guo)國(guo)家科學(xue)院院士(shi)。
1976年,被授予(yu)美國(guo)國(guo)家科學獎章。
1982年,獲沃爾(er)夫獎。
1985年(nian),以其一生成就獲美國數學會斯蒂爾(er)獎。