冰(bing)川是極地(di)或高山地(di)區地(di)表上多年存在(zai)并具有沿地(di)面運(yun)動狀態的(de)天然冰(bing)體(ti)，是多年積(ji)雪，經過壓(ya)實(shi)、重新結(jie)(jie)晶、再(zai)凍結(jie)(jie)等成冰(bing)作用而形成的(de)。國際冰(bing)川編目(mu)規定(ding)：凡是面積(ji)超過0.1平方(fang)千米的(de)多年性(xing)雪堆(dui)和冰(bing)體(ti)都應(ying)編入(ru)冰(bing)川目(mu)錄。

冰(bing)(bing)川(chuan)(chuan)(chuan)有不(bu)同的(de)(de)分(fen)(fen)類(lei)方法，根(gen)據(ju)冰(bing)(bing)川(chuan)(chuan)(chuan)的(de)(de)形態和運動特(te)性(xing)，分(fen)(fen)為(wei)(wei)大陸冰(bing)(bing)川(chuan)(chuan)(chuan)和山(shan)岳冰(bing)(bing)川(chuan)(chuan)(chuan)兩(liang)大類(lei)；按照冰(bing)(bing)川(chuan)(chuan)(chuan)的(de)(de)物理(li)性(xing)質分(fen)(fen)為(wei)(wei)海洋性(xing)冰(bing)(bing)川(chuan)(chuan)(chuan)和大陸性(xing)冰(bing)(bing)川(chuan)(chuan)(chuan)兩(liang)種(zhong)；世界冰(bing)(bing)川(chuan)(chuan)(chuan)目錄則采用形態分(fen)(fen)類(lei)，分(fen)(fen)為(wei)(wei)大陸冰(bing)(bing)蓋、冰(bing)(bing)原、冰(bing)(bing)帽、溢出冰(bing)(bing)川(chuan)(chuan)(chuan)、山(shan)谷冰(bing)(bing)川(chuan)(chuan)(chuan)、山(shan)地冰(bing)(bing)川(chuan)(chuan)(chuan)、小(xiao)冰(bing)(bing)川(chuan)(chuan)(chuan)或雪(xue)源(yuan)、陸棚冰(bing)(bing)、石冰(bing)(bing)川(chuan)(chuan)(chuan)和不(bu)定或混雜的(de)(de)冰(bing)(bing)川(chuan)(chuan)(chuan)等10種(zhong)類(lei)型。

冰山其實是(shi)從(cong)冰川或極地冰蓋(gai)臨(lin)海(hai)一端(duan)由于冰與(yu)海(hai)的(de)相互運動導致破裂落入海(hai)中漂浮的(de)大塊淡水冰。

冰川時代是地球上重要的淡水資源之一，但近些年來隨著人類活動的影響，比如濫用煤炭、石油等燃料引起的氣候變暖，導致冰川融化、海平面上升，各地冰川的面積和體積都有明顯的減少甚至消失。冰川融化不僅引起淡水短缺，而且還會引發的海平面上升，低海平線區域被淹沒，還可能引發海嘯、洪水、滑坡等地質災害，造成動物滅絕。冰川里面還有16.7億公噸碳，在凍土層中有著許多古老病毒，一旦冰川融化那么碳被釋放加劇全球變暖，冰川下的遠古細菌被釋放后也將危險人類的生存。

冰川(chuan)(chuan)主要分布在地(di)(di)(di)球(qiu)的兩極和中、低緯度的高山(shan)(shan)區(qu)，約占(zhan)地(di)(di)(di)球(qiu)陸地(di)(di)(di)總面積的11%。兩極地(di)(di)(di)區(qu)冰川(chuan)(chuan)幾乎覆蓋整個極地(di)(di)(di)，稱大陸冰川(chuan)(chuan)，又稱冰蓋冰川(chuan)(chuan)，占(zhan)96.6%。中、低緯度高山(shan)(shan)區(qu)冰川(chuan)(chuan)稱山(shan)(shan)岳(yue)冰川(chuan)(chuan)，又稱高山(shan)(shan)冰川(chuan)(chuan)，以(yi)亞洲中部山(shan)(shan)地(di)(di)(di)最(zui)發達。

根據中國(guo)國(guo)家地理(li)雜志(zhi)2010年第(di)12期(qi)內容，世(shi)(shi)界冰川(chuan)(chuan)面積15865756平(ping)方公里(li)，南極(ji)洲(zhou)包括南極(ji)諸島占(zhan)(zhan)約(yue)85.7%，格陵蘭占(zhan)(zhan)10.9%，其它地區占(zhan)(zhan)3.4%。而在中低(di)緯度(du)(du)帶66％的冰川(chuan)(chuan)分布在亞(ya)洲(zhou)，中國(guo)獨占(zhan)(zhan)30％，是世(shi)(shi)界上中低(di)緯度(du)(du)帶冰川(chuan)(chuan)數量最(zui)多、規模最(zui)大的國(guo)家，也(ye)是世(shi)(shi)界上山岳冰川(chuan)(chuan)排名第(di)三(san)的國(guo)家（前二為(wei)加(jia)拿大和美國(guo)）。

中(zhong)國是(shi)中(zhong)低緯度(du)帶上的(de)冰(bing)川(chuan)(chuan)(chuan)第一大國，冰(bing)川(chuan)(chuan)(chuan)類型(xing)都屬于山岳冰(bing)川(chuan)(chuan)(chuan)，主(zhu)要(yao)(yao)集中(zhong)分(fen)布(bu)于中(zhong)國西部和北(bei)部，以青藏高原為主(zhu)體的(de)第三極(ji)是(shi)除南北(bei)極(ji)外最重要(yao)(yao)的(de)冰(bing)川(chuan)(chuan)(chuan)富集地區(qu)，主(zhu)要(yao)(yao)位(wei)于喜馬拉雅(ya)山、橫(heng)斷山、昆侖山、祁(qi)連(lian)山等諸多(duo)山脈，為很多(duo)河流的(de)源(yuan)頭(tou)。中(zhong)國冰(bing)川(chuan)(chuan)(chuan)面(mian)積(ji)最大的(de)是(shi)西藏自(zi)治區(qu)，占(zhan)(zhan)全國冰(bing)川(chuan)(chuan)(chuan)總面(mian)積(ji)的(de)48％（28664平方公里(li)），新(xin)疆(jiang)維(wei)吾爾(er)自(zi)治區(qu)冰(bing)川(chuan)(chuan)(chuan)占(zhan)(zhan)全國的(de)43％（面(mian)積(ji)25342平方公里(li)），青海省冰(bing)川(chuan)(chuan)(chuan)占(zhan)(zhan)全國的(de)6％，甘肅、云(yun)南和四川(chuan)(chuan)(chuan)共(gong)有冰(bing)川(chuan)(chuan)(chuan)僅(jin)占(zhan)(zhan)全國的(de)3％。

2010年中國第二次(ci)冰(bing)川編(bian)(bian)目顯示(shi)，中國總(zong)計有(you)冰(bing)川53778條(tiao)，總(zong)面(mian)積48063.6平方(fang)公里(li)，冰(bing)儲量5590立方(fang)公里(li)，相比第一次(ci)冰(bing)川編(bian)(bian)目數據，我國冰(bing)川整(zheng)體(ti)萎縮了(le)12442.4平方(fang)公里(li)，占總(zong)面(mian)積的(de)20.6%，其中約(yue)有(you)8310條(tiao)冰(bing)川完(wan)全(quan)消失。