1979年5月25日(ri)(ri)是亡兵紀念日(ri)(ri)假(jia)期(qi)的第一天(tian)(tian)(tian)。當天(tian)(tian)(tian)芝加哥(ge)奧(ao)黑爾國際(ji)機(ji)場天(tian)(tian)(tian)氣晴朗,吹著猛烈(lie)的西北風(feng),風(feng)速(su)達(da)22節(時速(su)40.744公里)。作為世界上最為繁華的機(ji)場之(zhi)一,同時是假(jia)期(qi)的前一天(tian)(tian)(tian),奧(ao)黑爾機(ji)場一如既往繁忙。當天(tian)(tian)(tian)有(you)258名(ming)(ming)乘客(ke)和13名(ming)(ming)機(ji)員登(deng)上191號航班,乘客(ke)中有(you)不少人是趕往洛杉磯參加出(chu)版商年會的芝加哥(ge)文(wen)學(xue)界人士。
當日(ri)時間15:02分,航班被許可起(qi)飛(fei)并(bing)開始在跑(pao)道上(shang)加速滑行(xing)。就在飛(fei)機開始拉起(qi)機鼻(bi)滑行(xing)了將近2000米時,塔臺管(guan)制員發現在其左翼的一(yi)號(hao)引擎突然脫落,并(bing)向(xiang)上(shang)飛(fei)起(qi)越過機翼后(hou)砸在跑(pao)道上(shang)。隨后(hou),飛(fei)機拉著霧化尾跡,以正常(chang)姿態爬升至距(ju)地面(mian)大約(yue)100米。
飛行(xing)(xing)(xing)員(yuan)試圖將空速從(cong)165節(jie)調整至推薦的(de)(de)(de)(de)發動(dong)機(ji)失(shi)效爬升速度153節(jie),但是(shi)引擎(qing)(qing)的(de)(de)(de)(de)脫落(luo)已經嚴重(zhong)損傷(shang)了控(kong)制前緣縫翼的(de)(de)(de)(de)液壓(ya)管(guan)線,導致副(fu)駕駛的(de)(de)(de)(de)儀(yi)表上并(bing)未有相關(guan)信息。而要(yao)按到備份(fen)電源按鈕,機(ji)械(xie)師需要(yao)旋轉他的(de)(de)(de)(de)座椅,松開安全(quan)帶,站起來才可以。這一(yi)般(ban)是(shi)在巡航過程(cheng)(cheng)中的(de)(de)(de)(de)異常(chang)情(qing)況的(de)(de)(de)(de)處理(li)程(cheng)(cheng)序(xu),而不是(shi)在起飛時的(de)(de)(de)(de)緊急處理(li)程(cheng)(cheng)序(xu)。這意味(wei)著(zhu)飛行(xing)(xing)(xing)員(yuan)對(dui)于飛機(ji)的(de)(de)(de)(de)真實情(qing)況并(bing)不了解。飛行(xing)(xing)(xing)員(yuan)無法(fa)從(cong)座艙的(de)(de)(de)(de)窗(chuang)戶中看到引擎(qing)(qing)的(de)(de)(de)(de)情(qing)況,而塔臺管(guan)制員(yuan)也沒有將他們看到的(de)(de)(de)(de)通知(zhi)飛行(xing)(xing)(xing)員(yuan)。
由于液壓油(you)泄漏,左翼的(de)(de)前緣(yuan)襟翼被收起,使機(ji)(ji)(ji)翼的(de)(de)失速速度(du)(du)從124節上升到160節,進而造成升力(li)嚴重(zhong)下降(jiang)。隨著飛行(xing)員(yuan)降(jiang)低飛行(xing)速度(du)(du),左翼開(kai)始失速,而右翼卻仍(reng)然提供(gong)升力(li)。在(zai)大約100米的(de)(de)高(gao)度(du)(du),飛機(ji)(ji)(ji)很快失去控制向左傾斜至122度(du)(du),機(ji)(ji)(ji)頭(tou)(tou)指向地(di)(di)面,并于離地(di)(di)后(hou)31秒,在(zai)機(ji)(ji)(ji)場西南面,距(ju)離跑道頭(tou)(tou)約1400米的(de)(de)開(kai)闊地(di)(di)撞(zhuang)擊地(di)(di)面。飛機(ji)(ji)(ji)隨即解體并燃燒,機(ji)(ji)(ji)上所有271人(ren)在(zai)撞(zhuang)擊和爆炸中(zhong)喪(sang)生,同時,在(zai)地(di)(di)面上的(de)(de)兩名工(gong)人(ren)也因此喪(sang)生,另有兩人(ren)以上嚴重(zhong)燒傷。
這是(shi)DC-10客機(ji)自(zi)面世以(yi)來發生的(de)第四次致命事(shi)故,一(yi)共(gong)有(you)622人死(si)于這四次DC-10的(de)空(kong)難中,這引起多個媒體嚴厲批評(ping)。報告(gao)指出(chu),意外發生時(shi)天氣(qi)良好,事(shi)發時(shi)附近亦(yi)沒(mei)有(you)雀鳥群及其他飛機(ji)。后來經過幾年在(zai)各方面調查(cha),結論是(shi)美航的(de)維(wei)修(xiu)(xiu)部門在(zai)引擎(qing)維(wei)修(xiu)(xiu)時(shi),為了省下200多小時(shi)的(de)維(wei)修(xiu)(xiu)工時(shi)及金錢,把(ba)引擎(qing)和“派龍(long)”(引擎(qing)和機(ji)翼間的(de)懸掛結構)一(yi)齊拆下來并且擱(ge)放了一(yi)夜才裝回去,以(yi)致“派龍(long)”和機(ji)翼接合區造成裂縫。這是(shi)違反DC-10設計原廠麥道公司的(de)維(wei)修(xiu)(xiu)程(cheng)序。美國(guo)航空(kong)因維(wei)修(xiu)(xiu)失當(dang)而被美國(guo)政(zheng)府罰款50萬美元。
麥道(dao)(dao)公(gong)司(si)仍因(yin)這次空難股價急跌(die)20%,DC-10本身不再受(shou)美國航空公(gong)司(si)好(hao)評(ping),并從此銷量大跌(die)。諷(feng)刺的是,DC-10頻繁事故的主要原因(yin)往往是維修(xiu)保養(yang)不足,而不是其(qi)本身設計的問題。1997年,麥道(dao)(dao)最終因(yin)陷入困境(jing)而被(bei)競爭(zheng)對手波音所收購。