劉胡蘭,1932年出生在山西文水縣云周西村一個貧苦農民家庭。
劉胡蘭8歲上村小學,10歲起參加兒童團。1945年進中共婦女干部訓練班,1946年到山西省文水縣云周西村做婦女工作,擔任婦救會秘書,后為主任。
1945年11月,劉胡蘭參加了文水縣黨組織舉辦的婦女訓練班。回村后,她擔任云周西村婦救會秘書,與黨員一起發動群眾推翻地主、送公糧、做軍鞋,動員青年報名參軍。1946年6月,她被批準為中共候補黨員。這一年,她才14歲。
1946年10月,國民黨軍進犯文水縣城。為保存革命力量,縣委決定大部分同志轉移上山,留下部分同志堅持斗爭。她以自己年紀小、熟悉環境為由,主動要求留下來。她和留下來的同志一起向各村黨組織傳達黨的指示,組織群眾掩埋糧食,并配合武工隊鎮壓了反動村長。
1947年1月12日,國民黨閻錫山軍和地主武裝“復仇自衛隊”包圍了云周西村,將群眾趕到場地上,劉胡蘭因叛徒出賣被捕。在敵人威脅面前,她堅貞不屈,大義凜然。敵人問她:“你給八路做過什么工作?”劉胡蘭大聲說:“我什么都做過!”“你為啥要參加共產黨?”“因為共產黨為窮人辦事。”敵人惱羞成怒:“你小小年紀好嘴硬啊!你就不怕死?”劉胡蘭斬釘截鐵地回答:“怕死不當共產黨!”殘忍的敵人為了使她屈服,在她面前將同時被捕的6位革命群眾用鍘刀殺害。劉胡蘭毫無懼色,從容走向鍘刀,壯烈犧牲,尚未滿15周歲。
毛主席知道后非常傷心,專門為劉胡蘭題字:"生的偉大,死的光榮"。她也是唯一三代領導人均為其題字的英雄。
2009年9月10日被評為100位為新中國成立作出突出貢獻的英雄模范人物之一 。